Она была истерзана не меньше, чем ее пень. Кровь ее растеклась под корни и уже свернулась.
- Это произошло не более часа назад, - сказал Игорь, бегло осмотрев тело ищейки. - Мы опоздали. - Его голос был как натянутая струна, которая вот-вот лопнет.
- Игорь, смотри, - позвала я, сглатывая подступивший к горлу желудок. Мертвых тел я повидала достаточно, и они меня уже давно не пугали в отличие от того, что было рядом с мертвым телом ищейки.
Игорь встал и проследил за моим прикованным взглядом до руки женщины, кривыми пальцами которой кровью были написаны два слова: он близко.
По коже поползли мурашки, изо рта вырвалось очередное облачко пара. Внутри меня зашевелился зверь, заметивший то, что я пропустила, а именно - едва уловимый запах ладана и розмарина.
- Нина? - Игорь взял меня за руку, почувствовав мое внезапное напряжение.
- Тот же запах, - сказала я, пробегая горящими зеленым глазами по темной кухне. - Чувствуешь?
Игорь не успел ответить. Темнота в один миг пришла в движение. Существ более омерзительных я в жизни не видела. Их скелеты окутанные живым мраком вылазили из каждого угла, каждой щели, тараща светящиеся красным глазницы и издавая беззубыми ртами клокочущие звуки, от которых все извилины в мозгах невольно начинали распрямляться.
- Что за черт!? - Я еле успела отбросить от себя одно из существ куском отбитой столешницы, из которой тут же полезла еще одна тварь.
- Есть одна догадка, - ответил Игорь, обвивая огненной плетью существо из столешницы и отбрасывая подальше.
Я предположили, что узнать о ней мне светит только в том случае, если мы выберемся оттуда живыми и, не переставая отбиваться, попятилась к выходу, но не тут-то было: существа лезли и из коридора, загоняя нас в оцепление.
Мои зеленые вспышки перемешивались с взмахами огненных плетей Игоря. Кухня, да и вся квартира ищейки, медленно, но верно превращалась в развалины: стены рассыпались, по потолку бежали трещины, угрожая обвалить не только потолок, но и крышу, ведь квартира находилась на пятом этаже.
Отбиваться становилось все сложнее. Мысли путались, тела двигались на автопилоте. Существа все лезли, и их бесконечное множество никак не давало нам пробиться к выходу.
Внезапно со стороны входной двери блеснула желто-зеленая вспышка.
- Саша, берегись! - раздался голос.
Отвлекшись на голос, показавшийся мне смутно знакомым, я не увидела прыгнувшее на меня существо. Игорь успел меня оттолкнуть, но сам замешкался и, потеряв равновесие под весом существа, повалился на пол.
- Игорь! - вскрикнула я. Желто-зеленая вспышка сбила существо с него.
- Давай, Саша, я прикрою, - крикнул мне молодой парень, присев на корточки возле Игоря, и накрывая себя и его прозрачным щитом.
Я заставила себя отвести взгляд от Игоря и незнакомца возле него. Закрыв глаза, я подняла руки и, сделав глубокий вдох, хлопнула в ладоши.
По квартире прокатилась волна, и зеленое пламя вспыхнуло с такой силой, что пробило потолок. Существа корчились в огне, испуская тошнотворный запах гнили. Куски обрушившегося потолка падали на них, и они злобно клокотали.
- Кажется, ты перестаралась, - заметил незнакомец, из-под щита наблюдая, как крошиться крыша, заваливая выход из квартиры.
- Черт! - выругалась я. Дышать становилось нечем. Из-под завалов распространялся зеленый огонь. Единственным выходом оставалось окно.
- Ты, наверное, шутишь?! - кашлянул Игорь, покачиваясь на ногах. - А перемещение уже не моде, что ли?
Я подхватила его с одной стороны, а незнакомец с другой, и мы подошли к окну. Дым валил из него, застилая обзор. С улицы уже доносились крики людей и вой пожарных сирен. Действительно, прыгать было плохой идеей.
Позади нас с треском обвалился еще один кусок крыши, и зеленое пламя, гонимое воздухом, рванулось в окно.
- Черт! - в один голос выкрикнули мы, слишком поздно сообразив, что обогнать пламя и переместиться мы не сможем.
