В одежде я всегда выбирала удобство красоте. Конечно, у меня имелись и нарядные платья, но во всех присутствовали корсеты. Я же это орудие пыток терпеть не могла.
И все же перед мужчиной в домике лесника хотелось выглядеть привлекательно, но я старалась гнать от себя эти мысли, напоминая о местах, что мало помогало.
На кухне взяла пару булочек, кусок валяной колбасы, сыра и воды. Спрятав еду на дне корзины и прикрыв полотенцем собралась отправиться в лес, сославшись на заканчивающиеся запасы трав, но тут на кухню зашла дочка Марты Глаша, которая работала в доме горничной, к тому же была моей ровесницей, из-за чего мы были не то чтобы дружны, но общались.
- О, Дарина, ты в лес? - спросила она и после моего утвердительного кивка, продолжила, - я с тобой! Матушка как раз велела грибов собрать.
Вот же привязалась и как отвертеться, не обидев?
- Пошли, только я пойду на болото. Заканчиваются запасы аира и сфагнума.
Глаша сникла. Вовремя же я вспомнила о ее нелюбви к болотам. А самое главное, что почти не соврала. Как раз неподалеку от домика лесника болото.
- Иди без меня. Совсем забыла, что не вытерла пыль в гостиной.
- Как знаешь.
Пожала плечами, а про себя выдохнула. Направилась в конюшню. Чуть не забыла про лошадь...
Глава 3
Лес как обычно встретил меня умиротворенной тишиной, которую я, впрочем, и не замечала, спеша к домику.
Мужчина пошевелился стоило только прикрыть за собой дверь. Не удивительно, она так скрипит, что и мертвого поднимет.
- Кто вы? Где я? - растерянно произнес он, разглядывая все вокруг.
А я, как завороженная, уставилась в его насыщенные зелёные глаза, в которых явственно читалось непонимание происходящего. Слабость и беззащитность незнакомца отчего-то не позволяли остаться равнодушной, пробуждая в душе неизвестные доселе чувства. Что это за прилив нежности такой? Если б не обычный человеческий зрачок, приняла б его за дракона. Только они одним лишь взглядом заставляют женщин терять рассудок и пробуждают желание поклоняться, словно божеству. Нет, мне не хочется прямо сейчас упасть на колени, но все же какой-то магнетизм он вызывает.
Вернулась в реальности лишь когда кожей почувствовала на себе изучающий взгляд. Да, так и есть. Незнакомец беззастенчиво разглядывает меня и судя о довольной ухмылке увиденное его порадовало.
- Нравлюсь? - чувствуя, как закипаю, спросила я. Растерянности, словно и не было. Передо мной предстал привлекательный мужчина, знающий себе цену.
- Вполне, - спокойно ответил он, однако, лёгкое, едва уловимое смущение все же промелькнуло на его лице. - И все же как вас зовут и где я нахожусь?
- Меня зовут Ассоль. Вы находитесь в домике лесника неподалеку от города Вилард.
Сама не поняла почему назвалась именем матери.
- Как я здесь оказался? Ничего не помню.
И вид при этих словах у него вновь стал потерянным. Мое сердце непременно бы сжалось, если б не раздевающий взгляд.
- Я в лесу собирала ягоды, когда подбежал конь смоляного цвета. На нем лежали вы без сознания с кровоточащей раной на боку, весь в синяках и ссадинах.
- Где Талисман?
- Талисман?.. Конь?
Мужчина кивнул.
- А имя то ваш питомец полностью оправдал. Если б не он, вы так в лесу и истекли кровью. Не беспокойтесь, Талисман привязан возле дома и чувствует себя куда лучше вас.
Лицо незнакомца вытянулось от удивления.
- И он так просто дал себя привязать?
Пожала плечами. Конь как конь. Ну красивый, породистый. Чего б ему не дать себя привязать?
- Вы лучше расскажите, что с вами случилось?
- Разбойники, - беспечно бросил мужчина, будто бы это все объясняло. Вот я по лесам постоянно гуляю и не разу не на каких бандитов не натыкалась.
- А звать-то вас как?
Ну не все же время называть его незнакомец. Да и к тому же он мое имя, хоть и не настоящее, знает.
- Кристиан.
