Попутно Охотники уничтожали всех, кто мог составить в будущем конкуренцию нашему злодею. Только для Тарсика было сделано исключение. Во-первых, он был как-никак прямым потомком, а во-вторых, против своего наставника он бы и пикнуть не посмел. Теперь мне стало понятно, почему Сабин не позволил Эрику меня пристрелить. Неохота было снова дожидаться Анары. Вот если б засадить меня в стасис, тогда другое дело, в этом случае жизни Анары ничего бы не угрожало, ведь формально я был бы жив. Кстати, а почему он этого до сих пор не сделал? Хороший вопрос. Может быть, для того, чтобы батарейка заработала, нужна обстановка, напоминающая семейные узы? Хорошее отношение самой Анары и есть ключ к успеху? Очень похоже на правду.
Это сработало, когда он якобы вытащил бедную женщину из депрессии после исчезновения Гора, а в этой жизни я сам отдал мою любимую в грязные лапы этого подонка. И снова он выступил в роли благородного спасителя. Возможно, были и другие прецеденты, но о них история умалчивает. И всё же, что ему помешало со мной расправиться, пока я был в его руках и даже частично ему доверял? Ну придумал бы какую-нибудь душещипательную историю для Алисы. Она ведь ему верит до сих пор.
— Что такое стасис? — спросил я Тарса. — Что тебе о нём известно?
— Я побывал в стасисе совсем недавно, — признался мой собеседник, — но изнутри понять, как это действует, не представляется возможным.
Неожиданный поворот. Получается, Сабин отправил в стасис Убежище вместе с Тарсом. Что за чудовищное издевательство. Или тот сам так захотел? Я ждал объяснений, и они последовали.
— Сабин сам пришёл ко мне и сказал, что стасис — это единственная возможность изолировать разрушителя от базовой Реальности. Но чтобы запустить процесс, я должен находиться внутри Убежища. Я согласился. Знаешь, Антон, я ничего не почувствовал. Только вошёл в дом, а в следующее мгновение рядом появился Сабин и сказал, что я могу выходить. Ты что-нибудь понимаешь?
— Потребуется время, чтобы разобраться. Но не сомневайся, «что один человек сделал, то другой завсегда сломать сможет», — процитировал я фразу из известного старого фильма.
Тарс только поморщился. Он ведь никогда не работал программистом в антивирусной конторе, и чего-нибудь сломать не являлось его сильной стороной.
— Я, пожалуй, немного поработаю в Убежище, — задумчиво проговорил я. — Не хочется портить Алисе настроение и отнимать наше общее время на хакерские забавы.
— Она до сих пор ничего не знает? — удивился Тарс. — Это очень неосмотрительно, Антон.
— Я сумею её защитить, — и с чего мне быть таким самоуверенным? — Если мы поймём, как работает стасис, то сможем вернуть Высших. Тогда этот мир изменится, и таким подонкам, как Сабин, в нём не будет места.
— Я готов помогать тебе, Антон, — Тарс хлопнул меня по плечу, — но сейчас мне нужно вернуться. Меня ждут.
За разговорами, я совсем забыл расспросить Тарса, что это за цирк с конями я увидел у него дома, и кем были те бугаи, что надели на меня наручники. Он немного помялся, а потом признался, что это были бывшие Охотники из потомственных. У меня просто челюсть отпала. Сам же ратовал за уничтожение клана, а теперь собирает их под своё крыло в бывшем штабе.
— Они тоже мои ученики, — Тарс как бы извинялся, — им нужна помощь.
Сказал бы я, что им действительно нужно, да больно у меня настроение было хорошее, чтобы так выражаться.
Тут со стороны лестницы раздался радостный визг, и Марго повисла на шее у Тарса, окончательно расплескав его чай. Мне тоже перепало радостных объятий, но Учитель был вне конкуренции. Я решил, что будет правильно их оставить вдвоём. Марго действовала на Тарса удивительно позитивно, и я совсем не удивился, когда час спустя тот заявил, что, пожалуй, погостит до утра. Я честно его предупредил, что не смог точно восстановить его комнату, так как никогда там не был, но дом должен был сам подстроиться под его вкусы, правда не моментально. Тарса такие мелочи, видимо, совсем не смутили.
