— Мы нашли госпожу, — слуга верно понял желание. Хриплые, короткие фразы оставляли кровавые следы на сердце. — Охрана мертва. Нападавшие в форме моих бывших товарищей. Но это не они. Подняли одного. Ваш пятый лесной полк. Из-под восточных границ. Десятицу назад их приказом из штаба приписали к отдельному отряду. Они ждали именно карету госпожи. Добили его на месте. Свои, — Ламин помолчал и опустил взгляд. — Врагов было слишком много. Нашей охране чуть не хватило сил. Напавших осталось двое.
Лиал зажмурился и вцепился руками в оплёт окна. Стекло протестующе заскрипело, сжимаемое изуродованным металлом, грозя разлететься осколками, как его сердце этой ночью, когда в нём потух её огонёк.
— Ты чего там кряхтишь?
Лиал распахнул глаза. Стекло снова послушно отразило улыбающегося предателя. Впрочем, он всегда ставил родину выше остального. Вот только Лиал ни разу не дал повода заподозрить себя в чём либо. Так почему он отдал такой приказ?
— Трейдо, ты знаешь, что Алма погибла? — голос всё же дрогнул.
Уверенный, расслабленный мужчина за спиной Лиала подобрал под себя ноги, сжался в кресле, опустил одну руку на грудь, усталый и безразличный взгляд его сделался острым как клинок. Сейчас Лиал видел перед собой не молодого гуляку, пришедшего с бала, а своего вечного победителя в схватках сталь на сталь. Одного из лучших фехтовальщиков их поколения. И дубовые панели стен комнаты — граница их новой арены.
— Кто тебе сказал такое? — а вот голос бывшего друга был твёрд. Впрочем, его служба всегда требовала отличного лицедейства.
— Разве не помнишь легенду о едином сердце влюбленных? Я знаю, что она умерла сегодня ночью.
— Сказки — чушь! — отрезал Трейдо. — Она ведь уехала в ваше имение? С ней всегда десяток твоих людей. На дорогах неспокойно, но не настолько, чтобы дезертиры напали при виде такой охраны.
Лиал отпустил оплёт, отстранённо отметил кровавые потёки на металле и стекле и развернулся. Лицом к лицу. Поймал взгляд того, с кем рос, у кого учился жить несмотря на тьму, что кружила вокруг него с детских лет, соблазняла шепотом силы и могущества, сводила с ума. Тот не отвёл глаз. Впрочем, Трейдо всегда был твёрд в принятых решениях и шёл до конца. Он тоже этому научился у него. И загнал свою тьму в глубины своей души, провёл для нее границы и поставил ограничения. До сегодняшнего дня. Слуги из мрака — это просто игрушки по сравнению с тем, что запер в себе тот, кого считали талантливым магом земли. В легендах не было и половины того, что шептали его тени.
— Я не могу понять причины, зачем вы её убили? — Лиал расстегнул верхнюю пуговицу форменного камзола, который давил на шею и лишал его воздуха. — Что ещё я должен был сделать для короля, чтобы он считал меня полезным и верным? Прыгать на задних лапках по первому его слову?
Воздух вокруг Трейдо будто загустел и налился сиянием, окружив его фигуру ореолом. Лиал прищурился, вглядываясь, и криво усмехнулся. Подготовился. Ему не преодолеть защиты этого амулета. Пусть он и носит гордый титул самого молодого Владетеля континента. Лиалу, властвующему над камнем, не оспорить волю семерых равных магов. Да ещё и прошедшую закалку кровью десятков жертв. Балуетесь запретным, собратья-Владетели?
— Оценил? — спокойно, с долей превосходства, поинтересовался тот, кто долгие годы был другом.
— Да, твою жизнь берегут, у самого короля хуже, — Лиал кивнул и повторил вопрос. — Зачем?
— Не могу понять, как ты узнал об этом раньше меня, — тот, кто учил его не бояться темноты, помолчал. — Ты многих испугал. Да что там! — он повысил голос. — Всех! Стариков Владетелей, которые сотни лет шли к тому, чего ты добился за два десятка. Дворян, своим растущим феодом, который будто пожирает их земли. Короля, честностью и неуправляемостью, славой, вольной трактовкой его приказов. Ты не отказывался от их выполнения, о, нет! Но твоя последняя выходка обошлась ему в половину дохода не самой бедной провинции и жизнь племянника, — тот, кого опасались все в королевстве, выплеснув эмоции, перевёл дух. — Легче найти, кому ты не оттоптал мозолей.
