Когда полоса горизонта на востоке заполнилась светом, маг услышат бормотание пары. Он чуть ускорил лошадь и подъехал к ним. Конечно, заклинание было бы эффективнее, но хазнеф все еще был где-то рядом.
— … привело тебя к поклонению Матери? — спросила Таналаста. — Чонтия не очень популярна среди знати.
— Пока Гаспар не предал королевство, дом Кормаэрилов владел большими полями, и мольбы Чонтие помогали нам взращивать различные культуры.
— И ты продолжаешь поклоняться ей, хотя земель у тебя и не осталось?
— Да. После того, как я заслужил свою фамилию обратно, сражаясь за принцессу Алусейр, я надеюсь когда-нибудь получить маленький земельный надел от короля.
Принцесса взяла руку мужчины и сказала:
— Чонтия, вознаграждает тех, кто ей служит.
От этого прикосновения по спине мага пробежали мурашки. Он подъехал к ним, из-за чего принцесса отпустила руку Роуэна.
— Что это? — спросил маг, смотря в сторону и делая вид, будто услышал какой-то звук. — Вы слышали это?
Принцесса прислушалась, а затем сказала:
— Ничего. Наверное, у тебя разыгралось воображение.
Вангердагаст кивнул, а затем повернулся к Роуэну.
— Что, снова оценивал драгоценности короны?
— Вангердагаст! — воскликнула женщина, а затем потянула руку, будто хотела ударить мага, но лишь покачала головой. — Ты единственный, кто здесь ведет себя плохо, и ты знаешь об этом.
Маг чуть-чуть улыбнулся, перевёл взгляд на мужчину и спросил:
— Ну?
— Было бы преступлением ответить вам так, как я хочу, лорд-маг, но своими оскорблениями вы ставите под сомнения мои намерения, а они кристально чисты.
— Ну хорошо, — ответил маг и посмотрел принцессе в глаза, а вздрогнув от ярости в них, посмотрел на мужчину. — В таком случае, было бы очень жаль, если бы она стала, ну знаешь, привязываться к тебе.
— Привязываться ко мне?
— Не обращай на него внимания, — вмешалась Таналаста. — Вангердагаст печально известен своим безумием.
Роуэн напрягся.
— Я вижу. Ну ничего страшного, петухи не гоняются за лебедями.
— Да, они держаться от них на расстоянии, чтобы никто не принял лебедей за куриц. — Ответил маг.
— Я не птица, — вмешалась принцесса, сжимая бока лошади и продолжая путь. — Могли бы вы…
Её прервал жалобный стон лошади. Вангердагаст испугался, что она могла сломать ногу, и хотел посмотреть вниз, но Кадимус тоже застонал, а лошадь Роуэна резко накренилась, падая на бок и прижимая ногу мужчины к земле своим весом. Маг заметил, как из оврага, замаскированного полотном песчаного цвета, в метрах пятидесяти от него, показалось около дюжины зеленолицых плечистых фигур, метающих копья в скакунов путников.
Роуэн изо всех сил пытался вытащить свою ногу из под скакуна, в грудь которого было вонзено четыре изогнутых копья.
К нему подскочила лошадь Таналасты, а принцесса быстро спешилась и протянула мужчине руку. Роуэн протянул её в ответ, но когда увидел, что пятеро орков были уже в десяти шагах от них, он положил руку на рукоятку меча и выкрикнул:
— Нет времени! Уходите!
— И что тогда я буду за леди? Вангердагаст!
Но в приказе не было нужны. Маг уже поднял свою палочку и выпустил электрический разряд в одного из орков, который тут же упал на землю, попутно потеряв голову. Вангердагаст выпустил еще три молнии в орков. Тем временем Роуэн вылез из под упавшей лошади, обнажил меч и встал перед Вангердагастом.
— Во имя Пурпурного Дракона! — выкрикнул Вангердагаст, едва успевая убрать палочку в сторону, дабы не послать молнию в спину мужчине. Десяток орков приближался к ним. — Таналаста, убери этого дурака отсюда!
— Где твои манеры, Ванги?! — выкрикнула принцесса, запрыгивая в седло. Маг выехал вперед и зачистил территорию впереди тремя быстрыми взмахами палочки. Он засунул руку в карман плаща, постоянно посматривая на небо в ожидании хазнеф, и, казалось, целую вечность пытался нащупать нужный компонент. Еще несколько копий полетели в сторону спутников, но отлетели в сторону, столкнувшись с невидимым магическим щитом, созданным Вангердагастом.
