— Звать на помощь, пока какой-нибудь прекрасный рыцарь меня не спасет. И от вас в первую очередь.
— От меня? — Дарен даже засмеялся. — Я вообще-то наивно рассчитывал как раз таки на звание этого прекрасного рыцаря. А в ваших глазах, получается, я — злодей? Надеюсь, хоть тоже прекрасный?
— Если только самую малость, — снисходительно ответила я, стараясь не засмеяться.
Ну вот как так? Да я от него должна бежать как от чумы! А не стоять столбом на месте и млеть уже от одной его улыбки! И еще вчерашний поцелуй… Да-да, был просто чудесен. Пока Дарен не решил меня сразу после этого прибить.
Словно раздвоение личности какое-то… Одна часть меня прекрасно понимает, что от Дарена надо держаться подальше. И вчерашняя его реакция на правду лишь в очередной раз это доказала. Может, Дарен и не злодей, но меня-Милену ненавидит. Да и он на принцессе жениться собрался, так что верить его обаянию никак нельзя.
Но другая часть меня упорно стремится к Дарену, как мотылек на горящее пламя. Вот мы сейчас в шаге друг от друга, а у меня уже мурашки по коже бегут и дыхание замирает. Просто оттого, что он, такой сильный, мужественный, рядом…
Так почему, несмотря на все «но», я все равно упорно пытаюсь Дарену верить? Почему же сама готова придумывать ему оправдания?
Все эти мысли промелькнули в голове в один миг. Я все же попыталась отвлечься.
— Вы случайно не знаете, чья эта статуя?
Дарен перевел взгляд на каменного мужчину.
— Проклятого лорда.
— Его так и звали? — усомнилась я. — Проклятый лорд? Или это просто выдуманный персонаж?
— Кто знает, — Дарен пожал плечами. — Одни говорят, что он был реальным человеком. Но само его имя не сохранилось в истории. Если верить легенде, когда-то именно он основал Иммалет. Но эти земли были священны для магических сущностей. И потому лорда постигло проклятье.
— Его превратили в статую? — даже жутковато стало. Изваяние и вправду выглядело слишком детальным и искусным, чтобы быть просто творением пусть даже самого гениального скульптора.
— Не совсем. Он отнял священные земли у магических сущностей, и взамен у него решили отнять самое дорогое. Лорд очень любил свою невесту, они собирались пожениться, но их разлучили. Лорд был обречен скитаться по мирам и временам, вечно ища путь домой. Но невеста поклялась его ждать, пусть даже и вечность. Легенда гласит, что их чувства друг к другу были так сильны, что лорд все же смог найти путь домой. Но стоило ему приблизиться к священным землям Иммалета, проклятье обратило его в камень. Как и его невесту. В самом центре этого лабиринта есть еще одна статуя — ждущей девушки. И с одной стороны, все это лишь легенда. Но, говорят, что периодически по щекам статуи девушки катятся каменные слезы. А статуя лорда пусть очень медленно, по шагу в несколько лет, но все равно движется вперед, к сердцу лабиринта, к своей возлюбленной.
— Как-то все это очень печально… — я обняла себя за плечи, настолько не по себе стало. — И поэтому парк назван так?
— Парк Потерянных душ? Так тут все просто. Эти земли считались священными для магических сущностей потому, что вроде как только здесь их души могли найти себе вечное пристанище и обрести покой. Но с приходом людей они лишились этого. Но, опять же, это все легенды, хотя ночью здесь все же лучше не бродить.
Нет уж, спасибо, я точно сюда в ночное время не сунусь. Это при ярком свете дня, да еще и в компании с Дареном совсем не страшно, а одной и в темноте — точно инфаркт хватит.
— Прогуляемся? — Дарен предложил мне руку.
— Куда? — настороженно уточнила я.
— Обычно в лабиринт и заходят лишь с той целью, чтобы добраться до его сердца. Или вы боитесь?
— Просто немного не по себе… Так а вы зачем здесь, лорд Дарен? Не случайно ведь. Только не говорите, что поддались всеобщему безумию и свою искру везде высматриваете.
— Неужели я не похож на восторженного романтика? — усмехнулся он.
— Можно я не буду озвучивать, на кого вы похожи? — не удержалась я.
— Знаю-знаю, в ваших глазах я крайне далек от совершенства. Но, может, именно это и не дает мне спокойно спать? Все считают меня идеалом, а вот вы нет. Надо это исправлять, — он все же не стал наглеть и самолично хватать меня за руку. Дождался, что я чуть робко вложу свою руку в его. Легонько пожал мою ладонь, словно гарантируя, что теперь уже не отпустит. Но почему-то это совсем не пугало.
— В сердце лабиринта? — полуутвердительно спросил он.
Я кивнула.
— Только пообещайте, что потом выведете меня обратно.
— Всенепременно, — и как бы между прочим добавил с невинной улыбкой: — Если еще сам смогу дорогу найти.
— Лорд Дарен, — я попыталась нахмуриться, но хотелось лишь улыбаться.
— Нужно во всем видеть плюсы, — Дарен хитро мне подмигнул. — Пока мы будем несколько дней блуждать здесь в поисках выхода, вполне вероятно, что вы смените гнев на милость. И все-таки удостоите меня звания прекрасного рыцаря.
Он хотел добавить что-то еще, но резко замолчал. Я тут же проследила за его взглядом — прямо над нами засверкала искорка.
— Интересно, это ваша или моя?
Но на мой вопрос тут же нашелся ответ: искорка завертелась вокруг Дарена, будто понукая его протянуть ей ладонь.
Он на миг отвлекся от меня, отпустил мою руку, но именно в это мгновение мелькнула еще одна искра. Я едва успела зажать ее кулак, едва она мне на ладонь опустилась. Я могла поклясться, что эта точно такая же! Как у Дарена! И не только визуально, при моей магической чувствительности я отчетливо ощущала их идентичность.
С одной стороны, почему-то даже на душе потеплело, что искры у нас одинаковые. Но с другой, благо, что Дарен мою не видел!
Он как раз свою поймал, внимательно осмотрел этот искристый сполох божественного магии.
— Забавно…
— Что именно? — я старательно сохраняла спокойный вид.
— Я допускаю, что боги ведают наиболее вероятное будущее. И потому могут знать, кто кому больше всего подходит. Но я не сомневался, что люди непременно в это вмешаются ради своей выгоды. В искре чувствуется, что на нее пытались влиять, но тщетно. Так что в кои-то веки все по-честному.
Дарен перевел взгляд на меня.
— А вы верите в это, леди Фелина?
— Что одни люди подходят друг другу больше, чем другие? Само собой. Но мне все же кажется, что нельзя ориентироваться в своем выборе лишь на магию.
— А на что же нужно? На любовь? — и столько снисходительности было в его голосе, будто он заранее не сомневался, что я начну именно это и утверждать. Похоже, считал любовь исключительно выдумкой для восторженных девиц.
— Я думаю, в каждом случае это индивидуально, — я ушла от ответа. — Простите, но я все же откажусь от вашего предложения о прогулке. Что-то слишком жарко сегодня, я лучше в свою комнату вернусь.
А, точнее, поскорее скроюсь с глаз Дарена, чтобы он искру не засек.
Хотела пойти назад, но он загородил мне путь.
— Конечно, леди Фелина, как пожелаете, — его глаза непонятно сверкнули. — Но прежде я, как благовоспитанный мужчина, просто обязан вам помочь.
— Помочь в чем? — опасливо уточнила я.
— Что-то мне подсказывает, с вашей рукой какая-то беда и вы ни в коем случае не разожмете кулак, — внаглую взял меня за руку. — Так что придется мне исключительно бескорыстно вам помочь и самому разогнуть ваши маленькие изящные пальчики.
— Лорд Дарен, а вам не кажется, что это чересчур нагло? — воспротивилась я. Но Дарен хоть и держал мою руку мягко, но в то же время без малейшей возможности вырваться из его хватки.
— Что именно? — со всей той же невинной улыбкой хронического херувима уточнил он.
— Во-первых, вы вопиюще нарушаете этикет, вот так не отпуская мою руку. А во-вторых, каждый участник сезона имеет полное право свою искру другим участникам не показывать, — я сжала кулак еще сильнее. Чувствовала, что искре все равно от этого ничего не будет. Правда, боюсь, сожми я даже со всей силой, все равно Дарен при желании мгновенно разожмет.
— Нарушение этикета я уж как-нибудь постараюсь героически пережить, — усмехнулся он. — А насчет искры все честно. Вы ведь мою видели.
— Не обратила внимания и вообще не заметила, — тут же возразила я.
Дарен скептически изогнул брови. Парящая рядом с ним его искорка тоже замерла. Он легонько шевельнул пальцами, и тут же этот сполох подлетел прямехонько ко мне и демонстративно помаячил прямо перед глазами. Спасибо, хоть на нас не опустился.
— И теперь не видели? — насмешливо спросил Дарен.
— Как раз в этот момент моргнула, — я мило ему улыбнулась. — Так что извините, каждый остался при своем.
Ага. Дарен прямо так взял и сразу отстал. Как же.
— Ох, леди Фелина, — демонстративно сокрушался он, внаглую разгибая мои пальцы один за другим, деликатно и бережно, но в то же время настойчиво, — раз вы так хорошо знаете этикет, то должны знать и еще кое-что. В число добродетелей благовоспитанной леди уж точно не входят упрямство и стремление перечить мужчине.
— Знаете, лорд Дарен, — в сердцах ответила я, чувствуя, что неумолимо проигрываю, — если я сейчас в отместку начну перечислять, скольким добродетелям благовоспитанного лорда не соответствуете вы, то мы тут состаримся раньше, чем я закончу.
— А разве мы куда-то торопимся? — чуть хитро улыбался он.
— Меня все же не прельщает перспектива состариться здесь и в такой компании, — вот с одной стороны, эта его наглость жутко бесила. Но с другой, уж очень было любопытно посмотреть, как Дарен отреагирует…
Да хоть бы удивился ради приличия! Но нет, со вполне себе невозмутимой улыбкой наблюдал, как вырвавшаяся моя искорка кружит вместе с его, то соединяясь в одну, то снова раздваиваясь. Я закусила губу от досады. Ну вот и что теперь скажет этот Капитан Самодовольство? Мол, я так и знал?
И смысла мне нет даже заикаться, что искры могу быть разные. Тут только слепой не увидел бы их идентичность.
— Ну что, довольны? — я постаралась говорить холодно, но, боюсь, голос все равно выдавал волнение.
— Нет.
А, ну да, ему надо было одинаковую искру с принцессой! Она же его невеста и будущая жена! Так что же он не с ней сейчас тогда?!
— Со своими претензиями не ко мне, пожалуйста, — стараясь не выдать, как меня покоробило это «нет», я вновь поймала свою искру. — И эта парность искр ничего не значит. Весьма однозначно на этот счет было сказано, что выбор все равно абсолютно свободный. И…
Дарен внезапно приложил палец к моим губам, понукая замолчать. Я даже растерялась от неожиданности и такой его наглости. Зато самого Дарена мое возмущение явно забавляло.
— