Но можно ли было считать «почётный ужин» развлечением, если там присутствовала Астерия? С одной стороны — да, можно, так как девочка была способна скрасить пребывание даже в геенне огненной, но с другой… С другой это было важное мероприятие, способное сильно повлиять на будущий путь Элиота. Станет защитником — получит полное право постоянно находиться рядом с принцессой. А если не станет… Тогда всё будет намного сложнее, если говорить о положении юного заклинателя в обществе. Будь ты хоть трижды обладающим Северной Короной подростком, не привязанным к аристократам, — ещё одна причина, почему им, безродным, заинтересовались, — а к принцессе ближе, чем на сотню шагов, тебя могут и не подпустить. В прошлом-будущем Элиоту в чём-то даже повезло, так как Астерии позволили назначить своего компаньона по играм и приключениям оруженосцем, «вписав» его в свою свиту, но разве можно надеяться на что-то столь ненадёжное, как случай?
Элиот, глядя сквозь зеркало в собственные глаза, то отдающие зеленью, то становящиеся карими, сжал кулаки. Он любил Астерию, жаждал защитить её ото всех бед и злоключений, но ему совсем не понравилось то, как он строил планы. Накатившее прозрение словно протёрло давно запотевшее стекло, за которым мальчик увидел себя совсем с другой стороны.
«Но смею ли я вообще на что-то надеяться? Ведь мне будет достаточно того, что Астерия будет в безопасности, что никакой войны не начнётся, и Дарфайи будут ещё долго главенствовать над континентом. А магия… Если её не станет, то люди потеряют совсем немногое. Они уже давно научились сражаться, обеспечивать себя и просто жить даже без применения Альмагестов».
Элиот помотал головой из стороны в сторону, отогнав от себя дурные мысли. Попытаться сделать всё так, как велит сердце, он мог, но в случае нужды было просто необходимо действовать иначе. Ведь в противном случае история повториться вновь, и тогда уже никто и ничто не вернёт жизнь ни в чём не виноватой Астерии…
— Эмоциональный… штиль… — Мальчик с удивлением обнаружил, что в его глазах стоят слёзы. На душе было погано и грустно от осознания своей роли в этом мире и ответственности, что уже лежит на нём. И как на том, кому известна возможная судьба королевства, и как на том, чья рука уничтожит магию… Возможность неудачи? Нет! Слишком высока цена. Да и Дьявол, уже вложивший в него некоторый ресурс, не даст своему протеже так просто умереть, не выполнив свой долг. Утянет в свою неправильную геенну огненную — и заставит отрабатывать, согласно контракту…
Опустив веки на пару секунд, Элиот собрался с духом и широкими шагами направился к двери. До ужина оставалось двадцать минут, которых должно было с лихвой хватить на путь от его новенькой комнаты, — всё-таки его признали ценным одарённым, а это даже лучше, чем старший слуга, — до небольшого зала, в котором всё и должно было произойти.
— Господин…? — Элиот скользнул взглядом по силуэту девушки из прислуги, которая должна была послужить проводником. — Вы уже готовы?
— Полностью, Ирма. — Всплывшее в памяти имя так некстати прорезалось в разговоре, немало удивив девушку. Элиот, собрав мысли в кулак, попытался сгладить ситуацию. — Вас ведь так зовут, верно?
— Верно… — Ирма словно бы задумалась над чем-то, смешно наклонив голову. Но прошла секунда — и она встрепенулась, вспомнив, где она и чем занимается. — Простите! Пожалуйста, следуйте за мной, господин!
Нервный настрой девушки был виден даже по тому, как она вышагивала по коридору, но юноша не обращал на этот момент особого внимания. Он уже вспомнил о королевской семье всё, что только мог, но не переставал рыться в воспоминаниях, надеясь найти там хоть какую-то информацию, могущую пригодиться. Но ничего не выходило, а заветная дверь всё приближалась и приближалась, в конце концов не оставив Элиоту выбора.
— Прошу. — Гвардеец из охранения королевской семьи, — один из четырёх, дежурящих у дверей, — открыл дверь, жестом предложив мальчишке войти. И Элиот вошёл, спустя пару секунд выдав серию внешне практически неотличимых друг от друга, но несущих разную смысловую нагрузку поклонов. Первый — королеве, как наиболее влиятельной персоне в королевстве, второй — королю, и третий… Тут Элиот решил пойти ва-банк, поклонившись ей как защитник своей госпоже.
