— Арланд, ты не посмеешь!
— Ты ушла вместе с отцом. Я не вижу причин, почему бы мне не сделать то же самое.
Она открыла рот, закрыла и снова открыла.
— Ты же Маршал.
— Ты тоже была. Просто заменишь меня кем-нибудь другим.
— А если она тебя отвергнет?
— Я с уважением отнесусь к ее желанию.
Илемина вскинула руки вверх.
— Это шантаж, Арланд.
— Нет, это границы. В твоем благословении нет необходимости, мама. Но мне бы хотелось иметь его. Я знаю, что ей тоже. Она очень уважает тебя. Она дочь хранителей. Она обладает обширными знаниями и пониманием. Она будет большим подспорьем для нашего Дома.
Илемина подняла руку.
— Я дам ей шанс. Но это всего лишь шанс, Арланд. Я сама приму решение. Если она оступится, если она каким-то образом подвергнет тебя опасности…
Арланд склонил голову.
— Спасибо, мама.
Запись погасла.
Мод откинулась на спинку. Он уйдет вместе с ней.
Она не стала бы просить о такой жертве. Она не имела на это права. Если она хочет его, по-настоящему хочет — то она должна быть уверена, что не оступится.
Прим. Переводчика:
* 40 °C
Глава 9
В дверь позвонили. Арланд. Наконец-то. Им есть что обсудить. Она планировала начать со слов: «Лисы шпионят за твоей матерью, вот запись вашего с ней разговора». Если ее предыдущий опыт общения с вампирами вообще и с Арландом в частности был хоть чем-то полезен, ей потребуется, по меньшей мере, двадцать минут, чтобы вразумить его и убедить не делать ничего радикального, например, не выгонять Нуан Сее и его пушистый клан из замка.
Мод посмотрела на часы. После ванны она отследила Хелен через вестник. Хелен и Имани выпросили у кухонного персонала какой-то десерт и теперь ели его на балконе одной из башен. Хелен умоляла дать ей еще немного времени, и Мод дала ей еще час. Это было двадцать минут назад. Оставалось еще достаточно времени для личной беседы с Арландом.
Мод остановилась перед дверью, пытаясь собраться с мыслями. Все это никак не укладывалось у нее в голове. Такие слова, как «люблю» и «уйду», гудели там, не давая сосредоточиться. Возьми себя в руки.
В дверь позвонили ещё раз, и ещё раз. Это не Арланд.
— Показать гостя, — приказала она.
Над дверью открылся экран, показавший Карат. Рыцарь-вампир постукивала ногой по полу, скрестив руки на груди.
Ну что опять?
— Впустить.
Дверь скользнула в сторону, и внутрь ворвалась Карат.
— В чем дело? — поинтересовалась Мод.
— У меня срочные новости.
— Я начинаю задаваться вопросом, бывают ли у тебя другие.
Осторожный стук эхом разнесся по комнате. Он доносился от боковой двери коридора, соединяющего ее комнаты с комнатами Арланда. Мод пересекла комнату и открыла ее. Арланд шагнул внутрь. Должно быть, он тоже заглянул к врачу, потому что синяки на его лице почти исчезли.
— Леди Мод.
— Лорд-Маршал.
Он увидел Карат. Что-то лопнуло в глазах Арланда. Должно быть, это было его терпение.
— Зачем ты здесь? — прорычал он. — Почему ты всегда здесь? Кузина, разве у тебя нет других обязанностей?
Да, это определенно было терпение.
Карат прищурилась.
— Прости, я расстроила твои планы? Ты собирался сделать нелепое признание в любви? Возможно, дополнить его сонетом собственного сочинения?
У Арланда заледенело лицо.
— Характер моих разговоров с невестой тебя не касается
— Казалось бы, мужчина в твоем положении должен быть благодарен за то, что родственница пытается защитить твою не-невесту.
— Мужчина в моем положении был бы благодарен за толику уединения!
— Уединение получишь после смерти!
Они уставились друг на друга.
Ага. Она уже достаточно побывала в схватках между братьями и сестрами, чтобы точно знать, чем все это закончится.
— Миледи! — напомнила Мод.
— Что? — рявкнула Карат.
— Срочные новости? — подсказала Мод.
