— Хелен смотрела мультик. Мы разговаривали. Все было очень мило.
— Итак, ты взяла ребенка с собой… Подожди-ка. — Карат сделала паузу. — Ты только что сказала, что мой кузен был милым? Арланд Крар? Кровавая Булава? Крушитель Костей? Разоритель Нексуса? Этот Арланд?
— Да. Он был милым, и не было никакого разорения. — То, как он смотрел на нее вчера вечером, не оставляло сомнений, что он этого хотел. Она тоже хотела, но что-то ее сдерживало. Она была похожа на взнузданную лошадь. Каждый раз, когда она думала об этом, что-то дергало ее за поводья и заставляло остановиться.
Карат откинулась назад и рассмеялась.
— Это так на него не похоже. Бедный, бедный Арланд. Все так далеко зашло.
Мод вздохнула.
— Проблема не в твоем кузене. Проблема во мне. Он дает мне время.
Карат всхлипнула.
— Ну да, конечно.
— Ты с какой-то целью пришла и разбудила меня?
— Да. — Все веселье исчезло с лица Карат. — Леди Илемина требует твоего присутствия на дамском собрании этим утром.
Ожидаемо. Мод расправила плечи. Она знала, что это грядет, и вот, пожалуйста. Спасения нет.
— У тебя есть тренировочная броня? — спросила Карат.
— Я надену обычную.
— Возможно, это и к лучшему. Тебе она понадобится. У тебя около двадцати минут, чтобы подготовиться. Нам нужно будет забрать и Хелен. У нее трудовая повинность.
— Мы сейчас оденемся, — сказала Мод.
— ВОТ МЫ и пришли. — Карат остановилась у двери в большую комнату. Пожилой страж, который привел Хелен в пиршественный зал, ждал в дверях. За дверью на полу играли дети.
Голубые глаза стража слегка искрились скрытым юмором.
— Леди Хелен.
Леди Хелен расправила худенькие плечики.
— Я здесь для последствий.
— Разумеется. — Пожилой вампир достал маленькую щеточку и тюбик, наполненный голубым гелем. — Вы выжмете немного геля на пол и будете скрести его щеткой, пока вся грязь не исчезнет. Очистите десять каменных плит пола. Вы останетесь здесь до тех пор, пока задача не будет выполнена.
Хелен взяла маленькую щеточку и тюбик, высоко подняла голову и вошла внутрь.
За ее спиной Мод увидела еще одну фигуру на полу с такой же щеткой и левой рукой в пластиковом лубке. Вампирское правосудие не знает пощады.
— С ней все будет в порядке, — заверила ее Карат. — Идем.
Они прошли десять ярдов по коридору к большим, широко распахнутым дверям. За дверями простиралась лужайка бирюзовой травы, залитая золотистым солнцем и окаймленная декоративными деревьями. Лужайку окружала трехфутовая каменная стена, очевидно, часть парапета. За стеной, по ту сторону пустого пространства, вздымались башни и стены замка. Они находились на вершине башни среднего уровня.
Женщины-вампиры спарринговали на траве с тренировочным оружием. Еще несколько человек наблюдали за спаррингом. Сбоку стоял столик с закусками. Типичное дамское собрание. Они будут лупить друг друга час или около того, а потом пить и сплетничать. До того, как стать изгоем, Мод наслаждалась собраниями. Как только она проявит себя, они станут хорошей возможностью наладить со всеми отношения. Сегодня будет не очень приятно. Сегодня ее оставят без поддержки, ожидая, что она съежится и покорится. Это было испытание, которое она должна пройти.
По традиции на собрания не допускались лица противоположного пола. Сегодня она сама за себя.
Карат остановилась у стойки с тренировочным оружием.
— Все будет тихо-мирно, — сказала она вполголоса. — Мы с тобой потренируемся, выпьем чего-нибудь фруктового и вернемся. Не переживай.
Они действительно были о ней невысокого мнения.
Мод попробовала первый меч. Слишком тяжелый. Слишком длинный. Слишком короткий. Неправильно сбалансированный. Полимерное оружие походило на свои аналоги до мельчайших деталей, но оно не могло разрезать броню. Главная опасность состояла в том, что можно было попасть под удар. Умелый удар также мог вызвать внутренние повреждения, несмотря на броню.