Дни потянулись за днями. Я пытался разобраться, как работает стасис, но пока только определил, что в стасис погружался не сам мир, а сознание Творца этого мира, поэтому присутствие последнего внутри было строго обязательно. Теперь стало понятно, почему Сабин не мог отправить с стасис моё сознание, когда я тренировался под его руководством в эльфийском лесу. Это был не мой мир. Чтобы меня «заморозить», ему нужно было дотянуть меня до уровня, когда я смог бы сотворить свой собственный мир. Вот тогда бы он разгулялся. Так что, и тут его помощь была отнюдь не бескорыстной.
Когда я начинал скучать по моей девочке, то возвращался домой, причём ровно в тот момент, когда ушёл, и ни минутой позже. Она, наверное, замечала, что я выглядел странно усталым, но ничего не спрашивала, просто садилась или ложилась рядом, и в меня как будто вливались свежие силы. А вот Тарс так и не вернулся к себе домой, чтобы навестить своих питомцев. Они много времени проводили вдвоём с Марго, разговаривали, гуляли по проложенным мной дорожкам на другой стороне ущелья, пили чай на открытой площадке, в общем, наслаждались жизнью.
Однажды я присоединился к ним на прогулке. Мне нужно было проветрить мозги, а то я уже пошёл по третьему кругу проверять одно и то же предположение. Тарс поинтересовался, как продвигаются дела, и когда я описал ему свой печальный опыт, как бы невзначай бросил фразу, которая перевернула всю мою работу.
— Мы так привыкли, что живём во времени, — сказал он, — что даже не замечаем, как используем этот термин для обозначения того, что не существует.
У меня будто что-то щёлкнуло в мозгу. Ну конечно, время тут было совершенно не при чём. Сабин воздействовал непосредственно на подсознание Творца, закольцовывая последнюю картинку саму на себя. Это был своего рода гипноз, когда нужная информация скармливалась подсознанию в обход ума. Какой конкретно код для этого использовался, я мог вовек не догадаться, но мне и не нужно было этого делать. Я ведь не собирался погружать миры в стасис. А вот сообразить, как разрушить кольцо, состоящее из одного единственного образа, это уже была не такая сложная задача. Где же ты раньше был, мой дорогой? Я подскочил на месте и помчался обратно в свою комнату, так и не объяснив причину переполоха.
Через пару дней у меня уже был готов вполне работоспособный метод, позволявший вывести сознание Творца из стасиса. Собственно, стасис оказался оружием очень узкого спектра действия. Он был чрезвычайно эффективен против Творцов, но совершенно бесполезен против остальных людей. Можно «заморозить» мир, существующий в сознании Творца, если воздействовать на само это сознание. Но невозможно «заморозить» базовую Реальность, если не погрузить в стасис сознание нашего Создателя. А это, к счастью, за гранью способностей даже Высшего Творца. Понятное дело, все сознания, находящиеся в момент удара в мире Творца, тоже попадали под действие стасиса, будь они хоть простыми Игроками, хоть Творцами. Но точкой поражения всё-таки являлось именно сознание, в котором данная Реальность существовала.
Когда с самим алгоритмом всё стало более или менее ясно, пришла пора разыскать миры, которые как бы и не существовали, миры Высших Творцов, погружённые Сабином в стасис. Я попробовал подключить Ищейку, но каждый раз таймер показывал вместо конкретного времени перевёрнутую восьмёрку, то есть бесконечность. А крыс закрывал свою морду лапками и плакал, роняя слезинки на своё лохматенькое брюшко. И снова подсказку дал Тарс. Он предположил, что нам следовало бы ориентироваться не на конкретный мир, а на конкретного Творца. Для этого нам нужно было больше информации, чем просто имя, и мы полезли в архивы Охотников.
Тарсу пришлось-таки вернуться в свой дом в базовой Реальности и вскрыть давно похороненные сундуки с ещё рукописными текстами. Марго решила к нему присоединиться, и я остался один в Убежище. Собственно, мне тоже тут особо делать было нечего. Путаться под ногами у добровольных архивариусов было не с руки, да к тому же дома меня ждала моя любимая. В общем, я собирался чуток посидеть у камина с чашечкой кофе, привести свои мысли в порядок и отправиться домой к Алисе. Однако, как говорится, не судьба.
