Чтобы Ворчун поверил, я вытащил из инвентаря все оружие и доспехи, а после свалил их перед собой. Следом достал осколки испорченного Сердца и Грам. Тот самый неказистый меч, способный, как выяснилось, на великие дела.
– Что это у тебя? – мне показалось или голос Старшего дрогнул?
Да нет, точно. Вон и крохотные глаза увеличились в размерах. Руки судорожно сдавили подлокотник. Мне подумалось, что будь у Вратарей первичные половые признаки, то я бы сейчас услышал пронзительный хрустальный звон.
– Меч. Дали на время. Хотите посмотреть?
Я опять что-то сделал не то. Стоило протянуть Ворчуну Грам, конечно же клинком вперед, а то так и мне порезаться можно, как Вратарь чуть с трона не свалился. И руками замахал, давая понять, что ему и издалека хорошо видно. Ну и ладно, не хотите, не надо.
– Что здесь такое? – вошел в донжон Добряк.
Я облегченно улыбнулся. Хоть кто-то адекватный из Братьев. А то Хмур с Ворчуном будто сговорились. Так и смотрят волками. На меня и самый славный из мечей. Правда, стоило Драйку приблизиться к нам, он тоже как-то странно покосился на клинок.
– Откуда это у тебя?
– Говорю же, один Ищущий передал. Вроде как не может его больше хранить.
– Ни один смертный не может совладать с силой Грама, – укоризненно покачал головой Добряк.
– Ты знаешь что-то об этом мече?
– Конечно. Это Грам. Проклятый меч Вратарей. Он…
– Убивает Вратарей, – добавил я. – Причем, делает это замечательно. И доспехи их, то есть наши, режет, будто острый нож бумагу. Это я своими глазами видел. Только откуда в нем такая мощь?
– Грам – оружие Создателя. В те времена, когда Вратари были лишь мыслью, он сотворил первых Братьев. Свободных в своей воле. Матрицы их были первозданно чисты. Каждый имел имя и был вооружен мечом. И однажды Брат Ка из-за злобы и зависти вонзил клинок в Брата Ав.
– Погодите, я слышал какую-то подобную историю у людей. Такую же старую.
– Конечно. Ты же не думал, что эти ленивые смертные горазды сочинять подобные истории. Легче их перенять. Но мы отвлеклись, больше не перебивай. Итак, меч познал боль и смерть Вратаря. Создатель увидел, что его творения несовершенны. И смял всех Братьев, словно кусок глины. Тогда появились мы, Вратари, несущие его слово и соблюдающие закон. Он отдал меч нам, наказав хранить.
– Как же он оказался у Ищущих?
– Это наша ошибка. Мы привыкли думать, что Ядро – абсолютный оплот. Вратари ввели систему репутации, чтобы Ищущие помогали нам. Взамен давая столько пыли, сколько те могли унести. Так или иначе, Вратари оставались в выигрыше. Пока к нам не проник вор. Ищущий, похитивший Грам.
– Да, ребят. Вы уж извините, но с системой охраны надо что-то делать. Керрикон похерили, Грам потеряли.
– Керрикон был утрачен, – поправил меня Драйк.
– Хрен редьки не слаще.
– Ты забываешься, Седьмой! – грянул голос Ворчуна.
Ну вот, а то я уж думаю, куда наш добрый Старший делся. Тот все еще с опаской поглядывал на меч, но лицо Вратаря уже принимало привычное суровое выражение. Предложить ему побриться клинком в районе шеи, что ли? В матрицу почему-то пришла мысль, что за Инструктора дали десять тысяч опыта. А сколько выложат за Старшего? Тьфу, что за мысли? Я убрал Грам и осмотрел остальных Братьев. Ведь никто не против, если меч пока побудет у меня?
– Думаю, это был долгий день, – примирительно сказал Драйк. – Нам всем нужно немного успокоиться. А кое-кому еще и восстановиться. Сколько у тебя осталось пыли, Седьмой?
– Шесть процентов, – отрапортовал я.
– Хмур, быстро тащи этого недотепу в Яму! – чуть не закричал Добряк.
Я не стал говорить Драйку, что если бы не выученное Возмещение, то мы бы вообще застряли в Отстойнике посреди девственной природы на неопределенное время. Так из останков Братьев удалось извлечь хоть какие-то крохи, которые оболочка впитала в себя. А потом уже прыгнуть домой.