— Продолжай, — сказал Арланд. — Чем скорее мы это услышим, тем быстрее ты сможешь уйти.
— Я пришла сюда, чтобы сообщить твоей не-невесте, — сказала Карат, глядя на Арланда, — что невеста только что пригласила ее на «Бдение у Светильника».
Арланд выругался.
— Когда? — спросила Мод.
— Мы отправляемся через полчаса.
Арланд снова выругался. Мод решила, что вся эта ситуация явно действует ему на нервы.
— Что во имя ледяных равнин им от нее нужно? — спросил Арланд.
— Не знаю, — ответила Карат. — Ты должна пойти, Мод. Если ты откажешься…
— Это будет оскорблением. Я знаю. На моей свадьбе было «Бдение у Светильника».
Это был древний свадебный ритуал, рожденный мифом и любовью. Тысячу лет назад рыцарь-вампир отправился на войну против межзвездных захватчиков. Его невеста, израненная в битве, должна была остаться. Каждую неделю, несмотря на ранение, она совершала долгое путешествие к священному дереву вала высоко в горах и вешала на его ветви новый светильник, молясь, чтобы ее жених вернулся домой. Вернувшись много лет спустя с триумфом, он увидел в иллюминаторе своего шаттла дерево вала. На нем горели светильники — символ преданности его возлюбленной.
Никто не помнил имен этой пары, но бесчисленные вампирские невесты совершали путешествие к дереву вала, заботливо посаженному где-нибудь в глуши, предпочтительно на горной тропе. Их сопровождали молодые женщины, подруги невесты. Путешествие нужно было проделать пешком. Никаких доспехов. Никакого оружия. Никаких мужчин.
— Ты можешь освободить ее от участия? — спросил Арланд.
— Они специально указали ее имя. Запрос исходил от невесты. — Карат поморщилась. — Свадебное дерево находится в пяти милях вверх по тропе. Местность здесь крутая, а тропинка узкая, граничащая с обрывом. Половину пути нам придется пройти гуськом. Порядок, в котором мы пойдем, определен невестой. Мод будет идти между Ондой и Севелиной. Я буду на три женщины впереди. Если что-то случится, я даже не узнаю.
— Думаешь, они могут столкнуть ее с тропы? — Глаза Арланда сверкнули.
— Я бы не сбрасывала это со счетов.
— С какой целью?
Карат взмахнула руками.
— Чтобы вывести тебя из себя. Чтобы расстроить свадьбу. Для развлечения, потому что они злобные сучки.
Мод откашлялась. Оба вампира посмотрели на нее.
— Со мной все будет в порядке, — сказала она. — Меня трудно убить. Опытные люди пытались и потерпели неудачу. Кроме того, маловероятно, что они меня убьют. Я здесь почетный гость. Если я умру, Арланд уйдет со свадьбы, чтобы оплакивать меня, а они проявляют к нему особый интерес.
— Для меня это звучит не очень убедительно, — сказала Карат.
— Без доспехов я сражаюсь лучше них. И мне понадобится стимулятор, — сказала Мод. Прогулка в пять миль к дереву и обратно определенно будет считаться «энергичным занятием». При обычных обстоятельствах она могла бы пройти ее во сне, но учитывая все, что тело пережило за последние несколько часов, ей понадобится помощь.
— Без проблем.
Арланд стиснул зубы. Мускулы на челюсти резко выделились. Ей это даже понравилось.
— О чем задумались, лорд Маршал?
Он разжал челюсти.
— Я ничего не могу сделать, чтобы исправить эту ситуацию, — сказал он таким спокойным голосом, что это было почти жутко. — Отказаться от приглашения — это тяжкое оскорбление. Единственным приемлемым оправданием будет физическая недееспособность. Если бы мы сказали им, что ты ранена, у них возникли бы вопросы. Во-первых, как ты получила травму? Почему Дом Крар допустил, чтобы человеческому гостю причинили вред? И если бы я раскрыл истинную причину твоих ранений, то уничтожил бы элемент неожиданности, который может быть единственным преимуществом, если твоя жизнь окажется в опасности.
Он выглядел таким расстроенным, что ей пришлось его поддразнить.
— Это не единственное преимущество, — сказала ему Мод. — Есть еще сексуальная привлекательность человека.
Карат подавилась смешком.