Огненный столб выбросил нас в окно, и я только в последний момент, когда до земли оставалось метра два, смогла среагировать, и мы жестко приземлились на пол в гостиную.
- Батюшки! - закудахтал Федя, спасая свой веник от сыпавшихся с нас зеленых искр.
- Эээ... - Аня и Вера, листавшие книгу у камина, изумленно открыли рты и выкатили глаза.
- Да, - дымясь и кашляя, сказала я, поднимаясь на ноги, - мама с папой еще и не такое могут!
Игорь косо посмотрел на меня с пола, всем своим видом показывая, что, если бы в данный момент он мог говорить, то сказал бы приблизительно следующее: ваша мама еще и не такое может, с нее брать пример не стоит.
Лежавший рядом с Игорем парень застонал. На лбу его зрела воинственная шишка.
Игорь, отодвинувшись, недовольно ткнул в него грязным пальцем, мол, ты и его прихватила.
Ответив ему взглядом "не было времени подумать", я накинула на него кокон и переместила в гараж.
- Ты что его в гараж отправила? К машинам? - возмущенно прохрипел Игорь, выкашляв остатки дыма.
- Да, и к моему мотоциклу, а что лучше к твоим драгоценным сорнякам в оранжерею? - огрызнулась я. Игорь скорчил понятную ему одному физиономию. - Так, девочки, - я повернулась к Ане и Вере, - соберите самое необходимое, переночуете у дяди Марка.
- Ну, мам... - завыли они. В глазах их светилось любопытство. Все-таки родители не каждый день вваливаются домой дымящиеся, грязные, да еще и с каким-то неизвестным субъектом подмышкой.
- Слышали, что мама сказала? - вмешался Игорь. - Быстро! - Девочки разочарованно поникли.
- Мы не знаем, где дядя Марк живет, - пискнула Вера.
- Черт, я тоже. - Я перевела вопросительный взгляд на Игоря.
- Не смотри так на меня, он твой друган.
- Блин! Ладно, тогда к Саше и Рите.
- Ну, мам, - снова завыли девочки, - она же все время воздух портит!
- Переживете! - отрезала я.
Девочки переоделись, собрали кое-какие вещи и исчезли. Федя, причитая, принялся убирать в гостиной, а мы поднялись в спальню.
Игорь снял пальто и облокотился на комод.
- Покажи, - попросила я, кинув пуховик на пол.
- Там просто синяк, - отмахнулся он, но я уже стаскивала с него свитер. С левой стороны на ребрах синевой наливалось пятно.
- Скорее всего, еще и трещина в ребрах.
Я присела на кровать и аккуратно провела пальцами по пятну, а потом поцеловала. Оно немного побледнело, и Игорь немного легче вдохнул.
- Узнаю тебя прежнюю, - хитро произнес он.
- Это какую? - спросила я, снова целуя его.
- Ту, которую заводят драки, - ответил он, кивая на мои руки, переместившиеся с его торса на ремень брюк. Что есть - то есть.
Я коварно посмотрела на него снизу вверх и, оставив ремень в покое, прошлась руками по его животу и спине. По нему побежали мурашки, и взгляд стал более томным. Да, вот так. Теперь я тоже узнаю его прежнего.
Сняв свой свитер, я встала и обвилась руками вокруг его шеи. Кожа его, касавшаяся моей, была горячей, а губы так близко от моих, что я почти чувствовала их вкус.
Я закрыла глаза, предвкушая сладкий поцелуй и все то, что последует за ним, но дверь в нашу спальню беспардонно распахнулась.
- Нина, ты... - Марк потерял окончание фразы, застыв в дверном проеме.
- Какого черта? - прорычал Игорь, убийственно сверкая глазами. Марк, быстро сообразив, что Игоря лучше не злить, тем более в такой неловкой ситуации, и поспешно ретировался, закрыв за собой дверь. - В собственном доме нет покоя! - разбушевался Игорь.
Смеясь, я отошла от него, снимая остальную одежду.
- Попытка номер два, - проворковала я, поманив его в ванную.
Взглядом разъяренного быка Игорь прожигал дверь, явно раздумывая, не пойти ли ему следом и не поддать ли Марку звездюлей, но, посмотрев на меня, стоящую без одежды в ванной, передумал.
Сменив вид разъяренного быка на укрощенного льва, он последовал за мной.
