В руках мужчины возник инструмент похожий на скрипку. Он тут же взял его на изготовку и сделался печальным, подняв прямые седоватые брови. А у женщины со все еще натянутой щеки скатилась слеза. Она выдохнула и начала петь до того, как заиграла музыка.
Звуки вырвались из ее рта, их подхватила музыка. Через пару мгновений они проникли в мою душу и растворились восторгом и благоговением, отразились эхом тепла и горечи. Пение было таким сладким, что я позабыл обо всем, я прекратил дышать. Слушал и слушал… наслаждаясь мгновениями жизни во время магии звуков, прекрасней которых не мог вообразить ничто другое.
Вскоре с моих глаз полились слезы, будто сами собой. И я вспомнил…
Песня посвящается самому дорогому, что у меня есть. Есть сейчас, в данный момент. Оглянитесь все, посмотрите друг на друга и почувствуйте на миг, чтобы было, если бы не стало того, кто сейчас с вами рядом. Не стало бы на совсем, не стало бы бесповоротно, как сама смерть.
Песня закончилась. А в душе моей она не прекращалась, продолжая терзать. Эту песню когда — то пела она… Моя любимая девочка Алена.
Мурашки по коже. Ведь это… Это ее родители! Черты лица матери, кое — что от отца.
— Они гости? — Осипшим голосом спросил я, не в силах удержать над собой контроль.
— Гости, — рассмеялся император, шмыгая. — Дорис! Уводи, иначе я подарю им планету! Нельзя долго слушать этих певчих птиц, ибо затуманится разум, и продашь свою душу этим дьяволам. Сын, мой, ты расклеился слишком быстро. Вот тебе еще наставление: никогда не показывай слабостей своим подданным. Терпи и злись. Лучше иной раз…
Я уже его не слышал. Погрузился в свои мысли. В свою боль и отчаяние. Они не свободны. Они остались рабами. И почему я этого не знал?! Принцесса умело скрыла это от меня… Получается, Алена не добилась того, чего так хотела. Это может означать лишь одно. И по прошествии времени, зная гнусный характер Филисии, я уже не могу сомневаться. Принцесса обманула ее.
Внезапно я ощутил боль. Выплывающую, давящую изнутри. Она перемешалась с беспокойством и желанием сиюминутно бежать. Вскочить, бросив императора прямо сейчас. Чтобы искать и выяснять что же стало с ней… И почему…
Почему она написала мне в той записке ложь? Что побудило ее лгать? Если о родителях соврала, значит и о чувствах ко мне тоже! Она любила, она любит!!
Оставшийся вечер я сидел с императором, как на иголках, подливая и подливая ему с желанием поскорее напоить и уложить в покои. Но старик не унимался, продолжая нести свою чушь. А я выгорал вновь…
***
Филисия появилась в моем дворце внезапно, как цунами нахлынувшая на хрупкий берег. Распугала всех моих подданных и служанок, ворвалась в ангар, где я возился с Алисой.
Корабль мне нашли примерно три года назад. Сама принцесса выполнила мой каприз, подарив на один из праздников найденное корыто, что ходило долгое время по злачным рынкам галактики, и попало в итоге в частную добывающую контору.
Нашли, когда ее уже собирались разбирать по деталям. Искусственный интеллект не пострадал, а остальное меня не интересовало. Теперь это уже был не тот корабль. Из старой оболочки я извлек процессор и переместил его на новейшую модель легкого скоростного аппарата, по надежности сравнимого с крейсером, а по скорости не уступавшего гвардейским перехватчиком. Оставалось довершить последние штрихи, которыми занимались лучшие техники империи под моим чутким руководством.
— И куда ты собрался?! — Сварливая сука возникла буквально из неоткуда, не поленившись подлезть под стапеля, на которых стояла Алиса.
— Интересно, а куда собралась ты? — Решил напасть и сам. — Что ты там строишь лучше расскажи, отец твой очень интересовался.
Филисия тут же подавилась ядом, прокашлялась. Немного успокоилась и хищно так посмотрела.
— Я строю Ковчег, — выдала торжественно. — Лайнер, что в сотни раз больше и сильнее любого нынешнего корабля империи. Я потратила на него очень и очень много ресурсов. Все то, что могло бы пойти на благо обороны вбухала туда.