Арланд на долгое мгновение закрыл глаза, а затем смерил ее ледяным взглядом.
— Я умоляю тебя отнестись к этому серьезно.
— Никогда не стоит недооценивать влияние стратегического покачивания бедрами. — К чему она вообще заговорила об этом? Она словно не могла остановиться. — Я уверена, что некоторые дамы из свадебного кортежа были бы заинтригованы, если бы их должным образом мотивировали. Если я попаду в беду, то просто соблазнительно прикушу губу и накручу локон на палец…
— Мод! — рявкнул он.
— Ты же знаешь, что я должна идти, — сказала она ему. — Они что-то замышляют и считают, что я слишком глупа и слаба, чтобы представлять угрозу. Они рассчитывают, что я буду источником информации.
— Я собираюсь держать шаттл наготове, — сказал Арланд. — Если что-то случится…
— Я позову тебя на помощь. К тому же мне будет спокойнее, если ты приглядишь за Хелен.
— Хорошо, — согласился он.
— Спасибо, — поблагодарила она.
— Человек отправляется на «Бдение со Светильником», а мой кузен Маршал остается дома приглядывать за ребенком, — произнесла Карат. — Теперь я поняла, почему никогда не влюблялась. Я слишком нормальна для этого дурдома.
КРУТАЯ ТРОПИНКА, едва достигающая фута в ширину, поднималась по склону горы. Мод поудобнее ухватилась рукой тонкий посох. На раздвоенном конце посоха покачивался висящий светильник, а за стеклом плясали оранжевые язычки пламени. Справа от нее возвышалась гора: серая скала, изрезанная дождем и покрытая пятнами зеленой и бирюзовой растительности, которая каким-то образом нашла свое место на почти отвесном склоне утеса. Слева находился головокружительный обрыв со скалами и деревьями далеко внизу, обещающий несколько секунд ужаса перед жуткой смертью. Дома, на Земле, у подножия тропы были бы ограждения и знаки, предупреждающие посетителей о необходимости соблюдать осторожность, поднимаясь на свой страх и риск. Вампиры не беспокоились. Если бы кто-то из них оказался бы настолько глуп, чтобы упасть с тропы, они сочли бы эту смерть естественным отбором.
Впереди Мод шла процессия женщин, каждая из которых несла светильник на посохе. За ней следовали еще несколько женщин. Они растянулись вдоль тропинки, всего двадцать человек, безымянные в своих одинаковых белых одеждах, с головами, скрытыми широкими капюшонами. Нежное позвякивание колокольчиков на посохе невесты плыло по ветру. Невидимые насекомые жужжали в расщелинах, напоминая Мод цикад из сада Дины, дома, в гостинице их родителей, которых больше там не было. В воздухе пахло странными цветами и сильнодействующими травами
Мод продолжала идти, ее тело было необычно легким и слегка нервозным, как будто она выпила слишком много кофе. Ей приходилось бороться с желанием сбежать. Стимулятор, который принесла ей Карат, творил чудеса. У нее будет, по меньшей мере, четыре, а то и пять часов такого возбужденного состояния, а потом она упадет в обморок. Они шли уже почти целый час. Поскольку дерево находилось примерно в пяти милях вверх по тропе, они должны были быть уже близко. Времени было достаточно, чтобы закончить поход и спуститься с горы.
Мод уставилась в спину Онды, идущей впереди. Она ожидала, что сейчас они сделают какой-то ход. Во время «Бдения» разрешалось разговаривать вполголоса, но до сих пор они не предпринимали никаких попыток вовлечь ее в разговор.
Словно по сигналу, Севелина позади нее прочистила горло и тихо, почти шепотом произнесла на древнем вампирском:
— Мы могли бы просто столкнуть ее с тропы.
Мод продолжала идти. Если Севелина все же спихнет ее, у нее не слишком-то много вариантов.
Впереди вздохнула Онда.
— И как мы это объясним?
— Неуклюжая человечка упала.
— Нет.
— Я могу сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай.
— Севелина, найди себе другой способ развлечься. Мы не можем рисковать тем, что он уйдет со свадьбы, чтобы оплакивать ее.
Ясно. Мод подавила улыбку. Им зачем-то нужен Арланд. Вопрос, зачем?
