— Котенок, — прошептала Хелен.
Ха! Вселенная предоставила поучительный момент.
— Нет, цветочек. Это лиса. Помнишь, я говорила тебе, что нужно скрывать свою силу? Лисы скрывают свою силу. Они выглядят мило, но они опасны и очень хитры.
Они также были превосходными убийцами, и они могли отравить своих врагов в мгновение ока, но это был урок, который она преподаст через несколько лет.
— Видишь ее маленький передничек? Она из торгового клана. По отметкам видно, какого именно. Эта — из клана Нуан. Помнишь, я говорила тебе, что дедушка и бабушка были хранителями? Они покупали вещи у клана Нуан и иногда брали меня с собой. Твой дедушка сказал мне, чтобы я никогда не торговалась с лисами, если это не будет абсолютно необходимо. Он был прав.
Хелен выгнула шею, стараясь рассмотреть получше.
— На Баха-чар?
— Да, цветочек. И каждый раз, когда я приходила, Нуан Сее, великий торговец, давал мне конфету. Это была лучшая конфета в мире, и она не продавалась. Он давал мне конфетку, потому что я ему нравилась, но также и потому, что он хотел заключить хорошую сделку с моими родителями. Трудно торговаться с тем, кто сделал счастливым вашего ребенка.
Они дошли до лисы. Маленькая лиса посмотрела на них.
— Приветствую, — сказала Мод.
— Приветствую, — ответила лиса.
— Пожалуйста, передавайте наше уважение почтенному Нуан Сее, — сказала Мод.
— Вы знаете наш клан? — удивилась лиса.
— Наша семья вела дела с кланом Нуан. Мои родители были хранителями гостиницы. Возможно, вы знаете мою сестру, Дину. Она тоже хранительница.
Маленькая лиса замерла.
Мод напряглась.
— Дина? Мы знаем Дину!
Маленькая лиса улыбнулась, демонстрируя крохотные зубки и запрыгала на месте, словно воздушный шарик, наполненный восторгом.
— Мы знаем Дину! Идём. Идёмте со мной. Мой двоюродный дядя будет так рад. Идем, идём!
— Мы…
Лиса схватила Хелен за руку.
— Пойдемте со мной сейчас же! — Она побежала по коридору, и Хелен бросилась за ней.
Как раз то, что им было нужно. Мод бросилась за ними. Они повернули направо, потом налево, потом снова направо, и лиса прыгнула в дверной проем, увлекая за собой Хелен. Мод рванула вперед и резко остановилась.
Покрывала пастельных тонов скрывали каменные стены вампиров. Мягкие роскошные ковры укрывали холодный пол. Бархатная мебель, вырезанная из светлого дерева и столь богато украшенная, что Людовик XIV позеленел бы от зависти, предлагала рассаживаться за маленькими столиками. Стеклянные и металлические тарелки стояли на столах, демонстрируя фрукты, сладости и маленькие кусочки пряного вяленого мяса. Дюжина лис болтала, закусывала и играла в разные игры. В центре всего этого, на напольной подушке шириной в шесть футов и толщиной в три фута, сидел Нуан Сее. Его серебристо-голубой мех потемнел на спине, испещренной золотыми розочками, и побелел на груди и животе. На нем был красивый передник из прозрачного серебристого шелка, расшитый эмблемами клана Нуан, и ожерелье из сапфиров, каждый размером с грецкий орех.
Она словно заглянула в торговую лавку. Мод практически ущипнула себя.
Маленькая лиса вбежала в комнату, таща за собой Хелен.
— Сестра Дины! И ее ребёнок!
Хелен замерла.
Нуан Сее всплеснул своими лапами-руками.
— Матильда!
Он ее помнил.
Воспоминания нахлынули снова. Прогулка с мамой и папой по залитым солнцем улицам Баха-чара в потоке покупателей со всей галактики, в то время как галактический базар гудел миллионом голосов. Вот они добрались до лавки Нуан Сее, прохладного оазиса посреди пустынной жары, и услышали певучий голос Нуан Сее, торгующегося и посмеивающегося. Вкус леденца ру во рту. Внезапно ей снова стало двенадцать. Мод чуть не заплакала.
Она начала двигаться, не осознавая этого.
Нуан Сее встал с подушки и сделал три шага к Мод. Она едва осознала оказанную честь. Она подошла к нему, и они обнялись.
