— Спасибо. — Астерия совершенно неожиданно сделала то, что очень любила делать в прошлом-будущем. А именно — уткнулась лбом в грудь оказавшегося значительно выше её Элиота. — Знаешь… мы раньше точно никогда не встречались?
— Разве что в другой жизни, принцесса…
Сейчас, стоя так близко к маленькой Астерии, видя её живой, здоровой и счастливой, Элиот ощущал небывалый душевный подъем. Он буквально чувствовал, как силы и жажда жизни наполняют его, вымотавшегося и уставшего, даруя второе дыхание и возможность идти дальше. Юноша и сам не представлял, насколько его вымотали все эти безостановочные тренировки, длящиеся без малого три недели без малейшего перерыва. Сон, еда и тренировки — вот и весь распорядок дня человека, чей смысл жизни сутки напролёт лежал в постели, восстанавливаясь после применения страшного в своей мощи родового заклятья.
— У тебя печенье посыпалось.
— А? — Астерия, в один момент будто бы очнувшаяся ото сна, отпрянула — и только после этого посмотрела на руки, в которых остался лишь крошечный кусочек печенья, большая часть которого оказалась на полу. — Извини, я не специально…
— Не страшно. Сама видишь, как у меня тут чисто. — Элиот улыбнулся и, взяв из тарелки ещё одну печенюшку, протянул её… подруге? Возлюбленной? Он не знал, как сейчас описать их отношения так, чтобы они походили на действительность. Ведь Астерия его сейчас не факт, что считала хотя бы близким другом, в то время как он был влюблен в неё без памяти. Конечно, довольно сложно было проецировать многогранную личность знакомой ему принцессы на ту молодую девушку, что стояла сейчас перед ним, однако… Так ли люди меняются с возрастом, если выбросить из уравнения внешность?
— Спасибо. — Астерия с благодарностью приняла мучное изделие и, не став мелочиться, переломила его на две половинки, одну за другой отправив их в рот. Манеры, этикет и общественные нормы — это то, что Астерии совершенно не нравилось, а в кругу тех, кому она доверяла и вовсе игнорировалось. — Ты не выглядишь удивленным.
— А должен?
— М-м-м… — Девочка уперла указательный палец в щеку и чуть наклонила голову. — Обычно от наследующей трон принцессы ждут практически идеальных манер… Ты, случайно, за мной не следишь?!
— Случайно — нет. — Элиот хохотнул, когда глаза принцессы достигли размеров чайных блюдец. — И специально тоже. Я, к счастью, не маньяк.
— А почему тогда ты так рьяно добиваешься становления моим защитником?
— Сложный вопрос, на который я вряд ли вот так просто дам ответ…
Стук в дверь нисколько не удивил ни Элиота, ни Астерию, так как со стороны приставленной к принцессе охраны вполне логично было поинтересоваться, чем занята зашедшая только извиниться перед пострадавшим из-за неё простолюдином чрезмерно добродушная принцесса.
— Всё в порядке, мы просто разговариваем! — Повысила голос девушка, после чего засмеялась, прикрывшись внешней стороной ладони. — Обычно обо мне пекутся именно так. И какая здесь свобода, а?
— С учётом твоих побегов, или без?
— Так ты всё-таки следишь? — Астерия нависла над Элиотом, который безо всякого стеснения улыбался.
— Наслышан. О подвигах вашего величества на поприще развлечений, влекущих за собой печальные последствия, ходят легенды… — В следующую секунду парню пришлось ловить брошенную в него подушку. — Но-но! У меня, между прочим, запасной подушки нет, а на грязном я спать не привык.
Астерия выдержала паузу в несколько секунд, после чего широко улыбнулась — и рассмеялась:
— Среди всех кандидатов в качестве защитника лично я бы предпочла именно тебя. Мы можем стать хорошими друзьями. — Словно спохватившись о чём-то, она добавила: — Ну, знаешь, ты меня понимаешь лучше, чем все остальные. Но тебе нужно стать сильнее!
— Этим я и занят. — Элиот поднял обе руки, разведя их в стороны. — В прошлую нашу встречу Альмагест распространялся только на правую руку.
Слегка зардевшаяся девушка окинула взглядом левую руку, сплошь покрытую узором серебристо-чёрных нитей, но сквозь одежду она видеть не умела, и потому лишь частично оценила прогресс, — даже так впечатляющий, — решив всё-таки уточнить.