Роуэн опустил меч на шею своей раненой лошади, избавляя животное от страданий, и запрыгнул в седло к Таналасте. Он тут же наклонился и разрезал плечо одному орку, который тут же упал и жалостно застонал. Принцесса достала из седельной сумки браслет, хлопнула по нему, и четыре золотых магических снаряда ударили по четырём из семи орков, окруживших Роуэна и Таналасту. Затем она засунула руку в плащ, а спустя мгновение, Вангердагаст видел лишь трёх удивленных орков и мёртвую лошадь.
Он убил двоих гоблиноидов двумя взмахами палочки, а затем наставил другую палочку в левой руке на оставшегося орка и сказал:
— Не двигайся.
Вангердагаст повернулся в седле и обнаружил три десятка орков, приближающихся к нему. Тогда маг быстро убрал палочки, достал флакон с белым зерном и высыпал содержимое на землю, попутно прочитав длинное заклинание и указав рукой в сторону приближающихся гоблиноидов. Под копытами его лошади появился маленький огонёк и струйка дыма.
Орки же уже начали закидывать мага копьями, и, хоть орки и метали оружие весьма не точно, Вангердагаст решил не рисковать и отъехал за мёртвую лошадь Роуэна, ожидая приближения орков к небольшому огоньку на земле.
Как только гоблиноиды приблизились к зачарованной земле, пред ними тут же появилась огненная стена, поглотившая бандитов. Орки завизжали от боли, слепо проходя сквозь огненную стену и замертво падая на землю.
Вангердагаст обернулся к орку, все еще стоявшему на месте. Его широко раскрытые красные глаза нервно дёргались. Маг подъехал к нему и ногой выбил копьё из рук орка, в последний раз посмотрев на небо. Как Роуэн и обещал, ветра почти не было, как и песчаной бури.
Когда Вангердагаст убедился, что хазнеф не было поблизости, он слез с седла, и оторвал с одежды орка небольшой клочок ткани, который потёр пальцами. Орк простонал на своём гортанном языке, видимо, прося мага отпустить его. Вангердагаст улыбнулся, прочитал короткое заклинание и запихнул кусочек ткани орку в рот, после чего сел на лошадь и, отъехав от орка на десять шагов, выкрикнул:
— Беги!
Орк, до смерти испугавшийся странных манипуляций мага, не рискнул выплюнуть кусок ткани, быстро развернулся и побежал, даже не подняв своё копье. Маг обернулся на юг, к Грозовым Пределам и увидел Таналасту и Роуэна, стоявших на каменном выступе и машущих магу. Позади них вздымались высокие горы, которые сильно напоминали уши мула и, вероятно, носили одноимённое название.
Вангердагаст нащупал карман на внутренней стороне своего плаща и засунул туда руку, открывая перед собой чёрную пространственную дверь. Маг толкнул Кадимуса в неё, а через мгновение оказался рядом с принцессой и воином, пытаясь удержаться в седле — не важно, сколько раз в своей жизни он телепортировался, это всегда было как в первый раз.
Принцесса тут же подпрыгнула к спешившемуся магу и взяла его за плечо.
— Ванги, ты в порядке? Хоть ты и раздражаешь всех вокруг, но я не хотела потерять тебя в стычке с орками.
— Все хорошо, — ответил маг. Он моргнул, окончательно придя в себя, и посмотрел вперед, увидев лабиринт из камней и гор, ведущий к Ушам Мулов. — Я снарядил орка магической приманкой, но небо чистое, и хазнеф не потребуется много времени, чтобы выследить орка, а затем и нас.
— Чтобы добраться до цели, нам придётся преодолеть тяжелый и запутанный путь. — Сказал Роуэн.
— Тогда не трать наше время. И вообще, почему ты в одном седле с принцессой? Кадимус гораздо…
Но не успел маг договорить, как принцесса пришпорила коня и двинулась галопом вперед, а маг подумывал сообщить им, что Чонтия не одобрит того, что бедная лошадь вынуждена тащить на себе двоих взрослых всадников.
Глава Десятая
Ландшафт каменного лабиринта был еще более пустынным, чем на Гнолльей Равнине — вокруг были лишь грязные каменные стены и крайне редкие чахлые кустарники. Путники остановились у грязного родника и дали своим скакуна напиться воды. Маг залез на возвышенность и стал изучать небо, посреди которого уже сияло полуденное солнце. Вангердагаст заметил силуэт с кожистыми крыльями, которые немного покрутился в воздухе над струйкой дыма от заклинания мага и отправился на запад, видимо, за орком с магической приманкой в зубах.
