— Вот ты ж зараза, э, и не лечишься, — возмутился Пони, отбивая удар. Илья обернулся вокруг в поисках оружия, но лучшим оружием в этой ситуации, по всей видимости, был Маэдис, поэтому парень метнулся к своему спутнику и стал стаскивать с него, явно дезориентированного и полубессознательного, тяжелую громаду люстры. Аилис, впрочем, времени зря не терял: из его сомкнутой в кулак ладони в обе стороны выросли рога огромного лука, больше напоминающие солнечные лучи, и от первой стрелы Илья, занятый своим делом, увернулся едва ли не чудом. Он продолжил тащить и тащить Маэдиса из-под погнутой груды железа, стараясь не глядеть на кровь на его лице и не думать, насколько тот в порядке, если даже не пытается колдовать и помочь себе магией, и Аилис выпустил еще одну стрелу, от которой Илья не грациозно отшатнулся, подвигаясь так, чтобы между ним и противником оказалась та же люстра. Дэш продолжал отбиваться от Шторма, соединив светящиеся перья-пряди в уже знакомый Илье не то кистень, не то цеп и резво отмахиваясь им, то и дело норовя выбить у противника меч хитрым захватом. Наконец, люстра поддалась, сдвинулась, и Маэдис с Ильей, не рассчитав усилий, повалились на пол, прямо под ноги сражающимся. Шторм попытался было дотянуться и пнуть хоть одного из них в лицо, но Пони вовремя подсек его точным ударом по колену.
— Немедленно прекратите! — вмешался, наконец, царь, поднимаясь на первую ступеньку своего трона и воздевая руки. От его белоснежных ладоней воздух дрогнул, растекаясь тонким, едва видимым туманом. Тут же Маэдис, словно очнувшись, схватил Илью, за что достал, Дэша за ногу, как дотянулся, и их всех резко и без предупреждения рвануло сначало вверх, они слепо ударились о воздух, словно наткнувшись на преграду, Маэдис выкрикнул какое-то ругательство, и их потащило вбок по воздуху, через бесконечно слитое в одно серо-черное пространство, пока оно не превратилось в землю, с листьями, с ветками, жестоко обдирающую бока выступающими корнями.
Только после этого все, наконец, остановилось. Дэш медленно перекатился на спину и истерически заржал. Илья недоуменно на него посмотрел, приподнимаясь, но Маэдис беспомощно смеялся тоже, поэтому разумных комментариев было пока ждать неоткуда.
— Не забудь…. - простонал, держась за отбитые бока маг. — Вернуться с венком из роз!
— С чего это? — не понял Илья.
— Точно, — подтвердил Дэш, пытаясь прекратить смеяться, но только хрюкая. — Для королевы мая!
— Он ему такой: а если моего друга тут нет, то я — королева мая. А если есть — то ты!
— Я так понимаю, вы успели подружиться.
— Было особо некогда.
— Я пришел, брат, тебя выручать, но меня немного того. Припоймали. Привели к царю, а там этот вот, как раз про тебя нудит.
— И вы стали нудеть вместе.
— А то ж! Вроде того, — белозубо улыбаясь, подтвердил Дэш, и живая улыбка родом из другого мира странно выглядела на его лице, залитом густым черным на Третьих Землях.
— Смех смехом, а куда мы попали? И, главное, как отсюда выбраться-то уже?
— Я пытался перенести нас в Первые земли, но там какой-то барьер, — сморщил свой тонкий, практически лишенный углубления на переносице нос Маэдис и осторожно. — Раньше такого безобразия себе не позволяли. Людская общественность же должна знать, как правильно жить. Иметь эталоны. Доступные, знаете ли, эталоны.
— Это, вроде как, вас, что ли?
— Конечно. А без эталонов все катится в Тартар.
Илья про себя высоко оценил изящество формулировки: без привычного “тарары” или “к черту” и иных, менее цензурных вариаций, фраза только выиграла, приобретая оттенок апокалиптической безнадеги.
— Барьер-то, вроде как, и есть, и царь его этот и поставил, — нахмурился Дэш, явно пытаясь сосредоточиться на поиске выхода.
— Совершенно точно это был не царь, при всем уважении, — не согласился Маэдис. — Я видел его и говорил с ним, и уж узнал бы его чары. Но это был кто-то достаточно знающий его, чтобы сделать все похоже и в той же струе. Возможно, его ученик? Или… сын? — он выгнул бровь, бросая на Илью заинтригованный взгляд.