Лиал открыл было рот, у него нашлось бы, что сказать по каждому из пунктов обвинения, но остановился. Это всё уже совершенно несущественно. Не важно, почему он должен был быть твёрдым и честным в поступках, зачем фанатично избегал любой лишней крови. Ему, проклятому в миг рождения, единственным лучом надежды стала Алма. Женщина, которую он безумно любил. Та, которой он открыл все свои тайны, любила его не меньше и обрекла себя на отсутствие посмертия и вечное падение в ледяную бездну, но соединила с ним свою судьбу обрядом всех богов. И все пять десятков явной и тайной охраны не смогли спасти её. Она погибла. И на ту, что ритуалом стала супругой облечённого смертью, пало проклятье всех богов. Лиал искал следы хоть какого-нибудь сожаления на лице того, с кого в юности брал пример в своей борьбе с проклятьем. И не находил.
— А ты?
— И я не исключение, — теперь криво улыбался Трейдо. — Щенок низкого рода, которого я натаскивал, превращая в верного охотничьего пса, вырос в того, кто вот-вот откусит голову бывшему хозяину.
— Ясно, — выдавил из себя Лиал, собрался с силами и в третий раз повторил вопрос. — Зачем убили Алму? Почему не меня?
— Это твоя величайшая слабость, — в словах Трейдо звучало презрение. — Ведь я лучше всех знаю тебя. Смерть жены, немного улик и твоя сила, могущество, бескомпромиссность нашли бы цель, которой ты должен был отдаться со всей своей страстью. А там или сам сгинешь в боях, принеся славу и земли нашему королевству, или…или не сам. Отличный план. Простой, надёжный. Даже не знаю, что пошло не так.
— Почему ты не боишься меня?
— Тебя? Сейчас твоя власть над силой не стоит ничего. В этой комнате ты перестал быть магом камня. А мой верный меч всегда со мной. Ты уже мертвец.
— Да, — Лиал бросил взгляд на стену, где висел его клинок. — В нём я никогда не мог с тобой сравниться.
— Жаль, что всё так закончится, — Трейдо вздохнул. — Я ведь просил тебя отбросить принципы ещё год назад, там, в ущелье. Это был твой последний шанс.
— Верно, — медленно кивнул Лиал. — Но убедить в разговоре не смог. Ведь ты не знал, что действительно может заставить меня отбросить свои правила. Или — не хотел убедить?
— Не хотел, — признал с улыбкой тот, кто был когда-то больше, чем другом. — Это король всё ещё сомневался. Я всё решил уже давно.
— Ты ошибся. Единственное, что заставляло меня, последние годы, вернее, всю эту вашу никчёмную войну, следовать принципам — была Алма. А теперь её нет. И всё теряет смысл, — Лиал помолчал. — Как вино? Не горчит?
— Яд? — спокойно отставил бокал в сторону Трейдо.
Это бесстрашие и привлекло когда-то Лиала, которого до дрожи пугали живые тени, сопровождавшие его с рождения. Заставило верно следовать за ним, простым худощавым мальчишкой, который ещё нескоро станет главой тайной службы королевства. Жаль, что детство ушло. Лиал не ответил, а шагнул от окна на густой ворс ковра.
— Стража!
Дверь в комнату даже не шелохнулась, ни звука не раздалось из-за неё. Трейдо положил руку на эфес и одним движением поднялся из кресла.
— Они мертвы. Как и ты.
— Похоже, я кое-что о тебе действительно не знаю, — так же спокойно, как будто не он, отравленный, остался наедине с врагом, заметил Трейдо и потянул меч из ножен.
— Похоже, — согласно кивнул Лиал и стремительно шагнул вперёд. Клинок он отвёл голой рукой, сжав мёртвой хваткой бесполезную против тьмы простую сталь, а ладонь второй, окутанная чернильно-тёмным облаком, не обращая внимания на сияние защиты, коснулась груди бывшего друга. И тот мгновенно рухнул на пол.
Лиал всмотрелся в то, что было душой безумца, который навлёк на свою страну кару в десятки раз страшнее деяний непокорного юного Владыки. Они не оставили ему выбора. И теперь только подношение его богу, которого он страшился всю жизнь, может спасти душу любимой от разрушения. Многие годы тени из всех углов соблазняли его словами падшего бога. Шептали ему о тайных обрядах, что в одночасье принесут ему море силы. Обещали раскрыть секреты магии и сделать неуязвимым. Дать власть над тысячами верных солдат и вознести на вершину власти. А он по памяти повторял летописи последнего прихода павшего бога. И держался, сопротивлялся искушениям. Годы. Годы. Пока рядом была любимая.