Удары тренировочным оружием оставляли красную отметину, которая исчезала со временем или при чистке. Это был простой способ вести счет, и многие собрания подолгу изучали красные пятна и выясняли, будет ли рана смертельной, если будет использовано настоящее оружие. Края тренировочных мечей были не слишком острыми, но с их помощью можно было пролить кровь. Она уже делала это раньше, всего три дня назад, когда они с Арландом тренировались на борту его эсминца. Маршал был очарован концепцией защиты, и они провели добрых три часа, кромсая друг друга.
Вот. Она нашла клинок, похожий на ее собственный. Карат выбрала более длинный и тяжелый меч, затем посмотрела на выбор Мод и выбрала более короткий клинок. Да неужели?
Карат подошла к месту в траве и подняла клинок.
— Не волнуйся.
Мод встала поудобнее.
— Я не вижу здесь никаких вампиров из других Домов.
— Это мероприятие Крара.
— Я так польщена, что меня пригласили.
Карат взмахнула клинком и сделала нарочито медленный выпад.
Мод посмотрела на нее.
— Я не собираюсь удостаивать это парированием.
Карат выпрямилась и прошипела:
— Я пытаюсь тебе помочь.
Рыжая вампирша направилась к ним, сверкая зелеными глазами.
— К нам приближается вампирша, и она выглядит так, будто вот-вот нас раздавит.
Карат оглянулась через плечо.
— Фаронская срань.
— Она за тобой или за мной?
— За тобой. — Карат встала на пути вампирши. — Леди Констана. Вы мне мешаете.
— Леди Мод! — Констана ткнула мечом в сторону Мод. — Ваша дворняжка сломала моему сыну руку.
Ах. Это.
— Не будете ли вы так добры, показать мне, как она это сделала? — Констана обнажила клыки.
Остальные вокруг них прекратили спарринг и отошли в сторону, освобождая место. Теперь у них были зрители.
— Констана, — прорычала Карат вполголоса. — Она человек и гостья.
— Как пожелаете, — ответила Мод.
— В сторону, Карат, — сдавлено прошипела Констана.
На лице Карат дернулся мускул.
— Не смей мне приказывать.
— Альвина, — произнес женский голос.
Карат застыла.
Справа от них, за спиной Карат, под сенью деревьев, стояли четыре пожилые вампирши. Та, что заговорила, была высокой, широкоплечей и с гривой светлых волос, ниспадающих ниже талии. Простые тренировочные доспехи облегали ее фигуру. Ее серые глаза были холодны. Мод заглянула в них и увидела лед.
— Пусть наша гостья примет участие в собрании, — сказала леди Илемина.
Карат отошла в сторону.
Мод отошла на несколько шагов вправо, освобождая себе место.
— После того, как я сломаю вам руки, вы извинитесь передо мной, — сказала Констана. — За то, что отняли у меня драгоценное время.
Она была примерно на два дюйма выше, вероятно, фунтов на тридцать пять тяжелее Мод, и то, как она держала свой меч, указывало на южную технику, а это означало, что она предпочитает рубящие удары. Справа или слева — вот в чем вопрос. Удар слева был бы лучше. Это более мощная атака.
Мод подняла меч и проверила острие.
— Разве в Доме Крар принято тратить время на пустые угрозы?
Констана атаковала, делая рубящий удар слева направо, нацеленный рассечь грудь. Это был хороший замах, быстрый и смертельный. Мод парировала, позволив ему соскользнуть по ее мечу. Она на секунду прихватила запястье женщины, дёрнув её руку в идеальное положение, отпустив, сунув свой собственный меч под предплечье Констаны, и обхватив её руку своей, заключая вампирский меч в ее подмышке. Это произошло так быстро, что Констана не успела отреагировать. Ее закрутила перенаправленная сила ее собственного удара, и она опустилась на одно колено, так что правая рука Мод оказалась на ее запястье, а левая на локте, блокируя его.
— Вы спросили меня, как моя дочь это сделала, — сказала Мод. — Она сделала это вот так.
Она ударила по локтю. Локтевой сустав треснул с громким хрустом, когда разорвалась суставная сумка. Констана закричала. Женщины вокруг поморщились и дружно втянули воздух.
— Именно так, как я ее учила. — Мод отпустила и шагнула в сторону.
Вампирша с трудом поднялась на ноги, ее правая рука безвольно повисла, а левой рукой она подхватила меч с земли.