— Как далеко это чертово дерево? — пробормотала Севелина на общем вампирском.
— Севелина, — прошипела Онда. — Больше уважения. Кавалина твоя кузина.
— Троюродная кузина, — пробормотала Севелина.
Это вызвало смешок. Мод слегка закашлялась.
— А на вашей свадьбе было «Бдение со Светильником», леди Мод? — спросила Севелина.
Опасная территория. У нее было не только «Бдение со Светильником», но и «Оплакивание Цветка» и «Пост в Соборе» и все остальные древние ритуалы, которые смог раскопать Дом Эрван. Признаться в этом, значит показаться менее невежественной, чего Мод не могла позволить.
— Честно говоря, я почти ничего не помню, — сказала Мод, стараясь, чтобы ее голос звучал искренне и немного грустно. — Это было совсем не похоже на человеческие свадьбы. В какой-то момент я все упустила, и это превратилось в смутную череду событий.
— Похоже на обычную свадьбу, — сказала Онда.
— Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, — объявила Севелина.
— Кто же будет настолько глуп, чтобы жениться на тебе? — пробормотала Онда.
— Она так плохо ко мне относится, — захныкала Севелина.
Мод вынужденно хихикнула снова. Они устраивали шоу ради нее, она терпеть не могла разочаровывать.
— Вы собираетесь выйти замуж за лорда Маршала? — спросила Севелина.
— Это сложно, — ответила Мод.
— А я скажу, не делай этого, — сказала Севелина. — Живи свободно.
— Ей нужно думать о ребенке, — возразила Онда. — Лорд Маршал дал какие-нибудь гарантии относительно будущего ребенка?
Они определенно что-то выуживают, но что?
— Мы не заключали никакого официального соглашения.
До нее донесся голос Онды.
— Но лорд Арланд знает, что он Маршал, а Крар — воинственный Дом. Они любят сражения. Он должен осознавать, что его жизнь часто подвергается опасности.
— Онда права, — добавила Севелина. — Не иметь плана действий на случай непредвиденных обстоятельств было бы безответственно. Мужчины часто так поступают, но не в том случае, когда речь идет о супруге и детях.
К чему они ведут?
— Я осознаю опасности, — сказала Мод, подпуская в голос достаточно грусти.
— Ну конечно, — сказала Онда. — Ты ведь уже овдовела.
— Мужья не всегда долго живут, — сказала Севелина.
— Я не могу поверить, что учитывая твое прошлое, Маршал не сделал, по крайней мере, некоторые приготовления, чтобы успокоить тебя, — сказала она с легким возмущением в голосе.
— Он должен был что-нибудь предпринять, — добавила Севелина.
— Он кого-нибудь упоминал? — спросила Онда. — Кого-нибудь, кто позаботится о тебе и твоей дочери в случае непредвиденной ситуации? Кто-то, кто примет на себя эту благородную ответственность?
Ее словно молнией поразило. Они охотились за заместителем Маршала. Ну, конечно.
В качестве Маршала Арланд возглавлял вооруженные силы Дома Крар. Он командовал каждым истребителем, каждым боевым животным, каждым военным кораблем, независимо от того, был ли это двухместный наземный автомобиль или космический эсминец. Если это могло сражаться и принадлежало Дому Крар, то подчинялось Арланду. Он владел кодами, паролями и последовательностями команд. Если бы Арланд был выведен из строя, то армия Дома Крар оказалась бы брошенной на произвол судьбы. Чтобы избежать этого, каждый вампирский дом, достаточно большой, чтобы иметь Маршала, также имел заместителя Маршала, тайного заместителя командира, который обладал дубликатом всего, что давало Арланду власть и доступ. Если что-то случится, вмешается заместитель Маршала, передача власти пройдет гладко, и дом Крар будет продолжать сражаться до тех пор, пока угроза не минует, и не будет назначен новый Маршал. До тех пор заместитель Маршала будет выполнять все обязанности Арланда, включая его обязательства по обеспечению безопасности супруги и детей.
Личность заместителя Маршала была тщательно охраняемой тайной. Ее никогда не открывали посторонним. Это мог быть кто угодно — Карат, Сорен, Илемина, ее супруг. Если бы Мод доверили это знание, то сообщить его другому Дому было бы предательством.