— Я про это ничего не знаю! — отмахнулся Илья. — Ни про блок этот, ни про этого Аилиса. Да и про царя тоже. Я вообще толком ничего не знаю просто за мной начал гоняться Шторм, этот оглашенный в красном, а Дэш — спасать.
— Я сначала не был уверен, что ты, брат, из наших, — покивал Пони. — Не обессудь, э? Просто не то чтобы от тебя прямо несло силой, вот вроде как и не был уверен. Но потом решил, что ты просто еще развиваешься и все такое. Поэтому так.
— Однако даже царь признал, что связь между Илией и Аилисом есть, — указал Маэдис, коверкая имя Ильи на ветхозаветный манер. — Да и сам Аилис обвинял Илию в том, что из-за него не может пройти в Первые земли. Значит, его присутствие каким-то образом блокирует перемещение: такое бывает в случае некоторых редких проклятий или если речь идет об антиподах.
Дэш смерил увлекшегося Маэдис критическим взглядом и уточнил:
— Это вредно для здоровья? Ну, это кроме того, что за ним бегает ненормальный убийца?
— Кроме этого? Вряд ли.
— Тогда это вроде как и можно позже обсудить. Важнее понять, как нам отсюда выбраться. Мы собирались у царя просить что-то из меченых всадниками вещей, наверняка что-то у него есть. Да точно есть, иначе как этот красный туда-сюда шарится? Но теперь вроде как и неловко. А как иначе пробиться через это все, я что-то не очень-то и представляю. Ну, я Бледу сообщение-то отправил, тенекошки побежали, но это может еще долго занять. Сидеть, что ли, получается, ждать, пока Блед опять спасет мою задницу? Э, нее, не пойдет.
— Я сам с такими барьерами не сталкивался, — немного нахмурился Маэдис, размышляя и разглаживая в раздумьях перчатки на руках, и не особенно реагируя на упоминание Бледа, из чего Илья сделал вывод, что либо концепт Зверей был достаточно старым, чтобы Маэдис просто понял, о ком, вернее, чем речь, либо эта информация была просто опущена им, как несущественная. — Но я могу предположить, что, как и демонов Порога, жителей Третьих можно вызвать с Первых с помощью соответствующего ритуала.
— Это нужно чтобы кто-то знал ритуал и решил вызвать именно нас. Не вариант!
— Кроме того, могу предположить, что нимфам такие ограничения не помехи, поскольку считается, что они одновременно существуют тут и там. Вероятно, кто-то из нимф может либо дать нам совет, либо помочь.
— И как мы будем искать нужную нимфу?
— О, это легко. Если не знаешь, к кому обратиться, начни с самого главного, — пожал плечами Маэдис.
— Звучит как симптом душевной болезни, — похвалил Илья. — И кто среди них главный, и где его искать?
— Нам надо провести ритуал призвания через круг фаэ. Это позволит нам поговорить с самыми сильными здесь нимфами. Если они сами не знают ответа на наш вопрос, они могут направить нас в нужном направлении, подсказать, у кого еще спросить.
— И что, вроде как, это где угодно можно сделать?
— Нам нужна достаточно большая поляна, чтобы провести обряд. И, кроме того, природный материал.
— Это как в детском саду? — нехорошо оживился Илья, припоминая скачки со Св по всем окрестным скверам за листьями и желудями, чтобы потом из этого дерьма и палок собрать какую-то чудо поделку в рамках соревнований по рукоделию среди родителей.
— Например, нам нужна галька со дна реки, и, желательно, что-то из озера и моря, несколько листьев и веток с разных деревьев, какие-нибудь плоды, ягоды, камень со склона холма или горы, такие вещи.
— И что, вроде как, предполагается, что мы такие коллекции с собой в кармансах таскаем? — возмутился Дэш. — Сколько мы тут до моря будем ползти?
Маэдис выпрямился, осматриваясь, хотя что там можно было увидеть, кроме стволов деревьев? Илья подумал было об этом, и тут заметил, что глаза мага закрыты, и сквозь веки проникает золотистый свет. Как бы там он не обследовал территорию, глаза к этому имели мало отношения.
— Можно попросить твоих этих тенекошек принести что-то, до чего нам долго добираться? — предложил Илья.
