«Кто — вы?!» — чуть было не сорвалось с языка, потому что из осаждённого замка нас с Грестой и Рамирой в закрытом фургоне везли. А служанки целыми днями в голос молились, что легко отделались, потому что «про̀клятый лорд», мол, не берёт пленных.
И тут у меня, наверное, от страха, что-то вроде галлюцинации случилось. Моя собственная тень на стене принялась расти, и в плечах расширяться, и шапочка монашеская исчезла. В общем, я себя Семён Семёнычем Горбунковым почувствовала. А очертания этой тени в несколько раз прошлые превысили и напомнили не то динозавра, вставшего на задние лапы, не то бескрылого дракона… Так я вообще чуть не ляпнула, что не курю и вообще глухонемая, да.
— Выручить вас по дороге не представлялось возможным. Другое дело — здесь. Мы уже готовим ваш побег.
Стою, а сердце так и заходится. Побег?! Из этого страшного места? Но… куда? И, на минуточку, они-то, явно леди Катлину спасают, жаль не удалось ведьме синяков наставить!
На всякий случай кивнула.
— Будьте готовы, госпожа. Через три дня. Мы встретим вас у Лунных Врат. Вам хватит времени, чтобы покончить с про̀клятым.
Покончить с про̀клятым?! Это под чем я сейчас подписалась?!
Как прикажете «покончить» с тем, о ком все вокруг говорят чуть не шёпотом?!
— Мя-я-у-у! — появление чёрной заразы было таким неожиданным, что я чудом что не подпрыгнула.
Чёрная, лощёная, ничуть не похожая на ту жалкую и облезлую, которую я, на свою беду неделю назад полезла спасать от адских псин, кошка спустилась по лестнице, держа хвост трубой и потёрлась о мои ноги.
— Привет, Беся, — вздохнула я беззвучно. А чёрная вредина звонко замурлыкала и принялась тереться о мои ноги с самым наглым видом, будто это вовсе не по её милости я здесь оказалась и вляпалась во всё это… всю эту субстанцию, по уши.
Подняв взгляд на тень, ахнула — она снова была моей.
Я всё же оглянулась на говорившего, но оного не обнаружила. И сумрак за спиной снова стал неподвижным.
— Уже и след простыл, — пробормотала я.
Беська же, которая в этом мире оказалась вовсе не Беськой, а целой Баст, сверкнула зелёными, подведёнными золотом глазами и золотым… хм, назвать сие ошейником у меня язык не поворачивается. Скорее, колье. Вполне себе кошачье колье, да. Так вот, Беська (я настаиваю) снова звонко муркнула, и, посчитав, видимо, церемонию приветствия состоявшейся, проследовала дальше, вниз по лестнице.
Вздохнув, потопала следом.
Так, ещё пролёт вниз и налево…
Кажется, Греста говорила, что нужно будет пройти ещё по одному коридору. Я оного не обнаружила, если, конечно, Греста не обозвала сию анфиладу коридором.
Воспользовавшись, что здесь тоже никого не встретилось, огляделась. В конце концов мне ещё обратно идти, не заблудиться бы. Арки под потолком, с лепниной и ничего мне не говорящими узорами. Вдоль стен — стойки с оружием. Хорошо, что я уже знаю, что здесь как её, эта их магическая сигнализация… не знала бы — прихватила б вот этот кинжальчик с собой… с удобной, словно созданной для хрупкой женской руки рукояткой и в прозрачных ножнах. Длинный, узкий, под одеждой удобно прятать…
Рядом со стойкой стену прикрывала плотная ткань, судя по сквозняку, облизавшему ступни — занавеска. Отдёрнув её, я обнаружила за ней нишу с высокой кушеткой, кресло и столик на бронзовой львиной лапе. На столике — кувшин с водой и перевёрнутый бокал.
Сердце тревожно сжалось, и я вернулась «на маршрут».
Вскоре упёрлась во входную дверь.
Положив пальцы на ручку двери, почувствовала, как сердце замерло. Обратной дороги не будет… Впрочем, может и дороги «туда» не будет, если Греста напутала, и дверь окажется заперта.
Однако, вопреки сомнениям и моему эксклюзивному «везению», дверь распахнулась навстречу, в глаза ударил свет.
Хм… Это и есть и та самая арена, где ведутся показательные бои нагшасов, а рядом тренируются новобранцы?
