Пролог, главы 1 и 2
Глоссарий
Обозначения времени:
Сент — век, приблизительно равен 130 годам по Земному времени
Таль — год, приблизительно равен 14 месяцам по Земному времени
Дем — месяц, приблизительно равен 32 дням по Земному времени
Терил — неделя, приблизительно равна 7дням по Земному времени
Ун — день, приблизительно равен 26 часам по Земному времени
Леор — час, приблизительно равен 60 минутам по Земному времени
Тайм — минута, приблизительно равна 60 секундам по Земному времени
Квази — секунда, приблизительно равна секунде по Земному времени
Обращения к благородным представителям аристократии:
Несс — обращение к мужчине благородного происхождения любого возраста
Несси — обращение к девочке, девушке высоких аристократических родов
Несса — обращение к замужней женщине, вдове высоких аристократических родов
Глава 1. Первыми предатели предают самих себя
Я стояла на коленях, как подобает искренне скорбящей дочери, перебирая дрожащими пальцами темно-лиловый саван, укрывающий обоих родителей. Главный церемониальный зал цесского дворца был погружен в траур, ранее бледно-бежевый мрамор покраснел, багряные кляксы, словно разлитые лужи крови у последней постели правителей, очень четко отражали мое состояние: клокочущий гнев и желание убивать. Ни на квази я не верила, что родителей унесла скоропостижная болезнь. Лица их были умиротворённые, мама даже улыбалась уголками пухлых губ, иронизируя над произошедшей неприятностью. Казалось мгновение, и она распахнёт глаза, удивляясь выбору своего платья и окружающей её темноте. Когда поток желающих проститься на несколько мгновений иссяк, я оглянулась, словно начинающая воровка на восточном базаре, поднялась с колен и немедля стянула кружевную перчатку с руки почившей Цессы.
Как я и думала.
Яд.
Черные полосы на ногтевой лунке четко указывали на секрецию медузы Цианея. Стрекательные клетки этой обитательницы Стеклянного моря вызывают паралич и смерть в течение нескольких таймов. Оружие трусов, яд счастья, его выбор объяснял улыбку на устах мамы.
Вокруг гроба, создавая геометрически правильный круг, стояли луминос-камни, я нарушила порядок и поднесла один к лицу отца, тот нехотя мигнул и погас совсем.
Да.
Других доказательств и не нужно.
Чуткий слух уловил тихие шаги и шёпот, нестройный ручеёк скорбящих вновь заполнил залу. В голове моей плясали смертельный танец огненные мотыльки, с огромным трудом я сдерживала рвущуюся стихию, стремящуюся поглотить, уничтожить, разгромить. Виновные понесут заслуженное наказание и смерть их отнюдь не будет такой легкой, как у родителей.
А люди все шли и шли, удивляясь отсутствию коленопреклоненного брата у стеклянных гробов, я и сама не знала, где Жнецы его носят. С того момента, как два уна назад меня вырвали из пансиона, я видела его лишь раз, мельком. Нам не дали пообщаться, требуя от меня соблюсти ритуал. Обряд поминовения, прощания и скорби. Но почему лишь я? Он тоже их сын, и пусть элементали признали наследницей меня мы бы поддержали друг друга в нашем горе. Плакать не было сил, пустота внутри расплавленным оловом выжигала все эмоции, оставляя лишь одну — гнев.
Когда третий ун прощания подошёл к концу, я поднялась с саднящих колен и пошатываясь вышла из зала. Трое суток скорби и поминовения, лишь вода, как очищение и символ принятия неизбежности бытия. Преторианцы на входе низко склонились пред будущей Цессой, я же взглянула на них лишь мельком — личная гвардия правителей, где же вы были, когда убивали родителей?
В свои покои я практически бежала, обряд закончен, а то время, что были даны для принятия и скорби, я лихорадочно думала. Кто и зачем. И отсутствие брата громче криков и тише шёпота говорило о его причастности. Пока я принимала ванну — думала. Пока я одевалась — думала. Пока мне накрывали завтрак — думала.
