Савоки снова оказались рядом с ними, щелкая клыками, пока они пробегали мимо. Здоровяк врезался плечом в забор и отскочил в сторону. Они поскакали дальше.
— Я же вам говорил, — сказал конюх. — На них невозможно ездить.
Они понятия не имели о ценности этих животных. По меркам отрокара они были бесценны.
Вампиры, с их сокрушительной физической силой, развивались на планете, богатой лесами. Они были хищниками, нападающими из засады. Они прятались и прыгали на свою жертву, подавляя ее. Они не были ни великими бегунами, ни великими наездниками, и их кони, огромные, крепкие вихры, имели больше общего с быками и носорогами, чем со скаковыми лошадьми, которые прекрасно служили своей цели. Они могли быть нагружены ошеломляющим весом, нести его часами, и они гарантированно доставляли из пункта А в пункт Б. Это не было быстро или изящно, но они доставят вас туда, куда вам нужно.
Родной мир отрокара был местом бесконечных равнин. Отрокары были худыми и крепкими, и они могли пробежать много миль, чтобы истощить свою добычу. Их лошади были похожи на них: быстрые, проворные и неутомимые. Они едят все, что угодно: траву, объедки, пойманную на земле добычу, и они так же умны, как и дики.
Савоки пнули забор. Они казались совершенно сумасшедшими.
— Когда они в последний раз выходили на улицу?
— Мы выпускаем их раз в неделю, — сказал конюх.
Мод с трудом подавила желание закричать. Ей пришлось очень сильно сдерживаться.
— Они снабдили вас седлами?
— Да, — ответил помощник конюха.
— Принесите мне одно. То, что пришло для белого.
— А как я узнаю, какое это?
Она закрыла глаза на несколько мучительных секунд.
— То, что с белой вышивкой.
Помощник посмотрел на конюха. Старший пожал плечами.
— Иди и принеси его.
Она не стала дожидаться седла. Савоки остановились в дальнем конце загона. Мод перелезла через тяжелую металлическую ограду.
— Эй! — заорал конюх.
Белый савок увидел ее и стал копать землю, готовясь к атаке.
Мод глубоко вздохнула и сунула два пальца в рот. Пронзительный свист прорезал воздух.
Савоки замерли.
Конюх неуклюже подошел к забору и явно пытался решить, стоит ли ему схватить и оттащить Мод назад.
Когда Дина рассказывала Мод о посредничестве в установлении мира на Нексусе, она упомянула Ханум, жену Хана, и мать его детей. Они были северянами и должны были обучать своих савоков северному образу жизни. Мод снова присвистнула, меняя тон.
Савоки бросились к ней. Конюх бросился к ней, но она спрыгнула с забора и бросилась в загон.
Белый савок приблизился к ней и встал на дыбы, перебирая воздух передними ногами. Позади нее конюх выругался.
— Такой ты красивый, — сказала Мод савоку. — Такие острые когти. Такой красивый мальчик. — Он не поймет, что она говорит, но узнает и отреагирует на ее тон.
Она снова засвистела, издавая мягкий протяжный звук, и савоки запрыгали вокруг нее, подталкивая ее мордами и демонстрируя впечатляющие острые зубы. Белый самец подпрыгивал на месте, как волк, танцующий на снегу, чтобы спугнуть мышей из укрытия.
— Такой хороший. Такой грациозный.
Она снова присвистнула. Белый савок согнул колени, опустил голову и стал ждать. Она запрыгнула ему на спину и обняла за шею. Он вскочил и помчался головокружительным галопом вдоль загона. Ей потребовалась вся ее ловкость, чтобы удержаться на его спине. Наконец, когда она свистнула ему, он перешел на медленную рысь.
Конюх и его помощник с традиционным отрокарским седлом в руках уставились на нее, разинув рты. Она еще немного проехала на савоке и спешилась.
— Седло.
Конюх передал ей его через забор.
— А у белого есть имя?
— Аттура.
Призрак.
Идеально. Будем надеяться, что он может летать, как они.
Она так опаздывала.