– В какую? – спокойно спросил мой недавний напарник. – Снаружи или вниз? Мне интересно знать, насколько большую ценность представляет Седьмой.
Вот же гад ты, Хмур. Ты был мне почти как брат. Нелюбимый троюродный брат, которого прячут на большие праздники в подвале, чтобы не пугал гостей. Ну, или что-то вроде того.
– Ты не ранен, Седьмой? – чуть успокоился Драйк. – Пыль нигде не сыпется?
– Нет. Я использовал Перераспределение.
– Надо же, Седьмой никак начал умнеть, – хмыкнул Ворчун.
– Молодец. Тогда, если так, то в наружнюю Яму.
Вот же ты гад, Драйк. Ты был мне почти как брат. Приветливый двоюродный брат, который запирает того самого, уродливого родственника в подвале. Ладно, Ядро круглое, камни в замке скользкие. Я еще припомню. Но вслух ничего говорить не стал.
Итак, процедура наполнения одного-единственного Вратаря включала следующую процессию. Собственно Седьмой, Рис, Хмур и еще пятеро Братьев. Объяснялось все просто. Девушка категорически отказывалась оставлять меня одного, будто с Вратарем в Ядре могло что-то случиться. А соответственно Братья не имели морального права бросить без охраны Ищущую. Вот и получился такой состав, локомотивом которого оказался я.
С другой стороны, хочется шлятся ей по пустынным пескам моего мира, пожалуйста. Я Рис упрашивать не буду. У меня сейчас были заботы поважнее, чем выяснять, почему она так болезненно пережила уход Сергея. Во-первых, восстановить конечность и забить себя пылью под завязку. Во-вторых, раскидать очки распределения, упавшие после очередной битвы.
Итак, начнем с умений. Именно туда в прошлый раз я вложился ощутимее всего.
Поиск – отслеживание всех путей перемещений и проекций существ и созданий. Чем меньше прошло времени, тем легче будет отследить существо или создание. Стоимость изучения – 6 очков распределения.
Распыление – уничтожение всех артефактов и оружия, созданных с помощью пыли Ищущими в радиусе пятидесяти метров. Стоимость изучения – 6 очков распределения.
Кредит – временное увеличение маны или упоения (на выбор) с последующим тройным штрафом на скорость восполнения на длительное время. Стоимость изучения – 5 очков распределения.
Кровожадность – незначительное увеличение скорости восстановления упоения за каждое второе убитое существо. Стоимость изучения – 5 очков распределения.
Идем по порядку. Поиск – именно то умение, с помощью которого недобросовестные Братья меня постоянно отслеживают. Но что получу я после его изучения? Непонятно. Распыление – влияет только на смертных. А это сразу мимо кассы. У нас тут война против Братьев и иномирцев, а никак не Ищущих и обывателей. Именно по этой причине я проигнорировал Кровожадность. А вот на Кредите остановился. Взять маны взаймы, пусть и с последующим тройным откатом на скорость восстановления? Если честно, я был готов и на более худшие условия. Так что берем. Теперь надо посмотреть, что же открылось в Способностях после изучения Карнавала.
Архонт – боевая Вратарская форма. Значительно увеличивает атакующие и защитные показатели. Использование Архонта тратит большое количество пыли. Чем сильнее и опытнее Вратарь, тем могущественнее Архонт. Стоимость изучения – 4 очка распределения.
Рупор – призыв всех возможных союзных Вратарей, находящихся в том же мире. Стоимость изучения – 4 очка распределения.
Тоже довольно любопытно. Того же Архонта я видел, спасибо Драйку. Он тогда ворвался, как шар для боулинга на дорожку с кеглями. Правда, существовало одно «но». То самое «тратит большое количество пыли». В моем понимании, Архонта должны были использовать все Вратари. Но никто этого не делал. Значит, траты там действительно колоссальны. С Драйком понятно. Он Старший, да и не имелось у него других вариантов. Необходимо было до прихода подмоги сделать все от него зависящее, чтобы мы выжили. Вот он и пошел ва-банк. Нет, пока повременим.
Что до Рупора, здесь тоже имелись «за» и «против». Это действительно имбовая способность. Но только в тех местах, где Вратари водятся. К примеру, напали на Ядро, сразу врубил ее. А что делать, если находишься в условном Эртесе? Или Фейсворте? Нет, надо надеяться исключительно на себя.
