Она начала подниматься, чтобы уйти, но я взял её за руку и опустил обратно на диван. В конце концов, бедная девочка не виновата, что нас, Программистов раз-два и обчёлся, и про нас толком ничего не известно.
— Проехали, — бросил я небрежно. — Я не в обиде. Подумаешь, одной Реальностью больше, одной меньше, — рядом с Дали мне почему-то хотелось играть эдакого крутого мачо, нечувствительного к мелочам, вроде собственной нелепой кончины.
Но девушка приняла мою игру со всей серьёзностью.
— Я так рада, что всё обошлось, — глазки её заблестели. — А Реальности портала всё равно уже нет. Она существовала очень короткое время, только чтобы пройти в Убежище. Так что ты совсем ничего не потерял.
— Да что со мной могло случиться? — продолжал я строить из себя героя.
Дали подняла на меня глаза, полные сочувствия. Что они все, сговорились? Опять на меня смотрят как на смертельно больного.
— Ты же Программист, — сказала она тихо. — Неясно, как бы ты мог изменить Реальность портала в состоянии стресса. А о чём ты, кстати, думал, когда летел с обрыва?
— Думал, что это самый кошмарный сон в моей жизни, — также тихо ответил я.
— Сон? — Дали жалко улыбнулась. — Выходит, нам всем здорово повезло.
От её улыбки меня бросило в холодный пот. Похоже, я явно недооценил серьёзность ситуации. А что бы случилось, если бы я поверил, что действительно разобьюсь о скалы? Даже думать не хочется.
— Давай закроем эту тему, — предложил я. — Лучше расскажи мне про Охотников. Зачем они убивают людей, если можно их просто научить?
— Ты, пожалуйста, не думай, что Охотники — это инфернальное зло, — начала увещевать меня девушка. — В нашей базовой и в близких Реальностях проявлено очень много сущностей с различными способностями, которые запросто могут нарушить гармонию мироздания. Всех научить просто невозможно. Ведь Учитель, он один. Задача Охотников — охранять базовую Реальность от разрушения. Учитель старается найти наиболее продвинутых и обучить их прежде, чем Охотники на них выйдут. Получается не всегда. Я так рада, что с тобой всё сложилось.
Такого расклада я не ожидал. Как же так, на всех один учитель? А до кого руки не доходят, тех тупо в расход? Что-то мне не нравится такая гармония.
— А за тобой Охотники не гонялись? — спросил я.
— Я же Мастер! — Дали сверкнула глазками. — Ах да, ты же ещё не знаешь, — она тут же сконфузилась. — Охотникам Мастера не достать, они же не могут перемещаться между Реальностями.
— А ты, значит, можешь, — ехидно хихикнул я.
— Именно эта способность и делает продвинутого Игрока Мастером, — серьёзно, без улыбки пояснила Дали. — Поэтому Охотники по негласному соглашению Мастеров не трогают, даже тех, кто не прошёл обучение у Учителя.
Я вспомнил, как тело Дали рассыпалось стаей бабочек, но всё равно поверить в путешествия по альтернативным мирам было трудно. Если честно, мне всё это до сих пор казалось какой-то игрой. Как можно перемещаться между Реальностями? Реальность, она ведь одна, вот эта, в которой я существую. Тут мне вспомнилась другая сцена: белобрысый киллер с ненавистью смотрит на Красотку на экране моего компа. Пожалуй, мне следует предупредить Дали, что не все Охотники равнодушны к Мастерам.
— А я тут недавно встретил одного Охотника, который тебя очень хорошо знает и, похоже, сильно недолюбливает.
Я ожидал какой угодно реакции: испуга, недоумения, возмущения, но только не того, что последовало. Дали спокойно расспросила, как выглядел Охотник, а потом, отвернувшись к окну, тихо произнесла.
— Не бери в голову, Антон. Это личное. Он меня не тронет, — в её голосе мне послышалась тщательно скрываемая боль.
Вдруг Дали резко развернулась ко мне всем телом, её зрачки расширились, на лице отразился откровенный испуг.
— А почему ты до сих пор жив? — она выпалила это так громко, что на нас стали оборачиваться.
— Сам не пойму, — я пожал плечами, переходя на шёпот. — Он хотел меня убить, но передумал.
