…Вера Николаевна устраивалась на кресле вместе с корзинкой, из которой торчали клубки и спицы. Она заметила застывшую на пороге девушку и сказала:
– Садись, посплетничаем.
Рита села в кресло напротив.
Женщина, устроившись, начала вязать, не пытаясь поторопить Риту с ее «исповедью».
Девушка посидела, расслабившись в мягком кресле, потом начала рассказывать об Артеме и вчерашнем с ним свидании, а также о его новой подружке, которую он успел найти меньше, чем за сутки.
Вера Николаевна слушала, не глядя на быстро мелькавшие спицы – вместо вязания смотрела на девушку.
Рита замолчала. Потом подвела итог:
– Дура я, да?
– Вовсе нет. Это просто опыт, который ты вчера получила. И надо радоваться, что отношения с этим Артемом не зашли слишком далеко. Представь себе, если бы ты уже полюбила его, а он бы так с тобой поступил. Было бы намного больнее.
– Вы правы. Надо выбросить его из головы… Так трудно найти хорошего парня! – тут же посетовала она. – Чтобы и верным был, и искренним, и не боялся быть рядом в трудную минуту…
– Не унывай. Встретишь еще такого. Какие твои годы!
– Да, надо не раскисать!.. Знаете что? – Рита вскочила со своего кресла. – Надо просто отвлечься на что-то! Вот вас сейчас две недели дома не будет, и я сделаю то, что давно обещала.
– Ремонт? Да ты не успеешь!
Рита каждое лето в своем родном городе подрабатывала на стройке маляром. Папа пристраивал к себе на работу. Белить и наклеивать обои в новых квартирах – что может быть проще! И поэтому она давно собиралась сделать то же самое в квартире у Веры Николаевны: хоть как-то компенсировать ту недоплату, которую женщина брать отказывалась. А обои у Веры Николаевны давным-давно надо заменить на нормальные – новые и современные. Хорошо бы и потолок перебелить, и окна покрасить, и плинтуса зашпаклевать.
– Ну, хотя бы в этой комнате. Я всё сама куплю и сделаю. Вот только этот шкаф, – Рита кивнула на массивный старинный шкаф, стоявший около стены. Красное дерево, позолоченные полоски отделки.
Вера Николаевна задумчиво оглядывала шкаф. Рита продолжала говорить:
– Одной мне не справиться. Он, наверно, из дуба. Не меньше тонны весит. Давайте вместе! Мы только чуть-чуть его от стены отодвинем, чтобы можно было обои содрать, а потом новые наклеить. Дальше уже я сама справлюсь.
– Ох, ты неугомонная! – проворчала Вера Николаевна. – Ну, давай! – она, кряхтя, стала подниматься с кресла. – Только соглашаюсь на это ради твоего хорошего настроения.
Они дружненько взялись за шкаф и стали подталкивать его, пытаясь отодвинуть от стенки. Наконец им это удалось.
– Уф! Ну и тяжелый! – переводя дыхание, прокомментировала Вера Николаевна. – Точно, наверно, тонну весит, – хихикнула она.
За шкафом образовалось пространство, вполне удобное для того, чтобы содрать старые обои и наклеить новые. Что Рита тут же и начала осуществлять. Ухватилась за слегка оторвавшийся и повисший, как опущенное собачье ухо, клочок бумаги и решительно дернула. Тут же порядочный фрагмент обоев потянулся за «ухом» и оторвался большим куском.
– Ой! – проговорила Рита.
Она не ожидала, что так легко стены будут освобождаться от старой бумаги.
И тут замерла от неожиданности. Прямо за обоями стала видна дверь.
– Что это?!
Вера Николаевна тоже с любопытством смотрела на то, о чем она в своем доме не знала.
– Может, кладовка? Дом старый, еще со сталинских времен, ну, ты знаешь, – предположила хозяйка квартиры.
– Зачем же кладовку шкафом закрывать, когда из нее можно кладовку сделать? – разумно рассудила Рита.
– Этот шкаф не мой. Достался от прежних жильцов. Когда мы сюда семьей въехали, еще молодыми, мебели своей у нас не было. Вот, и решили шкаф оставить. И даже не двигали его с места. Всё как-то недосуг было… Ну, давай посмотрим, что это за кладовка.
Еще один лоскут обоев полетел на пол. Теперь дверь предстала перед ними во всей своей красе: вполне новая, даже краска нигде не отпала. Можно было это объяснить тем, что ее просто никогда или очень редко использовали.
– Смотрите, ключ! – воскликнула Рита.
На уровне метра от пола, прямо на двери, на гвозде, висел ключ.
– Интересно. Прямо тайна какая-то! Что думаешь?
Рита улыбнулась. Ну, какие тайны в двадцать первом веке? Давно уже все открыли.
Вера Николаевна сняла ключ и вставила его в замочную скважину. Два поворота, сопровождаемые металлическим лязгом… Женщина навалилась на дверь плечом. Потребовалось небольшое усилие, чтобы открыть вход. Застоявшийся воздух метнулся внутрь комнаты. Запахло подвалом, плесенью… Но ничего не было видно: черное отверстие – проем двери, и всё.
– Что это? На кладовку не похоже совсем.
– Сейчас принесу фонарик, – сказала Вера Николаевна.
В ее голосе слышалось волнение.
Она исчезла на несколько секунд. Рита же стояла на пороге и вытягивала шею, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темном пространстве. Вроде впереди, в метре от нее, стена. Или ей просто кажется?
Наконец появилась Вера Николаевна. Луч света скользнул вперед и уперся в неровно отштукатуренную стену. Женщина повела свет от фонарика направо – стена продолжалась. В левой же стороне был тупик.