Лиал уничтожил душу Трейдо, мерцавшую в ладони, выдавил её жалкими, тусклыми, исчезающими струйками сквозь пальцы, принося первую жертву проклятому богу. Становясь его жрецом не только по праву рождения. Сотворяя первый обряд посвящения. Алма и его проклянёт после того, что он сегодня сделает. Но она уже мертва по его вине. А ему, главное, получить шанс снова увидеть её. После смерти, издалека, как вор. И он пойдёт на всё ради этой малости. Даже на то, что сейчас шепчут ему тени.
Лиал подошёл к окну и оглядел город. Он выпустит на волю всё то, что столько долгих лет сдерживал в себе, превратив своё тело и душу в темницу. И устроит здесь гекатомбу. И жители города и ворвавшиеся на стены враги станут его жертвами во славу проклятого. Он мог лишь уповать, что этой платы хватит, чтобы тот подхватил душу Алмы. Пошёл против воли остальных богов, и не дал ей кануть в бездне. Выполнил своё обещание. Лиал сделал бы этот город и своей гробницей, принеся в жертву и себя тоже, оставшись в памяти людей павшим в бою героем, а не жрецом проклятого бога теней и мёртвых. Но в его сердце ещё горел огонёк жизни дочери. И он развеет всё королевство тенями, если кто-то поднимет на него руку.
Забытая истина
Мир Союза трех рас
Я потер глаза. Было такое ощущения, что они сейчас лопнут, не выдержав этого безумного, страшного, безысходного марафона. Вот уже пятьдесят часов без сна. Безнадежных часов наполненных непрерывными атаками солдат Диктата, и, трагичными в своей бессмысленности, смертями моих подчиненных.
Выколупав из облатки таблетку стимулятора, сунул её в рот и погонял туда-сюда языком, поглядывая на дополненный экран тактического анализатора. Клятый топор! От одного вкуса этой дряни в голове проясняется и начинает звенеть. Так, ну а теперь для поддержания сил, хоть и пустое это… Я достал цилиндрик резервного рациона и, на ходу распечатывая пустотную пленку, подошёл к бывшему окну. Стараниями строительного дрона и контейнера с метапластом — это теперь узкая бойница. Слово то какое! Отдающее образами ментограмм исторического голо! Я машинально сбросил личную сеть в протрежим, но опомнился, откуда здесь рекламные ментограммы, и осторожно выглянул наружу.
В лицо дохнуло жаром, а на защитном экране вспыхивали искорки отсекаемого пепла. Голая, ровная как стол равнина горела… Вернее уже просто тлела тем неярким жаром углей, подернутых сизым налетом, которому под силу плавить сталь. Сердце моё пропустило удар от боли. А ведь ещё два дня назад здесь рос величественный, многовековой лес, в котором так любил гулять в свободное время персонал производственных комплексов. Любил… Пока в систему не вошли корабли Диктата и не нанесли с орбиты тактические удары, зачищая плацдармы для высадки десанта. Я видел эти секунды на большом обзорном экране центральной диспетчерской своими глазами, а не дополнением моей реальности.
Это было страшно! На огромных, возвышающихся на пять десятков метров от земли, деревьях вдруг задымились сучья, листья от страшного жара в короткий миг превратились в дым. А затем, смолистые стволы, так чудесно пахнувшие в солнечные деньки, вспыхнули ярким, бездымным пламенем. И долгие секунды в полной тишине стояли огненные столбы — словно персты, гневно указывающие в небо, на своих убийц. Через мгновения от эпицентра рванул ударный фронт, разнося в пепел истлевшие за секунду деревья. А с неба падали новые огненные удары на страдающую от боли землю.
Если бы я не знал, что через несколько часов умру, и их пепел покроет меня саваном, я бы плакал, не стесняясь никого из стоящих в диспетчерской. Ведь эти реликты помнили моего отца, дедов и прадедов. Они помнили начало колонизации моей родины. Они хранили могилы моих предков у своих корней. Но я знал, что скоро уйду к своим родным в посмертный мир, если он есть. Или просто кану во тьму, если его нет. Ибо на нашем Узле выживших после дроидов, несущих Уклад, не будет.