— Так не бывает, — отрезала Дали, — тебе нужно срочно обсудить это с Учителем. Антон, ты в очень серьёзной опасности. Для Охотника упустить объект — это потеря лица. Что-то его остановило в тот раз, но он вернётся, даже не сомневайся. Знаешь, они все фанатики, ни перед чем не останавливаются, если уж взяли след. А след ты оставил такой, что не заметить его невозможно. Прошу тебя, иди сейчас же домой и отправляйся в Убежище.
Истерический настрой Дали не оставлял никаких шансов на продолжение этой занимательной беседы. Мы распрощались, и я поплёлся домой в омерзительном настроении. Утро было напрочь испорчено. Мой мир оказался совсем не таким простым и привычным местом обитания, каким я считал его до сего дня. Да и сам я оказался совсем не тем парнем, с которым привык иметь дело раньше. Теперь я по-настоящему злился на Дали. Это какая же у неё должна быть мораль, если фанатичные убийцы в её представлении не считались злом? Значит, если лично тебе ничего не грозит, то на убийства можно закрыть глаза? Как-то не вязались подобные рассуждения с невинным образом девушки-одуванчика.
Я пережёвывал свои огорчения так увлечённо, что не заметил, как подошёл к повороту, за которым располагалась детская площадке перед моим домом. Когда я уже собрался завернуть за угол, мне под ноги попалась непонятно откуда взявшаяся, суковатая палка. Я естественно споткнулся и едва не пропахал лбом асфальт. Знал бы я тогда, что эта палка спасла мне жизнь, наверное, забрал бы её домой и поставил на самое видное место как памятник счастливому случаю. Притормозив столь неожиданным образом, я невольно осмотрелся и с ужасом совсем рядом увидел моего незадачливого убийцу. Белобрысый сидел, развалясь, на скамеечке рядом с детской площадкой и, казалось, дремал. Его глаза прикрывала бейсболка, а в уши были вставлены наушники. Однако я почему-то был абсолютно уверен, что никакая музыка в его наушниках не играла, скорее уж это было какое-то устройство, усиливавшее внешние звуки.
По случаю раннего утра во дворе не было ни души. Тишина, птички поют. К гадалке не ходи, незамеченным мне домой не попасть. Любой посторонний звук, вроде шагов, мгновенно выдаст моё присутствие. И что делать? Я уже собрался было уйти и затаиться до тех пор, пока во дворе не появятся люди, производящие достаточно шума, чтобы незаметно проскользнуть в подъезд. Но тут удача улыбнулась мне во второй раз. На дорожке перед домом словно ангел-спаситель появилась почтальонша с сумкой на колёсиках. Её нехитрый транспорт производил просто неимоверный шум, гремя на стыках тротуарной плитки. Белобрысый, как и ожидалось, тут же встрепенулся, но увидев безобидную почтальоншу, снова откинулся на спинку скамейки и надвинул бейсболку на глаза. Я молча поблагодарил всех святых, выждал несколько секунд, чтобы парень расслабился, и быстро пристроился в хвост к моей спасительнице.
Уже поднимаясь по лестнице в квартиру, я внезапно осознал, что опасность может угрожать не только мне. Светик оказалась в положении заложника. Как сказала Дали, «они ни перед чем не останавливаются». Нужно было срочно придумать, как бы отправить Светика подальше от моего дома, желательно куда-то в защищённое место. Может быть, к мужу? Или это будет уже натуральное извращение? Так ничего и не придумав, я открыл дверь своей квартиры и замер на месте. Светик сидела за столом вся в слезах. В комнате явственно ощущался запах какого-то лекарства. Похоже, этот придурок, её муж, не нашёл ничего лучшего, как позвонить ей в ночи и сообщить о нашем разговоре. И пока я, как бомж, отсыпался на берегу пруда, моя милая ходила из угла в угол и пила успокоительное.
Моим первым порывом было броситься к ней, успокоить, приласкать, рассказать что-нибудь смешное. Но тут я понял, что судьба уже в третий раз за утро подкидывает мне спасительную соломинку. Это был мой шанс отправить Светика подальше от убийцы. С усилием задавив жалость к измученной бессонной ночью женщине, я молча уселся перед ней за стол. Инстинктивно я чуть не набросил дверную цепочку, но вовремя сообразил, что это только усложнит ситуацию. Опытному киллеру цепочка — не преграда, а Светик заподозрит неладное, и начнутся расспросы.