— Хороший бой, леди Констана, — сказала Мод.
Вампирша ответила сквозь зубы.
— Хороший бой, леди Мод.
— Ну что ж, — сказала леди Илемина. — Это было очень волнующе. Я чувствую, что мне нужно немного размяться. Леди Мод, быть может, вы доставите мне удовольствие?
Черт, черт, черт. Мод поклонилась.
— Для меня это большая честь.
— Ну, конечно же. — Леди Илемина вышла вперед.
Шесть футов, шесть дюймов, не меньше. Почти двести фунтов. Как будто смотришь на приближающийся танк.
Мысли проносились в голове Мод слишком быстро. Не было никакой возможности отказаться от борьбы. Поддаться тоже не вариант. У них слишком много зрителей и Илемина определенно посчитала бы это оскорблением. Выиграть бой не вариант, даже если бы это было возможно, а это не так. Она не могла унизить мать Арланда. Она не могла позволить себя унизить. Это убьет все шансы на то, что ее примут, а после прошлой ночи она хотела Арланда больше, чем когда-либо.
Что же делать? Как мне с этим справиться?
Мать Арланда была Наставницей Дома Крар, и она стала ею, потому что была признанным лидером. Вампиры подчиняются лидеру. Это и двухстраничный список титулов позади ее имени означало, что она будет превосходным бойцом. Ее сила будет ошеломляющей.
Мод, разогреваясь, еще раз проверила меч. Она была хорошо обучена, но в состязании чистой силы, особенно против рыцаря-вампира с многолетним опытом, она проиграет. Она полагалась на внезапность и грязную тактику, но благодаря Констане тайное стало явным, а открытая травянистая лужайка не представляла возможности для засады, а это означало, что у нее осталось только два преимущества: скорость и выносливость.
Я должна продержаться дольше нее. Это мой единственный шанс. Продержаться и закончить бой с некоторым тактом.
Илемина повернулась боком, держа лезвие меча параллельно траве, подняла руку и поманила ее пальцами.
Ну, супер.
Мод, легко ступая, сделала выпад. Илемина парировала и нанесла удар сверху. Мод увернулась, уклонившись от клинка на волосок, и полоснула Илемину по груди. Острие ее клинка задело броню, прочертив ярко-красную линию, видную всем.
— Первая кровь! — объявила Карат.
Дерьмо.
Леди Илемина рассмеялась. В ее смехе звучала неприкрытая угроза.
Мод прошиб озноб.
Ты заслужила. Ты справишься. Арланд уже шесть лет Маршал, Нексус был его первым крупным конфликтом, а это значит, что прошло уже шесть лет с тех пор, как Илемине по-настоящему приходилось браться за меч.
Мать Арланда бросилась в атаку. Ее клинок обрушился на нее, невероятно быстро. Мод увернулась. Прежде чем она успела ответить, Илемина развернулась. Это был прекрасный ход, но у Мод не было времени восхищаться им. Она снова увернулась, прыгая вокруг Илемины.
Удар, увернуться, удар, увернуться.
Выпад. Мод парировала удар, наклонив клинок и направив большую часть силы удара вниз. Кинетический энергия удара прокатилась по ее руке до самого плеча. Оу.
Прямой удар переломал бы ей кости. Мод не сомневалась в этом.
Илемина снова сделала выпад и врезалась плечом в Мод.
Отступать было некуда. Мод едва успела сгруппироваться. Удар сбил ее с ног. Она отлетела, крутанула ногами и вскочила как раз вовремя, чтобы отпрыгнуть от меча Илемины.
Мать Арланда погналась за ней.
Уклониться, уклониться, уклониться.
Мод скользнула между замахами и нанесла диагональный разрез поперек груди Илемины. Кончик меча достал шею матери Арланда. Набухла капля крови.
О нет.
Илемина бросилась в атаку.
Шквал ударов налетел слишком быстро, чтобы увернуться. Меч достал ребра Мод. Бок полыхнул болью, тупой, но не резкой — броня выдержала. Илемина наносила удары снова и снова. Всякое подобие сдержанности исчезло с ее лица. Она набросилась на Мод с настойчивой целеустремленностью.
