Наверное, Олег бы ещё долго так кружил над сожжённым городом и выискивал хоть что-то — уцелевшие здания, остатки жизни — если бы не внезапная вспышка.
Источник этой вспышки находился где-то километров за десять отсюда и, кажется, был очень ярким.
[Туда,] — скомандовал Владыка, моментально сориентировавшись. — [Я зафиксировал всплеск силы. Только осторожно, как только скомандую — останавливайся.]
Олег, собственно, и так ждал этой команды — в любой момент… но километры кончались, а она всё не звучало.
«Так мне лететь ближе или нет?» — наконец, не выдержал он, когда увидел границу выжженной территории — и ещё целой. Кажется, сожжён был не весь город, а только его часть… впрочем, большая, не меньше двух третей.
[Да. Лети. Я не чувствую тут присутствия Сущности,] — успокоил его Владыка. — [Возможно, он сейчас не здесь и у нас есть шанс осмотреться на месте, которого не будет потом.]
Олег двинулся ближе — и уже через десять секунд увидел источник вспышки. Это был… человек.
Ну, точнее, человеком это существо можно было назвать лишь относительно. Система на него попросту не реагировала — ни как на Искателя, ни как на монстра, ну а внешность…
Его фигура, казалось, была соткана из огня. Или, может быть, лавы? Этот тип стоял во дворе двухэтажного здания, похожего на провинциальную мэрию, и приседал. На нём были только шорты, которые, вопреки всем ожиданиям, не сгорали — но, судя по искажённому воздуху, тип был раскалённым.
«Не чувствуешь Сущности, значит?» — удивился Олег. — «И почему мне кажется, что это Вулкан?»
[Может быть, это и Вулкан,] — не стал спорить Владыка. — [Но это не Сущность. Мне лучше знать, я отличу человека с силами от своего сородича.]
«Так мы что — зря сюда прилетели, ложная тревога? Это просто Искатель с необычными силами?»
[Ха. Если бы. Тебя что, не смущает то, что Система не видит его? Не говоря уже о том, что если силы не менее сенсационны, чем твои. Управление огнём возможно сплошь и рядом, но среди Её Пробуждённых я ни разу не видел телесных искажений.]
Олег задумался.
«И кто это такой? Его Пробуждённый — того бога войны, о котором ты говорил?»
[Бог Войны? Так его, пожалуй, ещё никто не именовал. Но да, похоже, это именно так. Он собирает свою армию, и вот первый из его генералов. Если до сих пор у меня оставались сомнения, то теперь они развеялись.]
Раскалённый парень прекратил приседать и, упав на ладони, начал отжиматься. Неизвестно, насколько качком он был до Пробуждения, а насколько стал после, но отжимался он легко, играючи, как будто это ничего ему не стоило.
«И что — этот тип мог сделать… то, что мы видели?» — Олег, обернувшись, ещё раз поглядел на выжженный город — точнее, сконцентрировал на нём своё внимание, ведь в теле призрака он видел во все стороны разом.
[Легко. Но нас сейчас волнует другое. Давай внутрь здания, и оглядимся там,] — скомандовал Владыка.
Олег не стал спорить или расспрашивать — он просто послушался Влада и нырнул внутрь. Внутри было темно (кажется, после пожара в городе не было и намёка на электричество) и пусто. Хм, и где все? Неужели все, кто выжил после происшествия — те, кто летит сейчас сюда в вертолёте?
Или, возможно, все просто боялись находиться рядом с Вулканом.
«Что мы ищем?» — уточнил Олег.
[Артефакты. Где такой босс, как этот Вулкан, может хранить артефакты?]
«Кабинет, сейф какой-нибудь. Или отдельное хранилище», — Олег метался туда-сюда по зданию, но пока не находил ничего толкового.
[Стоп. Я, кажется, уловил след. Вниз!]
Что, и тут бункер?! Олег нырнул вниз — но на сей раз внизу оказался только лишь подвал.
Переоборудованный под нечто вроде тронного зала. Почему именно подвал? Было неясно, но это точно был «рабочий кабинет» Вулкана.
[А теперь ищи амулет. Красный камень в оправе,] — сообщил Владыка. Олег начал медленно и методично облетать комнату по периметру, но пока ничего на глаза не попадалось.
«Если ты чувствуешь этот амулет — то, может, подскажешь направление?» — без особой надежды, для успокоения совести спросил он.
[Я чувствую его силу не настолько точечно. Но он здесь, в этом помещении или где-то рядом с ним.]
«Или где-то рядом?»
[Не исключаю, что такую ценность он спрятал в тайник. В стене или под полом…]
«Это бетонный пол!» — возмутился Олег. — «И вообще, что именно мы ищем?»
[То, что когда-то было украдено у меня.]
Глава 31 — Подготовка к нападению
«С чего ты взял, что он тут?» — Олег уже убедился, что где-то на виду названного предмета нет, так что просто приглядывался к помещению, прикидывая, где здесь может быть тайник.
[С того, что чувствую его. Сильная аура может быть только у сильных артефактов.]
«Но ты знал, что он тут, ещё до того, как почуял», — продолжал настаивать Олег. — «Так откуда ты узнал?»
[По силам того парня снаружи. Он не Пробуждённый. Он даже не Рукотворный, ведь Система их видит — хоть я лично и считаю жуликами.]
«А кто он тогда?»
[Обычный человек, полагаю. Необычны его силы, а они даны ему с помощью этого самого артефакта, который мы сейчас ищем. Крайне ценная вещь, и как раз давно пропавшая. Как и многое другое…]
Влад замолчал, словно не хотел говорить о своём промахе — как, впрочем, и всегда.
«Тебя крупно обокрали?» — поинтересовался Олег.
[А ты как думал? Когда Она сумела поймать меня в саркофаг, у меня оставалось слишком много имущества, чтобы всякие авантюристы на него не позарились. Что-то досталось Ей, что-то другим… я сумел сохранить какую-то часть в склепе, но лишь маленькую. И та досталась Гвинам и теперь распродана поштучно,] — Влад вещал более чем мрачным тоном.
«Ага. Вот о ком мы забыли — о Гвинах», — заметил Олег. — «Думаю, когда вернёмся в Москву, можно будет наконец-таки подумать на их счёт».
[Артефакты, находящиеся в этом измерении, я верну — рано или поздно…] — никак не отреагировав на его слова, продолжил Влад. — [Они вернутся ко мне, даже пройдя через множество рук. А что до остальных… ну что же, могущество накапливается и теряется. Придётся строить всё с нуля.]
«Алё, ты о чём?» — не понял Олег. — «Задумался, что ли?»
[Да, задумался. И тебе советую,] — съязвил Владыка. — [Полезная штука.]
Тайник всё не находился и не находился, и стало уже очевидно, что для его поиска нужно Воплотиться или призвать парочку зомби. Олег уже как раз собирался сказать об этом, когда Влад встрепенулся.
[Наружу!] — скомандовал он.
«Что такое? Вернулся твой знакомый?»
[Пока не знаю. Там открылись Врата… но его я пока не чувствую.]
Ладно. Олег привык к тому, что рекомендации Влада лучше выполнять в лучшем виде, а потому быстро вынырнул из подвала наружу.
И — как раз к Вратам. Ещё парой метров левее, и он бы оказался в них. Брр!.. Олега мысленно передёрнуло от мысли о том, что произошло бы, если бы он был внутри, а они вдруг закрылись…
И вместе с тем — это было мыслью о том, как можно избавляться от сильных врагов. От Марктолуса, например…
Врата были огненно-красными, под стать Вулкану, который стоял перед ними, выпрямившись, и неподвижно глядел на них.
«Кажется, у твоего знакомого страсть к огню», — заметил Олег.
[Да,] — на полном серьёзе ответил Влад. — [Он считает эту первостихию очистительной.]
Внутри Врат что-то шевельнулось, и, приглядевшись, Олег увидел нескольким монстров, приближающихся в границе миров. Монстров, само собой, тоже огненных. Они выглядели как громадные бегемоты с длинными клыками и рогами, состоящие из лавы и огня.
Монстры двигались степенно, медленно. Было видно, что они не нападают, не несутся вперёд с непреодолимым намерением растоптать и уничтожить, а просто выходят. Вулкан это тоже осознавал, и стоял всё так же неподвижно. Когда звери приблизились ещё теснее, он — внезапно — резко упал на колени и что-то забормотал.
«Молитва, что ли?» — Олег поглядел на него. Хм… его раскалённый руки не оставляли следов на земле. Видимо, он сам решал, что будет поджигать, а что не будет.
[Именно она. Кажется, его повелитель даровал ему для его армии этих тварей, вот он и благодарит его.]
Ну, всё становилось на свои места. Пока Она обосновалась в Америке, Влад — в России, пока они пытались сосредоточить свою власть на главных мировых очагах цивилизации, третья Сущность решила, что ей больше подойдёт дикий, полупустынный и живущий по законам джунглей Чёрный Континент. Тамошних вождей проще впечатлить, подчинить себе; ну а мировое сообщество и не следит за Африкой. К тому моменту, как они поймут, какая сила там сконцентрировалась — будет уже поздно что-то предпринимать!
Что ж, в таком случае — сидел бы он и дальше у себя в Африке, подумал Олег. Зачем же он лез к дому Арлин Майер? Зачем напоминал о себе, обращал на себя внимание, а также и к Чёрному Континенту? Что-то здесь не вяжется.
Или он настолько самонадеянный? Зная Её и Влада — это не казалось такой уж прям фантастикой. Сущности в мире людей обладают крайним самомнением и часто склонны недооценивать простых смертных.
Вулкан, тем временем, поднялся на ноги. Три монстра — огромных, по шею ему (а ведь он был очень высоким!) — уже вышли из Врат. Он возложил руку одному из них на холку.
— Прекрасно… — прогудел он, и его голос звучал треском бушующего пламени. — Меня будет не остановить… прекрасно…
«С тремя монстрами?» — усомнился Олег. — «Не остановить? Да любой мощный Искатель раскатает их за пару минут! Ты уверен, что это именно дело рук Сущности, а не просто африканские Искатели вскрыли схрон с крайне мощными артефактами?»
[Если мы чего-то не понимаем — значит, мы не знаем какой-то важной части информации и видим неполную картину,] — ответил Влад спокойным и ровным голосом. — [То, что происходит здесь — дело рук Сущности. Возможно, я ошибаюсь в конкретной личности — пока это только подозрения, а не факты. Но всё же это совершенно точно не Искатели и не схрон.]
Ладно. Олег меланхолично наблюдал за тем, как Вулкан заводит огненных животных в огороженное бетонным забором «стойло» — кажется, раньше здесь была парковка. В отличие от него самого, животные оставляли на земле выжженные следы. [Низший лавовый демон,] — сообщала Система.
Интересно, пронеслось в голове у Олега. Чем он собирается их кормить?
Врата закрылись.
«Возвращаемся к поиску артефакта?» — уточнил Олег.
[Нет. Я передумал. Пока мы не будем забирать его; достаточно знания о том, что он здесь,] — заявил Владыка. — [Мы слишком многого не знаем. Например, в чём заключается план того, кто это всё устроил. Или какие ещё осколки Вселенной есть у него в распоряжении…]
«Погоди, какие осколки Вселенной?» — смешался Олег.
[Артефакты. Я говорю об артефактах. В частности, об артефактах SSS-Ранга и выше.]
«Тройной Эс и выше? Я думал, это потолок», — удивился Олег.
[Для людей — да. Но ты же не думал, что классификация кончается на смертных существах! Ваши Искатели SSS-Ранга, которые кажутся вам полубогами — слепые котята по сравнению с настоящей мощью.]
«Ладно, ладно, я понял…» — Олегу не очень нравилось, когда у Влада включалась шарманка в духе «вот вы-то все увы, а мы-то огого», поэтому он поспешил сменить тему разговора. — «Так что мы тогда делаем дальше?»
[Идём на экскурсию по городу,] — заявил Владыка. — [Нам нужно дождаться прилёта тех Искателей, а они доберутся ещё не так, чтобы скоро. Чтобы не торчать на одном месте, можно пролететься по окрестностям и поглядеть, нет ли чего интересного.]
«А может, вернёмся в Конго?» — уточнил Олег. — «Нам же тут пятнадцать минут лёту. Потом обратно сюда, когда вертолёт доберётся…»
[Ладно. Можно и так, только осторожно. Я хочу услышать из разговор, когда вертолёт прилетит; это может многое сказать о планах Сущности.]
Олег пожал плечами — и, поднявшись в воздух, направился обратно в Конго.
Если забыть о Владе и его проблемах, о ДМК с группой «БИС», о войне Сущностей, о подземном городе с Марктолусом и сражающихся там Искателях… всё было не так уж и плохо! Он стал человеком, получившим потрясающую способность, перемещаться куда угодно с молниеносной скоростью. Можно облететь весь мир, будучи невидимым… Это ли не мечта?
По пути туда Олег наткнулся на вертолёт. Тот по-прежнему летел вперёд, выжимая всю возможную скорость. Что ж, парень мысленно пожелал ему удачного пути.
Оказавшись снова в Конго, он направился в уже знакомый ему торговый центр — ну, откуда-то же нужно было начинать! Дракон был уже там, и сейчас он беззастенчиво храпел. Похоже, если в ближайшее время не ожидалось битвы — то весь его был заключался в безделье и скуке.
И Олег в очередной раз задумался о том, нельзя ли использовать это в своих целях.
Однако, дракон драконом, а его больше волновал Мвальта. Старик явно был тут главным, а вовсе не дракон; собственно, он даже этого дракона держал на коротком поводке. А потому только у него можно было искать ответов на вопросы.
Найти Мвальту оказалось несложно — для этого потребовалось всего лишь подняться над городом повыше и отыскать взглядом военные машины, в которых Мвальта со своими людьми ехал на переговоры. А те стояли в трёх кварталах от бывшего торгового центра, у здания — как и в Камеруне — похожего на мэрию.
Видимо, здесь подобное строение считалось дворцом, достойным вождя.
…влетев внутрь мэрии, Олег застал Мальту на середине разговора — и разгорячённым. Кажется, старый Маг вовсе не собирался сдаваться никакому Вулкану, как не собирался и бежать.
— Чушь! — шипел он в ответ на какую-то реплику своего помощника, которой Олег не застал. — Гаргелла слабак, дикарь, который умеет только оружием махать. А я шаман! Мне подвластны тёмные силы! Я не буду маскироваться! Ещё одна такая идея…
Видимо, помощники его праведного гнева не разделяли. Им всё же хотелось выжить.
— Камень Смерти, — было видно, что Мвальта упоминает его уже не в первый раз. — Видимо, идея с ним остаётся лучшей. Мне не хотелось использовать его — думал оставить на крайний случай, ведь никогда не знаешь, когда иссякнет сила. Но, похоже, придётся!
Глава 32 — Подготовка к обороне
Владыка молчал, выжидая, что произойдёт дальше, а потому молчал и Олег. Речь, кажется, шла о каком-то мощном артефакте? Камень Смерти, значит. Название примитивное, но внушающее доверие.
Значит, Мвальта хочет сразиться и задействовать все резервы. Ладно…
Тем не менее, никто не двигался с места. Все помощники шамана сидели и молчали, не зная, что им сказать или что делать. Мвальта недовольно поглядел на них.
— Камень Смерти. Ну же! Кто-нибудь поднимется и принесёт сюда эту чёртову штуковину, или вы ждёте, когда я сам это сделаю?!
Люди лишь теснее вжались в старые офисные кресла. Кажется, их пугали и Мвальта… и камень?
[Нет…] — пробормотал Влад — тихо, еле слышно, таким тоном, каким утопающий может сказать, видя, как ломается последняя соломинка. — [Нет-нет-нет, это очень плохой вариант…]
«Что такое?»
[А?] — кажется, он настолько задумался, что даже забыл о существовании Олега. — [Ну, конечно. Вариант плохой… но логичный. Так. Стой. Ждём. Мы должны увидеть этот из Камень Смерти, понять, что он из себя представляет. Если я прав…]
Один из негров поднялся и неловко, бочком, вышел из комнаты. Мвальта демонстративно скрестил руки на груди, ожидая, пока тот вернётся. Прошло не меньше десяти минут, и за это время никто не шевельнулся и не сказал ни слова — Мвальта не видел в этом нужды, а остальные попросту боялись беспокоить его по своей воле.
Кажется, он тот ещё тиран, раз даже своих ближайших помощников запугал.
«Хм. А он не боится, что его же люди перейдут от него к Вулкану?» — заметил Олег. — «Нельзя сказать, чтобы они были ему очень верны».
[Возможно, так и произойдёт. Нам даже будет на руку, если так произойдёт!] — ответил Влад. — [Пусть прирежут его во сне, а сами примкнут к Вулкану. Тогда план провалится…]
Он сделал паузу — и вздохнул.