– Коридор? – предположила Рита.
– Да, похоже. В этом доме раньше интеллигенция жила. Видимо, были на прослушке… Давай закроем это пока. Надо здесь нормальную стену сделать. Убрать дверь и заложить проем кирпичами.
– Подождите. Можно я посмотрю? – Рита протянула руку за фонариком.
– Да. Только не выходи в коридор, – женщина отдала ей фонарик.
– Почему?
– Не по себе как-то… Сколько людей после ИХ прослушивания потеряли свои жизни…
У Риты пробежали по коже мурашки. Она вспомнила лекцию, которую сегодня читали в университете о репрессиях.
– Да, страшное было время.
Она, оставаясь на пороге, вытянула шею в коридор. Осветила пространство фонариком. Ничего нового. В левой стороне – тупик, правая часть коридора уходила в глубину – конца его видно не было.
– Здорово! – прошептала Рита.
И тут ей в голову пришла потрясающая идея. Но только сначала надо было всё хорошенько обдумать…
Типовые дома-сталинки, которые строили во время правления Сталина.
Это место в городе знал любой. Когда-то, в здании жили семьи советской интеллигенции: врачи, инженеры, архитекторы, писатели… Многие из них позднее были репрессированы. Квартиры освобождались, туда поселяли всех подряд. Но старый дом остался в памяти людей с названием «дом интеллигентов». На его стене, уже после девяностых годов, появилась табличка с фамилиями и родом занятий тех, кто был расстрелян или сослан в лагеря.
Рита гордилась тем, что снимает квартиру в таком историческом доме.
– В семь вечера – нормально? – уточнил Артем.
Девушка кивнула.
Тут, к ее счастью, прозвенел звонок. Студенты двинулись в аудитории. Рита, махнув рукой Артему и его подружке, дала увлечь себя в разношерстный поток молодежи.
– Класс! – услышала она за спиной возглас Артема.
Рита скрипнула зубами: тщательно спланированный ей вчера план благополучно рухнул.
Глава 5. Нежеланные гости
«И зачем я согласилась?» – плетясь домой, думала Рита.
То же мне, спасательница тех, кто будет обманут в будущем. Нужна ей эта блондинка! А Артем тоже хорош. Мог бы отказаться. Сейчас вот встречай их вечером, улыбайся. Еще и чаем поить придется. Неудобно просто так, без всего, раз в гости пригласила. Однокурсники всё же.
Рита вздохнула. Впервые в жизни она проявила инициативу, чтобы хоть как-то поддержать отношения с парнем. И что из этого вышло? Да ничего хорошего! Никогда больше она не совершит такой ошибки!
Странным образом с появлением хмурого настроения испортилась и погода. Сентябрьский солнечный день приобрел серые оттенки, солнце пыталось пробиться своими лучами через темные тучи, но удавалось ему это плохо. А тут еще и дождь закрапал.
Рита мелькнула внутрь промтоварного магазина, чтобы достать из сумочки зонтик, приготовить его к выходу на улицу. Зашла еще и затем, чтобы успокоиться. Как известно, шоппинг лечит… Хотя, какой в этом магазине шоппинг! Кастрюльки, чистящие средства, электротовары… О, вот что ей нужно! Она глазами стала искать, где у них тут можно купить фонарики. Всё-таки их будет трое, а фонарик в доме только один.
…Сделав покупку, Рита заспешила домой. Надо прибраться, да и себя в порядок привести. Может, не покупать ширпотребное печенье, а что-то самой испечь к чаю? Проигрывать надо красиво!
…Они пришли без опозданий: Ниночка всё в том же платье, Артем – в рваных голубых джинсах, в обтягивающей его торс белой майке. Все мускулы видны. Красивый всё же он. Взгляд сам притягивается.
А Рита перед самых их приходом, решила сильно не прихорашиваться. Осталась в джинсах, футболке и джинсовой жилетке. Удобная форма одежды. Пусть Артем не думает, что она влюбилась в него по уши!
– Ну, и где тут твой тайный ход? – задал он вопрос с порога.
Ниночка рядом хихикнула.
Конечно, не верит. Скорее всего, сообразила: Рита их не случайно пригласила, нравится ей Артем. Вот и придумала про тайный коридор.
Рита выдавила дежурную улыбку.
– Проходите!
Чаи распивать расхотелось.
«Покажу коридор, раз обещала, и пусть проваливают!» – твердо решила про себя.
– Пойдёмте! – Рита мотнула головой, указывая направление, и сама двинулась первая в комнату хозяйки.
Шкаф стоял там же, где его оставили вчера. На гвоздике висел ключ. Сам вход в коридор был закрыт.
Рита открыла замок и навалилась на дверь… Снова пахнуло тем же: подвальной полусыростью, застоявшимся воздухом, тайной.
– Ах! – ахнула Ниночка. – Я думала: ты пошутила, – она быстро глянула на Риту. – Как это здорово! А вдруг там клад?
Рита и Артем одновременно посмотрели на нее – Рита с легким раздражением, Артем с улыбкой.
– Пойдемте! Покажу, и всё! И меня еще планы на вечер, – сказала Рита, через силу пытаясь оставаться вежливой.
Вообще-то планов у нее никаких не было. Но притворяться гостеприимной хозяйкой ей расхотелось. Разорвать быстрее этот узел, и идти дальше! Своей дорогой.
…Выданные сокурсникам пять минут назад фонарики зажглись почти одновременно. Артем, отодвинув замершую на входе Риту, первым зашел в проход. За ним заспешила Ниночка. Рите пришлось идти последней.