— Зачем тебе все это?! Ты у власти, защищай своих подданных. А бегство?! К чему оно приведет?!
— Поздно, — сказала, как обрезала. — Мы с тобой улетим на корабле мечты, что сравним с целой планетой. Райским уголком, где нам не будет нужды. Двинемся в неисследованным галактикам на собственном корабле — планете, с выстроенным идеальным миром. С нами полетит огромная армада, которую мы возьмем для новых завоеваний и куча слуг. К черному Квазару эту прогнившую галактику, пусть Девы ее жрут! А мы отправимся к неизведанным просторам! Вместе!
— Сотни лет в черном беззвездном пространстве?! — Взъелся я. — Уволь! Пока мы допилим до соседней галактики, состаримся и умрем.
— Я все предусмотрела! Нас заморозят и введут в крио — сон. Поколения людей, сопровождающие нас будут меняться, а идеология и вера превратит нас в божества. Внуки, что встретят нас у подножья новых миров упадут ниц перед богами! Тобой и мной! Силой мысли мы сумеет убить любого, кто решится посягнуть на наше величие. Это будет вездесущая власть! Габриэль, ты можешь осознать, как велик мой замысел?!
Она впилась в меня взглядом, заткнувшись. А я переводил дух. Мне плевать на ее замыслы, связанные со мной. Я не то что бы не люблю, я ненавижу ее. И бежать не намерен.
— Не могу, и не хочу, — ответил ей, чего принцесса никак не могла ожидать.
— Ты мой, — прошипела она, взяв за грудки. — Мой! Я тебя сделала. Слепила своими руками, тварь неблагодарная!
— Ты себе игрушку хотела, — ответил я и оттолкнул. — Игрушка сломалась.
Развернулся и двинулся к трапу.
— Ты пожалеешь, — раздалась угроза.
— Не в этот раз, — ответил, не оборачиваясь.
— Хочешь стать императором подыхающей галактики?!
Трап стал заезжать за мной, приглушая гневные крики на грани истерики. Принцесса поняла, что силой своей мысли больше не может меня остановить. Нано — имплантаты, что готовы были убить по ее сигналу, я выводил три последних года. А когда уселся в кресло пилота рубки своего корабля, понял, что все… нет больше зависимости от этой твари.
Ее гвардейцы не преследовали меня. Я же принц, первый советник императора. Пусть бежит в другую галактику…
***
Вагнера мне нашли за трое суток. Блондин казался сейчас таким беспомощным и жалким. Еще бы! Его из — под земли достали мои гвардейцы. Привезли прямиком на флагманский крейсер флота, что вверил мне в охрану сам император.
Бывший наемник валялся с разбитой мордой прямо на посадочной площадке и просил пощады, не понимая, за что его отметили мои молодцы.
Перед ним предстал я, до этого наблюдавший со стороны. Вагнер, тут же опустился на колени, приняв позу покорности.
— Мой принц, — произнес он, выплевывая осколки зубов. — Чем обязан такой великой чести?
— Обязан? — Усмехнулся я. — Ты мне ничем не обязан, наемник.
— Как же, титулом и жизнью. Такой, такой роскошной. Я даже детей завел, троих. Дочечка старшая и два сынишки…
На жалость Вагнер давил хорошо. Но я знал, чего хочу. И пойду по любым головам.
— Где Миранда? Скажи, и жить будешь, как прежде. Начнешь юлить, и тебе конец. Прямо здесь и сейчас. Никакая принцесса не защитит.
— Ты думаешь, она моей подружкой была? — Бросил Вагнер неожиданно злорадно.
— После вашей встречи я ее не видел. Спроси свою принцессу, что она с ней сделала!
Я ему не верил. И влепил по морде сапогом.
— Меня и моих детей убьют, — простонал бывший наемник, захлебываясь кровью.
— Не убьют! Защиту гарантирую! — Взбодрился я, предвкушая зацепку. — Я дам тебе свой корабль, кучу денег и новую личность, сможешь свалить куда угодно.
— Прери, — промямлил едва разборчиво.
— Что?! Повтори?! — Я взял за волосы, поднимая обессиленную голову. — Повтори, гнида.
— Мой принц, он сказал Прери, — раздался осторожный голос одного из офицеров гвардии. — Я знаю, где это…
***
Ее сослали в систему Прери.