ЗЕЛЕНАЯ РАВНИНА проносилась мимо, когда Аттура несся по траве. Савок уже давно не бегал, и в тот момент, когда она дала ему волю, он пустился галопом. После того как они вышли из конюшни, Мод на несколько счастливых вздохов отпустила всю свою тревогу и погрузилась в радостное возбуждение от ветра, скорости и мощи зверя внизу. Аттура бежал, подпитываемый чистой радостью от этого зрелища. Она чувствовала эту радость и, охваченная его желанием вырваться на свободу, позволила ему это сделать и разделила его чувство.
Но, в конце концов, реальность вернулась, словно тяжелое одеяло обернулось вокруг нее. Она проверила вестник. Они забрались слишком далеко на запад, приближаясь к возвышающимся слева от нее плато. Отряд охотников ехал по центру равнины, на восток, примерно в четырех милях впереди. Она неохотно повернулась в седле и тихонько присвистнула. Аттура заржал, замедляя шаг.
— Да знаю я, знаю. — Она пообещала себе, что в следующий раз, когда у нее будет несколько свободных часов, она привезет сюда Аттура и позволит ему побегать самому. Но сейчас им предстояло догнать целый отряд охотников.
Савок перешел на быстрый галоп, что на самом деле было не лучшим определением. У земных лошадей галоп был трехтактным, а савок бросался вперед своими мощных задними ногами, а передними ногами отталкивался от земли, вырывая из нее куски. Такая манера больше напоминала волчий бег или бег борзой собаки. Но это было на одну ступень медленнее, чем его карьер-галоп, так что она называла это быстрым галопом. Мод направила своего скакуна на перехват, и вскоре они нашли удобный ритм движения.
Она снова проверила вестник. Он послушно проецировал цель охоты — большое, смутно напоминающее кошку, животное размером с носорога с темно-зеленым мехом, отмеченным пятнами темно-красного цвета ржавчины. Главный охотник Дома Крар выслеживал его, но куда подевалась основная группа охотников, Мод никак не могла взять в толк. Вампиры не любили оставаться в стороне от главного действа.
Дейсин действительно была прекрасной планетой, решила Мод. Мягкая зеленая трава со вспышками бирюзы и золота покрывала равнину. По обеим сторонам возвышались плато, серый камень их стен выцвел от дождя и солнца почти до белого цвета. Небо было оттенено изумрудной зеленью, ярко светило золотое солнце, а ветер нес аромат полевых цветов. Было так легко затеряться во всем этом и просто дышать.
Плато слева от нее изогнулось, выпячиваясь вперед. Мод обогнула его. Далеко впереди по равнине бежала длинная процессия, массивные вихры топали вперед так, словно с каждым шагом пытались раздавить землю, как огромные коричневые клейдесдали*. Она была слишком далеко, чтобы расслышать стук копыт, но ее разум все равно выдал этот звук. Бум. Бум. Бум. Они двигались довольно быстро. Должно быть, они заметили добычу.
Ее вестник, синхронизируясь, прозвенел и спроецировал стилизованную карту, помечая отдельных вампиров в группе. Восемь человек впереди представляли собой красный треугольник, за ними следовала большая группа белого треугольника, а затем несколько зеленых кругов. Красный треугольник означал команду забойщиков, белый — взрослых, а зеленые круги были дети.
— Цель — Хелен.
Среди зеленых кругов один стал желтым. Она была в самом центре группы детей. Вероятно, охраняемой несколькими стражами и точно защищенной. И все же драки были так непредсказуемы.
Я действительно становлюсь слишком параноидальной.
Словно по сигналу, охотничья группа разделилась. Красная группа впереди отделилась, медленные вихры ускорились. Белая группа осталась на месте, держась своего первоначального курса.
Если она не поторопится, то пропустит схватку со зверем. Она не сможет поздравить пару, которая собирается пожениться, если не увидит воочию, как они поразили зверя.
Мод коротко и резко свистнула, и Аттура рванул вперед.
Далекий рев сотряс воздух. Огромная тварь выскочила из-за плато и побежала к команде забойщиков, ее зеленый мех сливался с травой. Черт побери.
Команда забойщиков развернулась веером, стремясь обойти зверя с фланга. Все будет кончено в считанные минуты.
Ее вестник запищал, пронзительный крик тревоги пронзил ее. В основной процессии что-то происходило. Строй распался, слишком хаотично, чтобы можно было что-то разглядеть. На ее дисплее в массе зеленых кругов появилась большая красная точка.
Ее охватила паника. Мод бросилась вперед всем своим весом, почти навалившись на шею Аттура. Зверь скакал изо всех сил.
Отдельные всадники покидали процессию во всех направлениях. Она бросила быстрый взгляд на проекцию. Теперь там было три красные точки. Дети бежали, а взрослые сгрудились в центре, пытаясь сдержать угрозу. Желтый круг указывал на то, что Хелен повернула на юго-запад, еще один зеленый круг следовал за ней.
Мод переместила свой вес влево, и савок повернул на запад.
Группа вампиров распалась, тела разлетались в разные стороны, и в образовавшейся щели Мод мельком увидела какое-то существо. Огромный, весь в серых пятнах и пятнах грязи и красноватой глины, неуклюжий зверь ревел, раскачивая своей огромной чешуйчатой головой из стороны в сторону. Он ударил рыцаря, и сила удара сбросила его с коня. Осиротевший вихр заржал. Огромные челюсти зверя разжались и сжали вихра. Существо отскочило в сторону, и окровавленная половина вихра упала на землю.
Что за чертовщина? Он был похож на дракона. Огромный чешуйчатый дракон.
Она должна была добраться до Хелен. Ей срочно нужно было добраться до Хелен.
Еще один дракон, на этот раз бледно-желтый, как старая кость, вырвался из скопления вампиров и устремился на юго-запад. Двое всадников на юных вихрах продолжали скакать, не обращая внимания на опасность.
Он отправился за детьми.
Мод закричала. Голова Хелен резко повернулась. Она оглянулась и вскрикнула.
Мод слилась с Аттурой, как будто они были одним существом, желая, чтобы он бежал быстрее.
Вихры бежали изо всех сил, дети подпрыгивали в седлах, но они были недостаточно быстры. Дракон следовал за ними, лапа за лапой, как бегущий крокодил, с разинутой пастью и целым лесом клыков, мокрых от слюны.
Он набирал скорость.
Быстрее. Быстрее!
Они были уже почти рядом. Почти. Оставалось несколько десятков ярдов.
Дракон с ревом бросился вперед. Оскалив зубы. Огромные зубы.
Это был вовсе не сон. Чудовище из ее ночных кошмаров ожило и пыталось сожрать ее дочь.
Вихр маленького мальчика шарахнулся в сторону, заржал в панике и споткнулся. Мальчик и зверь закувыркались в траве. Над ними навис дракон. Мод с болезненной ясностью видела все это как в замедленной съемке: испуганное лицо Хелен, ее широко раскрытые глаза, ее руки на поводьях вихра, разворот вихра, повиновавшегося ее рывку, а потом она оказалась на земле, между мальчиком и драконом.
Двадцать ярдов до ее дочери.
Какой-то звук разорвал воздух вокруг Мод, такой громкий, что она едва не оглохла. Тоненький внутренний голос подсказывал ей, что это она выла как животное, пытаясь превратить себя в угрозу.
Хелен выхватила свои клинки.
Дракон открыл пасть. Его голова опустилась вниз, и Хелен исчезла.
Что-то сломалось внутри Мод. Что-то почти забытое жило глубоко в самом центре ее существа, в том месте, где хранители черпают свою силу, когда соединяются со своей гостиницей. У нее не было гостиницы. У нее не было ничего, кроме Хелен, а Хелен была в пасти дракона. Все, чем была Мод, каждая капля ее воли, каждая унция ее силы, все это превратилось в магию, направленную через узкую линзу ее отчаяния. Она вырвалась из нее, как лазерный луч, и она увидела ее, черно-красную и ледяную, направленную на одну простую цель: Остановись!
Время застыло. Дракон остановился, заблокированный и неподвижный, и выпуклость, готовая опуститься по его шее, замерла на месте. Вихры — один из которых упал, и другой, который вот-вот собирался броситься бежать, застыли на месте, окаменев. Мальчик-вампир растянулся на траве, не двигаясь.
Это магия ад-ала, сообщил ей тот же самый внутренний голос. Ты не должна была быть в состоянии использовать ее.
