Все изменилось в лучшую сторону с приходом к власти бывшего руководителя МААГ Бонбоэля, сумевшего реорганизовать управляющие структуры, как гражданские, так и военные.
В первую очередь новый президент отстранил от высших должностных постов светлых эльфийцев, как потенциальных коллаборационистов и проходимцев. Предательство и переход на сторону врага светлых эльфийцев во главе с руководителем ВБР Варсиэлем нанесло сильный удар по общественному самосознанию, однако будущие предательства следовало пресечь любой ценой.
Во вторую очередь, проинализировав используемую гномами тактику, Бонбоэль организовал ускоренные курсы по магическим искусствам, сделав упор на противочервячных боевых навыках. Первый же поток учеников, окончивших курсы, был задействован в качестве преподавателей на других организуемых по всей стране курсах, в результате чего все население Эльфийской конгломерации смогло приобрести противочервячные навыки — по крайней мере, получить о них начальное представление.
Суть данных навыков, позволявших успешно бороться с землепроходческими комбайнами, состояла в следующем.
Навыки первого рода заключались в возможности раннего обнаружения гномьих «Червей», то есть устранении фактора неожиданности. Так называемые слухачи — специально обученные эльфийцы — с помощью специальной магии сканировали подземное пространство, в радиусе от 300 до 3000 шагов, в зависимости от квалификации.
Навыки второго рода заключались в уничтожении вражеских «Червей», чем занимались так называемые факельщики. Обученные боевому методу бойцы окружали обнаруженного «Червя» магическими взрывами, которые он не мог преодолеть. Если «Червь» находился на большой глубине, взрывы осуществлялись по условной плоскости, — с тем, чтобы землепроходческий комбайн не мог приблизиться к поверхности. Если же глубина была небольшой, тогда «Червь» окружался взрывами со всех сторон. К заблокированному аппарату рылся подкоп, затем гномий «Червь», вместе с находящейся в нем командой, уничтожался направленным магическим взрывом.
После того, как эльфийские подразделения получили практический опыт в борьбе с гномьими «Червями», боевые курсы по магическим искусствам укомплектовали уже не учениками первых учителей, а наиболее опытными слухачами и факельщиками — эльфийцами, имевшими за плечами не одну успешно проведенную боевую операцию.
Проведенная президентом Бонбоэлем реформа привела к перелому в ходе военных действий. Отныне «Черви» Гномьей популяции не могли безнаказанно, как раньше, портить эльфийскую инфраструктуру: подземные атаки успешно отражались, несколько землепроходческих комбайнов заблокировали и взорвали, еще несколько вскрыли, захватив гномьи экипажи в плен.
Воодушевленный успехом, президент принял решение перейти в наступление. Получив приказ, эльфийские войска вторглись на территорию Гномьей популяции, но их ожидало жестокое разочарование. Территория оказалась пуста. Немногие надземные сооружения, которые гномы имели к началу войны, оказались эвакуированы под землю — эльфийские воины, с приведенной в боевую готовность прическами, не увидели ничего, достойного их внимания, и никого, с кем стоило воевать. Входы в подземелья, если эти входы вообще существовали, оказались надежно замурованы. Побродив по чужой опустевшей стране с недельку, эльфийские войска предпочли возвратиться на собственную территорию.
После этого рейда война окончательно приняла затяжной и фоновый характер — перестала быть чрезвычайным событием, а превратилась в обыденное, абсолютно рутинное мероприятие.
Эльфиец, ты достиг репродуктивного возраста? Пройди ускоренный курс боевой магии, для чего выбери одну из двух специальностей — слухач или факельщик. Эльфийцев, закончивших курсы по двум специальностям, насчитывались единицы: во-первых, области мозга, ответственные за их развитие, оказались во многом взаимоисключающими, во-вторых, не без основания считалось, что достичь высокого мастерства можно в одном деле, но не одновременно во многих.