Спускаться вниз мы не торопились, и Марк перемерял весь первый этаж нетерпеливыми шагами, пока мы, наконец, не спустились.
- В квартире ищейки был пожар, - сказал он, обменявшись с Игорем взглядом "проехали".
- Мы знаем, - ответила я, присаживаясь на диван в гостиной. Федя поспешил вытереть воду, капавшую с моих волос, недовольно ворча. - Мы там были.
- Были? - удивился Марк, пытаясь сложить два и два.
- Нина немного перестаралась, - пожал плечами Игорь. В его руке уже был стакан с виски, который он задумчиво цедил.
Марк вопросительно посмотрел на меня, и я кратко рассказала ему про случившееся в Бабьей Выгороде, и потом в квартире ищейки.
- Есть идеи, кто это мог быть? - спросила я, поморщившись от воспоминаний о мерзких существах. Марк и Игорь переглянулись.
- Падальщики, - сказал Игорь, и Марк согласно кивнул.
- Звучит не очень, - сказала я, отмахиваясь от Феди, пытавшегося замотать мне волосы тряпкой.
- Так и есть, - согласился Марк. В его руке тоже появился стакан. - Редкая погань.
- Кто они?
- Они существа, живущие на границе жизни и смерти и питающиеся силами умерших ведьм.
- Когда ведьма или ведьмак умирают, - ответил Игорь на мой не заданный вопрос, - вместе с их душой выходит и их сила, но если душа уходит в другой мир, то сила какое-то время витает на месте гибели, пока не рассеиться или кто-нибудь ее не соберет.
- Раньше многие из наших таким промышляли, - добавил Марк, - да и сейчас, наверное, тоже такое есть, но падальщики не появлялись давно. Насколько я знаю, они были изгнаны с помощью очень сильного ритуала и заперты на границе жизни и смерти, не имея возможности просачиваться в наш мир.
- А в том ритуале случайно не использовался ладан и розмарин? - спросила я, отбирая у Феди тряпку и указывая ему на его веник.
- Без понятия, - ответил Марк, - но это очень древний ритуал. Такой сейчас даже и не найти. Разве что...
- Разве что? - переспросила я, провожая взглядом Федю, обиженно нырнувшего в свой веник.
- Разве что в одном из гримуаров, - закончил он фразу.
- Хочешь сказать, что кто-то имеющий гримуар вызвал их в наш мир? - хмуро глядя, как вновь наполняется стакан, спросил Игорь
- Это единственное логическое объяснение их появлению.
- Может, нам стоит спросить нашего нового знакомого? - предложила я, вспомнив про кокон с незнакомцем в гараже.
- Какого знакомого? - настороженно спросил Марк.
- Того, кто может оказаться моим братом.
Глава 6. Кот в мешке
- А ты хорошо его приложила, - присвистнул Марк, рассматривая шишку на голове парня.
- Почему сразу я, да еще и приложила? - возмутилась я. - Он сам ударился. Во время падения или еще раньше.
- Ударься он во время падения, шишка была бы сзади, - возразил Марк.
- Может, она там и есть.
- А что тогда спереди?
- Кому и какое дело до его шишки? - вмешался Игорь. - Он это или нет?
Мы втроем уставились на незнакомца, плавающего без сознания в коконе в позе зародыша.
- Ну, даже не знаю, - сказал Марк. - Я твоего брата не видел.
- Сложно сказать, - в свою очередь заметил Игорь, - сходства особого я не вижу, но его и в принципе быть не должно. Родства между вами в этой жизни нет.
- А вы мне жизнь не облегчаете, - буркнула я, подходя ближе к кокону.
На вид парень был где-то года на два-три младше меня, и да, сходства между нами было не больше чем у пальца с пяткой: волосы его были песочного, а не русого, как у меня, цвета; нос был слишком ровным, а у моего брата, насколько я помнила, он был чуть задран вверх; кожа была светлой, но не такой белой, как у меня; мой брат был немного долговязязым, а этот более коренастым и мускулистым; цвет глаз было не увидеть за закрытыми веками.
- Может, хватит на меня пялиться? - неожиданно сказал он, открыв глаза.
Я отпрыгнула от него, как черт от ладана. Даже Марк с Игорем вздрогнули. Кстати, глаза его были желтовато-зелеными, а голос достаточно приятным.