Я даже не успела поднести вилку с нанизанным на неё крошечным кусочком омлета, как мои внутренности сковали ледяные тиски, опаляя огненной лавой. Забившись в конвульсиях, я упала на стол, сваливаясь со стула, цепляясь одеревеневшими пальцами за вышитую кормилицей скатерть и переворачивая на себя красиво сервированную пищу. Моё тело выгибалось под невиданными углами, ломая кости, обрывая волокна мышц, жгучая боль, не сравнимая ни с чем пронзала меня обрушиваясь, словно каменная лавина в горах. Я тонула, задыхаясь и раздирая сведенными пальцами горло, горела, чувствуя запах палёной плоти. Стрелы и копья пронзали мое тело, обрушиваясь градом. Каждая клетка вопила, требовала, стенала о смерти, но мои мольбы не были услышаны.
Боль отступала, и я, казалось, приходила в себя, бредила, пила воду из рук нянюшки и вновь погружалась в агонию беспамятства.
Сознание то и дело подкидывало мне беснующиеся картинки искаженного будущего, что перемешалось с прошлым. И лишь один голос, ненавистный, я узнала его даже в бреду, требовал сдаться, угрожал убить всех, кого люблю? Кого? Таких не осталось.
И наконец я всплыла, оставив ядовитую жижу болезненного сознания и выбралась на поверхность реальности. С трудом разлепив глаза я со стоном отвернулась от слепящего солнца, пробивающегося сквозь широко распахнутые шторы. В кресле сидел Северн, в праздничных одеждах и с короной белого золота в рыжих волосах, на его, таком родном, невероятно красивом лице, то и дело мелькала едкая улыбка. Его глаза остановились на мне, презрительно скривившись, и он произнес:
— Ну и живучая ты, лиса. Надеялся сдохнешь до конца дема, так нет же. Все цепляешься, и откуда только силы?
Силы?
Я не чувствовала стихий. В голове было пусто. Меньше терила как я стала чувствовать полную мощь природных элементалей, раньше они хоть и отзывались, но были скорее птенцами, неуклюжими и ранимыми. После инициации, внезапной и скоротечной, птенцы расправили крылья, мощные, стремительные, неукротимые и бескомпромиссные. Голова болела, но несмотря на это мысли были логичны и рассудительны, думать мешал только глумящийся бубнёж брата.
Меня лишили силы, запечатали на время или забрали на всегда? Если второе, то в чью пользу?
Брата?
Нет, уже не брата.
Его Величества Северна Люписа.
На его голове золотая корона, а не рунический венец, значит элементали не приняли его своим держителем. Тогда кто?
Северн тем временем, не получив должной подпитки своему гневу распалял себя сам, выкладывая мне на блюдо откровенности свою подлость и малодушие.
Он так надеялся в канун своего совершеннолетия получить одобрение элементалей, что наделят его силой, так нет же, держители силы выбрали меня, никчемную дуреху, заучку, решившую посвятить свою жизнь добродетельному служению медицине. Он сам нашёл Кроу, лишенного преданности и чести, но полного непомерных амбиций и надменного высокомерия, сам подмешал яд родителям в надежде занять престол после их смерти. Но увы и ах, лишь после их гибели выяснилось, что, во-первых, именно я родилась первой*, а во-вторых, и стихиям приглянулась тоже я, больше негодяя братца.
И всё же с небывалой изощренной подлостью он нашел решение проблемы, заручившись поддержкой парламентского большинства, меня свергли, так и не успев короновать, мотивируя этот шаг моей несостоятельностью, даже болезненной необходимостью лишить венца свихнувшуюся Кронцессу. Я, по его словам, так страдала от потри родителей, что выгорела и потеряла силы, и поэтому слегка тронулась умом. Много позднее, я нашла ответ на вой вопрос, почему, почему те, кто должен был стоять на защите исконной монаршей власти дали слабину, почему те, кто клялись в верности — предали.
Так банально и предсказуемо, что даже отец не увидел угрозы, Кроу, давно метивший на пост премьер-министра, оказался сильнейшим ментальным магом, дар его убеждения не был схож с тараном, отнюдь. Он словно ядовитый туман Серных болот, медленно и основательно проникающий в дыхательные пути и отравляющий своим газом легкие, влияние его сущности проникало в умы даже самых ярых противников его реформ и кандидатуры, но со временем оппоненты сами удивлялись своей переменчивости во взглядах и становились верными соратниками дорвавшегося до власти мерзавца.