Ровно по этой причине я вновь залез в умения. Конечно, перекос у меня получается жесткий. Но на заклинание Болида очков распределения уже не хватает, поэтому возьмем то умение, об отсутствии которого я сокрушался так недавно – Агонию. Готово, даже два очка распределения осталось. Их уберем в кубышку.
– Ты чего молчишь? – склонилась надо мной Рис.
Сделано это было настолько резко, что я даже вздрогнул. Разве можно так лезть к человеку, который восстанавливается? Представьте, сидите вы в туалете, размышляете о вечном, а тут с потолка такой тоненький и противный голосок: «Ты чего молчишь?». Нет, конкретно в уборной подобное изречение пойдет только на пользу. И значительно уменьшит время пребывания в этой небольшой комнате. Но все же...
– Думаю. Знаешь, иногда полезно.
– Как твоя рука?
Я достал конечность из Ямы и пошевелил пальцами, демонстрируя их Рис. В общем, полный порядок. И наполнение пылью достигло сорока шести процентов. Это же сколько я тут размышлял над смыслом жизни и прочими бытовыми неурядицами? Интересно также другое – как Ищущая смогла так долго молчать? Думаю, прошло не меньше пары часов.
– Это хорошо, – сказал девушка. – А то я испугалась за тебя.
– Объясни мне, пожалуйста, Рис, что изменилось?
– В каком смысле?
– В таком. После того, как ты узнала, что раньше моя матрица принадлежала Сергею, все резко преобразилось. Никаких больше, Седьмой, ты тупой и бесчувственный истукан. Теперь заботишься обо мне, беспокоишься о моем состоянии.
– Я никогда не называла тебя тупым. Недалеким, да. И вообще, – она понизила голос, добавив почти шепотом: – Я бы не хотела говорить об этом здесь. При лишних свидетелях.
Свидетели – это Братья во главе с Хмуром, окружившие Яму. Они, как и подобает настоящим Вратарям, стояли спокойно, тихо, демонстрируя почти что безразличие. Странно, но вот их присутствие не вызывало во мне дискомфорта. А наличие рядом смертной во время восстановления – пожалуйста. Будто голый был, что ли. Странно, раньше подобного я не испытывал. И надо отметить, не могу сказать, что мне это нравилось.
– Я тебе открою секрет, – тоже негромко ответил я, – шептать нет никакого смысла. У Братьев слух намного лучше, чем у смертных.
– Тогда хрен тебе, а не объяснения, – вспылила Рис. – Умер, воскрес, а все равно остался таким же козлом, как и был.
У меня имелось несколько критических возражений. Во-первых, перемещение матрицы во Вратарскую оболочку нельзя было назвать воскрешением. Скорее преобразованием личности. Во-вторых, я не имел ни внешних, ни характерных схожих признаков с тем гордым животным, с которым меня сравнила Рис. В-третьих, как идеальный слух Братьев может повлиять на отсутствие объяснений? И что может измениться, когда мы останемся вдвоем?
Я даже хотел все это высказать, но тут Рис сделала ход конем. Стала терять сознание. Точнее, превращаться в нечто среднее между подвыпившим дядькой на застолье и «Чужим» из одноименного фильма. Упала на землю, уперлась руками, выгнула спину так, что затрещали позвонки и заголосила.
Я поморщился. Наверное, к этому волшебному аудио-сопровождению так никогда и не привыкну. Жалко, тут не выдают беруши. А то резкие звуки при восстановлении оболочки негативно влияют на качество впитываемой пыли. Наверное. В любом случае, ни я, ни кто-то из людей Хмура (да и он сам), не кинулись на помощь Ищущей. Научены были, что лучше оставить все как есть. И оказать поддержку следует, когда приступ схлынет.
К слову, он прошел довольно скоро. Но только Братья принялись поднимать Рис, как случился снова. А потом повторился. И опять, опять. Девушку точно било сильными разрядами тока, после чего она ненадолго приходила в себя. Чтобы вскоре вновь оказаться в забытьи. Пришлось вылезать из Ямы. А то сидишь, впитываешь пыль, а рядом смертная страдает.
– Приступы раньше не были такими длинными, – сказал я, когда Рис окончательно пришла в себя. – Тебе становится хуже.