— Ваши высочества, принцесса…
— А ты, должно быть, Элиот… — Королева, невысокая женщина с пышными волосами цвета блеклого серебра, уложенными в замысловатую причёску, мягко улыбнулась. Только тогда мальчик позволил себе повнимательнее рассмотреть эмоции на её лице. К счастью, Эстильда была настроена довольно-таки доброжелательно, насколько Элиот мог судить по опыту прошлого-будущего. Но вот король… Он, ровно как и «тогда», смотрел на вылезшего из ниоткуда «защитника» с подозрением и неодобрением, как и положено всякому отцу. — Присаживайся и не бойся — мы тебя не съедим, чего бы ни наплели о нас слуги.
«Очень даже легко съедите, миледи…» — подумалось Элиоту, когда он в очередной раз скользнул глазами по перманентно изображённым на щеках королевы символам Ориона. Она никогда не деактивировала Альмагест, так как не испытывала в том потребности — сильная кровь вкупе с артефактом, носящим такое же имя, как и их род, — Дарфайи, — обеспечивали женщину достаточным количеством сил для того, чтобы не испытывать вообще никаких неудобств от активированного на постоянной основе Ориона.
— Элиот, я собственноручно подобрала тебя на пепелище твоей родной деревни, но мне хотелось бы узнать, чем ты занимался до этого, какую мечту лелеял, к чему стремился и кем хотел стать? — Задав целую серию вопросов, королева пригубила бокал с лёгким вином и угрожающе посмотрела на мужа, заставив того закрыть рот и придержать его вопросы, к которым, как считал Элиот, он всё ещё был не готов.
— Ваше величество, до того, как моя деревня была уничтожена, я учился грамоте в церковной школе, владению мечом у отставного солдата, живущего по соседству, а так же подсматривал за тренировками бывшего рыцаря. За семь месяцев я сумел понять, как правильно медитировать, благодаря чему сумел пробудить свой Альмагест. Но самостоятельно развить его до желанного уровня у меня не вышло, а подойти с просьбой к рыцарю я не решился. Так, оттачивая лишь свои невысокие боевые навыки, я провёл ещё один год, после чего попал сюда. — Элиот на секунду замолчал, переводя дух и собираясь с мыслями, дабы продолжить, но королева паузу восприняла по своему.
— А чего ради ты всем этим занимался, Элиот? Хотел стать рыцарем?
— Становление рыцарем не было для меня приоритетной целью, ваше величество. Более всего я желал служить королевской семье, но понимание того, что простой кузнец или крестьянин такой чести никогда не удостоится, заставляло меня учиться и тренироваться, дабы стать тем, кто действительно нужен здесь, во дворце.
— Ох-хо-хо, парень… — Король водрузил на стол лишь на половину опустошённый бокал. — Ты правда считаешь, что достоин защищать и помогать моей дочери? Что нет никого, кто справился бы с этим на порядок лучше? Хотя бы из тех же аристократических фамилий, приближенных ко дворцу?
С ответом Элиот не медлил ни на секунду, так как этот вопросон задавал сам себе в прошлом-будущем, а отвечал на него никто иной, как сам король. Солидный козырь, аналогов которого в памяти Элиота или не было, или он не мог из рассмотреть.
— У меня нет ничего, кроме веры в вас, королеву и принцессу, а у аристократии есть семьи, долг, обязанности перед родом. Я уверен в своих помыслах и стремлениях, но не могу того же сказать о других кандидатах в защитники. Я готов отдать за леди Астерию жизнь, но смогут ли поступить так же наследники знатных фамилий?
За столом установилась тишина, прервал которую удивлённый свист принцессы. В ту же секунду она замолчала, поймав два донельзя серьезных и недовольных таким поведением взгляда… Но и эта пауза продлилась недолго.
— К кому обращена твоя верность, Элиот — к нам, королю и королеве, или к принцессе?
— К принцессе, ваше величество.
— И если она решит пойти против нас…
— Я пойду следом за ней, ваше величество.
