— Предупреждение? — хмуро обронил Дэниель.
Он-то порывисто покачнулся ко мне. Встал чуть впереди, как будто намеревался защитить в случае новой атаки.
— Ой, да что вы так испугались и переполошились? — Каролина презрительно фыркнула. — Говоря откровенно, я не предполагала, что вы все воспримете настолько всерьез. Глупо активировать взрывные чары, если не уверен, что они сработают должным образом. Это во-первых. А во-вторых, вы должны были задуматься о том, каким образом я вообще подсунула заряженный амулет в жакет.
— А мы задумались, — подал голос Фредерик.
Он в свою очередь поднялся из-за стола и грозно, сверху вниз, разглядывал девушку, которая беспечно улыбалась.
— Ты подкупила кого-то из архива? — спросил он.
— Конечно нет. — Каролина вальяжно опустилась в кресло и откинулась на спинку. — Я вообще не использовала взрывные чары, завязанные на что-то. Ударила напрямик. Я была очень расстроена после того, как Рауль отменил свидание. К тому же мне одна птичка напела, что он подозрительно много внимания уделяет какой-то пару дней как принятой на работу девице. И решила разобраться, что, собственно, происходит. Отправилась в архив для разговора с этой пигалицей. Но никого там не застала, зато увидела жакет, висящий на спинке стула. Еще раз повторюсь — дикую безвкусицу. Такой цвет и фасон уже года два как не в моде. Ну и… Решила оставить, так сказать, предупреждение. Мол, не лезь, милочка, в наши отношения, иначе в следующий раз разорвет на мелкие кровавые кусочки уже тебя.
— Да я и не лезла никуда, — обиженно заявила я. — И вообще, вам бы высказать все претензии его величеству.
— И ему выскажу, — заверила меня Каролина и кровожадно усмехнулась. — Обязательно.
— И я выскажу, — мрачно добавил Дэниель.
Я лишь вздохнула. Эх, я бы тоже высказала Раулю все, что о нем думаю. Да только не осмелюсь.
— Так все-таки, куда ты дела шлем? — повторил мой недавний вопрос Фредерик.
— Он был забавный. — Каролина пожала плечами. — И я забрала его себе. Подумала, что он будет неплохо смотреться в интерьере моей спальни.
В эту секунду дверь в очередной раз с грохотом распахнулась, и на пороге предстал сам король собственной персоной. Судя по тому, как яростно кривились его губы, он был не в настроении. А к груди Рауль прижимал тот самый шлем, судьба которого нас так заинтересовала.
— Каролина! — гневно прогремел его величество. — Так и знал, что найду тебя тут. Как ты это объяснишь? — Он вытянул шлем перед собой.
— Можно я не буду повторять все, что только что рассказала? — капризно осведомилась Каролина. — Кстати, шлем бы мог сюда не тащить.
— Это доказательство твоей вины. — Рауль зло прищурился. Потом горделиво подбоченился и хвастливо проговорил: — Кстати, Фредерик, я раскрыл это дело. Заметь, сам и первым.
— Да что ты говоришь? — язвительно вопросила Каролина. — Тоже мне дело нашли. Если бы я действительно хотела убить эту девчонку, то провернула бы все так, что и комар носу не подточил бы. Повторяю в третий раз. Я просто хотела ее предупредить.
— Повторяешь в третий раз? — переспросил Рауль, несколько сникнув.
Осознал, поди, что все присутствующие в кабинете уже знают тайну моего растерзанного жакета.
— Да, мой милый. — Каролина послала ему воздушный поцелуй, после чего строго добавила: — А шлем верни на место. Он мне нравится.
Рауль вместо этого почему-то прижал шлем покрепче к себе. Растерянно уставился на девушку, которая не испытывала ни малейших угрызений совести. Затем его взгляд значительно посуровел.
— Опять ты за старое, Каролина, — с глухой угрозой произнес он. — Мы ведь договаривались, что ты умеришь свой нрав.
— Я и умерила, — огрызнулась Каролина. С намеком посмотрела на меня и добавила: — С учетом того, что она еще жива и здорова. А ведь мне такого напели про вас.
— Да, кстати, Рауль, — поторопился вступить в разговор Дэниель. — Нам надо серьезно поговорить. Как раз об этом.
— Очень серьезно, — добавила Каролина.