– Наоборот, – с трудом ворочая сухим языком, ответила Ищущая, – я приспосабливаюсь. С последующим приступом все быстрее. Видишь, как быстро я отошла от каждой волны.
– Ты хочешь сказать, что это был не один прорыв.
– Нет. Несколько.
– Шесть, – подсказал мне Хмур.
– Это началось, – подытожила Рис.
– Что именно? – спросил я.
– Освоение тварями Отстойника. Очень скоро они бросят туда все свои силы, чтобы насытиться и вскормить молодняк. И если у них все получится, то я не знаю, как мы справимся с ними.
Глава 14
Чего было не отнять у Вратарей – организации. Подготовка и разбивка имеющихся сил в Ядре на шесть равных частей заняли не больше минуты. Зато я теперь представлял, как удалось в такой короткий срок собрать всех Братьев, находившихся в этом мире. Использовался старый добрый Рупор.
Появился и Арей, по всей видимости, торчащий внизу, в главной Яме, и Добряк, и Ворчун, и еще с пяток Инструкторов. Хмур, понятное дело, куда без него. В общем, все бы было хорошо. Если бы не отступники.
Балор и Ко категорически не соглашались принимать командира. Ни одного из Инструкторов, ни даже любого из Старших. С другой стороны, Братья не могли допустить перемещение отряда без предводителя. Тем более Вратарей, которые примкнули к нам совсем недавно. А делать командиром кого-нибудь из отступников желанием не горели. Ситуация сложилась почти патовая, а времени решать ее категорически не было.
– Пусть будет вот он, – наконец ткнул пальцем Балор, – мы можем ему доверять.
И все бы ничего, но его рука взметнулась в мою сторону. И удивился не только я, но и Старшие. Ворчун вон вообще в привычной манере стал рассказывать о моих достоинствах. В красках.
– Он только недавно инициировался до Вратаря. Причем, показал себя не самым лучшим образом. Седьмой не пример для подражания. А скорее образец, как делать не надо.
– Как и мы, Братья, – ответил Балор, впервые на моей памяти так обратившись к «ядровцам». – Или он, или никто.
– У нас нет на это времени, – сказал Добряк Ворчуну.
– Брат? – вопросительно посмотрел на последнего Арей.
– Да Бездна с вашим Седьмым. Пусть командует этими… Братьями.
После подобного наше импровизированное собрание было почти закончено. Но именно почти. Потому что стоило мне шагнуть к «своим», как справа мелькнула крохотная тень смертной.
– А ты куда?
– С вами, – ответила Рис.
– Нет, – помотал головой я.
– Да, – возразила она.
– Брат! – взмолился я, вкладывая одновременно эманации Драйка и Арея.
Те повернулись на ходу, пытаясь разобраться, что же здесь произошло.
– Она с нами просится, – начал объяснять я.
– Оставлять беззащитную Ищущую в пустом Ядре не совсем разумно, – стала объяснять девушка. – Именно так на меня в прошлый раз и напали.
– Ядро не останется пустым.
– Десять защитников против тридцати Вратарей в отряде Серге… Седьмого? Выбираю последнее. И вообще, – добавила она мне, – будешь кочевряжиться, я тебе координаты не дам.
А вот про это я забыл. Рис сотворила пять пергаментов и отдала их Братьям, но вот с последним не торопилась. Видимо, как раз на этот самый случай. Угрожала тем, что не даст возможность попытаться спасти множество жизней обывателей, если ее не возьмут с собой. Как это подло, я бы выразился по-человечески.
Арей махнул рукой, а Драйк все же сказал то, чего так ждала девушка.
– Возьми ее с собой, Седьмой. Только смотри, чтобы с ней ничего не произошло.
Мне на мгновение захотелось кого-нибудь или что-нибудь ударить. Но подходящая цель под руку не подвернулась. Не колотить же улыбающуюся и довольную Рис. Возьми с собой, смотри, чтобы ничего не произошло. Просто блеск! Сказать я ничего не сказал, лишь кивнул и, стараясь держаться спокойно, протянул Ищущей ладонь. А она положила на нее пергамент. Пришлось немного поработать копировальным аппаратом, благо пыли на это уходило мало. Зато в краткий срок каждый из моих (подумать только, моих!) Вратарей получил точные координаты.