Глава 20
Когда я спустился в каминный зал, то сразу заметил, что в камине горел огонь, а в одном из кресел расположилась явно мужская фигура. В моей голове тут же промелькнула паническая мысль, что Сабину всё-таки надоело ждать, и он явился свернуть мне шею. Так что, первым моим порывом было смыться из Убежища как можно быстрее. Но включив логику, я здраво рассудил, что убивать меня в Убежище было, как минимум, глупо, да и невозможно убить Творца в его мире. Зато отправить его в стасис — это запросто. Впрочем, о том, что этот мир был наполовину моим, Сабин мог и не знать. В общем, любопытство взяло своё, и я стал медленно приближаться к нежданному гостю.
Заслышав мои шаги, гость вылез из кресла мне навстречу. Это оказался Вертер. Наступила немая сцена. Мы таращились друг на друга, словно оба увидели привидение. Последний раз я видел Вертера почти год назад, когда мы так трогательно прощались в моей комнате. С тех пор я о нём ничего не слышал, да и никто из наших общих знакомых тоже. Я решил, что он скорее всего погиб от рук своих же бывших коллег по оружию. Видимо, Вертер тоже считал меня погибшим. У него, кстати, было гораздо больше оснований для такого предположения.
— Тоха! — он первым справился с шоком, — ты живой, что ли?
Мы обнялись, на этот раз вполне искренне. Я действительно рад был его видеть. Пришлось задержаться в Убежище, чтобы рассказать Вертеру о моих приключениях и узнать, почему он сам так долго не выходил на связь. Оказалось, я был прав. Два десятка бывших Охотников устроили на Вертера настоящую охоту, не без основания полагая, что именно он был виновен во всех их бедах. Возвращаться в разрушенное Убежище не было никакого смысла, вот он и скрывался, по одному выводя своих преследователей из строя. Про то, что Убежище восстановлено, он узнал случайно, натолкнувшись на одного из бывших сидельцев, и поспешил укрыться здесь, чтобы хоть немного отдышаться. Выслушав мою историю, Вертер покровительственно похлопал меня по плечу и смешно скривился в саркастической усмешке.
— Ну, друг, умеешь ты находить себе приключения на пятую точку, — хохотнул он. — С такими родственничками никаких врагов уже не нужно. Выходит, ты у нас теперь крутой Создатель, бог ангелов. И как тебе нимб, не жмёт?
Пришлось его разочаровать, до былого могущества Гора мне было как до неба. Я едва научился худо-бедно справляться с мощью своего подсознания и создал свой первый мирок для гнома и волка. Ну и для нас с Алисой, понятное дело. И тут мне в голову пришла замечательная мысль. Почему бы не устроить маленькие каникулы для нас троих? И я пригласил Вертера погостить в мир Дачи. Он с благодарностью принял приглашение. Так мы и оказались в солнечном оазисе покоя и безопасности.
Правда, в начале вышел небольшой казус. Я совсем забыл предупредить Вертера о коренных обитателях моего маленького рая, и, увидев Волка, наш бравый вояка схватился за оружие. У меня перехватило дыхание, а Алиса испуганно вскрикнула. Что случилось бы с моим миром, если бы Вертер убил Волка, трудно было даже вообразить. Ведь сознание серого было встроено в охранную систему Дачи. Однако наш защитник оказался на высоте. Уж, насколько стремительным был Вертер, но Волк оказался ещё быстрее. Через мгновение, которое мы с Алисой даже не успели отследить, бравый вояка уже лежал на земле, его пистолет валялся в десятке метров от него, а серый стоял передними лапами на груди у поверженного стрелка и весело скалился, слегка порыкивая для полноты картины. Мы с Алисой так и повалились на землю от смеха, настолько обескураженным выглядел бывший Охотник.
Потом мы все вместе пили чай с ватрушками на веранде, а Волк, доверчиво положив морду на колени Вертера, добродушно урчал, когда тот чесал ему за ушком. После этого инцидента наш гость проникся к Волку прямо-таки безграничным уважением. Представляете, он целый год в одиночку сражался с двумя десятками до зубов вооружённых профессиональных киллеров, а тут какой-то волк сделал его без малейшего усилия. Нужно было честно признать, с защитником мой дракоша постарался на славу.