Маг посмотрел в небо еще несколько мгновений, а затем бросился к роднику.
— Мы должны уходить, — сказал маг. — Где-то через пять минут демон обнаружит мою приманку и бросится за нами.
Роуэн кивнул, передал магу поводья Кадимуса и повернулся к лошади Таналасты.
— Кхм…друг мой, будет лучше, если ты поедешь вместе со мной — Кадимус посильнее лошади Таналасты, так что и наше передвижение будет быстрее.
— Ну хорошо. — Ответил Роуэн и уже повернулся к магу, который протянул ему руку. Принцесса, конечно же, запротестовала:
— Будет быстрее, если мы поменяемся лошадьми, — быстро сказала она, опустив взгляд на живот мага. — Мы с Роуэном весим немногим больше, чем ты один. Быстрее мы будем двигаться, если ты позволишь нам с Роуэном ехать на Кадимусе.
— Прекрасная идея, но вы знаете, как темпераменты…
— Кадимус на сопротивляется мне. Или ты забыл, кто вернул его тебе на Тропе Каменного Снаряда?
— Ну хорошо, — сказал маг, слезая на землю. — Я не могу спорить с вами, пока хазнеф не найдёт нас.
Они обменялись лошадьми, после чего двинулись в каменный лабиринт. Роуэн вел их вперед, постоянно петляя между камнями и поворачивая в непонятном направлении. Поначалу маг думал, что у мужчины есть какая-то собственная система следов и вершин окружающих их скал, но когда поднял голову вверх, то понял, что это не так — пик каждой скалы был абсолютно идентичен другим.
Наконец, они достигли небольшого пруда, окруженного каменными обломками, после чего спешились и позволили лошадям напиться мутной воды. Вангердагаст снова посмотрел в небо, пытаясь по солнцу определить своё местоположение, но все было тщетно.
— Роуэн, как ты определяешь путь? Даже я потерял всякую ориентацию в пространстве.
— Ты хочешь узнать еще один трюк, которого не знает Придворный Маг? — хихикнула принцесса. — Не думаю, что нам стоит рассказывать тебе.
— Есть много уловок, которых я не знаю, но вы постоянно учите меня им.
— Ну хорошо, — ответил Роуэн и подошёл к магу, держа в руках небольшой металлический жезл. — Это — необычный вид карты. Эти дырочки вдоль всего стержня…
— Ты определяешь путь, ловя в стержень солнечные лучи под определенным углом. — Прервал его Вангердагаст.
Принцесса рассмеялась.
— Очень хорошо, Ванги. Ты еще можешь стать следопытом.
— Когда у тебя есть магия, тебе не нужны палки. — сказал Вангердагаст.
— За исключением тех случаев, когда тебе нельзя ею пользоваться. — Ответила Таналаста.
Эти слова заставили Вангердагаста вспомнить о хазнеф. Он обернулся и увидел следы, которые оставляли лошади путников на грязи.
— Принцесса, я обещал больше не поднимать этот вопрос, но…
— Я не вернусь в Арабель, пока не найду Алусейр. — Отрезала она.
— Послушайте меня. Не безопасно путешествовать по горам с демоном на хвосте. Давайте вернёмся в Арабель, а оттуда продолжим поиски, но уже вместе с Боевыми Магами и Пурпурными Драконами.
— Когда мы вернемся в город, король прикажет мне остаться в замке. Пойдёшь ли ты против его слова?
— Нет, но другого выхода у нас нет, — маг указал на следы. — Как только хазнеф найдёт их, мы обречены.
— Времени у нас будет больше, чем вам кажется, — вмешался Роуэн. — Эти каньоны очень узкие, и сложно увидеть что-то мелкое на их дне, даже находясь на вершине обрыва. Что уж говорить о небесах.
— Надеюсь, ты прав, — ответила принцесса, — однако Эдвин Норлок в своём трактате «О хищных птицах» писал, что оные имею куда более острое зрение, чем мы, люди.
— Я эту книгу не читал, но в этом есть смысл — как бы иначе птицы охотились? — задал риторический вопрос самому себе Роуэн.
— Однако, хазнеф не птица…
— Но мы не будем рисковать, — прервал принцессу маг. Он достал из кармана льняную перчатку и протянул её Таналасте. — Напомните мне больше не спорить с вами.
— Не говори, что это…
— Нет. Уговор есть уговор. Но используйте это, когда хазнеф нагонит нас. Просто порвите её. Это даст мне немного времени.