— Вот и ты, Матильда, — сказал торговец.
Каким-то образом ей удалось ответить.
— Да.
Они отстранились.
— А это кто? — Нуан Сее распахнул свои бирюзовые глаза.
— Это моя дочь, Хелен.
Лисы испустили коллективный писк умиления.
— Она такая хорошенькая!
— Посмотрите на ее волосы!
— Посмотрите на ее маленькие сапожки!
Хелен стояла в вихре лис, выглядя слегка испуганной, как кошка, встреченная стаей слишком восторженных маленьких собачек.
— Я — Нуан Нана, — объявила обнаружившая их лиса. — Идём со мной. У нас здесь лучшие сладости.
Мод скрыла улыбку, когда лисы потащили Хелен к ближайшему столу и сунули ей под нос блюдо с конфетами.
— Ты виделась со своей сестрой? — спросил Нуан Сее.
— Да. Она так выросла.
— И ещё стала хранительницей! — всплеснул руками Нуан Сее. — Кто бы мог подумать?
Мод рассмеялась. Лучше так, чем плакать.
— Что вы здесь делаете? — спросил Нуан Сее.
— Все сложно.
— Идём, идём. — Он провел ее к дивану, стоящему рядом с его подушкой.
Кто-то принес ей бокал сладкого вина. Кто-то еще принес блюдо с конфетами ру. Она съела одну, наслаждаясь вкусом, тающим на языке, сладким с легким привкусом кислого, но таким освежающим, что казалось, весь ее рот пел.
— Расскажи мне обо всем, — попросил Нуан Сее.
Глава 6
Расскажи мне обо всем.
Ах же ты хитрый, хитрый лис. Мод откинулась на спинку дивана и рассмеялась.
Клан Нуан внимательно смотрел на нее, и от этого ее почему-то разобрало ещё больше. Она смеялась, пока не начала хрюкать.
— Я сказал что-то смешное? — поинтересовался Нуан Сее.
Мод удалось сдержать хихиканье и выдавить из себя несколько слов.
— Как долго Нуан Нана ждала меня в коридоре?
Комната внезапно притихла.
— Я имею в виду, это должно было быть с самого начала ужина, так как вы не могли знать, психану ли я и когда выскочу в гневе. С тех пор как я переступила порог, я все думаю, почему торговец из Баха-чар, почетный гость, не пришел на ужин. Вы хорошо подготовились, достопочтенный Нуан Сее. Подушки, покрывала, даже конфеты. Вот я здесь, совсем одна, чужая в чужой стране, и вы возвращаете все мои детские воспоминания. Такая хитроумная ловушка для манипуляций. Я на взводе и готова выболтать все свои секреты.
Мгновение торговец просто смотрел на нее. Затем Нуан Сее поднял лапы-руки и театрально закатил глаза.
— Невозможно перехитрить всех.
Лисы вокруг него захихикали.
— Вы такой же коварный, как и всегда, — сказала Мод.
— Ты мне льстишь, Матильда, — отмахнулся Нуан Сее.
— Здесь работает их прослушка? — спросила она.
— А как же. — Нуан Сее махнул левой лапой. — Конечно работает. Мы глушим звук, но даем им видеоряд. Мы должны им что-то дать, иначе они нас вышвырнут.
За ними наблюдали, но не слышали. Именно этого она и ожидала.
— Вы прослушивали пиршественный зал? — поинтересовалась Мод.
Нуан Сее покачал головой из стороны в сторону, а затем ухмыльнулся.
— Конечно.
Мод ухмыльнулась и отправила ещё одну карамельку в рот.
— Но ты не можешь винить меня, — сказал Нуан Сее. — Ты имеешь большое влияние на Маршала.
— Я бы так не утверждала.
— Да ладно. Арланд тобой очарован.
— Очарован?
— Да. Я правильно употребил это слово. Если бы там была огненная река и ты была бы на другой стороне, он снял бы свои нелепые доспехи и поплыл сквозь пламя, чтобы добраться до тебя.
Мод рассмеялась.
— Сначала тачи, теперь вы. К чему это всё?
— Я сомневаюсь, что тачи знают о ваших отношениях. Они же учёные, — сказал Нуан Сее. — Но это не значит, что они не набросятся на тебя, когда узнают.