В течении десяти ударов сердца король внимательно смотрел в глаза сидящего напротив мальчишки, после чего — выдохнул и негромко хлопнул в ладоши.
— Если твои слова истинны и не содержат лжи, то ты — далеко не худший кандидат. — Король повернулся к своей жене. — Тебе слово, дорогая.
— Ты, Элиот, говорил от чистого сердца, и я очень надеюсь, что твои намерения в будущем не изменятся. Но для нашей дочери ты должен стать не только щитом, но и надёжным другом, советником и помощником. И окончательное решение будет лежать на ней… Астерия?!
Следом за королевой Элиот повернул голову в сторону принцессы — но не обнаружил её на своём месте. О том, что совсем недавно девочка сидела рядом с ними, напоминало лишь чуть приоткрытое окно, через которое Астерия, очевидно, и сбежала, воспользовавшись крайней сосредоточенностью родителей на кандидате.
— Ваши величества, прошу извинить… — Элиот, подчинившись настойчивому требованию сердца, шире открыл окно и беззвучно активировал Альмагест, в этот раз безо всякой помощи сформировавший на его лице пару полумесяцев. Миг — и вот уже мальчишка карабкается на крышу, будучи отчего-то уверенным, что принцесса находится именно там.
Архитектура дворца не была предназначена для того, чтобы кто-то карабкался по стенам и скатам крыши, отчего восхождение крайне трудно было назвать простым. Скорее всего, без Северной Короны Элиот и вовсе не смог бы повторить подобный подвиг, но физическая сила взрослого мужчины, заключенная в лёгком детском теле, стёрла эту грань, позволив пока-ещё-не-защитнику быстро нагнать принцессу, в церемониальном платье(!) успевшую перебраться на северное крыло дворца.
— Астерия! Подожди! — Девочка обернулась, посмотрела на быстро приближающегося Элиота — и со вдвое большей скоростью припустила в прямо противоположную сторону, надеясь таким образом оторваться. — Аккуратнее!
Их разделяло всего несколько метров в момент, когда девочка неосторожно наступила на парапет, потеряла равновесие и чуть было не упала, в последний момент успев присесть и ухватиться за край всё того же парапета. Всё произошло за секунду-полторы, но даже этого времени Элиоту хватило для того, чтобы нагнать принцессу и схватить её за плечо.
— Астерия, куда ты?
— В лес! — Девочка ловко освободилась от хватки Элиота, и тот заметил, что её Альмагест тоже активен, на что недвусмысленно намекали песочные часы, расположившиеся на её щеках. — Хочешь вернуть меня обратно, защитничек? — От последнего слова прямо-таки веяло сарказмом.
— А я смогу это сделать, не причинив тебе вреда, принцесса? — Элиот повторил ровно те же интонации, но весомости в его словах было куда больше, так как принцесса принцессу сейчас напоминала слабо. Непродолжительный, но полный событий кросс поистрепал платье чуть ли не до состояния «дыра на дыре», и сама Астерия это сейчас прекрасно видела. А уж если упомянуть грязно-серый развод на лбу, то всё и вовсе становилось грустно…
Впрочем, буйную и жизнерадостную принцессу это расстроить не могло — лишь насмешить, что сейчас и произошло.
Девочка рассмеялась.
— Тогда… ты со мной, Элиот?
— Не можешь предотвратить — возглавь. — Астерия непонимающе приподняла одну бровь. — С вами, принцесса.
Маленький кулачок тут же ткнулся в грудь парня, заставив того покачнуться.
— Никаких «вами» и никаких «принцесса»! У меня имя есть! — Воскликнула она сердито. — Понял?
— Понял, Астерия. Но на людях я, пожалуй, продолжу называть тебя принцессой или вашим высочеством, хорошо? — Элиот поморщился и потёр шею. — А то мне моя голова пока ещё нужна.
— Договорились! — Астерия протянула правую руку, которую Элиот, после секундного замешательства, с удовольствием пожал. — Пойдём! И не вздумай шуметь!
— Я, конечно, не эксперт, но мы бежим по крыше дворца в центре столицы. Все, у кого есть глаза, нас уже заметили… — Взгляд Элиота зацепился за парящий в воздухе силуэт королевы, показавшийся в сотне метров от них. Сама Астерия стояла к матери спиной, и потому её видеть просто не могла. — И твои родители тоже.