Время на каникулах пролетало незаметно. Мы вместе гуляли, купались, устраивали барбекю на полянке перед домом, болтали вечером на веранде. По утрам я уходил полюбоваться рассветом в компании с гномом и Волком. Вертер, как и Алиса, оказался завзятым соней. Зато он придумал себе довольно опасное развлечение — нырять в волны с обрыва. Всё-таки тяга к экстриму была у него в крови. Но дней через десять, нашему веселью пришёл конец. Я, как обычно, возвращался в дом после встречи утреннего солнышка, представляя, как залезу сейчас в тёплую постельку под бочок к Алисе и обниму мою девочку. Но что-то пошло не так, я это сразу понял, когда заметил Вертера, сидевшего на веранде с поникшей головой. Я буквально взлетел по ступенькам и схватил его за грудки.
— Что ты сделал?! — мой голос дрожал, впрочем, как и мои руки. Если честно, меня всего уже трясло от нехорошего предчувствия.
— Прости меня, Тоха, — промямлил Ветер, отводя глаза, — я даже предположить не мог, что Алиса ничего не знает о тебе и твоём братце. Если б только ты меня предупредил.
— Где она? — выдохнул я с некоторым даже облегчением. Увидев виноватого Вертера, я ожидал чего похуже.
— Она пошла в лес, — он немного повеселел, увидев, что я не собираюсь бросаться на него с кулаками, — не беспокойся, с ней Волк. Но почему ты ей ничего не рассказал раньше? Она имеет право знать правду.
— Никакая правда этого мира не стоит её слёз, вот почему, — я без сил опустился на стул рядом с Вертером. Пришлось рассказать ему, как Алиса, потеряв память, десять лет жила с моим братцем и называла его своим мужем. — Вспомни, что случилось с Марго, когда её любимый старший братик в одночасье превратился в убийцу, — я тяжко вздохнул. — Её мир рухнул, едва не похоронив бедняжку под обломками. Я не должен был допустить, чтобы такая же беда случилась с моей любимой. Но допустил.
— Это ты мой мир, — раздался за моей спиной голос Алисы. Она улыбалась, хотя на щеках всё ещё были видны дорожки от слёз.
Я подхватил её на руки, и моя милая задорно рассмеялась. Не обращая больше внимания на слегка обалдевшего Вертера, я утащил своё сокровище в ещё тёплую постель. В это утро между нами исчезла последняя преграда, мне больше не нужно было таиться и претворяться обыкновенным человеком. То, что моя любимая так легко приняла всю правду о нас и о Сабине, было настоящим чудом, на которое я не смел даже рассчитывать.
— Неужели ты действительно считал меня такой дурочкой? — Алиса поцеловала меня в нос и уютно пристроила свою голову у меня на плече. — Что, по-твоему, я должна была подумать, когда мы в один момент перенеслись в этот мир? А мир Сабина? Таких мест на земле просто нет.
— Прости меня, дурака, — повинился я, — не мог же я рассказать тебе только половину правды. Это было всё равно, что соврать. А рассказать про Сабина у меня язык не поворачивался. Он ведь так много для тебя сделал. Для нас обоих.
Алиса приподнялась на локтях и приблизила своё лицо к моему, так, что её волосы опустились золотым шатром, отгородив нас от остального мира.
— Не бойся ранить меня правдой, — сказала она серьёзно. — Я сильнее, чем ты думаешь. И я смогу тебя защитить, хоть ты у меня и волшебник.
Это было очень длинное утро, протянувшееся практически до обеда. Когда мы с Алисой наконец спустились в столовую, счастливые и изрядно проголодавшиеся, Вертер виновато поднял на меня глаза, но увидев наши сияющие лица, тоже заулыбался.
— Спасибо, дружище, — я обнял не ожидавшего от меня такой сентиментальности стрелка, — ты оказался прав, а я просто мнительный дурак. Перестраховщик. Наверное, это просто последствие стресса после того, как я вытаскивал из депрессии твою сестру.
День прошёл, как обычно, даже лучше, а к вечеру появился Тарс. Поздоровавшись, он позвал меня уединиться, но в этом уже не было нужды, Алиса была в курсе всей нашей истории.