— То есть, ты согласна выехать в свет и вновь блистать при дворах?
— Да, папа.
— И ты вынесешь если… — отец повилял головой из стороны в сторону, будто увёртываясь от неподходящий слов, что лезли ему в голову. — Если к тебе там отнесутся не так радостно, как то было в первый раз?
— Папа, если это будет нужно тебе и Феиру, и пойдёт на наше благо, то я вынесу даже большее.
Робин Третий обнял дочь, прижав её к своей груди. Она тоже обхватила его плотную фигуру и уткнулась ему в роскошный бархатный камзол. Если бы у них раньше были такие отношения, если бы он говорил с ней по душам хотя бы ещё год назад, то ничего подобного не произошло! Беллона не корила своих родителей, но доля вины лежала и на них. Стоило им больше разговаривать с ней и объяснять некоторые вещи, она бы не наделала столько ошибок, стоивших жизни любимого человека и почти лишивших её саму хорошей репутации. Но чем являлось второе перед первым? Для Сержио честь была важнее жизни, но девушка ещё не окончательно пришла к такому же выводу.
— В таком случае, дочка, вот, держи, — монарх вытащил из-за пазухи листок, скрепленный тяжеловесной печатью. — Это приглашение от твоей тёти Виктории на свадьбу её третьего сына и твоего кузена Генриха с наследницей Риги Сандрой.
— О, как замечательно! Тётя так мечтала об этом событии! И я тоже с удовольствием побываю там.
— Я знал, что тебя это взбодрит. Венчание пройдёт на Риге, двадцать первого числа. У тебя ровно три недели чтобы привести в порядок свои мысли и закалить себя для любых непредвиденных обстоятельств. Да, и ещё тебя ждёт кое-какая корреспонденция в твоих покоях. Буквально час назад пришла эта почта, беги, посмотри, вдруг кто-нибудь пишет что-то весёлое и любопытное.
Принцесса раскланялась перед отцом и в приподнятом настроении направилась к себе. Найдя на прикроватном столике три конверта, она изучила адреса отправителей. Одно было от Виталия Дьюса, второе от Аделины Итали, третье от Габи… Беллона не знала, за какое первое взяться. После некоторых раздумий письмо от виконтессы заняло последнее место. Как вытащенное из печки кладут немного остыть, так и девушка отложила конверт с именем подруги.
Весточка от императора была короткой, но очень значительной. Там просто и ясно излагалось, что третьего марта принцесса с родителями должна прибыть на Гейтс ин Лив, последнюю планету от солнца в Голубом квазаре и обручиться с принцем этого самого государства. Боже, как скоро…через месяц она увидит своего будущего супруга и они объявят во всеуслышание о том, что они жених и невеста. Переведя дыхание и забыв обо всём на свете, Беллона побежала в библиотеку, где срочно хотела узнать хоть что-нибудь о своём наречённом. Забежав в большое помещение со множеством шкафов, полок и тумбочек, которые были полностью набиты книгами, энциклопедиями, документацией важных дел и свершений Феира, принцесса на память нашла ту часть залы, где стояли книги с информацией о Голубом квазаре. Подставив небольшую лестницу к шкафу, девушка прошлась глазами по корешкам изданий и выбрала нужную. «Правители Гейтс ин Лив» — то что нужно. Беллона, изучив оглавление, открыла страницу, содержащую сведения о наследнике. Портрета не было, к её величайшему сожалению, лишь сухие даты и изящные буквы, несущие скудную информацию, не способную удовлетворить любопытство молодой леди: «Лукас Дьюс-Лоис, 17 сентября 2082 года рождения, сын королевы Фриды Андорийской и короля Руслана Дьюс-Лоиса». Взглянув на его генеалогическое древо, принцесса быстро выяснила, что он не внук Виталия, а тот третий принц, который происходил из рода лучшей смертной подруги Алмы. Изначально фамилия у них была одна, так как во время разрушительных войн, которые вели Алма со своими приближёнными, они назывались «Несущие смерть», что и произносилось на наречии Голубого квазара, как "дьюс". Это было что-то вроде термина, означающего воинов, которые по жестокости не знают себе равных. Потом, главные наследники бессмертной женщины так и остались Дьюсами, а дети её подруги Луисы присоединили себе фамилию своего отца.