И опять тишина. По отсутствующему взгляду поняла, что он не настроен на дальнейшую беседу, принялась к осмотру.
И все же какой противоречивый тип: то взглядом раздевает, излучая внутреннюю силу, то замыкается в себе, становясь слабым и беззащитным. Или это я так плохо в людях разбираюсь? Все может быть... Я не особо людима. Мне куда ближе одиночество в компании книг или котелка.
- И каков же ваш вердикт, Ассоль? - спустя какое-то время с серьезным видом поинтересовался мужчина, - Жить буду?
- Будете, - с улыбкой ответила я, - вот только хотя бы денёк отлежаться стоит.
- Слушаюсь, моя спасительница! - говоря это он поднес руку к виску. Получилось смешно и я не смогла сдержать улыбку.
Дальнейший продолжительный разговор, показал, что Кристиан очень хороший начитанный собеседник. Вроде и говорили не о чем, а полдня пролетели в мгновение.
Распрощавшись и наказав не вставать, ушла, пообещав завтра вновь прийти.
Этой ночью меня уже не посещали кошмары, но лучше они, нежели это... Сегодня меня преследовали завораживающие глаза цвета свежескошенной травы. Я тонула в них, забывая обо всём на свете.
Проснулась с улыбкой на лице, но вспомнив, что вообще-то мечтаю овладеть даром целительства и открыть собственную кондитерская, а вовсе не о привлекательном шатене, скисла.
- Я не капельки не влюбилась, - как мантру твердила я, идя по благоухающему лесу к избушке.
Сегодня Кристиан чувствовал себя значительно лучше. Порадовали здоровый цвет лица, отсутствие синяков под глазами и очаровательная белозубая улыбка, которой встретил меня мужчина.
- Ассоль, какое счастье, что ты пришла! - сказал он, довольно проворно подскакивая для недавно раненого с кровати. - Я уже начал подумывать, что ты бросила меня! Это тебе.
Мне протянули небольшой букет из полевых цветов.
- Я велела тебе отлеживаться, а не слоняться по лесу, - вместо того, чтобы с радостным визгом кинуться на шею, причитала я, несмотря на то, что очень хотелось, - спасибо.
От благодарности не смогла сдержаться.
Весь день мы опять проговорили, медленно прогуливаясь по лесу и делая частые привалы на повалившихся стволах деревьев.
Домой вернулась уже затемно. Вот странно, как такое возможно? Казалось бы, незнакомый мужчина, а чувство такое будто знакомы всю жизнь.
На следующий день Кристиан сообщил, что к вечеру возвращается домой. Я так расстроилась, что сама и не заметила, как лицо залили слезы. Мужчина стремительно приблизился, прижал к широкой груди, успокаивающе поглаживая по волосам и спине. Истерика не кончалась. Не знаю, что со мной такое. Может быть, я успела привязаться к нему и теперь не хочу отпускать?
Как следует обдумать это не получилось, так как Кристиан отстранился, взглянул в наверняка покрасневшие после слез глаза, а после накрыл мои губы, даря первый поцелуй. Он был сладким и нежным, пробуждал во мне неведомые доселе чувства. Когда же я приоткрыла рот, чтобы ответить, его язык тут же проскользнул внутрь, вытворяя что-то невероятное. Ноги подогнулись, и я бы упала, если бы сильные мужские руки не придержали меня.
В какой-то момент Кристиан оторвался от губ, чем вызвал у меня непроизвольный стон разочарования. Это отрезвило, но ровно до того момента, пока он не коснулся шеи. Последние мысли покинули меня.
Утро встретило меня шумом бьющих по крыше капель. Разлепив веки, обнаружила себя в домике лесника лежащей на груди у Кристиана. Тут же нахлынули воспоминания. Вот я плачу, мужчина говорит что-то успокаивающее, а уже в следующую секунду его губы нежно накрывают мои, не в силах сдержаться я неумело отвечаю. В какой-то момент мы оказывается на лежанке, он нависает надо мной. Поцелуи давно переросли в страстные. В низу живота сладко заняло, требуя большего. Потянулась к застежкам на платье. А дальше... Не может быть. Хоть бы это был сон. Заглядываю под простыни. Я без одежды, как и приобнявший меня мужчина. О нет! Где была моя голова?