Я мудро промолчала. Впрочем, Фредерик тоже ничего не сказал. Сочувственно улыбнулся королю.
Рауль горестно вздохнул. Почему-то покосился на дверь.
На какой-то миг мне стало его даже жалко. Но тут я подумала о предстоящей серьезной беседе с отцом, который наверняка в бешенстве после вчерашней выходки короля. Ну уж нет. Сам заварил эту кашу — пусть сам и расхлебывает.
— Госпожа Оливия, коль покушение на вас так скоро раскрыто, позвольте проводить вас до выхода из дворца, — спокойно предложил Фредерик.
Ага, стало быть, меня на самом интересном выпроваживают. А я бы с радостью понаблюдала за тем, как Дэниель и Каролина насядут на короля.
— Да-да, иди, Оливия, — сухо сказал Дэниель. — Кстати, вечером я зайду за тобой.
— Зачем? — с опаской уточнила я.
— Прогуляемся. — Дэниель подарил мне широкую белозубую улыбку. — Посидим где-нибудь. Сегодня же пятница! И я соскучился.
— Да, но… — запротестовала было я.
Не хочу я никуда идти с Дэниелем. Я еще не забыла всех его домогательств. Зуб даю, стоит нам оказаться где-нибудь наедине, как он вновь начнет старую песню.
— Иди, — с нажимом повторил Дэниель, вновь переведя мгновенно помрачневший взгляд на Рауля, который сосредоточенно хмурил лоб, как будто в уме уже подбирал слова оправдания.
А, да ладно! Не буду сейчас спорить. В конце концов, не силком ведь он поволочет меня на свидание. Вот вечером и откажусь.
И я вышла из кабинета.
ГЛАВА 3
— Вы обещали мне чашку чая.
Я чуть не оступилась. Повернулась к Фредерику в наивной надежде, что ослышалась.
Он как раз довел меня до высокого каменного крыльца дворца и сейчас стоял, щурясь от яркого солнечного света.
— По-моему, более удачного момента для этого не найти, — продолжил он вкрадчиво.
— Сейчас же разгар рабочего дня, — возразила я.
— У вас, насколько я понимаю, выдался внеурочный выходной. — Фредерик пожал плечами. — А я… Полагаю, будет лучше, если я немного прогуляюсь. Пусть эта троица выяснит отношения без моего присутствия.
— А как же информация? — лукаво спросила я. — Вы ведь не так давно утверждали, что именно в ссорах люди чаще всего говорят лишнее.
— У вас хорошая память, госпожа Оливия. — Фредерик улыбнулся, правда, его глаза при этом остались холодными и цепкими. А затем он внезапно наклонился ко мне и доверительно шепнул: — Видите ли, я, конечно, с немалым удовольствием остался бы в кабинете во время разговора этой троицы. Но здравый смысл подсказывает, что Каролина и Дэниель сейчас объединят усилия против его величества. И ему придется ой как туго. Пытаясь выставить вас своей любовницей, он слегка перегнул палку. И теперь пришла пора отвечать за это.
— Чему лично я очень рада, — буркнула я, нахмурившись.
Надеюсь, Дэниель покажет Раулю, где драконы зимуют! Выскажет ему все то, что я и сама бы с радостью высказала, но стесняюсь.
— Понимаете, Оливия, люди не любят, когда кто-то становится свидетелем их позора, — проникновенно продолжил Фредерик. — Полагаю, вы не будете спорить с тем, что у короля очень тяжелый характер. После этой разборки он будет крайне раздражен. И угадайте, на ком он постарается сорвать свое неудовольствие.
— Поняла, — я сочувственно кивнула. — Боитесь попасть королю под горячую руку.
— Опасаюсь, — коротко исправил меня Фредерик. — А теперь идемте. Если, конечно, вы не вспомнили о каких-нибудь неотложных делах.
Промелькнула гаденькая мысль так и сказать. Мол, спасибо большое за приглашение, господин Фредерик, но мне пора бежать. Но с мысленным вздохом я от нее отказалась. А, да ладно! Не укусит ведь он меня. Все равно придется рано или поздно, но исполнить свое обещание. Надо было об этом думать, когда давала его.
И опять Фредерик не предложил мне руки. Хотя верно сделал, потому что я все равно не приняла бы ее. Так мы и шли по гулкому внутреннему двору к воротам. Рядом, но словно бы не вместе.