Тридцать суток я пилил туда на всех порах, оставив позади весь флот. Лишь Алиса не давала мне сойти с ума, выдавая свой старый пошло — шуточный репертуар. Я мог бы добраться до места и быстрее, через галактические порталы, но тогда принцесса узнала бы об этом и могла отдать приказ убить Алену. Так рисковать я не мог. По этой же причине не отпустил Вагнера, он летел со мной, связанный по рукам и ногам, десятки раз обделавшийся и полуобморочный, практически сошедший с ума. Ибо знавший истину — обманувший меня умрет самой мучительной смертью.
Когда система предстала на обзорном дисплее, меня затрясло. Волнение и тревога переполняли. Одна единенная кислородная планета в системе с бушующими ураганами была той еще каторгой. Мне не нужно было искать иголку в стоге сена. На планете была одна единственная колония, огражденная куполом от стихий.
Когда я достиг орбиты, в системе отозвался сигналами и мой верный флот. Он то и оповестил глав колонии, что к ним пожаловал галактический принц, заглушив при этом всю систему напрочь. Что бы местные, не дай Черная дыра, не оповестили врагов моих. Еще на подлете я представил, как суетится правление колонии. По данным империи тут было не более тысячи человек, все подданные, все мои…
С трапа меня уже встречали, приветствуя на коленях и трепеща. Зона колонии казалась вполне благоприятной для жизни. Над головой голубое небо, вокруг леса и водоемы. Даже и не скажешь, что за силовым куполом радиусом километров в десять, бушует шторм.
Хотя меня это волновало лишь по части, как она тут живет. И на этом все с колонией, я заберу ее отсюда сегодня же!!
— Мне нужна Миранда! — Первое, что я произнес. — Вы слышите?! Миранда!
Мне они показались умственно отсталыми. Десяток членов плавления в парадных комбезах выглядели рассеянными и напуганными. В их глазах вскоре воцарился ужас, когда они поняли, что принц в гневе.
— Вы слышите меня?! — Навис я над главными. — Миранда, Алена, может она назвалась иначе?! Семь с половиной лет назад к вам сослали девушку!
Я наскоро описал ее, продолжая пребывать на грани срыва. Я мог в любой момент прикончить все это тупое стадо! Которое не могло проблеять мне что — то внятное. Но тут случилось чудо.
— Мой принц я знала одну Миранду, — раздался голос старой женщины, что подоспела последней.
В груди моей похолодело.
— Что значит знала?!
Я двинулся к старой бабке с намерением придушить. Она выставила руки вперед и жалобно застонала:
— Смилуйтесь, ваше величество, была сосланная женщина…
— Что значит была?!
— Она умерла, ваше величество, — ответила та дрожащим голосом.
— Как умерла?!!
Так и обвалилось все внутри. Что — то черное и злое накрыло меня, я стиснул зубы, чтобы не вырвался протяжный крик. Мгновение перетерпел… нет! Не может быть!
Она говорит о другой! Не о моей Миранде’!
— Я хочу увидеть ее, — вырвалось у меня сквозь зубы.
— Вы… вы же принц Габриэль? — Ворвался в мое сознание голос старухи.
— Да.
— Она знала, что вы найдете ее, — расслышал голос.
— Что это значит?! — Я двинулся на старуху, как на самого злейшего врага.
— Пойдемте со мной, прошу вас.
Женщина стала вдруг сильнее. Поднялась и двинулась стремительно по дорожке. Правление колонии тем временем, похоже, обделалось по полной. Но мне было плевать, мой мир сузился до задницы старухи, что ковыляла, зазывая за собой.
А я не верил. Думал, что все это злая шутка. И она встретит меня, мы обнимаемся, и я увезу ее отсюда…
Дорожка пошла на пригорок, к скале. У пещеры с водопадом отдельный домик, напоминающий больше бункер. Но вполне пригодный для жизни, судя по обилию окон и зеленых посадок вокруг. Неужели в этом доме и жила все это время Миранда?!
Женщина пропала из моего поля зрения. Я встал на крыльце, созерцая обстановку вокруг. Дом мне казался каморкой, чем — то грязным и черным. А все вокруг почему
— то родным. Мысль о том, что Миранды не стало, начала накрывать. От здравомыслия до безумия шаг…
Казалось, что ее дух витает где — то рядом. Будто им пропитано это место. Неожиданно ноги подкосились. Бессилие заставило опуститься на хлипкую лавочку.
