Но отступаться не годится. Согласилась ведь уже, да и кроме меня помочь некому. Люди, как ни странно, куда больше боятся нежить, чем к примеру, здоровенного медведя-шатуна. Хотя тот упырей или даже жутких слун за пояс заткнет.
К дорожке через пролесок, ведущей на озеро, меня проводили целой толпой. Но дальше никто не пошел. Даже Заром, поначалу прыгавший вокруг с энтузиазмом молодого охотничьего щенка. Так что я могла бормотать под нос успокаивающие фразы, нервно озираться и тяжело вздыхать, сколько влезет — честь уже не пострадает. Только достоинство.
Пролесок кончился, начался берег. Там все лето то ли коз выпасали, то ли косари регулярно наведывались, но место оказалось открытым и натоптанным. Частично утонувшие мостки тянулись по воде на добрых пять саженей, заканчиваясь у широкого настила с навесом и лавкой. Большие же тут любители порыбачить! Или выпить. Плохо только, что некоторые ходят по одному.
Ну и что дальше? Прыгать по берегу и звать: Ау, неведомое нечто, ну-ка выползай на смертный бой?
С неба спикировал ястреб, захлопал крыльями и сел на ближайший к берегу столбик.
— Для начала прими одно зелье. Оно помогает унять страх, попутно улучшает реакцию и значительно повышает слух. Чтобы не навешивать на себя слишком много заклинаний. А потом попробуй сходить на помост. Может, найдешь что интересное… Сомневаюсь, что местные там все детально обшаривали. Скорее всего так, с бережка посмотрели.
Да, темные пятна и отсюда были видны. Но пока не могу определить точно, что кровь. Может не она, а домашнее вино, и меня зря сюда вызвали? А супруги вовсе не пропали, а уединились где-то в поросли? Может, сейчас уже и обратно вернулись, а я тут буду ждать, дура дурой.
Вздохнула. Надежды, надежды…
Внутри не пропадала странная уверенность, что оказалась я здесь не зря. И рыбака, как и жены его, в ближайших кустах нет. Они на самом дне. И нужно вмешаться, пока их участь не постигла кого еще.
Я откупорила указанный ястребом пузырек (хвала небесам, не тот, что с червяками) и сделала небольшой осторожный глоток. Ну так, кисловатое. По телу прокатилось тепло и мягкое покалывание. Могло быть и хуже.
Закрыла, кинула в сумку и оставила ее лежать на тропе. Все вокруг стихло, даже деревья словно замерли и наблюдали за мной, ожидая дальнейших действий. Да нет же, это я просто нервничаю…
Я постаралась сделать невозмутимое лицо когда разминала шею. И пошла к темной воде.
Сначала хотелось умыться, спасаясь от жары, потом передумала. Начну плескаться, только глаза прикрою, а меня хвать — и на дно.
Вода, под вечер застывшая зеркалом, отразила взволнованную меня с мечом наготове, когда я ногой пробовала на прочность деревянный настил. Тот поскрипывал, где-то шатался, но в общем держал неплохо. Так что я добралась до темного пятна и убедилась, что это все-таки кровь.
За мной, кстати, ястреб не последовал. Остался на берегу и пообещал следить за обстановкой. Но я все равно сначала сама почуяла что-то не то и подняла голову. И только потом услышала его: «Обернись».
Нечисть появилась из воды тихо, без единого всплеска. Вцепившись руками в настил, она подтянулась и уже выбиралась на доски.
— Вот это да! — Выдохнула я, увидев перед собой ни много ни мало, утопленника! Не первой свежести, кстати. Об этом говорила синеватая кожа с темными венами, затянутые белесой пленкой глаза. От обычного трупа его отличали черные когти на тонких длинных пальцах. Ну и подобие жизни в этом теле, конечно.
— Не трясись! — Рявкнул дух от берега.
Я сжала пальцы на рукояти и изо всех сил попыталась не бояться.
Утопленник выпрямился, уставив на меня эти жуткие бельма. Открыл пасть и дернулся в мою сторону. Вместо того, чтобы отбиться оружием, я швырнула в него огневиком. Сработало! Пламя зашипело, въедаясь в кожу, и нечисть с воплем отшатнулся. Но не упал, а заклокотал что-то и все равно попер на меня, вполне уверенно держась на ногах.