Дотронувшись до краев кокона, он поморщился и как-то обиженно потер пальцы.
- Кусается,- улыбнулся он, посмотрев на меня. - Круто! Раньше ты так не умела.
- Кто ты такой? - спросил Игорь. Взгляд его был настороженным, и в теле ощущалась напряженность человека, готового в любой момент применить силу.
- А ты кто такой? - вопросом на вопрос ответил парень, пытаясь перевернуться в коконе. - Саш, ну серьезно, это действительно так необходимо? - В его голосе послышалась детская обида.
Прищурив один глаз, я посмотрела на него, пытаясь отделить желаемое от действительного, и здраво взглянуть на человека передо мной, но чувства, как и мысли, путались и сбивались, поэтому я сделала то, что в данной ситуации было разумнее всего.
- Спать! - приказала я, и парень тут же отключился, нелепо перевернувшись в коконе.
- Разумно, - сухо заметил Марк.
- И что теперь с ним делать? - спросил Игорь, с видимым недовольством оценивая расстояние между коконом и его лексусом.
- А ты ничего не почувствовал? - Я с надеждой посмотрела на него.
- Удивление, радость, опасения, симпатию, причем сильную, но это абсолютно ничего не доказывает. - Игорь положил руки мне на плечи и слегка помассировал их.
- Ну, а ты что скажешь? - спросила я у Марка.
- Он мне не нравиться, - ответил он, косо глянув на спящего парня.
- А что-то, кроме того, что мальчики не в твоем вкусе? - Я устало опустила голову на плечо Игоря, подавившего улыбку.
- А кроме этого, - сказал Марк, проигнорировав мою колкость, - тебе нужна Рита.
От неожиданности я поперхнулась собственной слюной. Нет, ну, ее способности, конечно, сильно возросли, но почти не поддавались контролю. Да и мало ли, что там у него в голове, а вдруг она, прочитав их, возьмет да и родит у нас в гараже.
- Звучит разумно, - согласился Игорь. - Завтра утром они с Сашей все равно приведут девочек, вот и попросишь ее.
- Утром - так утром, - ответил вместо меня Марк. - Ну, тогда я пошел, если вам, конечно, на ночь третий не нужен.
- Пошел вон! - молниеносно превратившись в разъяренного быка, рыкнул Игорь, и Марк со смехом исчез.
Федя вызвался нести почетный караул, и ему бесполезно было говорить, что парень из кокона выбраться не сможет.
- Если он использует силу, она отрикошетит в него, понимаешь? - теряя терпение, в сотый раз повторила я. - Выбраться он никак не сможет!
- Кот в мешке - все равно кот! - безаппеляционно заявил Федя, подзывая к себе Севера.
- Оставь, - сказал Игорь, - пусть караулит, раз так хочет. Идем спать.
Сдавшись, я устало поплелась за ним в спальню, но сон не спешил приходить. Когда я впервые решила найти своего брата, я думала, что как только увижу его, то сразу пойму, он это или не он, но вот глядя на незнакомца, я понимала только то, что ничего не понимала.
Тут же мне приходило в голову, что вообще-то он и не сказал, что он мой брат. Да, он назвал меня по старому имени, но его знал любой из тех, кто был в то время со мной в пристанище, и то, что он так меня называл, означало лишь то, что про мое прошлое он знал, что, в свою очередь, вовсе не означало, что он был его частью.
К тому же нельзя было игнорировать то, что, как только я отказалась от его поисков, он тут же нарисовался. И это я еще не брала во внимание появившийся после моего отказа таинственный голос и происшествие в Бабьей Выгороде, не говоря уже про подозрительную смерть ищейки и появление падальщиков.
Все это просто не могло быть совпадением. Только не у меня, только не в моей жизни.
С разболевшейся головой я смогла уснуть только на рассвете, и то - всего лишь на несколько часов. Игорь заботливо избавил меня от мигрени и принес завтрак в постель. Какая же он у меня все-таки лапочка!
Переодевшись, я спустилась вниз и, еще даже не завернув в гостиную, услышала громкую отрыжку. Понятно, Рита уже была здесь.
- Всем привет! - как можно бодрее сказала я, входя на кухню.
Марк лениво наблюдал, как Игорь в фартуке сосредоточенно варил для девочек манную кашу, которая все время норовила сбежать. Блин, серьезно, вот к чему такое упорство?