Клинок Илемины описал широкую горизонтальную дугу. Мод так сильно отклонилась назад, что чуть не рухнула на землю. Все волосы у нее на затылке встали дыбом. Если этот меч ударит ее по незащищенной голове, она умрет.
Это больше не тренировочный бой.
Удар Илемины пришелся по ее левой руке. Боль пронзила Мод.
Она должна выжить. Она не может бросить Хелен.
Держись, малышка. Мамочка не умрет.
Тот же резкий жар, который всегда затапливал ее, когда их жизни были в опасности, охватил Мод. Она рванула вперед. Меч Илемины просвистел мимо нее. Мод ослабила хватку и всадила тяжелую рукоять в горло Илемины.
Мать Арланда издала булькающий звук и ударила ее наотмашь. От удара Мод развернулась. Соленый привкус собственной крови увлажнил язык. Она крутнулась и полоснула Илемину.
Они неслись по полю, рубя, нанося удары, рыча, превращаясь в вихрь клинков. Зрители бросились врассыпную с их пути. Один из столов с закусками находился за спиной Мод. Она вскочила на него и пнула стеклянный кувшин в сторону матери Арланда. Илемине потребовалась секунда, чтобы отбить его мечом. Мод воспользовалась этим, чтобы отпрыгнуть в сторону и рвануть, открывая пространство.
Мать Арланда наседала на нее, атакуя, неутомимая, как машина. Удар. Еще один.
Мир стал слегка расплывчатым. Мод встряхнулась и нанесла еще одну красную бесполезную рану на боку Илемины. Илемина оттолкнула ее. Мод споткнулась, увернувшись от удара, парировать который было нечем.
Я больше не выдержу. Я должна покончить с этим, или она покончит со мной.
Илемина нанесла вертикальный разрез, за ним последовал еще один. Через долю секунды Мод узнала узор. Мать Арланда снова полоснула клинком. Вместо того чтобы уворачиваться, Мод упала на землю, уперлась руками и пнула левое колено Илемины. Коленная чашечка треснула.
Илемина зарычала и пнула ее раненой ногой. Сладчайшая вселенная, она вообще чувствует боль? Мод увидела приближающийся сапог, свернулась калачиком, приняла удар и обхватила ногами Илемину, пытаясь свалить ее на землю.
Мать Арланда зарычала, и наклонившись, схватила Мод за руку, поднимая ее вверх. Все равно, что быть поднятым разъяренной рысью. Мод выронила меч.
Илемина рывком подняла ее, и Мод ударила обеими руками по ушам Илемины. Илемина закричала и отшвырнула ее, как дикую кошку. Мод подбежала к тренировочной стойке и схватила меч. Он был слишком тяжелый, но не время выбирать.
Мать Арланда неумолимо надвигалась через поле, не сводя глаз с Мод. Мод оскалила зубы.
Хелен бросилась между ними, стоя спиной к Мод, сжимая кинжалы, и зарычала, прямо на пути Илемины.
— Нет! — закричала Мод.
Леди Илемина остановилась.
Мод чуть не рухнула от облегчения.
В глазах Илемины вновь появилось здравомыслие.
— Боже мой, — воскликнула она.
Хелен вскинула кинжалы.
— Не трогайте мою маму, или я убью вас.
— Все в порядке, цветочек, — выдавила Мод. — Мы просто тренировались.
Илемина рассмеялась.
— Просто очаровательно. Не надо, малышка. Я сдаюсь. Мы с твоей мамой закончили, и ты очень напугала меня.
Она подняла голову, и Мод прочла ее взгляд. Илемина понимала, что они зашли слишком далеко. Бой был окончен.
— Это леди Илемина, — сказала Мод. — Мать лорда Арланда. Мы должны оказать ей любезность.
Хелен опустила кинжалы, свела ноги вместе и согнула колени в древнем вампирском поклоне.
Илемина рассмеялась.
— Какая прелесть.
Хелен выпрямилась.
— Это твои кинжалы? — спросила Илемина.
— Да.
— Они острые?
— Да.
— Как думаешь, они достаточно острые, чтобы разрезать печенье пополам?
Хелен задумалась.
— Да.
— Пойдем, покажешь мне.
Хелен обернулась к Мод.
— Хорошо, — разрешила Мод. — Будь вежлива.
Илемина протянула Хелен руку. Хелен, убрав кинжалы, взяла мать Арланда за руку и ушла вместе с ней.