Уже было высохшие глаза Светика вновь наполнились слезами. Она смотрела на меня с немой мольбой, и слёзы прочерчивали мокрые дорожки на её щеках. Чёрт возьми, ну какой мужик такое выдержит? Сам не пойму, каким чудом я умудрился продолжить игру в оскоблённого и обманутого любовника.
— Я думаю, нам нужно какое-то время пожить отдельно, — хрипло проговорил любовник, не поднимая глаз.
Светик судорожно вздохнула, но не сказала ни слова. Она неловко вылезла из-за стола и молча стала собираться. Я сидел, не шевелясь и стараясь ни о чём не думать. Если бы она попыталась что-то объяснить или попросить, я бы не выдержал, и весь спектакль пошёл бы насмарку. Но во дворе сидел убийца и ждал удобного случая. И такого срыва я не мог себе позволить. Через несколько минут Светик уже стояла в дверях.
— Я заберу вещи вечером, — безучастно проронила она, не оборачиваясь, и дверь захлопнулась.
Как только Светик ушла, я кинулся к окну, выходившему во двор. Нужно было показать белобрысому, что я дома, а то ещё вздумает прицепиться к моей девочке. Я открыл окно, намеренно громко гремя шпингалетом, и высунулся чуть ли не по пояс. Белобрысый поднял на меня удивлённый взгляд, и я нахально помахал ему рукой. Теперь пора было линять. У меня было совсем немного времени, чтобы переправиться в Убежище. На всякий случай я всё-таки набросил цепочку, чтобы хоть ненадолго задержать убийцу. Потом я деловито расположился на диване, скрестив ноги вроде как для медитации, и закрыл глаза.
Потребовалось совсем немного времени, чтобы я с ужасом осознал, что довольно смутно помню свою комнату в Убежище. Вот же идиот. Вместо того, чтобы сконцентрироваться тогда на обстановке, я блаженно заснул в обнимку с вышитым на подушке медвежонком. Рассиживаться, изображая из себя медитирующего было бессмысленно. Я встал с дивана и выглянул в окно, киллера на скамейке не было. Меня охватила натуральная паника. Я начал метаться по квартире в поисках то ли оружия, то ли места, где можно было спрятаться. Забежав в спальню, я с сомнением заглянул во встроенный шкаф. Навряд ли это место можно было счесть хоть каким-то укрытием, но лучшего не было, разве что запереться в туалете.
Мой взгляд пробежался по верхней полке и упал на старую замызганную диванную подушку, сосланную на антресоль за неприглядный вид. И тут меня осенило. Если я не могу воспроизвести в памяти обстановку комнаты в Убежище, то свои мелодраматичные переживания из-за дурацкой подушки я уж точно запомнил. Я лёг на кровать и уткнулся лицом в подушку на которой спала мой Светик. Надеюсь, с ней всё будет в порядке, ведь Охотнику нужен был только я, дикий Программист, нарушитель спокойствия мироздания. Мне всё ещё было страшно, но неконтролируемая паника уже отступила, как отступала всегда, когда я, проснувшись ночью от страшного сна, утыкался лицом в Симпатяжку, как будто он мог защитить меня от всех напастей.
Бедный мой меведик. Его участь оказалась незавидной. Как-то зимой я долго и тяжело болел. Мне назначили уколы, но я наотрез отказывался заголять требуемое место и сопротивлялся так яростно, как будто меня собирались резать на части. Тогда медсестра, которая приходила к нам домой ставить уколы, пообещала подарить мне настоящий шприц с иголкой, чтобы я мог лечить своих игрушечных зверей. Перед таким подарком я не смог устоять и сдался. Выздоровев, я принялся играть в доктора. Понятное дело, все мои игрушки оказались очень тяжело больны, и приходилось делать им уколы по нескольку раз в день. Игра мне довольно быстро надоела, но к тому времени все мои плюшевые игрушки, включая Симпатяжку, были уже накачаны водой под завязку и вскоре сгнили, так как мне не пришло в голову, что бывших больных нужно было просушить.
В этот момент мои воспоминания прервал тихий звук, шедший, по всей видимости, от входной двери. Неосторожно сбросив на пол объект своей так и не состоявшейся медитации, я вскочил на ноги. Если уж мне суждено было умереть, то не хотелось бы, чтобы убийца обнаружил меня в постели, спрятавшего голову под подушку. Я же не страус, в конце-то концов. Вокруг было темно. Секунду я постоял, не понимая, что же произошло. Когда глаза немного привыкли к темноте, я с облегчением разглядел очертания моей комнаты в Убежище. Значит, всё-таки сработало. Странно, ведь я даже ещё не попытался воссоздать ситуацию с медвежонковой подушкой. Как обычно, вместо того, чтобы заниматься делом, провалился в воспоминания. Но ведь получилось, хоть и непонятно как. Нужно будет расспросить Учителя, как действует механизм перемещения.