— Тебе много осталось?
— Часть туловища, пояс и ноги. Всё остальное я уже…
— Так быстро?! Ты же и месяца не учишься! Так не бывает!
— Бывает, если насильно расширять сеть Альмагеста. — Элиот совсем не удивился тому, что принцесса побледнела. Её наверняка заставляли хотя бы попытаться, а это очень больно даже на ранних стадиях. Дети такое не практикуют, а заставляют скорее ради того, чтобы показать всю опасность, которую несёт в себе развитие Альмагеста без надзора наставника.
— Зачем?
— М-м-м… А я не говорил, что хочу стать твоим защитником?
— Это очень больно!
— Вся эта боль будет куда меньше той, что я испытаю, если твоим защитником, принцесса, выберут кого-то другого. — Элиот улыбнулся и вскинул к потолку указательный палец, не позволив Астерии вставить и слова. — Нет, меня никто не заставляет и не шантажирует. Я сам этого хочу. Это моя собственная цель и мой путь.
— Но… — В какой-то момент лицо Астерии покраснело до такого состояния, что её можно было принять за обгоревшую на ярком летнем солнце. — Т-ты…
— Что — я?
Астерия резко набрала полную грудь воздуха — и шумно выдохнула, обеими руками похлопав себя по щекам. Краснота начала стремительно сходить, а взгляд принцессы обрёл неприсущую ей серьезность.
— Ничего… мой защитник. Ты ведь им себя уже считаешь, верно?
— Истинно так… моя принцесса. — Эту фразу Элиот произнес с абсолютной серьезностью, которую решил подкрепить, опустившись на одно колено и склонив голову. Именно этот момент показался ему тем самым, когда стоит заявить хотя бы о части своих намерений. — Даже если выбор ваших родителей падёт на кого-то другого, даже если я не буду достоин — вы всегда сможете на меня рассчитывать. Это моё слово… и моя клятва, следить за соблюдением которой я доверяю Северной Короне.
Ни грома, ни вспышек молний, ни волшебных огней — клятву не сопровождали визуальные эффекты, а за её нарушение не были гарантированы божественные кары, но Астерии хватило и просто слов.
Ведь люди, пришедшие на континент два тысячелетия назад, не забыли, чем является честь и долг, а клятва для них не стала простым набором звуков.
— Я, Астерия Дарфайя, наследная принцесса дома Дарфайя, принимаю твою клятву, Элиот… Нойр.
// Добавляйте произведение в библиотеку, ведь оно будет полность опубликовано уже завтра или даже сегодня!
Глава 5. Свободнее только ветер
Унылые каменные стены, не менее унылый потолок — всё это больше не давило на Элиота, во второй раз выбравшегося из своей комнаты на свежий воздух. И пусть это место было всего-навсего закутком на рыцарском полигоне, но непризнанный пока защитник был рад ему, словно младенец — новой и громкой погремушке. В прошлом-будущем ему сюда был вход заказан из-за отсутствия Альмагеста, зато в новой реальности не пришлось даже упрашивать — хватило одного лишь слова, чтобы ему выделили этот бедный на оборудование, — впрочем, самому Элиоту и даром не сдались все те конструкции из камня и древесины, что были возведены на основном полигоне, — кусок земли десять на десять метров. Но был у этого участка и неоспоримый плюс в виде насаженных по кругу деревьев и кустов, через которые разглядеть что-то было попросту нереально. А это значило, что случайных взглядов и «левых» наблюдателей можно не бояться, что в ситуации с дьявольским Альмагестом, способным выкинуть неведомо какой фортель, было крайне важно.
Одни только шрамы ярко-фиолетового оттенка истрепали ему столько нервов, что в пору было вешаться на ближайшей ветке. Ведь каждый, кому доводилось заметить эти ничем, кроме одежды, нескрываемые отметины, проникался мыслью, будто бы Элиот на самом деле не просто талантливый крестьянский сын, подобранный королевой, а самый натуральный бастард, нагулянный на стороне. И плевать, что в роду Дарфайи мальчики не рождались в принципе. Ведь, как говорил один человек, всё бывает в первый раз. В пользу этого говорили и манеры, попытки скрыть которые всё только портили, ибо выходило это у Элиота из рук вон плохо. Настолько, что окружающие с лёгкостью замечали фальш…
И ставили ещё одну галочку в пользу бастарда, не внимая никаким оправданиям. А если принять во внимание то, насколько много времени парень проводил в компании Астерии, то становилось понятно: петля на шее — ни разу не вариант.