Для закрепления власти, продумавший свою партию на много ходов вперед, Сильвано Кроу бесцеремонно разорвал помолвку дочери, договоренную с десяти талей с будущим герцогом Винслоу, да и правильно, зачем ей герцог, когда в руки сама плывет рыбка покрупнее, и быстренько женил не ней малодушного брата. Я помнила, что Сибилла нежно любила своего избранника, была скромной, хорошо воспитанной девицей, к тому же на шесть талей старше нас, неужели возможность стать Цессой застила глаза?
А, нет, дальше брат, с брезгливым презрением, рассказывал, как практически насильно консумировал брак ради поддержки её подонка папаши.
— Глупец, — прокаркала я, — он разжуёт тебя и даже глотать не будет, выплюнет. Ты преподнес ему государство с прогибом и подобострастно. Тебе никогда не править Демистаном, трус.
Сил больше говорить не было, да и желания тоже. С налившимися кровью глазами брат что-то орал, размахивая руками и брызжа слюной, я не слушала. Не за чем. Я добилась того, чего хотела. Завтра же меня отправляют обратно. Как же просто было им управлять. С запертой силой или без, я должна попасть обратно в пансионат и окончить обучение, мне осталось четыре ступени. Если я постараюсь — смогу завершить их, как и планировала, только вот теперь жизненные приоритеты претерпели серьезные изменения.
Месть теперь будет моей целью.
А она, как известно, холодное блюдо.
Но для выпускниц КаноНуб готовящей лучших ассасинов Твердыни нет ничего невозможного.
*Цесские близнецы всегда являются яблоком раздора в наследовании престола. В Демистане тот, кто родился первым наследует номинальную власть, тот же кого признали элементали — фактическую. Почти всегда это один и тот же человек, за редким исключением. Во имя беспристрастности выбора и для того, чтобы обезопасить будущего правителя — тайну рождения знали лишь монаршая пара и лекарь, принимавший роды и давший кровную клятву.
Глава 2. Жизнь полна сюрпризов и не только приятных
Моя тетка, сестра матери, в своё время настояла на моем обучении в «пансионе». Она и сама когда-то училась в нем, и так сложилось в роду Ферро, второго по знатности дома государства, где титул и богатство наследовалось по женской линии, что старшая дочь должна была обязательно пройти семь ступеней обучения, девять — по желанию. Но былая слава фамилии угасла, и, сейчас, я была единственной оставшейся в живых женщиной клана стальных лисиц и мои девять были жизненной необходимостью.
Брат — узурпатор.
Брат — марионетка на троне.
Брат — отцеубийца.
Я бы рукоплескала ему стоя, он вытащил трон из-под моего мягкого места, пока я, не оглядываясь назад пыталась разместить свою филейную часть на одном из древнейших инсигний* цесского рода Люписов, бессменных правителей ранее великого Демистана. Но руки не слушались, потому как я понимала, что обретением венца брат обязан министру Кроу, вот кто совсем не тайный кукловод, дергающий недалекого цесса за прочные ниточки. Его брак с дочерью Ворона лишь упрочил позиции.
Но не Люписов.
Сейчас Северном манипулировать было так же легко, как и в детстве. Помню отец, в свойственной ему насмешливой манере, на мой самый любимый праздник — Ноэль, подарил нам два одинаковых инама**. Упакованные в небольшие коробки, затянутые в синий шёлк, украшенные бледно-серебристыми снежинками и морозными узорами, словно начертанными самой Морозной Девой, упаковки подарка были словно близнецы.
Как и мы.
Уже тогда нас старались приучить к несправедливым играм судьбы, и в одной из красивых коробок лежала великолепная игрушка из натурального горностаевого меха, а в другой простое тряпичное чучелко, с глазами-пуговками и вышитым щербатым ртом. Пугало досталось мне. И конечно же я хотела белоснежного горностая, как мне казалось, несправедливо полученного именно Северном. Естественно, я стала носится со страшилкой как самка дракона с первым яйцом, и безусловно недалекий братец сразу захотел мою куклу.