Против воли взгляд то и дело возвращается к соседу. Щеки вспыхнули, уши тоже, а в животе свернулся тугой клубок.
Так, Дарина, успокойся! Не хватало ещё Кристиана разбудить. Эта ночь ничего не изменила. Подумаешь парень лишил невинности. Я ведь все равно не собиралась замуж. Недолго поразмыслив, решила осторожно, чтобы ненароком не разбудить мужчину, выбраться и бежать домой, стараясь больше никогда не вспоминать о произошедшем. На невольно занывшее сердце не обратила внимание.
До дома добежала быстро как никогда. К счастью, ещё очень рано и никто не проснулся.
Жизнь вернулась в привычное русло... Однако, ненадолго.
Прошла неделя. Сижу я себе спокойно, никого не трогаю, книгу по целительству читаю и тут на меня налетает ураган по имени Глаша.
- К нам в город лорд приехал представляешь, - восторженно прощебетала она, - такой молодой, статный, красивый. Ищет девушку по имени Ассоль.
Лорд? Неужели Кристиан? Сердце бешено заколотилось от робкой надежды, но я тут же себя осадила: ну подумаешь нашел и что? Если выйду к нему, могу навеки попрощаться с мечтой.
"Вдруг он приехал, чтобы замуж позвать? Может заплатить за спасение хочет?", - нашептывал внутренний голос, который тут же был послан.
- И что? - как можно спокойней произнесла я, - я занята и мне нет дела не для каких лордов.
Жёстко, но девушку лучше осадить сразу.
А спустя пару недель поджидало новое испытание: привычные женские дни не настали. Не пришли они и через пару дней.
Вся издергалась, но прочитав в одной из книг о случаях, когда цикл может сбиваться успокоилась. К тому же, меня не тошнило, голова не кружилась, да и других признаков беременности не было.
Спустя месяц дни так и не пришли.
Как корила себя, что все это по своей же глупости. Ведь считала себя целительницей. А ведь прекрасна знала о травах, способных не допустить беременности. Нет же! Даже мысли такой не возникло!
Сейчас придётся пить траву, провоцирующую выкидыш.
Вроде не далеко от дома видела душицу. Очень противоречивая трава: способствует зачатию, а в случае уже свершившейся беременности - способствует повышению тонуса матки и отторжению плода.
Сходив за травой приготовила отвар, настояла, отфильтровала и собиралась уже выпить, как отвлёк крик и надрывный плач соседского мальчишки.
- Эдан, что случилось? - спросила, подойдя к ребенку.
- Снежка вчера окотилась, - ответил он, всхлипывая, - у нее появились три милых котенка. Отец узнал и пошел топить их в ведре.
Что сказать ребенку? Жизнь такая штука? А чем собственно я лучше родителя мальчика? Ничем. То, что я собралась делать во сто крат хуже.
Вот так всегда у меня - сначала делаю, потом думаю.
Я обняла мальчика, успокаивающе гладя по голове.
Именно это случай перевесил чашу весов. У меня не поднялась рука лишить жизни собственное не в чем не повинное дитя. Как после этого спокойно жить?
Беременность проходила спокойно, меня не тошнило, не хотелось чего-то необычного. Я ела как всегда, правда налегая преимущественно на мясные изделия.
Пару раз появлялась небольшая боль внизу живота, но Марта меня успокоила, сказав, что нужно просто немного полежать и самое главное не нервничать. И на удивление стоило лечь, как все и в правду проходило.
О беременности знали только дома, но все эти люди надёжные, никто болтать не будет. Отцу я так и не смогла сказать, а когда он уехал пожалела.
Когда живот стал заметен, перестала выходить за пределы дома. Благо участок обширный с довольно-таки большим ухоженным садом с беседкой, в которой практически все время и находилась, заходя в помещения лишь для приема пищи и сна.
Когда ребенок родится, решили для всех говорить, что это сын Глаши.
Принимать роды взялась подруга Марты - акушерка со стажем. За пару золотых женщина согласилась, пообещав молчать. Конечно, было бы куда легче рожать с целителем, он и обезболит, и кровь быстро остановит, но наш городской лекарь слишком болтлив, а мне это не с руки. Я не боялась слухов, но тот факт, что они могут бросить тень на отца, не радовал.
