* * *
— Ну, что у нас тут получается? — Обратилась я к казначею, перелистывая его отчёты.
— Получается — хорошо, госпожа, — улыбнулся этот сухарь мне в ответ.
Даже наместник поднял бровь, удивлённо взглянув на него.
— У нас расходы сравнялись с доходами впервые за несколько лет. А скоро доходы будут превышать. Ведь мы ещё не получали налоги от новых владельцев различных производств. Как вы их называете — бизнесменов.
Он со вкусом произнёс новое для него слово.
— Мой сын тоже открыл свой бизнес. Он делает детские игрушки и сувениры. А идею у вас перенял. Когда вы пансионат посещали, то девочкам куколку сделали из подручных материалов, считай из ничего. А они как рады были. Ведь у нас специально игрушки-то не делались. Каждый сам детям что-то мастерил или просил кого-то. А у нас Реджи с детства вырезать всякие фигурки любит. Вот и надумал. А дети раскрашивать помогают. Лавку уже на первом этаже открыли. Всё как вы, госпожа, предсказывали.
— Рада за вас. А со сборами на таможне, как? Не падают?
— Что вы, госпожа! Только растут. Ведь мост теперь здорово сокращает путь до Кинто, столицы Кинроссы. Раньше-то приходилось, чуть не до Дарса обозам и караванам идти. Только там мост был. А сейчас-то два-три дня и в Кинто. Дорога загружена теперь сильно. Считай нет пустых участков. Везде кто-то едет верхом, идёт пешком или с обозом. Удобная стала наша дорога. Мы уже два постоялых двора недалеко от моста поставили, чтобы те, кто издалека идёт, могли в Перте отдохнуть. Выгодное дело оказалось.
— Ну, раз у нас всё хорошо, подкину-ка я вам ещё одно дело.
— Ещё? А не рано ли, леди Катрина? — вступил в разговор наместник.
— А, что за дело? — поинтересовался казначей.
— Сейчас расскажу. У нас же есть гильдии ремесленников?
— Конечно, леди. Без этого ремесленники не смогут получить права на работу. Пока не сдадут экзамен на звание мастера.
— Во-о-т! Я и предлагаю создать совет мастеров. По одному от каждой гильдии и при этом совете создать школу ремесла, где любой ребёнок с десятилетнего возраста, мальчики и девочки, бесплатно сможет получить грамоту и навыки в выбранном ремесле. И не просто грамоту, а приличный уровень образования, чтобы при желании могли в академию поступить. И не просто навыки ремесла, а такой уровень, чтобы сразу сдать экзамен на подмастерье.
— И кто будет учить этих детей? — скептически выгнул губы казначей.
— А вот это и будет вашей заботой: найти помещение, найти мастеров для передачи умений, найти учителей для обучения грамоте, найти воспитателей для привития хотя бы первичного этикета и норм поведения. К середине зимы жду первых результатов.
— Сложное дело задали, леди, — наместник постучал пальцами по столу. — Никогда раньше детей простолюдинов не учили специально. Но, признаю, что это — полезное новшество. Но, у меня есть ещё один вопрос, важный, но не связан с хозяйством, пока по крайней мере.
— Говорите, уже интересно стало.
— Леди, кем будет при вас ваш будущий муж? Свадьба через месяц и надо уже в документах отражать статус вашего мужа.
— А кем он может быть по вашим правилам?
— По нашим, как вы говорите, правилам, герцог может занимать любую высшую должность при вашем дворе. Кроме должности правителя, разумеется. Мне кажется, что советник по безопасности- это то, что ему нужно.
— Вот как? Уже распланировали. Но, придётся подкорректировать. Моим указом герцог признаётся равноправным соправителем. С правом подписывать указы и постановления. Но, разумеется, этот документ вступит в силу, после нашей свадьбы.
— Это необычный шаг, леди. Но, я вас понимаю и приветствую такое решение. Герцог — достойный мужчина и отлично зарекомендовал себя как руководитель. Что ж, на этом разрешите откланяться.
И мои помощники, и сподвижники покинули кабинет, оставив меня в раздумьях: что ещё можно сделать быстро и эффективно для улучшения жизни в герцогстве. Но, подумать долго опять не получилось. На стол упал вестник и я машинально развернула его.
«Если ты думаешь, иномирная дрянь, что смогла увести у меня Митчела, то ты ошибаешься. Ты не просидишь всю жизнь в замке. Мы с тобой ещё встретимся. А герцог ещё пожалеет, что отказал мне.»