Беллона разочарованно захлопнула книгу и поставила на место. Что ж, в таком случае остаётся только ждать обручения, чтобы повстречаться с будущим супругом. Вернувшись в спальню, девушка распечатала письмо бывшей фрейлины. Оно просто светилось оптимизмом, изливая добро и благодать. Аделина сообщала, что уже ждала ребёнка. Доминик восхищал её с каждым днём всё больше, и она любила его, так же, как и он её. Маркиза непременно хотела, чтобы Её Высочество навестили их при возможности, так как они будут ей очень рады.
Письмо Габриэль принцесса разворачивала дрожащими руками, предварительно долго на него посмотрев, будто не решаясь его открывать вовсе. «Здравствуй, Белл! Я решила тебе написать, так как почему-то подумала, что ты сама этого никогда не сделаешь первая. Мне не понравилось, как мы расстались, поэтому я очень хочу, чтобы ты не думала, что я держу зло, а ещё больше, мне не хотелось бы, чтобы ты держала его на меня. Да, я была не самой идеальной дочерью, виконтессой и подругой, но я никогда не хотела никому ничего плохого, тем более, тебе. Мне стыдно перед Сержио, за то, что он пострадал из-за меня, но ему я писать не буду, так как знаю, что тебе это не понравится. Поэтому, если это не затруднит тебя, просто передай ему привет от меня и скажи, что у меня всё просто замечательно. И вообще, не волнуйся, я уже успокоилась и отбросила, куда подальше, думы о Сториане. Больше для меня этого человека не существует, будь он хоть жив, хоть мёртв.
А знаешь, я не буду лицемерить и притворяться. Мне здесь ужасно плохо. Даже если ты не поймёшь меня и до сих пор не простишь, моё мнение о тебе не изменилось, и ты осталась моей лучшей подругой. Сильвио отказался жениться на мне…узнав о том, в каком я нахожусь положении, он поджал хвост, как какая-то забитая гончая, умчался в своё имение и больше не показывался. Отец слёг, ему стало совсем плохо, и ради него я решилась на последний шаг, который мне предложила мама (слава богу, хоть она не кричала на меня и не воспитывала задним числом, поняв моё состояние). Так вот, мама нашла мне мужа…о, не волнуйся, он превосходная кандидатура! Он замечательный друг…моего отца, и ему уже шестьдесят восемь лет. Превосходно, не находишь? Наша свадьба в последний день февраля, не посетишь это весёленькое мероприятие? Я приглашаю тебя от всей души, тут будет не так много гостей, и все кто приедет, соберутся, чтобы посмеяться. Иначе, как цирком это назвать будет трудно! Мой будущий муж уже дважды вдовец и у него нет детей. Если я не сделаю его трижды вдовцом, то унаследую его состояние для своего ребёнка, которого он согласился признать, как родного. Ещё бы, своих он точно уже иметь не может (по крайней мере, я молюсь об этом)! Что ж, кажется, на этом заканчиваются все новости. Если ты не ответишь, я всё пойму. Зачем благородной принцессе иметь дело с распутной виконтессой? Ах, нет, извини, я уже почти княгиня Холэрблей, только порядочности у меня от этого не прибавляется…На этом прощаюсь. Всего хорошего и прощайте, Ваше Высочество!».
Беллона тихо заплакала над листком. Сколько невысказанного гнева было в этих строчках, сколько обиды и досады! Габи пыталась крепиться там, в своём далёком графстве, но у неё это плохо получалось. Она хотела показать, что смирилась, но потом сорвалась и между строк высказала принцессе всё. Её равнодушие к судьбе подруге, безразличие к её участи. Господи, зачем же она отвернулась от неё? Зачем бросила в самый трудный момент? Если бы сейчас Сержио был ещё здесь, она бы немедленно послала его туда, спасти маленькую виконтессу. Как она могла печься о своих желаниях и мечтах, когда сама выходила замуж за молодого и обаятельного (со слов императора) принца, а Габи должна была стать женой дряхлому старику, который уже свёл двух своих предыдущих супруг в могилу? Какая же она дура, что поверила россказням гадалки и послушалась её. В прочем, пока не было причин сомневаться в верности её предсказаний. Беллона села за секретер и, обмакнув перо в чернильнице, начала писать Габриэль ответ.