Роды проходили тяжело. Началось все с отхождения вод, когда утром замешивала тесто на пирожки. Марта сразу отправила Глашу за акушерской, мне же посоветовала лечь и поспать, пока не начались схватки. Но не успела заснуть, как почувствовала боль. Спустя пару минут опять. С каждым разом боль становилась все чаще и ощутимее.
Если Вам будут говорить, что рожать тяжело, не верьте. Самое трудное этого дождаться. Предродовой этап у меня продлился часов 20.
И вот на свет появился чудесный мальчик, которого я назвала, как звали и моего брата, Дэниэлем. Младенец родился здоровым, грудь взял тут же, жадно причмокивая, стоило только акушерке положить ко мне. Именно в этот момент счастье во мне не знало границ, и я поняла, вот он смысл моей жизни: малыш, кожа которого немного красноватого оттенка. Тяжёлые долгие роды стоили появления на свет такого идеального для меня маленького человека.
Позже заметила: мальчик как две капли воды похож на своего отца, того, по кому тоскует и сердце.
Глава 4
Сейчас
И вот я в столице, оставив годовалого сына на попечении Марты и Глаши. К счастью, Дэниэль пару недель назад бросил грудь и сейчас способен полностью питаться взрослой едой.
Казалось только позавчера прощалась с малышом, а уже безумно соскучилась.
Побыстрей бы закончился этот сезон венчаний.
Остановились мы с отцом на постоялом дворе. Выглядел он значительно лучше, чем те, в которых приходилось оставаться на ночлег по дороге. Добротный трехэтажный кирпичный дом, обвитый виноградной лозой. Внутри тоже все чистенько и аккуратненько.
Комната мне досталась небольшая в жёлтом теплом тоне. Из мебели здесь находилась односпальная кровать у стены с тумбочкой сбоку, сундук для вещей (думала такого раритета уже нигде нет), небольшой столик с двумя стульями и зеркало во весь рост. Обстановку скрашивала картина с морским пейзажем.
Будь моя воля, не выходила бы из постоялого двора. Но ведь со мной папенька, поставивший перед собой цель выдать меня замуж.
Мы ходили к модисткам, заказывая новый гардероб, ювелирам, ведь дома надобности в ювелирных украшениях не было, я и не покупала. Единственной ложкой меда в бочке дёгтя стали салоны красоты. Вот где удалось получить истинное наслаждение. После всех процедур невероятно похорошела: волосы приобрели невероятную мягкость шелковистость и блеск, кожа будто светилась изнутри, а мои ногти приобрели форму и стали выглядеть ухоженными.
И вот я готова к завтрашнему балу, на котором женихи и невесты будут представлены друг другу. К слову, за участие в сезоне отец заплатил баснословную сумму. За эти деньги можно было купить целый замок. Хотя в этом нет ничего удивительного. Иначе любой желающий мог принять участие в мероприятии. Сейчас же лишь только аристократы и очень богатые люди могут позволить себе присутствие.
С самого утра пришлось начать сборы. Меня выкупали нанятые отцом девушки, намазали благоухающими маслами, накрасили, сделали прическу, завив и высоко заколов волосы шпильками с драгоценными камнями, облачили в умопомрачительное бирюзовое воздушное платье, украшенное множеством каменьев по лифу. Единственный, но весомый минус роскошного платья - корсет, который к тому же невероятно туго затянули, не давая нормально дышать. В довершении обули в превосходные, однако позже оказалось, что невероятно неудобные, туфельки на высоченном каблуке. Как вообще в таких ходулях ходят? Не мыслимо.
Когда же мне дали посмотреть на свое отражение, обомлела, потеряв дар речи. Я настоящая красавица. Всевышняя, неужели это я? Никогда не думала, что могу быть такой.
- Готова? - спросил отец, заходя в комнату, да так и застыл. Чуть помолчав продолжил, - ты очень похожа на мать.
Мама. Ее уже почти не осталось в моих воспоминаниях. Мне было всего пять, когда ее не стало. Чтобы сейчас сказала она?
Часто задумывалась о том, как ты сложилась жизнь, не забеременев мама во второй раз, но всегда мы представали счастливой, дружной и сплочённой семьей. К сожалению, этому никогда не бывать...