Слухи по дворцу разносились даже быстрее, чем по базару, и повлиять на это Элиот никак не мог. Факты говорили сами за себя, а пытаться их оспорить — значило выставить себя дураком. А дурака никогда не допустит до изучения заклинаний, которые хоть и не шли ни в какое сравнение с аналогами из королевской книги магии, но использовались повсеместно и тоже кое-чего стоили, а в ситуации Элиота и вовсе были единственным вариантом.
Парень стянул с себя всё, кроме штанов и рубахи без рукавов, после чего вышел в центр своей полянки.
— Проснись, Северная Корона…
В то же мгновение по телу парня пробежала отчётливо видимая волна, распространяющаяся вместе с опутывающими тело серебристо-чёрными нитями. Лицо, руки, туловище, ноги — идеально упорядоченная структура Альмагеста охватила всего Элиота, не оставив без внимания ни единого клочка кожи. При этом шрамы, усеивающие правую руку, мерцали таинственным, несущим в себе угрозу фиолетовым светом, от которого даже самому Элиоту было сложно отвести взгляд.
— А слов-то сколько было, а слов… — С улыбкой на лице Элиот пару раз ударил воздух, встал на руки, крутанул с помощью ног совершенно бесполезную в реальном бою «мельницу» — и перешел к куда как более полезным упражнениям по контролю собственных сил. Северную Корону нельзя было назвать простым в освоении Альмагестом, так как это созвездие в плане боевых возможностей вплотную подходило к королевским — Ориону, Геркулесу, Персею, Фениксу и Зодиаку. Последнее, впрочем, являлось не каким-то одним знаком, а общим названием одиннадцати созвездий, среди которых в бою себя отлично проявлял Скорпион, Стрелец и Лев, который на себе носили члены королевской семьи Арта. Но речь сейчас шла не о них, а о сложностях освоения боевых Альмагестов.
В частности — Северной Короны.
По тем или иным причинам, Альмагесты, отнесенные к боевым, предоставляли своему владельцу значительно большие возможности в усилении заклятий или физических возможностей, нежели все остальные, коих было подавляющее большинство. Но расплачиваться за эту мощь приходилось крайне низкой способностью к воспроизведению заклинаний, не требующих большого числа сил. Так, например, вместо аналога факела Элиот мог создать разве что неконтролируемую бомбу, а простые очищающие одежду от грязи чары с той же лёгкостью отделяли кожу и плоть от костей. Плохо ли это?
Элиот не мог сказать точно. Ведь он, не обладающий этой силой, никогда не смотрел на Альмагесты и магию в целом как на способ облегчить какие-то повседневные процедуры. Скорее даже наоборот: Рыцари и заклинатели в его глазах виделись героями без страха и упрёка, чуть ли не существами из сказок и легенд, которыми он сам мог лишь восхищаться без единого шанса когда-нибудь стать им равным.
Но теперь, когда он не просто заполучил Альмагест, но и закончил его формирование на собственном теле, — что заняло в сумме два месяца — в разы быстрее даже самых талантливых людей, — весь трепет и чрезмерное уважение к другим носителям куда-то пропали, будто бы их не существовало вовсе. Элиот чувствовал себя лучше, чем когда-либо…
Когда не вспоминал о контракте, заключенном с Дьяволом.
Временные рамки не были в нём оговорены, благодаря чему Элиот имел возможность ещё долго жить так, как хочет он сам, но само существование этого договора давило на его только-только расправившее крылья чувство свободы.
«Эмоциональный штиль, Элиот Нойр, эмоциональный штиль! Ты — признанный Астерией защитник, у тебя есть Альмагест, с которым ты сможешь защитить её от любой опасности… Чего ещё желать?»
Глубоко вдохнув, Элиот хлопнул в ладоши — и проследил за волной воздуха, примявшей яркую, сочную траву.
«Было бы идеально в течении пары-тройки недель избавиться от несоответствия планируемой и реальной вкладываемой силы, иначе я так скорее кого-то зашибу, нежели спасу»
С такими мыслями парень приступил к очередной тренировке, на этот раз стараясь максимально приблизить реальность к своим ожиданиям. И именно за этим занятием его и застало вежливое, такое знакомое покашливание, заставившее Элиота остановиться и обернуться, окинув облаченную в типичный охотничий наряд Астерию внимательным взглядом. Наверное, даже слишком внимательным, так как девушке пришлось подойти и помахать рукой перед лицом парня для того, чтобы вывести его из ступора.