Вижу только круглый внутренний двор. И ни одного этого, самого, табернакля.
Да и нагшас-новобранец здесь только один…
Но какой!
В широких тренировочных штанах, чем-то на наши старинные шаровары похожие, но голубого цвета и изрядно извалявшиеся в пыли, что, впрочем, не мешает им оттенять смуглую, покрытую бронзовым загаром, кожу. Волосы у новобранца вьющиеся, собранные в пучок на затылке.
А лица не разглядеть, потому что он… двигается.
И как двигается!
Я так и застыла с открытым ртом.
Нет, меня тренировкой по рукопашному бою не удивить, да и восточными единоборствами. Кто рос с братьями, всеми, как один, выбравшими вслед за отцом карьеру военных, поймёт. Красивым мужским телом, понятно, тоже. Но сейчас, глядя на всю эту череду прыжков, переворотов, перекатываний по земле, «взлётам» из горизонтального положения (я так и не поняла, как он это проделал!) на ноги…
Я и ширину плеч оценить успела, и узкие бёдра, и кубики пресса, хотя их сосчитать было проблематично (нагшас не задерживался на одном месте долее некой части секунды), но что-то подсказывало, что там полная, как есть, симметрия. И руки, со вздувшимися венами и верёвками мышц…
Нет, качком этот единственный из сотни обещанных новобранец не был. О таких говорят, скорее, поджарый. Мускулы… они прорисовывались в движении. Очень гармонично, ну и видно было (если не очевидно), что все мышцы у парня — работающие.
А ещё он был перемазан с одного боку какой-то краской. Ну, к этой традиции нового мира я привыкла. Те, что нас сюда везли тоже размалёванными были. Только у них, как правило, раскраска эта боевая была однотонной, и, как ни банально, цвета хаки.
А у этого плечо, спина и бок какие-то разноцветные. Не то зелёные, не то перламутровые, даже, как будто с розовинкой, переливающиеся на солнце…
В руке воин сжимал палку. Обычную, деревянную. То есть как в руке. Он то и дело перебрасывал эту палку из одной руки в другую, подкидывал в воздух, ловил… ни дать, ни взять, какая-то секретная техника бодзюцу. Почему секретная? Потому что я ни в одном ролике не видела, чтобы так двигались. А роликов с бодзюцу я пересмотрела немало…
Когда он подбросил палку метров на десять вверх, а сам половину расстояния преодолел бегом по стене, презрев все законы гравитации и вообще человеческих возможностей, и налету подфутболил эту палку пяткой, прежде, чем её перехватить… да я даже как дышать забыла!
Не то что о цели, с которой сюда шла.
Глава 4
Но стоило вспомнить, как говорится, о деле, как вдруг так жарко стало, а колени ослабли. И дыхание потяжелело. Я отшагнула назад, в тень, создаваемую козырьком подъезда, на крыльце которого оказалась.
Я же как собиралась — выбрать самого молодого, поманить за собой, мол, эйва ни перед кем не обязана отчитываться, ну и… уединиться с ним, у всех на глазах, в специально для этого предназначенном ритуальном табернакле. А на деле всё совсем не так оказалось.
И я почему-то уйти не могу.
Да и зачем уходить? Нагшас здесь наличествует. Правда, только один.
Но, оно, наверное, и лучше, правда?
Зачем нам лишние свидетели…
Молод ли этот нагшас, я всё никак понять не могла. Из-за его стремительных, нечеловечески быстрых движений лица по-прежнему не разглядеть. Но глядя на его технику боя… Это ж каждое движение десятилетиями оттачивается, уж мне можете не рассказывать! Хотя… может, они тут с пелёнок тренируются, как ниндзя.
Вмешиваться в это… да это даже тренировкой не назовёшь, это какой-то совершенно невозможный, нарушающий все законы физики, гравитации и вообще пределы человеческих возможностей танец казалось самым настоящим святотатством, но всё же…
Не отвлекайся, Майя! Делай своё дело по-быстрому, пока ни «леди», ни одежды эйвы не хватились. Отчего-то пришло в голову, что Греста попятила одёжу у той самой эйвы, которая у арены с каким нагшасом уединилась. Мысль, конечно, дурацкая, но картинка в голове оказалась такой яркой, что вырвался нервный смешок.
А потом, когда в роли действующих персонажей на мысленной картинке, а, пожалуй, что и короткометражном ролике представила нас с этим нагшасом, снова в жар бросило, сердце заколотилось, как бешенное, а колени взяли предательский тайм-аут и пришлось облокотиться на нагретую солнцем стену здания.
Я вдруг со всей ясностью поняла — не могу. Ну не могу я!
И не потому что единственный новобранец из целой толпы обещанных не понравился. Наоборот. Понравился, и ещё как! Просто… я же как думала: как учила Греста, подойду, проведу пальцами по левой щеке, мол, этот знак эйв здесь все знают. А дальше уж воин сам сориентируется.
А к этому как подойти? Он же… совершенство.
Нет, не смогу.
Я уже было пальцами сзади ручку двери нащупала, и даже повернула, почти…
А потом как-то некстати (или наоборот, кстати) вспомнилось… Да много чего вспомнилось, что за последнюю неделю произошло.
И я, если и извлекла из увиденного уроки, один намертво усвоила, можно сказать, раз и навсегда: этот мир — не шутка. Не фикция. Не порождение кошмара или больного воображения. Здесь всё более, чем реально. И очень серьёзно.
И если угораздило попасть в Нагшас… к самому про̀клятому лорду, нужно выживать.
Маринка, дурёха, там, ещё в прошлой жизни, которая здесь, наоборот, сном казалась, всё Скарлетт О'Хара цитировала. Мол, не буду думать об этом сегодня. Завтра подумаю. Я фыркала, даже пальцем у виска крутила. Искренне не понимала, зачем её вообще цитировать. Совершенно отталкивающий персонаж. А здесь вот поняла.
Когда ты не то, что каждый день — каждую секунду по волоску ходишь, ну и жить хочешь, в идеале — подольше, тебе не до «деталей». Сколько раз за прошлую неделю я сжимала зубы и обещала себе потом разобраться!
Так что если уж я здесь, и поделать с этим ничего не могу, надо играть по правилам, верно? Хотя бы до того момента, пока не смогу перекроить эти правила под себя…
Движения воина становились всё более быстрыми, резкими. Завораживающими. Он двигался с нечеловеческой скоростью, да и сам на человека был не очень-то похож. Слишком он был идеальным, что ли…
Как глоток какой-то новой, правильной, гармоничной реальности в том кошмаре, в который стремительно превратилась моя жизнь.
Меня по-прежнему скрывала перегородка подъезда, и пора было это, в общем, прекращать.
Переведя дыхание, я собрала волю в кулак и шагнула под палящие солнечные лучи. Правда, несмотря на полуденный зной, меня трясло.
— Эйвы всегда спокойны, всегда преисполнены достоинством, — вспомнились наставления Гресты. — Их почитают, как воплощение Богини. Помни об этом!
Как бы тут не забыть, как меня зовут…
Я часто заморгала, когда перед глазами что-то вжикнуло. Со свистом. Спустя секунду выяснилось — что. Та самая палка, деревянная. Только сейчас она каким-то образом оказалась воткнута в песчаную породу передо мной. Буквально в сантиметре от носка туфли.
Нагшас же прекратил тренировку, стоял неподвижно… спиной. Но по буграм мышц на спине и плечах видно было, что он напряжён.
Это… Это что сейчас было? Случайность… или? Он же меня не заметил… Или заметил?
И вот он по-прежнему стоит спиной, пальцы сжаты в кулаки. Палка его передо мной… воткнута.
И стоять столбом и молчать дальше глупо, поэтому я решила заговорить. Первой. Совершенно забыв о том, что должна была вроде как приблизиться к новобранцу и провести пальцами по щеке.
— Эй… — позвала я негромко. Голос дрогнул. — Витязь! Казак! Тьфу, нагшас! Иди сюда!
Воин обернулся одним рывком.
— Ты мне, эйва? — голос у него оказался низким. Глубоким. С хриплыми, почему-то очень будоражащими нотками.
— Тебе, а кому же ещё, — нервно кусаю губы под маской. — Иди сюда.
Он приближается медленно, ступает легко, с грацией подбирающегося к добыче хищника. Ну то есть это я себя в этот момент добычей почувствовала. А потом вспомнила, что на мне маска, и сейчас я не Майя Богаевская, и уж тем более не леди Катлин, а эйва — живое воплощение Безликой. А что у них тут самая настоящая храмовая проституция практикуется, так это детали. Ну то есть, если без денег, какая это проституция… Хм, папа бы при мне сдержался, а дядья, узнай о таком, точно знаю, каким словом бы назвали.