У меня не нашлось настроения обниматься. Я развернулась и побежала от него по утопленным мосткам, поднимая тучу брызг. Выиграв дистанцию, развернулась, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Подняла руку, формируя знакомый комок, но не стала сбрасывать его с пальцев, а продолжила наращивать. Я ждала, пока огонь не раскалился до голубоватого. Размахнулась и бросила туда же, в грудь.
Он пошатнулся и упал на колени, схватившись за грудь. Согнулся и закашлялся водой. Ха! Как я тебя, как я тебя!
— А как сейчас ОНА тебя сделает! Смотри по сторонам!!
Из воды к моей ноге рванулась бледная рука, и я рубанула по ней мечом. Второй нападающий умудрился завизжать даже под водой, пуская пузыри.
Я отскочила, чуть не свалившись с другой стороны деревянной дорожки, а особь подтянулась целой рукой и шустро вылезла на мостки. Не тратя времени на сверление взглядом, она сразу кинулась ко мне. Я встретила ее возгласом омерзения и мечом, всаженным в грудь. И пнула в живот, одновременно и отбросив, и вытащив лезвие.
С удивлением посмотрела на то, как труп с бульканьем тонет, теперь уже окончательно. Перевела взгляд на меч, с которого капала темная кровь.
Время для воспоминаний было неподходящее, но меня озарило. Перед глазами появилось закрытое помещение с металлическим столом, на котором лежит точно такой же утопленник с резаными ранами на горле и плече. Неподвижный, худой и совсем не внушающий страха.
— … Смотри — говорит кто-то. — Это всего лишь мертвое тело, какой бы жуткой тварью оно раньше ни было. Оно убивало, из-за него проход через реку две недели был закрыт. Но теперь это тело мертво. Любую, самую страшную нечисть, всегда можно убить. Зачастую ее вообще легко убить, особенно с навыками охотника. Так что в страхе нет смысла…
Вдох. Долгий спокойный выдох…
Я уже спокойней посмотрела на первого, который все еще кашлял и не разогнулся. Легко перепрыгивая по мосткам, приблизилась. На ходу перехватила рукоять поудобнее и рубанула мечом по бледной шее. Хрипы затихли. Со второго удара голову удалось отсечь.
За спиной раздался тихий всплеск. На настил вылезла еще одна нежить. Она была… другая. Не такая, как они. Более спокойная. И сохранилась гораздо лучше…
— Осторожнее. Это старшая, она опаснее молодняка. Может помутить взглядом рассудок. — Предупредил ястреб. Да я и сама это поняла по ее движениям: как у хищного зверя, а не мертвого тела.
Я ждала ее, не глядя в глаза. Нечисть изогнула спину, зарокотала и побежала на меня. Ждать.
Босые бледные ноги взрывают водную поверхность, над мостками разлетаются яркие брызги. Ждать.
Утопленница уже совсем близко, когтистые руки тянутся ко мне…
Я распрямила пальцы левой руки, и ее оглушило ударом сжатого воздуха, взметнув темные волосы. Она по инерции продолжила бежать, а я сделала шаг в сторону и крутнувшись, встретила ее размахом лезвия. На сей раз голова слетела с плеч с первого раза, а тело пробежало еще пару шагов и рухнуло на доски.
Поймав равновесие, я опустила оружие. Страх накатил только сейчас, и глядя на трупы, раскиданные по мосткам, я окончательно поняла, что такое орден. Именно в таких случаях это первые защитники. Когда обратиться больше не к кому, именно охотники приходят на помощь. И вообще.
Я выпрямилась и уже с гордостью огляделась по сторонам. Да я охотник хоть куда! Я, оказывается, такое могу! Как-то даже жаль, что нечисть кончилась…
В голове раздался ехидный смешок.
— Да-а, ты меня поразила. Просто невероятная смелость при битве с такой… примитивной нежитью, на которой натаскивают младших учеников!
— Это как так? — Я снова обернулась. — Да их трое, а я одна, а они убили двух чело…
— Да-да-да. Двух незнающих и не готовых к опасности людей, которых застали поодиночке. Не задавайся. Ты хороша, но это был несерьезный случай. И это не повод расслабляться.
— Как хорошо, что есть наставник, который всегда меня поддержит — Пробурчала я, проходя мимо него. Он в долгу не остался:
— Ты же не собиралась совать лезвие в ножны прямо в таком виде? Или я ошибся, и ты шла его чистить?