Окончил курсы? Найди компаньона противоположной специализации: если ты слухач, то факельщика, а если факельщик — слухача. Слухач обязан периодически сканировать близлежащие недра. Если замечено приближение гномьего «Червя», в дело вступает факельщик, создавая землепроходческому комбайну непреодолимую преграду или вовсе блокируя его. В общественных местах — там, где эльфийцев много, — периодичность сканирования увеличивается. Для объявления сканирования достаточно поднять руку, затрепетать крылышками и громко произнести: «Я!» Окружающие поймут, что этот эльфиец принимает на себя сканирование близлежащей зоны. В людных местах период сканирования уменьшается, ведь риск нападения здесь намного выше — зато неопытные эльфийцы от сканирования освобождены: ответственность принимают на себя самые знающие и заслуженные.
Желательно, чтобы факельщики и слухачи находились вместе как можно дольше, вследствие чего в Эльфийской конгломерации возникла любопытная традиция: жениться или выходить замуж за лицо противоположной специализации. При знакомстве молодые эльф и эльфийка первым делом выясняли специальность партнера, после чего совместно решали, стоит ли продолжать знакомство или оставаться, так сказать, добрыми друзьями. Война тянулась так долго — для некоторых всю жизнь, — что о возможности ее прекращения не задумывались.
2.2. Гномий шпион
Каждый день, направляясь на офицерскую перекличку, Ариэль проходил мимо памятника легендарному макойору Гамиэлю, пятнадцать циклов назад принявшему на себя первый удар врага.
Гамиэля изваяли в дереве — с другими материалами эльфийские скульпторы не работали, — зато чрезвычайно живописно. Изваяние представляло собой даже не скульптуру, а целую композицию. На заднем плане виднелись обломки казармы, разрушенной проклятыми гномами, вперемежку с трупами погибших воинов. На переднем плане полулежал раненый. Из макойорской груди торчал большущий гвоздь — свидетельство боевого ранения, полученного незадолго до увековеченной в скульптуре сцены. Случись все позже, гвоздь вытащили бы лекари, но оказать помощь раненому в тот момент было некому — остальные военнослужащие погибли. Волосы Гамиэля в момент совершения подвига развевались, готовясь образовать связующий круг для соединения с президентом, с целью предупредить страну о надвигающейся опасности.
— Любуешься? — хмыкнул догнавший Ариэля каптан Зиэль.
— А что, нельзя?
— Знаешь, из-за чего на самом деле умер Гамиэль?
— Разве не из-за раны?
— Из-за заражения крови. Ранен он был в плечо, а не в грудь. Но — не повезло.
— Что тебе еще известно секретного?
— При нападении погибло несколько эльфов, новобранцев — не вся воинская часть.
— Нападение-то хоть было?
— Нападение было.
Они посмеялись, уже на двоих, и заспешили на офицерскую перекличку.
В воинской части № ААА Ариэль, получивший звание лейнанта, проходил обязательную военную подготовку. Сюда его пристроил отец, работавший последние годы личным помощником президента.
Зуриэль резко пошел на повышение после государственного переворота, в результате которого Бонбоэль стал президентом. Новому президенту, в попытках противостоять терзающей страну Гномьей популяции, требовались надежные и испытанные соратники, и Зуриэль был одним из них. Правда, со здоровьем у президентского помощника было неважно: сказывались последствия избиения в Буйном парке. Иногда Зуриэль переставал себя контролировать, однако это случалось нечасто и не мешало плодотворной деятельности во благо родины.
— В слухачки новую девчонку взяли, видел ее? — спросил каптан Зиэль.
— Нет.
— Я тоже не видел. Говорят, смазливая.
Они миновали часового и зашли в штаб, в котором проходили ежеутренняя перекличка свободных от дежурств офицеров. Таких насчитывалось около двадцати. Эльфийцы, в основном молодые ребята, также несколько девушек, сидели на стульях, бодро сложив крылышки, и негромко в ожидании командира переговаривались.
Отыскав свободные места, Ариэль и Зиэль присоединились к товарищам.
— Вон она, — шепнул Зиэль, мотая головой.
Ариэль повернулся в указанном направлении. Девчонка была в самом деле симпатичной: с тонкой фигуркой, аккуратными гладкими крылышками и острым упрямым подбородком.