Записка была не подписана. Но, и гадать не надо было, от кого она. Принцесса всё никак не могла успокоиться. Как же её примирить с ситуацией? А схожу-ка я к Лену.
В часовне я опять примостилась на постаменте (уже почти законное моё место) и, погладив камень, сказала:
— Лен, у меня куча вопросов. И все важные. Поговорим? Только голосом, если можно.
— Можно, девочка. Что у тебя?
— Первое и главное. Можно ли сделать так, чтобы хозяева источников не были к ним привязаны? Согласись, это ненормально. Вот, мой род взять. Все мужчины жили здесь. Уехал отец- и всё. Источнику плохо. Всё хиреет.
— И что ты предлагаешь?
— Чтобы любой из рода, кого назначит хозяин, мог питать источник. И вообще, раз в год ведь достаточно? В какой-нибудь определённый день. Сделать из этого действия традицию. Отмечать её с праздником. А в остальное время пусть хозяин бывает где хочет и как долго хочет? Или это невозможно?
— Ну, почему сразу невозможно? Так раньше и было. Просто сейчас всё забыли, и я подстраховался. Ведь наш род — единственный, кто регулярно питал источник. Вот я и боялся, что уедут, забудут, и начнётся разруха. Ну, в общем-то так и вышло.
— Тут ты сам виноват. Надо было объяснить подробно для чего всё это надо, и что будет, если не делать. Будь спокоен, как миленькие выполняли бы все и всё. А сейчас, тем более, все поняли преимущества. Так как? Освободишь правителей?
— Судя по тому, что вы с герцогом задумали, придётся, — вздохнул Лен.
— Не жить же вам по отдельности: ты- здесь, а он — там. Так я и внуков не дождусь.
— Хорошо. Тогда передай всем правителям, что мне нужно немного крови каждого из них, чтобы я мог чувствовать изменения их источников. Не обязательно приезжать им самим. Они могут передать кровь в небольшом фиале магпочтой. И как только я приму их кровь, они могут быть свободны в перемещениях. Я буду их чувствовать. Как тебя или герцога сейчас.
— Кстати! А как он сейчас? И где?
— Не так быстро, девочка, — хрипло рассмеялся Лен. — Пока у них всё нормально. Тревоги я не чувствую. Только усталость. И они уже далеко. Магия нестабильна. Я теряю его иногда.
Я притихла, вспоминая своего герцога. И даже просто воспоминания пробудили во мне жар желания и томления. Ничего себе, как мой жених на меня действует! Так и без мозгов остаться недолго. Но, я не огорчалась, а была почему-то этому обстоятельству рада. Надоело, наверное, обо всём самой думать. Ха-ха.
— Ещё вопросы есть? — раздался вкрадчивый голос Лена.
— Есть. Как без них-то, — вздохнула я, — вот скажи, Лен. Сейчас ты все источники на себя завяжешь. Ты и так был самым сильным, станешь ещё сильнее. Как думаешь, нам это ничем не грозит?
— Поживём — увидим, как на Земле говорят. Но, то, что наш источник самый мощный — наш плюс. Умный к нам не полезет, а с дураками мы справимся. Ну, а отношения с правителями от тебя будут зависеть. Будешь высокомерна и неучтива, как Норрис, и в ответ получишь то же. А будешь принимать их как равных, как товарищей, то и ответ такой же будет. Всё в мире взаимосвязано. И отдача всегда пропорциональна действию. Ну, беги. Тебя там уже Хети заждалась.
Действительно. Я подхватилась и поспешила в кабинет, успев на ходу поблагодарить Лена.
* * *
— Отр-я-а-д! Спешиться! Первая пятёрка — разбить лагерь. Вторая пятёрка — обеспечить питание. Третья пятёрка — охрана периметра Четвёртая, пятая, шестая пятёрки — уход за лошадьми.
Голос Рэя, который в этом походе был командиром, разносился над каменистым плато и терялся в безжизненном мареве. Казалось, здесь никогда не было жизни. И я с трудом мог представить, как Алан шёл по этим местам вдвоём с товарищем, практически без еды и воды.