***
В деревне меня встретили любопытными взглядами, отыскивая повреждения на одежде и теле. Не нашли. Ага, они ведь не в курсе, что нечисть была мелкая…
Ночевать здесь я отказалась: жалко терять версты пути до города, уже проделанного сегодня. Да и видя две заготовки под гроб, уже прислоненных к стене крайнего дома, становилось неуютно. Не люблю похороны. Даже если им не удастся достать тела, и придется хоронить только личные вещи — все одно.
Впрочем, и они недолго уговаривали. Скорее для вида. Зато в довесок к оплате, врученной мне в руки лично старостой, старушка, что стояла с ним рядом, не слушая возражений, сунула мне в дорогу сверток с ягодными пирожками, уверяя, что таких я больше нигде не попробую. Старинный семейный рецепт пышного теста!
Так что забираясь в седло я не переживала, что солнце почти село, вокруг смеркается, а я устала как собака. И до города, где меня ждет удобный ночлег, доберусь уже затемно. Я не думала, что перед ночлегом мне придется стучать в закрытые на ночь ворота и убеждать стражу хотя бы выглянуть для того, чтобы я могла показать свою метку, с которой вообще-то должны пускать в любое время дня и ночи. Вместо этого мне грел душу и руки сверток с пирожками, и я думала, что в таких местах и случаях, где от помощи есть смысл, а люди умеют быть благодарными, приятно работать даже за бесплатно.
И путь до города я скрашу сладким.
***
До города я уже доползла и да, пришлось битый час материть сонных и ленивых стражников на вахте, чтобы они соизволили хотя бы высунуть нос из окошка, в которое я ткнула локтем с меткой. После чего оказалось, что механизм, открывающий ворота, клинит, смазать его должны только утром, а сейчас можно открыть только одну створку. И то если очень постараться… Я пообещала, что если они сейчас же не бросят карты и не постараются, то я перелезу через ворота и всем покажу шхарову мать.
Потом я медленно шла по темной улице и пыталась понять, была ли когда-нибудь в этом городе. И известно ли мне, где здесь ближайший хороший трактир. Не иначе как чудом, но не прошло и получаса, как я его нашла. И после стука в двери, явления сонного хозяина и долгого пути наверх по темной лестнице, я наконец переступила порог выделенной мне комнаты и рефлекторно щелкнула пальцами, зажигая висящий на стене светильник.
В неровном, разгорающемся свете, осмотрела комнату, свободную от всяких опасностей, и вздохнула. Щелкнул внутренний замок на двери, сумка полетела на лавку, там что-то звякнуло (удивляюсь, как ничего не разбилось). Я стянула с себя куртку и, на ходу разоблачаясь, плюхнулась на кровать. Уткнулась носом в подушку. Поворочалась в поисках удобного положения. Что-то не так.
А, забыла потушить светильник.
Вставать уже не хотелось. Я наугад послала туда силовой импульс, раздался звон разбитого стекла, зато вся комната погрузилась в темноту. Тишина и спокойствие. Все хорошо. Сегодня все хорошо кончилось. Можно отдохнуть…
Глава II
Глава 2.
Темнота не принесла мне покоя. Казалось, стоило только закрыть глаза, как перед ними тут же возникло ясное небо, зеленый лес, заросли малинника. Даже кожа ощутила призрачное дуновение ветерка…
Я стою на открытом месте, оглядываясь по сторонам. Медленно выдыхаю: нужно сосредоточиться. Прикрываю веки, поднимаю ладонь и дую поверх, словно сдувая с нее песчинки.
Открываю глаза и прислушиваюсь.
…В городе пропали две девушки. Первой хватились месяц назад. Я не сказала ее родным, но была уверена, что несчастной уже нет в живых. Вторая исчезла только три дня назад, и я надеялась найти хотя бы ее…
След уходит на запад.
…Именно сюда на малинник пропавшая ходила с подружками. Именно здесь ее видели в последний раз. По их словам, ходили и перекликались, все было нормально, а потом она вдруг замолчала. И никаких следов не нашли. Ни девушки, ходившие с ней и уверенные, что она только что была рядом, за соседним кустом. Ни следопыты, которые пришли сюда позже…
Сейчас здесь я, и методы поиска у меня свои.
Идем на запад.
Путь уводит в овражки, заросшие густым терновником, потом поднимается на пологий холм. Оглядываюсь, стоя наверху. Отсюда хорошо видно окрестности, и даже город можно различить вдалеке.
Если ее похитили, то зачем было нести именно сюда? Прикинуть, куда тащить дальше? Или она все-таки ушла сама? Но вопрос «зачем?» тогда все равно остается открытым.
Присаживаюсь на корточки, провожу ладонью над землей, читая энергетику следа. Досадливо поджимаю губы. На этот раз след двойной, и вторым отчетливо чувствуется варлак. Теперь неудивительно — эти умеют быть бесшумными. Значит, он унес девушку. Однако я не чувствую ничего, похожего на смерть. Тащил живой.
Для чего?
Обычно варлаки съедают жертву под ближайшей удобной корягой, а этот нес ее столько времени и даже не надкусил? К тому же по словам горожан, да и по моим ощущениям, никакого дара у нее не было. А для этого перевертыша самое желанное — кровь колдуна или ведьмы. Или до того оголодал, что и такая сойдет?
Вздыхаю и снимаю щиты, прикрывающие меня от чужого взгляда. Потом сжимаю кулак и втягиваю заклинание, подвешенное на рефлекс. Чужую магию он может учуять раньше, чем я увижу его самого. Придется полагаться на себя и оружие.
След спускается вниз, начинает петлять по урочищам и заворачивать в стороны, совершенно неожиданные. Будь я собакой, давно бы его потеряла: он два раза входил в ручей и долгое время шел вниз по течению. Давно не встречала таких предосторожностей со стороны нечисти. Но не на ту напал.
Я нахожу его почти через час.
…Он не ушел далеко от воды и пройдя по очередному ручью, судя по всему, свернул в заросли. Я чую, что он где-то рядом и подкравшись, наконец вижу. Растрепанный худой человек с длинными руками и слишком узкими ладонями, в рваной грязной одежде и без обуви. Припав к самой земле, пьет из ручья как собака, лакая языком. Ветер дует он него ко мне — хорошо.
Метательный нож входит перевертышу под ключицу, почти полностью. Он взвизгивает и отпрыгивает от воды, чуть не упав на спину. Тянется к ножу, хватается за кончик металлической рукоятки, но вытащить не может — тот стал скользким от крови.
Второй он получает в бедро. Понимает, что возиться с ними без толку и вскинувшись, несется туда, откуда прилетели ножи. Перепрыгивает через корягу, из-за которой я смотрела на него минутой ранее, приземляется и припадает к земле. Напряженно принюхивается. Я оказываюсь уже позади. Третий нож всаживаю в спину, обездвижив на время. Хватаю руки, заламываю за спину и придавив к земле, склоняюсь к его голове.
— Где девушка?
Варлак взвизгивает, пытается оттолкнуться ногами. Те его не слушаются. Я не случайно повредила ему спину: метила в нервный узел.
— Говори. Где девушка.
Говорить он не собирается. Лицо стремительно обрастает шерстью и вытягивается. Суставы под тонкой кожей смещаются и трещат, а мышцы каменеют. Морда оскаливается, щелкает зубами, и нечисть изо всех сил дергается. В волчьем облике нервная система у них смещается, и теперь он может шевелиться.
Четвертый нож я всаживаю в горло, сверху вниз между ключицами. Тело подо мной вздрагивает и затихает.
Вытащив оружие, быстро ополаскиваю лезвия в ручье. Подхожу к тому месту, где он пил, и озадаченно качаю головой.
Кувшин. Щербатый глиняный кувшин. Значит, он собирался отнести кому-то воды.
…Избушку лесничие давно бросили — это заметно по обомшелым стенам, срубу, ушедшему в землю на половину нижнего бревна, и грязным слюдяным окнам. Однако кто-то здесь все же бывал. Кто-то установил на это место легкие маскировочные чары. И двери явно обновили и укрепили замок: его пришлось взламывать.
Внутри обнаруживаются стол, два лежака и пара стульев. Оглядываюсь от двери. Лежаки застелены. Печь вычищена, паутины внутри нет. Даже пол подмел, чистюля. Стол слева у окна занят сундучками, парой старых книжек и стеклянными колбочками, при взгляде на которые сразу вспоминаются занятия по алхимии и травоведению. Занятная коллекция для нечисти. Что-то не так. Интересно…