— К чему все это?
— Бизнес. — Нуан Сее сверкнул оскалом острых зубов. — И огромная сумма денег.
— Я вся во внимании.
Он протянул руку, взял с бокового столика высокий стакан с какой-то розовой жидкостью и отхлебнул.
— Ты видела боевую станцию?
— Видела.
— Боевая станция изменила все. Сейчас это самая безопасная область пространства в этом квадранте. Здесь пересекаются многие торговые пути, или могли бы пересекаться, если бы было безопасное убежище. Место, где космический корабль мог бы легко причалить, не беспокоясь о сжигании топлива на орбите. Место торговли и коммерции.
В голове Мод зажглась лампочка.
— Вы хотите, чтобы Дом Крар построил космическую станцию.
— Да. И я пытаюсь дать им на это деньги.
— Космическая станция на территории вампиров, дающая доступ другим видам? Десятки иностранных кораблей, пришвартованных в системе Священной Анократии? Этого никогда раньше не делали.
Мод пригубила розовое вино. По вкусу оно напоминало арбуз, клубнику и сладкий виноград в одном бокале.
Нуан Сее застонал.
— Как космический вид может быть настолько близорук? Они уже построили боевую станцию. Они соорудили эту дорогую штуку, которая может охранять всю систему. Она висит там и стоит им денег. Я предлагаю то, что принесет огромную прибыль для всех. В пределах квадранта нет ни одной док-станции для не-вампиров.
— На всей территории Священной Анократии, за исключением дипломатической космической станции возле столичной звездной системы, насколько я помню.
— Именно. Десятки видов отчаянно нуждаются в портовых сооружениях. Они висят там, как спелые фрукты. Все, о чем я прошу дом Крар — это встать под деревом, открыть рты и позволить плодам в них упасть. Они могли бы окупить стоимость боевой станции в течение двух лет.
Он был прав. Космическая станция приносила бы Дому Крар баснословный доход.
Нуан Сее застонал от неподдельного горя.
— Я ничего не понимаю. Разве они не хотят зарабатывать деньги?
— Так поэтому тачи здесь?
— Да. Они ведут археологические раскопки на Он-Тору. Им приходится преодолевать сотни световых лет вокруг вампирского пространства, чтобы попасть туда. Космическая станция здесь даст им почти прямой путь до этой колонии. Они готовы платить самую высокую цену.
Мод откинулась назад. Сменить образ мыслей «вампирское для вампиров» будет почти невозможно.
— Ты знаешь вампиров, — сказал Нуан Сее. — И у тебя есть влияние на Маршала.
— Как я уже сказала, мое влияние не распространяется так далеко. Дина сказала мне, что вы с Домом Крар достигли соглашения на Нексусе, которое обогатило всех вас. Вы должны быть естественным союзником для Крара. Если они сопротивляются вам, несмотря на общее прошлое, ничто из того, что я скажу, не будет иметь значения. Я здесь никто.
— Ты Матильда Демилль.
Фамильное имя подхлестнуло память.
Как бы действовала мама?
— Вы заметили, как они помешаны на обороне? — спросила она. — Как вид вампиры проводят больше времени в доспехах, чем вне их. Возьмем, к примеру, этот замок. Хватило бы и меньшего строения, но вот он, чудовищный замок с невероятно толстыми стенами и достаточной обороной, чтобы отразить нападение превосходящих сил противника. Я никогда не была под замком, но готова поспорить, что под нами есть сеть туннелей, уходящих в гору так глубоко, что они выдержат орбитальную бомбардировку. Шансы на то, что такая атака произойдет, равны нулю. Вы видели их флот. Только эсминец Арланда может сдержать небольшую армаду. Система уже настолько защищена, насколько это возможно, но они построили на ней боевую станцию. Вы просите их впустить в свое пространство чужаков, много разных чужаков, а не только избранных верных союзников. Вы заставляете их идти против своей природы.
— Я предлагаю им богатство, превышающее их самые смелые мечтания.
— Им все равно. Дело не в деньгах. — Мод поболтала вино в бокале и сделала еще глоток. — Дело в мукама.
— Я слышал о мукама, — задумчиво сказал Нуан Сее. — Но ни разу от вампира. А ты почти вампир.
Мод улыбнулась.
— Вы хотите, чтобы я рассказала вам о мукама?