Мы были в пути уже неделю Быстрее идти не получалось. Несмотря на зимнее время, днём здесь было жарко, особенно в тёплой одежде. А ночью — очень холодно. Магия почти не откликалась и делать всё приходилось вручную. По рассказу Алана мы были уже недалеко от его источника. А по утверждению Лена, эти два источника никогда не были привязаны к правителям этого мира. Быть первым — трудно. Но, затем я вспомнил для кого я это делаю, и невольная улыбка пробежала по моим губам. Кэти…
Конечно, поднять новые земли — тот ещё труд. Но, у нас есть для этого целая жизнь. И, если боги будут к нам добры, то у наших детей будет своё королевство. Или два своих. Я соскочил с коня и, бросив повод дежурным, прошёл к разведённому костру. Даже хворост частично мы возили с собой, набирая на каждой стоянке дополнительные вязанки. Но, если Лен прав, скоро здесь будет сад.
— Митчел, садись рядом. Сегодня варили кашу по Катиному рецепту. Вкусно.
— По рецепту Кэти? Что я ещё не знаю о своей невесте?
— Многого. Но, я тебе расскажу, кое-что, — хитро улыбнулся Рэй.
Очередной вечер в пустыне тёк по своим привычным уже правилам…
Каждый в отряде знал свои обязанности, все были заняты и приказы командира выполнялись мгновенно. А хорошо их Рэй натаскал, подумал я. Отличный командир получился, а то сидел без дела в своём поместье. Хорошо, что карта у Алана подробная. Скоро на месте будем.
Думая эти неспешные простые мысли, устраивался на ночлег. Палаток мы не ставили, чтобы сократить время на стоянках, и скосив случайно глаза в сторону, я заметил растущие пляшущие вихри, которые двигались в нашу сторону. И сразу вспомнил, что говорил о них Алан. Стихийная магия. Вихрей было три. Но, и одного хватило бы, чтобы разметать наш лагерь по щепочке. А магов у нас только пять. Из них сильных — двое. Из нас с Рэем, я — сильнее. Люди погибнут, если эти вихри коснутся их. И времени на раздумье почти нет.
— Рэй, — заорал я. — Тревога!
Рэй поднял голову и тоже увидел эти вихри. Мгновенно он оказался рядом со мной.
— Что это?
— Стихийная магия. Обуздать можно, если резерва хватит. За тобой — люди. Поставь купол, насколько можешь сильный. Вихри должны обогнуть его. Или нет, — криво усмехнулся я.
— А ты?
— Попробую их принять
Не теряя времени, я бросился навстречу вихрям. Надо встретиться подальше от лагеря. Простые люди беззащитны перед такой магией. Быстро сплёл магическую ловчую сеть, которую применяют, собирая магические выбросы адептов на полигоне. Удержать их она вряд ли сможет, но направить ко мне — вполне. Действуя сетью, как загонными флажками, заставил вихри двигаться в мою сторону. Они приближались, угрожающе занимая собой всё пространство. Максимально открыл все каналы, по которым обычно беру магию из окружающей среды или из источника. И магия обрушилась на меня стеной, валом, небом… Кэти… прости…
— Ну, как он?
— По-прежнему.
Шёпот раздался совсем рядом. О ком это, вяло подумал я, пытаясь открыть глаза. Открываться они не хотели. Уши тоже перестали слышать. И я погрузился во тьму без чувств и ощущений.
— Ну, как он?
— По-прежнему.
Я это уже слышал где-то. О ком говорят-то? Прохладная рука легла мне на лоб. Затем, эта же рука переместилась под голову и попыталась напоить меня. Жидкость потекла по подбородку, и я замычал, пытаясь выплюнуть изо рта эту гадость.
— Рэй, — заорали надо мной, — он приходит в себя!
— Да, не ори ты! Голова раскалывается.
Я попытался сесть. И со второй попытки мне это удалось. С третьей — открылись глаза. Мир вернулся на место. Я всё вспомнил. Рэй, который вбежал в палатку в этот момент, резко остановился и с тревогой начал рассматривать меня.
— Что? Не нравлюсь?
— Зорги возьми тебя, Митчел! Как ты нас напугал! Три дня, как каменная мумия! Почти не дышишь! Никаких реакций! Думали, уже не отойдёшь. И вестника не послать, и целитель наш не смог ничего сделать.
Рэй ещё что-то выговаривал, но я зацепился за одно — три дня?!
— Подожди, Рэй. Говоришь три дня без сознания?