— До моря, в самом деле, далековато, — признал Маэдис. — Если нам могут помочь и принести с берега что-то, что угодно — раковину, песок, водоросль, это было бы принято с благодарностью. Также, далеко до гор.
— Поньи сиськи! Тенекошки то, тенекошки се, э, — пробурчал Дэш, проводя руками по своим анемоновидным сияющим волосам. — Скоро пошлют нас на хвост тенекошки с такими запросами.
— Я попрошу вместе с тобой, — пообещал Маэдис. — Та милая кошка, которой я излагал свою просьбу ранее, была со мной очень любезна.
— Заодно меня научите их вызывать, — оживился Илья, которого этот вопрос волновал примерно с того момента, как он узнал, что в мире существуют такие вот незаменимые помощники любого приключенца.
— Да что там, брат, вызывать, э? Они сами приходят, если хотят, или чувствуют обязанность, и иногда можно хоть узваться: свои там какие-то у них сражения и схватки, или не считают тебя конкретно сейчас достойным внимания, такие вот, как бы, штуки.
— Так на то они и кошки, — легко пожал плечами Маэдис. — Если бы они приходили всегда, когда их зовут, они были бы тенесобаки.
— Но зверей они часто слушают, — не удержался от того, чтобы похвалиться, Пони.
— И магов, — не остался в долгу Маэдис, бросив на Дэша предупреждающе-оценивающий взгляд.
— Да пофиг, — отмахнулся Пони, опускаясь на корточки и опуская руку на землю. — Зову серых стражей из тени, чтобы охотиться вместе.
— А мы делаем это так, — Маэдис, поглядев на Дэша, встал на одно колено, касаясь земли одной рукой. — Приходите, серые из серых, будет работа, будет и награда.
переводя взгляд с одного на другого, закончивших свой ритуал и поднимающихся на ноги, Илья заключил, что основным было прикосновение рукой к земле и некое обращение к тенекотам. Пожалуй, стоит попробовать потом, когда будет надобность, самому, и проверить догадку.
— И долго ждать?
— Да нет, брат, всего ничего, если соизволят прийти, то обычно быстро.
— Главное, чтобы соизволили, — подтвердил Маэдис.
Но тревога была напрасной: не прошло и пары минут, как между стволов мелькнуло что-то серое, одно, второе, и рядом с ними совершенно внезапно возникли две кошки, одна невероятно крупная, кругленькая и ладная, вторая — тощая, с наглым взглядом, большими ушами-локаторами и коротким, словно обкусанным, хвостом.
— Кошка, которая съела кошку, — милым голосом представилась огромная.
— Кошка, которая слушает ветер, — не осталась в стороне вторая.
— Которая съела кошку? Серьезно? — выгнул бровь Илья.
— Это потому, что я размером как две кошки. Но спрашивать даму о ее весе — крайне неприлично, — ответила та. — Вы только за этим нас звали?
— Нет, конечно нет, — вмешался Маэдис. — Нам нужно что-то с берега моря. И что-то со склонов горы.
- “Что-то”? — уточнила вторая из кошек. Ее уши беспрестанно двигались и трепетали, словно выслушивая все со всех сторон. — Что за манера давать задания?
— Нас устроит любой предмет. Это для круга призыва.
Кошка смерила Маэдиса критическим взглядом, но кивнула.
— Хорошо. Это все?
— Да. Чем скорее — тем лучше.
— Не первый день с вашим двуногим племенем дело имею, — фыркнула кошка и увильнула за деревья одним скользящим шагом. Вторая, тяжело подняв тыловую часть, удалилась куда медленней и величественней.
— Нам остается, вроде как, ягод, листьев и прочего мусора набрать, — проводив кошек взглядом, отметил Дэш.
— И из реки. Я знаю где река, поэтому пойду я, а вы пока соберите остальное, — распорядился Маэдис и исчез за деревьями едва ли не быстрее первой кошки.
— И где ты его такого добыл, э, брат? — усмехнулся Дэш, оглядываясь и подбирая пару каких-то листочков с земли.
— В иллюзиях ведьмы, — ответил Илья, протягивая руку, чтобы отломить ветку, но Пони тут же схватил его за руку.
— Сбрендил, брат? Мы нимф вызывать будем. Не гневи растения, собирай с земли!