Морщинистые руки вручили мне записку. С бешено бьющимся сердцем и накатывающим комом в горле я развернул ветхий листочек.
И захлебнулся в написанных строках.
«Я хочу, чтобы ты знал. Мое имя Алена, так назвали родители. А кличку Миранда я получила в школе гвардии. Больше не смей злиться на меня из — за этого.
Знаешь, Ринни, любить человека — это значит любить его образ, его состояние. Каким бы он ни был. Обезображенным, злым, обиженным. Каким бы ни стал и как бы не изменился. Как бы низко не пал. В каком бы состоянии души не прибывал. Даже если он не разговаривает с тобой, даже если он не думает о тебе, даже если он предал тебя, даже если он… уже умер, он будет жить в твоем сердце, а может и в том, кто является напоминанием лучшего, что было.
У нас есть дочь, Ринни. Я прошу, я умоляю. Оберегай ее, как оберегал меня. Люби ее, как любил меня. А я буду смотреть на тебя ее глазами и глазами вселенной, терпеливо ожидая встречи наших душ.
Ее зовут Джули. Это имя никогда не нравилось мне, но это имя, что знакомо нам обоим. Знай, рыцарь Габриэль Риннидейл, у тебя необычный ребенок. Ты все поймешь со временем.
Раз ты читаешь это письмо, все уже свершилось. Нет смысла скрывать, ведь ты сам многое понял. Принцесса отравила меня, наградив медленной и неминуемой смертью. Но сжалилась, позволив родить в ссылке. Я знала, что умру, когда передавала тебе ту лживую записку… Мне больно, когда вспоминаю, как ты смотрел на меня. И грустно от того, что вскоре меня не станет, ведь я больше не увижу тебя.
Знай, я люблю тебя. И очень виновата перед тобой. Прости, мой хороший и смелый мужчина, что обманула, что предала. Дело было не в родителях, я хотела защитить нашего ребенка. Всеми возможными способами, стараясь ввести тебя, всех и каждого в заблуждение, лишь бы отвести любые подозрения от истинных мотивов.
Возможно, тебе сложно поверить, но я узнала о ребенке еще на Элане, как и о тех стервятниках, что были у нас на хвосте после отбытия с планеты. Я боялась за нашу судьбу, и приняла единственно верное решение, как искренне чувствовала тогда. Ведь знала, что принцесса не причинит тебе зла, а меня помилует за якобы верность. Тогда я и предположить не могла, что мне уготовано это…
Надеюсь, теперь ты понимаеи/ь меня, когда тысячи раз проклял, когда тысячи раз простил. Я тоже простила тебя. Простила за то, что ты такой есть.
И еще. Космос не вокруг нас, Ринни. Космос появился во мне, когда получила его частицу от тебя. Теперь это наша Джули. Наша доченька наш с тобою космос. Просто приглядись, и ты все поймешь.
Жаль, как жаль, что не увижу тебя. Прощай, ты всегда в моем сердце».
Я посмотрел вдаль, оторвавшись от письма. Именно сейчас я переживал смерть своей девушки. Той, которую никогда не прекращал любить… А еще я отчаянно и бессильно злился на то, что Филисия переиграла меня. Чертова тварь.
Мне казалось, что я умираю. Я рыдал, я уничтожал себя, я молил, что бы это был сон. Я прокручивал в голове все, что было между нами и проклинал себя за то, что столько лет наслаждался жизнью, пока она тихо умирала здесь. Если бы я мог… если бы только знал… Я бы спас ее. Пустое.
Ты все просрал, Ринни. Ты ее убил.
Не знаю сколько времени просидел молча, но когда солнце стало заходить за горизонт, женщина обозначила свое присутствие.
— Вы хотите увидеть ее? — Раздалось трепетное.
— Кого?!
— Дочь, — отвела женщина. — Ее дочь играет в саду. Это все, что оставила нам с вами Алена. Поймите, я очень привязана к ней. И дала обещание, что буду заботиться о Джули, как о собственном ребенке. Именно по этой причине я не сообщила о ней властям.
Дочь. Меня, как током шибануло. У меня есть дочь?! Нет… я понял это из записки. Но… не осознал. Пока не увидел.