В помещение зашел командир, и сидящие офицеры встали, чтобы приветствовать его.
— Здравия желаю, господа офицеры! Начинаем перекличку.
Девчонка отозвалась на имя Альмэль.
— Из последнего набора, прошу любить и жаловать, — заметил командир. — Выйдите вперед, лейнант Альмэль.
Девушка прошла вперед. Фигурка была действительно ладная — Ариэль определил правильно, — но… на щеке у девушки краснел рубец, несколько портящий юную красоту. Молодые эльфы — из тех, кто не успел рассмотреть Альмэль раньше, — завздыхали и зашушукались.
У Ариэля кольнуло под сердцем — он подвинулся поближе, чтобы разглядеть рубец, показавшийся ему смутно знакомым. Не может быть! Рубец в форме сложившего лапки паука расположен в точности так, как располагался на щеке девочки Мюриэль. Но это не Мюриэль! Та девочка не вернулась в детский садок, потому что исчезла навсегда — не только из его жизни, но из Эльфийской конгломерации, вместе с отцом-предателем.
Когда Ариэль узнал о предательстве светлых эльфов, то не смог избавиться от раздумий. В то время Ариэль был слишком мал и неопытен, чтобы правильно оценивать произошедшее, но девочку хорошо запомнил и часто о ней думал. Иногда представлял, что скажет при встрече. Хотя как Ариэль мог встретить Мюриэль?! Девочка с предателем-отцом скрывается под землей на территории Гномьей популяции, и жизнь у нее наверняка не похожа на прежнюю.
От воспоминаний юношу отвлек голос командира:
— Все свободны. Лейнанта Ариэля попрошу остаться.
Ариэлю показалось, что в тот момент, когда командир произнес его имя, Альмэль слегка вздрогнула, обернулась и пристально посмотрела на него — затем резко отвернулась. У юноши не оставалось времени на обдумывание, что бы это значило: предстоял разговор с командиром, заботивший его куда больше.
Офицеры удалились, Ариэль остался на стуле.
— Лейнант, — сказал командир сурово, вместе с тем доброжелательно. — Вы служите у нас недавно, но зарекомендовали себя с наилучшей стороны. К тому же ваши магические способности превыше всяких похвал: мне давно не встречали юноши со столь развитыми бойцовскими качествами. Кроме того, ваш отец Зуриэль является личным помощником президента, что многое значит в государственных делах. Поэтому я обращаюсь именно к вам, лейнант Ариэль, а не к кому-нибудь из старослужащих. Считайте, что я даю вам секретное поручение, от исполнения которого зависит многое в исходе войны, которую вы ведем уже пятнадцать циклов. Имеются основания полагать, что в нашей воинской части действует гномий шпион…
— Кто, простите? — изумился Ариэль.
— Гномий шпион, внедрившийся в личный состав нашей воинской части.
— Но у нас нет ни одного гнома, насколько мне известно!
— В таком случае предатель — эльфиец.
— Разве это возможно?
— Подобные случаи известны. Разве вам в школе на уроке истории не рассказывали, как светлый эльф Варсиэль предал родину?
— Прошу прощения, гражданин ковник. Разумеется, рассказывали.
— Точно не известно, есть ли в наших рядах предатель, но он может там оказаться. Я предлагаю вам заняться оперативной работой, а именно: вычислить крота в составе нашей воинской части. Разумеется, мое задание следует держать в строжайшей тайне. Вы получите максимально возможный для себя допуск, также освобождение от теоретических занятий. Вы готовы исполнить приказ?
— Так точно, гражданин ковник! Но могу ли я узнать, откуда известно об окопавшемся в части предателе?
— О нем не известно, это предположение. Профилактическая работа, проводимая во всех воинских частях. Однако, основания для такого предположения имеются. В одном из взорванных «Червей» обнаружена текст на эльфийском. Это копия докладной записки, в которой излагаются способы обучения слухачей и факельщиков. По мнению специалистов, текст составлен эльфом, задействованным в этой системе. Теперь вам ясно, лейнант Ариэль, почему так важно разоблачить крота?