Но она двигалась сквозь тишину с мечом в руке, и когда Аттура вонзился в драконью шкуру, Мод разрезала дракону щеку. Хлынула красная и горячая кровь. Мод сунула руку в порез. Ее пальцы поймали волосы, она схватила их в пригоршню и потянула. Ей не удавалось одной рукой вытащить дочь, поэтому она уперлась ногами, выронила меч и вонзилась обеими руками в рану. Ее руки нашли ткань. Она ухватилась за нее и потянула.
Тяжесть тела стала перемещаться с помощью ее рук.
Края зияющего разреза разошлись еще шире.
Ее дочь упала в траву, вся мокрая от слюны.
Неужели она мертва? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…
Хелен сделала глубокий, дрожащий вдох и закричала.
Магия разбилась вдребезги.
Дракон взревел от боли и ударил Аттуру, который вцепился ему в шею. Савок взлетел, перевернулся в воздухе, приземлился на четвереньки, как кошка, и бросился обратно.
Сон, преследующий ее с тех пор, как она прибыла на Дейсин, взорвался внутри нее, лопнув, как мыльный пузырь, и в мгновение ока она вспомнила все: гостиницу своих родителей, чудовищного дракона, глубокий нечеловеческий голос, который эхом отдавался в ее костях: «Отдайте мне ребенка.»
Позади нее стояли двое детей, и она была единственным существом между ними и драконом.
Мод атаковала.
Она рванула на него со всей свирепостью матери, загнанной в угол. Она колола его, резала, пронзала, ее кровавый клинок был воплощением ее ярости. Страха больше не было. Она сожгла все это в тот ужасный миг, когда увидела, как Хелен проглатывают. Остались только ярость и ледяная решимость.
Дракон ударил ее, и она увернулась. Когда он сильно ударил ее, она перекатилась на ноги и вернулась обратно, оскалив зубы в диком рычании. Она ударила его ножом в горло. Когда он попытался прижать ее своими когтями, она отрезала когти. Она не была вихрем, она не была лесным пожаром, она была точна, расчетлива и холодна, и она отрезала от него кусочки один за другим, в то время как Аттура рвал плоть монстра.
Дракон встал на дыбы — окровавленная развалина, один глаз — кровавая дыра, лапы обезображены — и заревел. Она, должно быть, сошла с ума, потому что проревела в ответ. Он обрушился на нее, пытаясь прижать своим колоссальным весом. У нее была безумная идея держать свой кровавый клинок и позволить ему пронзить себя, а затем что-то ударило ее сбоку, унося с дороги. Дракон рухнул на землю, и в мгновенной вспышке здравого смысла Мод поняла, что была бы раздавлена.
Арланд помог ей подняться на ноги. Его булава завизжала, и он бросился на дракона, его лицо превратилось в маску ярости. Она рассмеялась и нырнула обратно в бойню.
Они вместе резали, рубили и давили. В какой-то момент она мельком увидела детей, которые кололи искалеченные ноги дракона. Наконец он закачался, как колосс на песчаных ногах. Они отпрянули назад, и он рухнул на землю. Его оставшийся глаз закрылся. Он лежал неподвижно.
Мод сжала свой меч, не уверенная, что все кончено. Она должна была убедиться в этом. Она рванула вперед, целясь ему в морду.
Арланд весь в запекшейся крови, вскочил на голову дракона и замахнулся булавой, сжимая ее обеими руками. Они ударили по нему одновременно. Она вонзила свой клинок так глубоко, как только могла, в его оставшийся глаз, в то время как он сокрушал его череп повторными ударами.
Они уставились друг на друга, оба в крови.
Хелен обняла ногу Мод, ее губы дрожали. Арланд соскользнул с разбитой головы дракона и прижал их к себе.
Его голос прозвучал напряженно.
— Я думал, что потерял вас обеих.
Мод вся в крови подняла голову и поцеловала его, не заботясь о том, кто смотрит, и что они думают.
Прим. переводчика:
* Клейдесдальская порода лошадей тяжеловозов.
Глава 18
Мод постучала в дверь, отделявшую покои Арланда от коридора, ведущего к ее комнатам. Еще вчера она бы заколебалась. Сегодня она даже не остановилась.