Ну вот о чём я только думаю?!
Воин подошёл совсем близко. Издалека он не выглядел высоким, а сейчас оказалось — выше меня на голову. И солнце бьёт ему в спину, играет на выбившихся из пучка кудрявых прядях. А лицо у него открытое и какое-то… задумчивое, что ли?
И теперь, когда он подошёл, стало понятно, что это на нём не просто краска. А самые настоящие узоры. В форме… чешуи? На левом виске, скуле, шее… и плечо обнимают каким-то дивным не то доспехом, не то панцирем.
Краска такая яркая, что особенно видно на контрасте с тёмной кожей, блестящая на солнце…
Я невольно залюбовалась.
ЧАСТЬ II. Знай, близка судьба твоя!.. или Тайна леди Тхрагоской.
Глава 5
— Что ты хотела, эйва? Ты заблудилась? Все ваши сейчас у арены. И в Восточном крыле, на территории леди.
Банально ступор. Потому как это я — «леди», и я точно знаю, что выделенная мне «территория» — комнатушка, которую я делю на троих со служанками. И выйти ни-ни. Хотя они что-то говорили о традициях нагшасов…
Но вот сейчас этот его низкий, ровный, уверенный голос… и он сам… так близко.
Наконец-то можно рассмотреть его лицо.
Высокий лоб, чёрные широкие брови, глаза — зелёные-зелёные, я такого яркого цвета глаз ни у кого не видела. Ровный прямой нос, чётко очерченные полные губы. На вид совсем мальчишка, то есть, вроде как Греста и говорила: «выбирай кого помоложе, быстрее освободишься» … Но взгляд… Вдумчивый. Спокойный. Уверенный.
Чувствую, краснею под маской.
— Возвращайся в дом, эйва. И не подходи больше к нагшасу сзади.
Я опустила взгляд на палку перед собой. Значит, всё-таки, не случайность.
Стоп. Что значит, «возвращайся в дом»?! Чёрт, под этим его пристальным, изучающим взглядом совсем забыла, зачем пришла.
На вконец ослабевших ногах делаю шаг вперёд и быстро касаюсь пальцами его щеки. Той самой, которая блестит от краски.
В следующий миг замираю, боюсь сделать вдох. Потому что… я понять не успела, как он это проделал. Но поверх моих пальцев вдруг оказалась его ладонь. Пальцы горячие. И твёрдые, очень твёрдые. Я вдруг себя пойманной в ловушку почувствовала.
Ну что же ты молчишь?! Я ведь… я ведь всё правильно сейчас сделала?!
А он прижимает мою ладонь к щеке и смотрит. Пристально, сощурившись и чуть-чуть нахмурив брови.
Но лицо его по-прежнему такое честное, открытое. И в зелёных глазах как будто тревога и беспокойство. И ясно почему-то, не за себя… После того, что я видела, мне жаль того, кто встанет на пути этого воина.
И весь этот нагшас… он какой-то… нормальный, чёрт побери! Вот какой-то совсем «свой». Я внезапно забыла обо всём этом ужасе, в который моя жизнь превратилась. Да что там об ужасе — забыла, что я попаданка, то есть, как здесь принято говорить, иномирянка, и что с иномирянами здесь, мягко говоря, не церемонятся… И что я по нелепому стечению обстоятельств замужем вообще-то, за самим про̀клятым лордом… если верить служанкам леди Катлин, да и самой Катлине, прямо-таки воплощению зла этого мира и всех близлежащих…
Просто от этого нагшаса таким спокойствием веет, такой… надёжностью. И мне вдруг так спокойно стало, так хорошо, что на глаза слёзы навернулись. Впервые за всё это время. Если это какая-то их магия, пусть она никогда не заканчивается!
Обо всём, вообще обо всём забыла.
Только это загорелое лицо напротив… бисеринки пота на лбу. После таких-то прыжков! Уважаю, вот уважаю и даже восхищаюсь… Ноздри чуть подрагивают, и полные, красивой формы губы чётко очерчены. А на щеках едва заметный налёт щетины. Под ладонью, кстати, ощущается. И его кожа такая горячая, прям пламенная, а пальцы — твёрдые, как сталь.