— Что?! Где?! — Девочка заозиралась, но королева к этому моменту уже пропала, что Элиот разумно счёл за разрешение на прогулку. — Не пугай так! Если мама меня сейчас поймает, то о свободе на ближайшую неделю можно будет забыть!
— Родители просто о тебе беспокоятся… — Взгляд Астерии на мгновение показался Элиоту угрожающим, не позволив ему сказать, что она сбежала прямо с ужина-собеседования. От родителей, владеющих Альмагестами и способными догнать её за пару-тройку секунд. Идея совершеннейшим образом глупая, если не уповать на собственную вседозволенность… — Но в лес это нам сходить не помешает. Вот только что ты там хочешь найти?
— Боевых единорогов, конечно же!
— В лесу? Рядом со столицей? — Элиот нахмурился, так как не мог припомнить не то, что боевых единорогов, но даже их обычных собратьев. В мифах и легендах такие существа ещё встречались, и, может быть, скрывались где-то очень далеко… Но принцесса вещала крайне уверенно, будто бы точно знала, что они тут есть.
— В этот день недели их там выгуливают. Ты здесь новенький, так что ничего удивительного в том, что ты об этом не знаешь, нет. — Девочка пожала плечами, после чего махнула рукой в сторону городской стены, за которой можно было разглядеть верхушки далёких деревьев. — Побежали!
Перед тем, как сорваться с места, Астерия аккуратно завернула, — явно не в первый раз, — часть подола платья, превратив его в длинную юбку-колокол. Это действо заняло у принцессы считанные секунды, так что лишнего времени на раздумья у Элиота не появилось — и потому он, скрепя сердце и обуздав нехорошее предчувствие, ступая по крышам ринулся в неизвестность следом за той, которую любил.
Что примечательно — на землю они спустились только у самых ворот, когда пришлось чуть ли не с боем прорываться через поставленных там стражей. Те хоть и не могли физически поспеть за детьми, пользующимися Альмагестами, но за счёт опыта, — а сбегать из города взбаламошенная принцесса начала лет так с восьми, — кое-что сделать всё-таки смогли. Однако неучтённый фактор в лице второго сверхсильного ребёнка не позволил им остановить беглецов, а спустя пару минут они уже свернули с главного тракта и продолжили нестись прямо по незасеянным полям…
И если принцесса вела себя более-менее спокойно, уверенно двигаясь к своей цели, то Элиот частотой и углами вращения головы мог поспорить с филином. Растения, живность, птицы — многое из этого он просто не узнавал, и сие обстоятельство парня нисколько не радовало. Гигантские вороны в небе, мухоловки, в «пасть» которых могла спокойно поместиться небольшая собака, зубастые кролики, гоняющиеся друг на другом — от привычной Элиоту природы не осталось и следа. Мир словно бы отразился в кривом зеркале, наполнившись неведомыми существами — и в том юноша был склонен винить своего «работодателя». Контракт Элиот зачитал до дыр, но что-то всё-таки упустил, судя по столь резким изменениям в прошлом-настоящем, всеми, кроме самого Элиота, нормально воспринимаемым.
— Стоять! Туда нельзя…! — Возглас оказавшегося неподалёку мужчины в форме егеря что принцесса, что Элиот пропустили мимо ушей, а последующий рёв горна восприняли, скорее, как сигнал «на старт», так как в этот момент они как раз пересекли отчётливо видимую границу между полем и лесом. Азарт, вскипевший в жилах Элиота, наполнил всё тело лёгкостью, а вызванный словами принцессы интерес раскалился чуть ли не до состояния магмы. Парня сильно заинтересовало то, во что превратился мир после шага назад во времени, и сейчас он с большим удовольствием дал волю своему любопытству.
Лес был по-своему жуток и прекрасен, пестря красками и обилием самых разных цветов, кустов и деревьев. Среди всей этой мешанины с большим трудом удавалось различить возможные опасности и вовремя их обойти, не сбавляя при этом темпа бега. Кошмарные мухоловки, хищные лианы, странные насекомые — всего этого было в достатке, но принцесса, казалось, ни на что из этого не обращала внимания, ловко избегая любых возможных опасностей.