— Прости, немного задумался.
— В такой задумчивости тебя и ребёнок бы пришиб! — Весело улыбнулась принцесса, чей взгляд в который уже раз за всё время задержался на покрытой отметинами руке. — Ты как, сильно устал?
— Всего час занимаюсь, какое там…
— Ну-у-у… Тогда как насчёт небольшой прогулки до города и обратно? — Взгляд глубоких, словно пара озёр, синих глаз разом стёр из сознания Элиота все варианты, кроме радостного согласия, что и было озвучено.
— Совершеннейшим образом не против. Будем искать что-то конкретное?
— А есть разница?
— Есть. — Элиот смочил полотенце водой из фляги и протёр сначала лицо, а после — и руки. — Если скажешь, что ищем, то я, возможно, смогу помочь. В противном случае бродить будем, полагаясь только на тебя.
— А когда ты успел так освоиться в городе, чтобы мочь мне помочь? А, Элиот?
— На днях я тоже покидал дворец… — Выдавил из себя Элиот — и только спустя секунду понял, что сказал он это совершеннейшим образом зря. Уж лучше было сослаться на рассказы слуг или что-то схожее…
— Да-а-а? И что же ты искал в городе? — Элиот отвёл взгляд, стремясь ускользнуть от донельзя хитрых глаз девушки, но та быстро приблизилась и буквально приклеилась своими глазами к его. — Э-л-и-о-т, что ты искал?
— Не могу сказать. — На одном дыхании выдал парень, уже понимая, что так просто Астерия от него не отстанет. Не сейчас, когда он её так заинтересовал.
— Ну, я настаивать не буду, но до самого рынка ты несёшь меня на плечах. По крышам. — Элиот открыл было рот, но ладошка принцессы его тут же закрыла. — И это не обсуждается! Но ты, конечно, всегда можешь рассказать, что искал…
— Если ты наивно считаешь, что я буду сильно против… — Элиот быстро и плавно переместился за спину Астерии, ухватил её за талию и аккуратно водрузил себе на плечи. — … то это — твоя величайшая ошибка!
В момент, когда парень оттолкнулся от земли и подпрыгнул на десяток метров в воздух, одним махом перемахнув через ограждающие его «участок» от остального полигона деревья и кусты, Астерия истошно, но радостно завизжала, вцепившись обеими руками в шевелюру Элиота. А уж когда они выбрались с территории дворца и плавно переместились на крыши…
Даже у Элиота от открывающихся видов, — на город, естественно, — захватывало дух — чего говорить об Астерии, вряд ли когда-то пробовавшей такой вид развлечений?
— Эли-и-иот! На рынок! Ры-нок! — Дважды повторила девушка, склонившись к самому уху своего ездового защитника. При этом её густые золотые волосы согласно общепринятым гравитационным законам тянулись к земле, а потому — лишили Элиота всякого обзора, из-за чего он чуть было не врезался в печную трубу. — Осторожнее…! Левее! Прыгай! Прыгаа-а-ай…!
Ничего не видящий и сдавленно ругающийся Элиот понадеялся на команды принцессы, но, видимо, зря, так как в момент, когда водопад волос в соответствии с физическими законами скрылся из виду, парень понял: падали они прямо в реку, что разделяла столицу на две неравные части.
— П-ф-ф! — Первой на поверхность реки всплыла Астерия, и только после неё — Элиот, у которого, как могли заметить случайные наблюдатели, дёргался правый глаз. — Ты не видел, куда прыгал?!
— Представь себе. — Парень свободной рукой пригладил волосы. — Но для начала я всё-таки предлагаю выбраться на сушу и уже там решать наши вопросы. Идёт?
Астерия коротко кивнула, после чего начала грести в сторону берега, от которого их отделяло полтора десятка метров. Элиот, замешкавшись на секунду, поплыл следом, невольно радуясь тому, что упали они в воду, а не на мостовую. Ведь до ближайшего здания было с полсотни метров, а это значило, что он вложил в прыжок слишком много сил. К счастью, русло реки ещё много лет назад перерыли вручную, из-за чего глубина была одинаковой на всей её ширине, и парочке раздолбаев, — а себя Элиот сейчас именно таким и считал, — повезло не разбиться о каменистое дно.