Пока меня не было, кто-то выключил в комнате освещение и, как его обратно включить, я не знал. Помнится, в прошлый раз Учитель делал какие-то пасы рукой. Я попробовал помахать руками, разумеется, безрезультатно, и уже было совсем собрался бросить это бесперспективное занятие и посидеть в темноте, как вдруг случайно заметил на столе лампу с вполне обыкновенным выключателем. Как же я мог не заметить её раньше? Я нажал на кнопку, и комната осветилась мягким светом. Сразу стало уютно как дома. Я осмотрелся и к своему удивлению обнаружил ещё один выключатель сбоку у двери. Всё-таки всего этого в прошлый раз точно не было. А может быть, это чужая комната? Вот будет незадача, если объявится хозяин. Да нет же, комната та же, и подушка с медвежонком лежит на своём месте. Может быть, по виду из окна я смогу определиться, в своей ли я комнате? Я прислонился лбом к оконному стеклу, пытаясь разглядеть картинку за окном. Там по-прежнему была зима. Огромная жёлтая луна сияла на том же месте, где я её видел в последний раз, освещая высокие ели и горные пики. Значит, комната та же, и с моего ухода прошло совсем немного времени.
Впрочем, это не важно, главное, мне удалось скрыться от Охотника. Стоп. Что же это получается? В том месте, откуда я ухожу, время как бы останавливается? Значит, когда я вернусь в свою квартиру, то как раз попаду в лапы Охотнику. И в чём тогда смысл сбегать в Убежище? Я, что же, теперь навсегда тут застрял, если не хочу, чтобы меня пристрелили? Или Учитель выдаст мне оружие для самообороны? Бред какой-то. Было ясно, что без помощи знающих людей мне в этой ситуации не разобраться. Нужно было скоротать время до утра. Не будить же моего наставника среди ночи. По моему персональному времени было раннее утро, и спать совершенно не хотелось. Компа тут, увы, не было, так что единственное, что оставалось — это нарыть что-нибудь интересненькое в библиотеке.
Я подошёл к книжным полкам и открыл рот от удивления. Такой библиотеки я никогда не встречал. Все книги были толстые, в потёртых кожаных переплётах, явно читаные по многу раз. На корешках виднелись надписи преимущественно на незнакомых языках. Я раскрыл одну книгу на пробу. Листы были желтоватые из очень плотной бумаги, написание букв было непривычным. Разобрать, что там написано, я не смог, если честно, я даже не понял, на каком языке написан текст. Вот ведь засада. Ну и зачем мне эта старинная библиотека, если я не могу прочитать, что в этих книгах написано. Я поставил взятую книгу на место, и тут мне на глаза попалась надпись на корешке вроде бы на русском. С трудом разобрав название, я обомлел, мои глаза полезли на лоб. Это было Евангелие от Андрея. Это Первозванного, что ли? Я, конечно, что-то слышал об апокрифах, но мне всегда казалось, что такая литература должна находиться исключительно в закрытых хранилищах Ватикана. Оказывается, врут альтернативщики. Вот же оно, запретное Евангелие, прямо в моих руках.
В азартном предвкушении доступа к сакральному знанию я уселся с книгой за стол. Однако мой исследовательский пыл очень быстро иссяк. Да, эта книга была написана на русском, только совсем не на том русском, которым пользуются мои современники. Читать её было очень трудно, а понять смысл прочитанного практически невозможно. Для начала там было значительно больше букв, чем содержится в современном алфавите. Некоторые буквы я вообще раньше не видел и понятия не имел, как они читаются. Большинство слов звучали непривычно, хотя вроде бы похоже на современные аналоги, но были и совершенно незнакомые слова, должно быть, вышедшие из употребления. Мне вроде бы даже удалось разобрать смысл нескольких фраз, но пользы от этого было немного. О чём хотел поведать миру Андрей Первозванный, я так и не узнал. Промучившись с книгой около часа, я наконец сдался и отправил её обратно на полку.