— Вряд ли мы найдем валяющимися симпатичные плоды или что-то такое. Сдается мне, тут такой же не сезон для этого, как и на наших Первых землях.
— Да нам хорошие и не нужны. Любые сойдут, вроде как, и нимфы больше оценят, если мы не будем портить им зеленые насаждения, вот как. Так что Маэдис этот?
— Сначала я попал в огромный темный мир, под открытое небо, — покорно начал рассказывать Илья, выискивая на земле веточки и листочки получше. — Там был лодочник и темная река, Стикс, что ли? С учетом того, что после того, как я плыл по этой реке, я нифига не помнил.
— Это, значит, Харон и аркан “Смерть”, - покивал Дэш. — Я это тоже видел.
— И как ты выбрался?
— Ну так у ведьмы это все в картах. Прорезал карту и вышел, так как-то.
— И так можно было?
— А то, брат. Выбрался я, а тебя нет, и ведьмы нет. И какие-то уроды по переходам шаряться. Ну, спрятался я от греха. А там этот наш красавец — Шторм. Чуть не лагерем у ведьмы в норе встали.
— А ты?
— А я за ними вроде как шпионил. По верхам. Но прошпионил, э. Только увидел, значит, потом, как тебя волокут, а Маэдис, этот сам идет, вроде, но без конца материт этих фаэ. Шторм аж уши заткнул. Человечьи, кстати, уши, а то я уже сомневался, думал, может, полукровка царя там, или еще что такое. Но нет, человек. Только стремный такой.
— Да люди все стремные, — поморщился Илья, подбирая вполне симпатичную и почти не погрызенную шишку. — Но, в общем-то, сейчас меня теперь куда больше Шторма волнует этот Аилис.
Дэш промолчал, только сияющие волосы недовольно вздрогнули.
— Ну? — буркнул Илья. — Что?
— Я о таком еще не слышал, брат. Жаль, Бледа где-то носит. Может, он сталкивался. А если нет, э? Он сейчас старший, вряд ли кто знает больше, чем он. Иногда, знаешь, брат, пригодился бы старенький вредный наставник, который все знает и все видел, да?
— Я так понимаю, легендарный Блед на эту роль не тянет.
— Да вроде как и нет, — засопел Пони.
— Эй! Ну, а мне и ты как старый вредный наставник, — подначил его Илья, стараясь не думать слишком много над их текущими проблемами.
— Это еще кто из нас старенький, брат! — оживился Дэш, блеснув белоснежной улыбкой.
— Так что научи меня справляться с иллюзиями, а то я в следующий раз опять там полжизни проведу и притащу с собой табор беспризорных магов.
— Э, тогда не научу, — рассмеялся Дэш. — Табор нам бы пригодился. Первый вроде как полезный вышел. Кто он вообще?
— Царь Мидас, у которого ослиные уши, — невозмутимо отозвался Илья. — Он какой-то местный маг, который попался той ведьме и был у нее в плену. Но он в самом деле умеет превращать все в золото и все такое.
— А в платину, вроде как, не умеет? Ну там или в баксы.
— Прикосновение, превращающее в баксы пригодилось бы. Но я думаю, золото тоже можно выгодно обменять по курсу.
— О, э, значит, попросим его перелапать все, что найдем, — осклабился Пони. — Бизнес-план!
— Действительно, — весело фыркнул Илья, прислушиваясь. Вдалеке раздавались неспешные шаги, и он остановился, вглядываясь между стволами и ожидая увидеть занавесочный фасон имени Маэдиса. Илья сначала даже не понял, что это не он: мелькнуло белое, голубое и розовое, и через несколько шагов уже нельзя было отрицать, что вместо уже относительно привычного Маэдиса к ним двигается совершенно незнакомая девушка.
Глава 6 (часть 1), где все куда-то идут, как будто дома не сидится
— Что там, брат? — Пони подошел к нему и осекся, настороженно замер, разглядывая незнакомку.
— Привет вам, путники, — сказала она с безопасного расстояния, улыбаясь. У нее в самом деле были розовые волосы, напоминающие цветение сакуры, или еще какую-то романтическую чушь, и она была одета в голубое с белым платье далеко не по современной моде. Впрочем, на фоне преувеличенно древне-фасонных одежд жителей замка царя туманов одета она была просто ультра-модно. А еще девушка была прямо-таки неприлично красива: прямо как звезда инстаграма после фильтров.