Таналаста посмотрела на перчатку, а затем кивнула и ответила:
— Как скажешь.
Путники оседлали лошадей и направились в узкий проход, из которого веяло запахом влажной земли. Ущелье было настолько узким, что даже в самом широком его месте две лошади не смогли бы стоять рядом. Хуже места для сражения быть и не могло — Вангердагаст постоянно прижимал ноги к бокам лошади, чтобы хоть как-то протиснуться вперед, и посматривал в небеса, в поисках демона.
В течение следующих четырёх часов путники видели хазнеф дважды — в первый раз, вдалеке, когда отдалённый крылатый силуэт был не больше ногтя, а во второй, когда они могли отчётливо различить демона, кружащего над каменным лабиринтом в поиске жертв.
Когда демон скрылся из виду, Вангердагаст снова предложил телепортироваться в Арабель, но Таналаста лишь попросила его отъехать и не мешать проезду. Когда солнце начало скрываться за горизонтом, а глаза путников периодически закрываться, Роуэн сказал:
— Скоро мы покинем Каменные Земли, и уже через несколько часов достигнем того места, где я в последний раз видел леди Алусейр.
— Ты имеешь в виду древние склепы? Заманчиво. — Ответила принцесса.
Маг уже хотел процитировать старый афоризм про любопытную кошку, но тут он услышал стук под ногами своей лошади. Вангердагаст посмотрел вниз и увидел золотой отблеск из расщелины в камнях. Маг уже начал представлять, как золотая монетка падает в каньон, но затем поднял голову и выкрикнул:
— Осторож…
Нечто ударило мага в грудь так сильно, что он вылетел из седла и упал на камень под копытами лошади. Когда Вангердагаст открыл глаза, то увидел вокруг себя шумящие магические снаряды и услышал ржание лошадей.
Маг принял сидячее положение и понял, что из седла его выбил труп орка, которого он использовал как приманку для демона.
Вангердагаст с омерзением оттолкнул с себя труп орка, и посмотрел на своих спутников — Роуэн уже спрыгнул с седла, а Таналаста надела на руку магический браслет и выпустила в приближающегося крылатого монстра четыре золотых снаряда. Маг понял, что теперь пора действовать.
— Вангердагаст! — выкрикнула женщина. — Я одна не справлюсь.
Он увидел, что Кадимус встал поперек ущелья, закрыв путь к отступлению, и как бы женщина не пыталась отвести его в сторону, испуганный конь не слушался её команд. Вангердагст посмотрел на Таналасту и увидел, что принцесса безрезультатно хлопала по магическому браслету, который мог использоваться лишь раз в минуту. Конечно, это был отличный магический инструмент с крайне коротким временем перезарядки, но в разгаре битвы каждая секунда могла стоить жизни. Вангердагст проследил за взглядом принцессы и увидел хазнеф своими глазами.
Размах крыльев демона был слишком большим, и хазнеф не мог влететь в ущелье, так что он спускался по стене головой вниз. Внизу стоял Роуэн с обнаженным мечом, слегка покрытым ржавчиной.
Ну, это должно быть проще простого.
Вангердагаст быстро извлёк из кармана палочку и со щелчком выпустил липкий снаряд серого цвета в демона. Хазнеф разжал когти и начал падать на Роуэна, готовясь вцепиться своими когтями ему в лицо, но тут в ноги демона ударил липкий снаряд, резко остановивший падение монстра.
Маг облегченно вздохнул. Он увидел магическую перчатку под копытами свой лошади, поднял её и, надев, поднялся на ноги и отряхнул плащ от пыли. Вангердагаст запустил руку в карман, достав из него мешочек с засохшими мёртвыми светлячками, и положил одного из них на ладонь в магической перчатке.
Пока Вангердагаст читал заклинание, хазнеф пытался высвободиться из паутины, прилепившей демона к стене ущелья. Когда у демона ничего не получилось, монстр подтянул лапы к ногам и быстрым движением острым когтем порвал паутину, продолжив падение. Роуэн отпрыгну и, отбив мечом взмах крыла демона, размахнулся и ткнул мечом в шею демона.
По всему ущелью пронёсся ужасающий крик. Хазнеф ударил мужчину крылом, и тот отлетел в сторону. Вангердагаст увидел, что сквозная рана, которую он нанёс хазнеф, полностью зажила. Из шеи демона торчал ржавый клинок, а из раны безостановочно текла чёрная кровь.