— Да. Мне не хватает одной детали, которую я не понимаю.
— Ладно. Это восходит к закону Бронуин. — В галактике было очень мало универсальных законов, но закон Бронуин доказывал свою истинность снова и снова так часто, что его просто признали.
— Как только вид освоит межзвездные космические полеты, он будет развиваться технологически, но не социально, — сказал Нуан Сее.
Мод кивнула.
— Да. Их индивидуальный уровень жизни может резко повыситься, технический прогресс будет продолжаться, но их социальная структура в основном остается прежней. Способность путешествовать между звездами устраняет некоторые факторы давления, которые, как известно, приводят к социальным изменениям. Как только вы осваиваете межзвездный космический полет, внезапно плотность населения больше не является проблемой. Географические ограничения исчезают. Конкуренция за природные ресурсы в значительной степени исчезает, по крайней мере на начальных этапах. Различные отколовшиеся группы внутри общества больше не должны учиться сосуществовать, они могут просто отдалиться друг от друга.
Нуан Сее кивнул.
— Социальные перемены трудны, потому что общество состоит из индивидов. Эти люди учатся быть успешными в этой конкретной социальной конструкции, и они сопротивляются изменениям, потому что это угрожает их выживанию. Чтобы действительно осуществить изменение, нужно убедить население, что его выживание в целом находится под вопросом, если только оно не изменит свой курс. Поскольку межзвездные полеты устраняет многие из этих факторов выживания, общество, о котором идет речь, обычно остается таким, как оно есть, как только достигается способность пересекать звезды. Если они были охотниками-собирателями, то таковыми и остаются. Если они были республикой, они остаются республикой и так далее.
— Да. Это известный факт, — подтвердил Нуан Сее.
— Мукама вторглись в Святую Анократию, когда вампиры были в феодальном периоде. В то время вампирское общество состояло из могущественных кланов во главе с воинственной аристократией и было связано сильной религией. Мукама, должно быть, думали, что вампиры, так технологически отстающие от них, были легкой добычей. Что вы знаете о мукама?
— Не многое, — сказал Нуан Сее. — Они были скрытным видом, и этот конфликт произошел очень давно.
— Они были хищниками, — сказала Мод. — Им не нужна была планета. Они хотели самих вампиров, особенно детей. Взрослые использовались как рабочая сила, а дети — как источник пищи. Мукама находили детей нежными и восхитительными.
Нуан Сее поморщился.
— Вампиры отступили в свои замки. Превращение замков в руины уничтожило бы все прекрасное мясо внутри, поэтому мукама пришлось пойти на штурм с земли. Было обнаружено, что мукама неэффективны в узких замкнутых пространствах. Они были воздушным видом. Они охотились сверху. Было также обнаружено, что массовое оглушающее оружие мукама не работает против вампира в доспехах. Это была долгая война.
— Насколько долгая? — спросил Нуан Сее.
— Почти два десятилетия. В какой-то момент, примерно через восемь лет после начала конфликта, основная флотилия мукама потеряла контакт с орбитальным флотом, отправленным на планету вампиров. Им потребовалось еще около десяти лет, чтобы завершить свои прежние дела. Наконец они встрепенулись и отправились выяснять, что случилось. Когда они прибыли, то обнаружили орбитальный флот именно там, где он и должен был быть, в системе. Корабли были целы и полны вампиров.
Мод покрутила бокал с вином и улыбнулась.
— Никто никогда больше не встречал мукама.
— Нет, — подтвердил Нуан Сее.
— Но вот мы здесь, наслаждаемся свежим воздухом их родного мира.
Нуан Сее встрепенулся.
— Дом Крар был одним из первых великих домов, — сказала Мод. — Им была доверена планета Дейсин, чтобы ни один мукама никогда больше не дышал ее воздухом.
Она поставила опустевший бокал на стол. Маленький лис подбежал и снова наполнил его.
— Когда я начала этот рассказ, я сказала вам, что стабильное общество устойчиво к изменениям. Святая Анократия стабильна, почтенный Нуан Сее. Они победили. С чего бы им меняться? Их образ жизни работал на них в течение тысяч лет. Они никогда не переставали строить замки или носить доспехи, те просто делали их сильнее. Они никогда не оставляли свою веру, потому что она поддерживала их в самый темный час.