Он рыдал, жаловался матери, пытался отобрать чучелко силой и даже подкупил мою служанку, чтобы та банально выкрала мою Чувырлу, и чем дольше я ему отказывала, тем сильнее он её желал. С одержимостью сумасшедшего коллекционера, ему просто хотелось её потому, что я заставила его думать, что она мила мне. Вот и сейчас, я лишь заикнулась о том, что хочу остаться и не ехать в школу, и он тут же, одним днем и резким росчерком пера, организовал мой отъезд. Даже как-то жаль дурака.
Впрочем, кого я обманываю, ни капли не жаль.
Если ему так хочется быть фиктивным правителем — да пожалуйста. За его троном, всю оставшуюся жизнь незримой тенью будет стоять чёрный канцлер и до боли сжимать когтями субтильное плечо братца. И не факт, что цессу сохранят его никчёмную жизнь после рождения наследников. Намного проще быть консортом при несовершеннолетнем внуке, чем главой кабинета министров при капризном и недалеком правителе.
Дорога к пансионату была спрятана на границе со Стоунхельмом, среди горной гряды Когти Руух***, самой непреступной и опасной среди стран Кварты. Главная гора была не родившимся вулканом и даже в самую лютую зиму, в её недрах было тепло. В её пещерах, прорытых, слава Великим, уже ископаемыми червями располагалась «школа». И пока экипаж, поскрипывая, медленно приближался к первому сигнальному пункту КаноНуб у меня было время подумать. Возвращаться после обучения в Демистан я не собиралась. Теперь нет. Сейчас, я относительно свободна, и сама могу выбирать свое будущее, по крайней мере собираюсь пройти всю лестницу, а вот получится ли у меня, хватит ли сил…
Стихии призвали меня всего дем назад, я даже не научилась управляться ими, не овладела простейшими способностями — запирать их по желанию или отпускать на волю. Магия тогда лишь мешала мне, и я отмахивалась от нее, как от скучающего ребенка занятая мать. Мои знания, умения, навыки — всё зиждилось на бесконечных тренировках и неиссякаемом усердии, а тут свалилось такая несвоевременная помеха. Потеряв силы элементалей, я не утратила главного — уверенности в собственных силах. Я никогда не полагалась на других — лишь на себя. Мне осталась седьмая ступень, и будь я проклята, если не пройду её.
А вот что будет со страной, что по неуемной, амбициозной жажде осталась без защиты элементалей, что из сента в сент служили и защищали некогда сильную страну. Уже больше пяти сентов в Демистане не рождалось правителя, которому подчинялись все пять стихий. Огонь, вода, земля, воздух и сущность. Пятая — была сродни силам некроса, при должной тренировке я смогла бы чувствовать жизнь и смерть, ходить за Грань, видеть души ушедших, и всё это теперь утрачено.
Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные злые, слезы. Довольно. Родителей я оплакала. Себя оплакивать рано. Демистан на мировой арене прочно занимал второе место. Несмотря на слепую политику Стефано Виверна Ориум пока был лидером стран Кватры, оборотни и кочевники плелись в хвосте. И всё же я уже слышала дыхание алталирских жеребцов Расаяна и волчий вой Стоунхельма, если правильно раздать карты, Северн должен упрочить позиции государства.
Время показало, что даже ярморочный дурачок справился с ролью правителя лучше моего брата.
Небольшой рюкзак со всем необходимым был единственным, что я вытащила из кареты под удивленный взгляд возницы. Ну как же, ненаследная, но всё же цесса такая аскетичная. «А как же десять сундуков с нарядами и два с драгоценностями?» — вот что читалось на его изумленном лице. Я кивнула мужчине и пройдя аванпост устремилась по узкой тропке, пролегающей меж огромных белых валунов. Впервые попав сюда, я стерла ноги в кровь, добираясь до указанного на карте места. И тогда моя ноша была гораздо тяжелее.
Но ежедневные тренировки, а физической стороне подготовки уделяли не меньше, а порой и больше, чем теоретической, превратили неженку в личинку ассасина. Так любила повторять наставница Кош. После завершения седьмой ступени нам дают три цели. Выполнив задание, мы можем считать себя свободными наемницами. Из дюжины возвращаются продолжить восхождение по лестнице не больше двух. Не потому, что не хотят, а потому что мертвым не нужны знания.