— Не просто без сознания. А в состоянии окаменелости. Не сгибаешься, не разгибаешься. Мы тебя скручивали верёвками и привязывали к лошади, как тюк. И так везли по этой сухой каменной заднице мира. А как по-другому? Не бросать же тебя?!
— А где мы сейчас?
— У источника. Уже сутки здесь. Воды почти нет. Колодцев здесь поблизости нет. У Алана помечен один, но идти до него дня три. В общем, вовремя ты очнулся.
— А вихри? Как вы ушли от них?
— Не помнишь, да? Ты их поглотил полностью. И рухнул, где стоял.
Рэй сочувственно и в тоже время уважительно поглядел на меня. — Ну, ты и силён. Королевская кровь, — вздохнул он.
— Так что, давай, приходи в себя и принимай источник. Домой пора.
— А ты не пытался?
— Пытался, конечно! Что делать с тобой не знаем. Вода кончается. Все устали. Вымотались. Хотел привязать источник и открыть портал. Да, как же! Ему моя кровь не по вкусу оказалась.
Я встал и тихонько прошёлся по палатке. Вроде всё в порядке.
— Поесть дайте. И попить. Потом к источнику пойду.
Рэй крикнул дежурного и велел принести еды и воды.
Быстро поев бутерброды с мясом (рецепт Кэти, как говорил Рэй), хотел припить водой. Но, ту жидкость, которую я машинально глотнул, водой назвать можно было с большой натяжкой.
— Что за гадость?
— Пей. Другой нет. Не бойся, мы её в котелке кипятили. Просто вкус такой и запах. Мы образцы взяли. Алхимики и зельевары разберутся потом.
Ладно. Раз все пьют и ещё целы, то и со мной ничего не будет. Пить хотелось сильно, и я не стал мучить организм дальше. Вода, хотя и противная на вкус, жажду утолила хорошо. И я решил сразу дойти до источника, чтобы уже посмотреть на масштаб проблемы.
Ну, что. Источник бил мощным фонтаном. Струи разных цветов переплетались и распадались снова, создавая иллюзию пляшущих лент. Вокруг него сохранились остатки какого-то строения. Но, не замка точно. Скорее небольшая крепость.
— Рэй, ты понимаешь, что здесь было?
— Похоже на крепость. Я уже тут походил, посмотрел. Но, не помню в наших хрониках упоминания об этих землях в заселённом состоянии. Они всегда были пустыней.
— Да-а, время здесь здорово постаралось. Давай-ка, попробуем откопать чашу источника. Она должна быть.
Рэй крикнул дежурным и через некоторое время трое стражников небольшими ломиками, кирками и лопатами начали расчищать место вокруг жерла фонтана. Работали быстро и споро. Поэтому вскоре докопались до каменной чаши. А, когда освободили и её, все замерли в удивлении. Чаша была красивой, выточенной из матового белого камня и имела канавку и углубление для сбора крови.
Я, конечно, видел не все источники. Но, те, что видел имели простые грубые каменные чаши, почти нетронутые рукой человека. Здесь же было специально созданное ритуальное место. Или раньше так было везде? Ведь мы уже поняли, что обнаружили источник времён ушедшей цивилизации. Все молча смотрели на чашу, и я видел неподдельный интерес в глазах людей.
— Рэй, а ты кровь прямо в жерло сливал? — с улыбкой спросил я.
— А куда ещё? Откопать не догадались, да и не до того было.
— Да, ничего. Для источника разницы нет. Чаши — они для удобства людей придуманы.
Я подошёл ближе и тщательно расчистил дно чаши от земли и мелкого камня. Взял кинжал и рассёк запястье по вдоль. Ну, примешь ли ты меня, древний артефакт? Кровь медленно побежала по канавке и начала собираться в углублении.
Вначале ничего не происходило. И я уже готов был разочароваться. Но, в этот момент чаша начала менять цвет. На ней появились чёрно-золотые полосы наших родовых цветов. Магия вновь признала наш род, также как на нашем источнике. Надпись, возникшая над источником, гласила:
«Приветствую тебя, король Ланарка. Ты разбудил меня от долгого сна. Тебе придётся остаться рядом со мной на некоторое время, чтобы я мог узнать об изменениях во внешнем мире. И, да, я вижу, что вода, которую вы пьёте — минеральная. Здесь был целебный источник. Пройдите немного на запад. Там была река. Сейчас может появиться родник. Пока вам хватит. Потом всё восстановится.»