— Так точно.
— Чтобы никто не интересовался, о чем шел разговор, назначаю вас дежурным по части. Об этом мы с вами и говорили.
— Разрешите идти, гражданин ковник?
— Разрешаю. Я возлагаю на вас большие надежды, лейнант.
Ариэль вышел из штаба, полный сомнений — в его голове бушевал ураган мыслей, волосы сбились набок и сухо пощелкивали.
Прежде всего, необходимо было определиться планом действий. Впрочем, план действий был один: найти крота, — Ариэль отдавал себя отчет, что в этом случае перед ним откроются блистательные карьерные перспективы. Его перспективы и сейчас выглядели предпочтительней, чем у большинства товарищей: молодой эльф был сыном Зуриэля, личного президентского помощника. В случае разоблачения крота перспективы становились еще краше. Ариэль был амбициозным молодым эльфом, и карьера не была для него пустым звуком.
С другой стороны…
Самое страшное, что он уже знал — вернее, подозревал, — кто является гномьим шпионом, но это доставляло ему мало радости. Незабываемый паучий шрамом на правой щеке мог быть простой случайностью — мало ли в кого угодил по ошибке магический заряд, — а мог и не быть. По возрасту Альмэль подходила под описание Мюриэль: правда, молодой эльф не умел определять возраст эльфов с точностью до цикла, подобно большинству эльфиек, но примерный возраст девушек соответствовал. Наконец, соответствовала внешность. Опять-таки, за пятнадцать циклов измениться должно было многое — почти все, но если подумать… Волосы и Альмэль, и Мюриэль были темноваты для эльфов. Фигура? В фигурах девушки и девочки было, разумеется, мало схожего — помимо того, что обе не были ни толстушками, ни худышками. Главный критерий следовало искать в лице, и Ариэль после долгих прикидок должен был признать: лица Альмэль и Мюриэль имеют большое сходство. Не говоря о том, что и Альмэль, и Мюриэль были светлыми эльфами, что, сколько юноша себя помнил, наводило на определенные подозрения.
У Альмэль и Мюриэль не совпадали имена, но имя легко изменить. В этом случае гномий шпион ясен: им была Альмэль-Мюриэль. Ее отец — предатель Варсиэль — перебежал вместе с семьей и несколькими подручными к гномам. Логично, что шпионом, засланным со стороны гномов, оказался находящийся у них в услужении эльфиец. Иное было непредставимо: еще в начале войны все находящиеся на территории Эльфийской конгломерации гномы были интернированы за ее пределы, любые связи между воюющими государствами прекратились. Следовательно, Мюриэль взяла себе имя Альмэль, подделала документы и прибыла в расположение воинской части № ААА под личиной молодой эльфийки. Но ее действительной целью было разведывание государственных секретов — шпионаж!
Придя к такому выводу — надо заметить, довольно логичному, — Ариэль засверкал очами и стрельнул фиолетовыми вспышками с волос. И тут же поймал себя на мысли, что ему жаль девушку. Вероятно, девушка запуталась и не может найти себя — или, что более вероятно, ее заставили! В конце концов, ее увезли из Эльфийской конфедерации в несовершеннолетнем возрасте! Разве станет отец, бегущий от заслуженного возмездия, спрашивать у малышки, хочет ли она сменить местожительство с Эльфийской конгломерации на Гномью популяцию?! Тем самым выбора у девочки не было: ее печальную судьбу решили родители, — сама Мюриэль ни в чем не виновата.
Во всем этом необходимо было разобраться — и Ариэль чувствовал, что обязательно разберется, причем так, что и его судьба тоже поменяется круто и безоговорочно.
2.3. Альмэль
Случай поговорить с Альмэль представился после обеда, когда Ариэль, в качестве дежурного по части, обходил посты.
В воинской части, в отличие от гражданских территорий, предупредительное сканирование подземных недр происходило в плановом порядке. Имелось четыре постоянно действующих поста сканирования: северный, южный, восточный и западный, — на один из которых, а именно на западный, после обеда заступила Альмэль.