Глава VII
Блистательная Рига! Оплот самых острых исторических событий и безумных свершений. В легендарном Грод ля Фротсе до сих пор живёт Ольга Рижская, лучшая подруга Стеллы Нордмунской, которой почти исполнился уже век с четвертью. В королевском дворце обитают её потомки, не отличившиеся столь громким прошлым, но гордящиеся своим происхождением. Род Улановых гремел славой уже более трёх веков, с тех пор, как его основательница вышла замуж за таинственного короля-вампира, который и возложил на её голову корону Риги. Бабку Ольги тоже принимали то за вурдалака, то за ведьму, то ещё за какую-то нечисть, однако никто ничего доказать не сумел. Какое-то время её считали подругой Алмы, но потом они поссорились и стали враждовать по неизвестным причинам. Одним словом, если кто-то хотел послушать страшных, мистических запутанных басен, то ему стоило просто попросить рассказать всё о правителях Риги. Для любого только что прибывшего на эту планету человека, вокруг сразу оживали старинные сказки и легенды. Повсюду виднелись развалины древних замков, руины богатых некогда поместий, дворцы, которые будто росли из земли, потому что стояли на ней уже по нескольку столетий. Королевское жилище было самым старым, дата его постройки значилась между 1791 и 1795 годами. Тогда здесь жил некий пэр, он считался хозяином близлежащего округа. Его особняк был очень богат, но мал и тесен, так как предназначался лишь для его семьи. Когда королевой стала первая из рода Улановых, она пристроила два просторных крыла, для своего досуга и для своих придворных, а сверху возвела высокую башню, чтобы издалека можно было наблюдать обитель новой госпожи. Рядом, в 1858 году, был возведён герцогский замок, более свободный и гармоничный снаружи. Расстояние между ними было в двести шагов и, так как у Сандры, последней наследницы, не было братьев и сестёр, оба дворца просто распределили между собой обязанности «летнего» и «зимнего». Лучше всего было увидеть эту композицию ночью; если она была, к тому же, февральской, то более завораживающее зрелище трудно было себе представить. Острый шпиль более старинной постройки устремлялся в небеса, сверкая серебряной звездой, укреплённой на его конце. Плавно расширяющаяся крыша, тенью чернела под своим украшением. Вокруг всё заслоняли ели, своими толстыми, отяжелевшими от снега ветками загораживающие стены дворца, окна которого искрами пробивались сквозь живую изгородь. Слегка схваченная льдом тропинка серебристой змейкой бежала к бывшему «герцогскому» замку. Он был более приземистый и тянулся в длину. Перед главным входом располагался круглый двор для разъезда экипажей, в центре которого стояла невысокая, но пушистая ёлка, увешанная хрустальными и зеркальными шарами, между которыми находились светильники, за постоянным свечением которых приглядывали слуги. Все огромные окна горели яркими огнями. Лакеи в фиолетовых сюртуках и остроконечных, наподобие чародейских, шляпах, стояли у дверей. Таким принцесса Феира впервые и увидела Рижский пейзаж. Всё вокруг было наполнено волшебством и чудесами, которые происходили в позабытые дни. Мороз до боли сковывал движения, хотелось быстрее пройти в натопленные комнаты и отогреться любым способом, но Беллона никак не могла налюбоваться этой необычной красотой. Робин Третий взял её под локоть.
— Прекрасно понимаю твои ощущения, девочка моя. Когда я оказался здесь впервые, то тоже долго не мог оторвать глаз от всего, что успевал увидеть. Хотя тогда была ранняя осень. Но, может, всё-таки пройдём во дворец? Клянусь огнём и водой, я уже не так молод, чтобы терпеть такие погодные условия!