Начали работать системы ПКО Узла, расцвечивая небо вспышками огня, и в сердце не могла не появиться надежда. А затем из пламени горящего леса вырвались с рёвом, как демоны древнего Рамота, бронемашины Диктата, рвущиеся убивать…
В общем-то, если бы не земляне и их оборонные комплексы, нас смяли бы еще тогда и Несущие Уклад получили бы то, к чему они так рвались: Центральный узел планетарного комплекса и его базы данных.
Земляне… Их я вообще не понимал… Как эта раса, с таким презрением к своей смерти, смогла достичь такого уровня развития? По всем законам цивилизованного развития они должны были вымереть ещё в пещерах (как не раз восклицал Танахон). Ибо совершенно не ценили свою жизнь перед лицом врага, от которого надо спасаться, так как нельзя победить. Об этом я не раз слышал из голо на моих выборках, но впервые видел это своими глазами.
Когда состоялся контакт Союза (земляне и веллун) и нашей Федерации, а они не стали новыми нашими братьями, то наши дипломаты впали в оцепенение. Многие месяцы все голо были заполнены тысячами лиц тех, кто мнил себя экспертами в межзвездных отношениях. А в итоге, спустя десятки актов о намерениях, путевых карт и прочей мути, в которой можно сломать голову простому разумному, дипломаты добрались до главного. Федерация заключила Пакт о ненападении (дикость и варварство восклицали с проекций эксперты всех возрастов), кучу договоров и среди них Договор о взаимопомощи в войне против внешнего врага (еще одно мракобесие — кричали в основном старики).
Прошли десятки лет. И всё, кроме дикости и странности членов Союза стало забываться. А затем появился Он. Внешний враг — Диктат Уклада. Который, с первого дня взаимной дешифровки языков, повторял в эфире: «Покоритесь пришедшему к вашему порогу Укладу истинной формы». И уничтожал любого на своем пути. И земляне всегда спешили на зов Федерации о помощи, хотя сами подвергались гораздо более массированным атакам Диктата. Но они не потеряли ни одной обитаемой планеты за минувший год, а мы уже полтора десятка.
Около месяца назад Союз впервые обратился к Федерации с просьбой. Они просили временно принять пол миллиарда человек техперсонала с одной из сырьевых планет, пока не смогут эвакуировать их в свой сектор. Им было отказано… Тогда многие, не только с голо, говорили, что Совет забыл о договоре, подписанием которого они так гордились последнее время, и что, похоже, пора избирать новых Ведущих, с более крепкой памятью. А ещё говорили, что Союз Двух Миров прекратит внешние поставки и наша оборона начнет рассыпаться как высохший замок из песка. Но нет! Из Союза продолжали идти караваны с оружием, техникой, энергоячейками.
А вот эти двести землян вообще совершили невозможное — вышли из многомера в мертвой зоне. Невероятно рискуя и нарушая непреложные правила космонавигации — попытка выхода ближе световых суток от светила системы смертельна опасна. А они вышли и уцелели, хотя и сожгли почти всю бортовую электронику, половину системных двигателей и под ураганным огнем флота Диктата, уже начавшего блокировку планеты, прорвались на низкую орбиту. А затем сели, а вернее упали, возле Центрального Узла. Я смотрел на них как на глупцов. Увидев мощь флота Врага, надо снова было уходить в многомер. Спасаться бегством, а не садиться на обреченную планету. А затем их капитан сообщил мне цель прибытия его команды, и я стал смотреть на них как на безумцев, которых нужно срочно отправить в центр реабилитации.
Оказывается, Союз узнал, что в нашу систему идут корабли врага и отправили сюда на курьере спецотряд, чтобы те как можно дольше удерживали Узел в своих руках, а когда враги ворвутся внутрь — уничтожили банки данных…
Пещерные люди! Любой разумный человек знает с малых лет, что важнейшая ценность для любого мыслящего существа — это жизнь. А они пришли встретить смерть. Если бы мы узнали об атаке хотя бы за десять-пятнадцать часов до ее начала, то мы бы разрушили оборудование и эвакуировались. Потому что наша система не имела серьезных средств обороны, находясь в днях многомерного пути от сферы боёв, а И-флот ушел сутки назад в рейд. А значит, планету не удержать и надо спасать свои жизни. Потому что пока ты жив, то ты можешь начать все заново: морфировать планету, снова построить дом, запустить завод, вырастить своё продолжение.