Стражники привычно взяли на караул, когда мы проходили мимо. С часовой башни раздался бой колокола, извещающего о наступлении полдня.
— Здесь неподалеку есть прекрасный уютный ресторанчик, где делают лучший в Герстане чай, — вновь заговорил Фредерик. — Только там можно найти самые изысканные сорта, которые доставляют прямиком из Грейда.
— Звучит любопытно, — без особого воодушевления отозвалась я.
Если честно, я по-прежнему не понимала, о чем Фредерик собрался со мной беседовать. Неужели опять будет уговаривать шпионить за Дэниелем? Тогда мне вновь придется ему отказать.
Кстати, было бы неплохо как-нибудь словно невзначай вызнать, почему Дэниель так не любит Фредерика. Даже крысой обозвал.
Да и Каролину он, по всей видимости, не особо привечает. Хотя и сам Фредерик разговаривал с девушкой холодно.
А впрочем, ничего удивительного. Нрав у этой красавицы тот еще. Это же надо додуматься — пытаться отравить короля! Промолчу уж о моем несчастном жакете. Хотелось бы знать, сколько людей она к этому моменту умудрилась убить?
— А Каролина… — начала было я, но Фредерик выразительно приложил палец к губам, и я замолчала.
— Оливия, я не люблю говорить на ходу, — произнес он мягко. — Никогда не знаешь, кто тебя может подслушать в этот момент.
Я скептически приподняла бровь и огляделась. Мы как раз шли по Дворцовой площади. Нет, по ней прогуливался народ. Но до ближайшего прохожего было более чем приличное расстояние.
Однако я не стала настаивать. Я вообще очень сомневалась в том, что Фредерик снизойдет до каких-нибудь объяснений.
Через несколько минут мы остановились около каменного здания, чьи окна как раз выходили на главную площадь столицы. Я задрала голову, выискивая какую-нибудь вывеску ресторана, но так ничего и не обнаружила.
— Об этом месте знают только избранные, — чуть понизив голос, таинственно сообщил Фредерик. И кивком указал на покатые ступени, уводящие куда-то в подвал здания.
Я тотчас напряглась, заподозрив неладное. Сейчас как заволочет меня в темное безлюдное место, как начнет там убивать…
Но почти сразу заставила себя расслабиться. Глупости какие. И Дэниель, и Рауль знают, что именно Фредерик вызвался меня проводить. Стражники видели, что дворец я покинула в его сопровождении. Да и потом, к чему ему это? Вроде бы с ним я не успела поругаться.
— Вы слишком пугливая, — с улыбкой заметил Фредерик, видимо угадав мои мысли. Вздохнул и добавил: — Впрочем, ничего удивительного. Последние недели у вас выдались богатыми на приключения.
— Да уж, — буркнула я.
Перед самым спуском Фредерик все-таки протянул мне узкую ладонь, затянутую в тонкую кожаную перчатку. И на этот раз я приняла его помощь. Ступени выглядели крутыми и очень опасными. С таких навернуться — раз плюнуть.
— Великое благо, что в этом ресторане подают исключительно чай, — проговорил Фредерик, пока мы спускались. Я шла очень медленно, постоянно опасаясь зацепиться каблуком за какую-нибудь неровность на ступенях и покатиться кубарем вниз. Пояснил с усмешкой: — Поначалу хозяева, конечно, держали неплохую винотеку. Но им пришлось отказаться от этой затеи после нескольких досадных несчастных случаев. Многие под воздействием винных паров забывают про осторожность.
Я вспомнила про свой поход к дракону. Действительно, не будь я тогда, мягко говоря, не совсем трезвой, в жизни бы не решилась на подобную авантюру.
Как только спуск был завершен, Фредерик тут же отдернул руку. Любезно распахнул передо мной дверь, и мы вошли в небольшое помещение, в котором царил приятный полумрак.
По всей видимости, ресторан располагался действительно в подвале. Никаких окон я тут не увидела. Под сводчатым каменным потолком бесшумно плавали зажженные магические шары. Столики в этот дневной час были пусты.
— О, господин Рейн! — тут же раздался приветственный возглас. — Как я рада вас видеть! Давненько не заходили.
— Дела, Марибель, дела. — Фредерик виновато пожал плечами и неожиданно низко поклонился невысокой полной женщине, которая вышла к нам навстречу.
Я с невольным восхищением вздохнула, оценив платье незнакомки, выполненное из прекраснейшего терстонского шелка. Наряд едва слышно шелестел при каждом движении женщины, напоминая умиротворяющее журчание ручейка. А сколько на нем бусин и блесток! Не сомневаюсь, что все это сделано вручную.
— Вы сегодня не один? — Женщина кокетливо хихикнула, когда Фредерик удивительно ловко поймал ее руку в многочисленных деревянных браслетах и приложился к запястью губами.
— Познакомься, Марибель, это Оливия Ройс, — представил меня Фредерик, выпрямившись. — Оливия, это Марибель Грон. Лучший знаток чая во всем Герстане.
— Ой, вы меня захвалите! — Марибель мгновенно раскраснелась, словно стеснительная девушка, которую назойливый поклонник одарил внезапным поцелуем. — Присаживайтесь за ваш любимый столик, господин Рейн. Вам как обычно?
Фредерик вместо ответа просто кивнул.
— А вашей спутнице? — Марибель бросила на меня озорной взгляд.
— Мне то же самое, — решительно проговорила я.
Марибель как-то странно хмыкнула и покосилась на Фредерика.
— Лучше сделай Оливии что-нибудь на свой вкус, — попросил он. — Вряд ли она оценит черный чай с острым красным перцем, солью и имбирем.
Я чуть не поперхнулась от столь оригинального рецепта. Брр, жуть какая! Звучит крайне неаппетитно.
Марибель склонила голову, принимая заказ. И со скоростью, какую тяжело было ожидать от женщины столь степенной комплекции, уплыла в сторону кухни.
Фредерик не изменил своим хорошим манерам, отодвинув передо мной стул. Я опустилась на него, дождалась, когда мой спутник займет место напротив, и тут же выпалила:
— Неужели Каролина действительно пыталась убить короля?
— Пыталась, — спокойно подтвердил Фредерик. — И не один раз. Но доказать я смог только последний случай.
— И ее после всего этого не казнили? — Я растерянно всплеснула руками. — Почему?
— Потому что Раулю не скучно рядом с Каролиной. — Фредерик меланхолично пожал плечами. — Это девушка-огонь. Никогда не знаешь, чего от нее ждать. Или приласкает, или прирежет.
— Или крысиного яда подсыплет, — добавила я.
Фредерик лишь усмехнулся в ответ, как будто не видел в произошедшем ничего страшного.
— Мне показалось или Дэниель ее недолюбливает? — продолжила я осторожные расспросы.
— Это очень мягкое определение слову «ненависть». — Фредерик улыбнулся шире. — Сначала Каролина едва не стала его мачехой. Правда, бросила Артена Войса прямо накануне свадьбы.
Я прищурилась. Уж не про эту ли историю шла речь при разговоре Эвотта и Артена? Помнится, Артен пытался утешить дракона, расстроенного давнишним проигрышем в поединке: невеста, ради которой все и затевалось, все равно изменила ему с лучшим другом.
— Ну а потом Каролина некисло потрепала Дэниеля, — завершил Фредерик. Сделал паузу и многозначительно добавил: — В небе потрепала.
Я приоткрыла рот от изумления, когда до меня дошел смысл намека. Получается, Каролина — тоже одна из последовательниц Тиарга?
— В общем, Каролину при дворе не любят, — резюмировал Фредерик. — Ни Дэниель, ни тем более его отец. Полагаю, Артен придет в настоящее бешенство, когда узнает, что ее опала завершилась и она вернулась к Раулю.
— А вы? — спросила я. — Как вы относитесь к ней?
— Как к драконьему пламени, — ни на секунду не задумавшись, ответил Фредерик. — Издалека полюбоваться можно. Но приближаться не стоит, если жизнь дорога. Даже обычная магия мне неподвластна, Оливия. А Каролина владеет такой силой, о которой остальным можно лишь мечтать.
— Надеюсь, что теперь его величество забудет про мое существование, — пробормотала я вполголоса. — Рядом с Каролиной ему точно будет не до меня.
Фредерик как-то язвительно улыбнулся. Открыл было рот, но в этот момент колокольчики над дверью негромко зазвенели, приветствуя нового посетителя.
Я сидела лицом к входу, поэтому тут же изумленно вытаращила глаза. И было чему удивляться. В ресторан вошел… Элден Харпер собственной персоной.