Девушка согласно кивнула и пошла вперёд, ведомая отцом. Он вырвал её из фантазий и грёз, которые навевал вид двух старинных замков, и она вернулась на землю, к своим повседневным проблемам. От виконтессы не пришло больше ни одного письма, хотя она тогда довольно тепло и обнадёживающе ответила, что если ещё может как-либо помочь подруге, то непременно это сделает. Видимо, та разуверилась в людях и уже ни от кого не ждала и не хотела иметь помощи. Обстановка на Феире предельно накалилась, но несмотря на это, король решил поехать с дочерью и поддержать её, а не улаживать вечные проблемы сына. Хотя сейчас принц находился в самом скверном положении. Разумеется, его присутствие в тот вечер, когда было убито почти десять человек из королевской армии, быстро всплыло наружу. Его тотчас приписали к этому делу, и уже не он помогал друзьям, а королевские адвокаты помогали им всем вместе взятым. И если наследник отсиживался во дворце Карлеалей, в Риджейсити, ожидая, к чему приведёт очередное разбирательство, то его друзья находились под стражей в тюрьме на окраине столицы. Это был беспрецедентный случай, когда князья МакДжойны потеряли свободу, и вынуждены были полагаться на чью-то милость, а не на собственные желания. Народ, а теперь ещё и дворяне, были так оскорблены их последними выходками, что для благополучного разрешения дела оставалось надеяться только на чудо. Никто даже не задумывался над тем, что среди заключённых находится совершенно невиновный человек — Мартин Бенк. Вся его беда была лишь в том, что принц и князья были его друзьями. Сейчас он сидел в камере с бароном Эливерсоном и ругал себя за то, что вернулся с Астеры. Мог бы побыть там ещё пару месяцев! Впрочем, нет, его долг был находиться рядом с Робином, Сторианом. Они не просто близкие друзья, они как братья, и если какая-то скорбная участь постигнет одного, то все её разделят. Все они молились, чтобы задержавшийся на Олтерне Сержио оставался там как можно дольше, чтобы хотя бы он избежал наказания, потому что наказать его — это было бы верхом жестокости, но толпы безмозглого люда и напыщенной знати не посмотрели бы на его личные достоинства, а только на его связи, знакомства. Беллона тоже присоединялась к этим молитвам. Она получила весть о маркизе, что он был посвящён в рыцари из кавалеров, теперь у него масса дел, и пока весь орден готовится к переправе командорства с Олтерна на Феир, он будет там, а когда вернётся, то будет под надёжной защитой своих братьев.
Принцессу отвели в выделенные ей покои, где уже вовсю трещали дрова в камине, а пламя свечей в канделябрах создавало ощущение уютной домашней обстановки. Беллона скинула плащ, тряхнув его от редких снежинок, которые моментально растаяли в воздухе. Раскинувшись в удобном кресле, прямо напротив огня, девушка осмотрелась. Всё было на высшем уровне: красочные ковры с высоким ворсом, резной альков с двухслойным балдахином, из нежно-кремового тюля и тяжёлого плотного атласа. Вазы тонкого стекла, живописные гобелены на стенах — всё как раз для её высочества. Редко, нет, даже впервые Беллона почувствовала себя как дома в каком-то новом месте, помимо своего родного восточного крыла. Наверное, наконец-то, она привыкла к тому, что в её обязанности входит постоянно бывать на новых и чужих местах, где всегда приходится быстро приспосабливаться. Или просто теперь родной дом стал ей ненавистен из-за постоянных драм, происходивших в нём.
Яна зашла с чашкой горячего чая и, оставив её рядом с принцессой на столике, чуть слышно удалилась. Да уж, кроме Доры у неё не осталось фрейлин, поэтому для виду приходится возить с собой и свою служанку. Хотя без Яны девушка уже обходилась с трудом. Она была с ней уже лет шесть, не меньше, и ей не хотелось бы менять свою любимую горничную, с которой в детстве она даже почти дружила, но потом ей объяснили, что на равных общаться с прислугой — это ниже достоинства и выглядит, как отсутствие воспитания. Хорошо, что Рига крошечная планета, и венчание её будущей королевы больше походит на семейный праздник, для которого вполне подойдёт свита из одной виконтессы, но что делать дальше? Снова придётся искать каких-то девушек для окружения, хотя печальный опыт с маркизами Итали не внушал добрых идей на этот счёт. За десять дней точно никто не найдётся и ей придётся предстать перед женихом оборванкой без подобающего сопровождения. Если бы нашлась Мария, то она бы плюнула на все условности и взяла её с собой! В конце концов, она же эрцгерцогиня, королевская кровь. Боже, что же с ней случилось? Принцесса судорожно схватила чашку за ручку и поднесла к губам. Подув на поверхность напитка, она сделала маленький глоток. Куда могла запропаститься Мария? А что, если с ней что-то сделал Сториан или его брат? Не могла же она просто исчезнуть? Здесь снова что-то не то, опять происходят какие-то странности, нет, даже страшные вещи! Молодая девушка пропала, и никто не может сказать, где она находится!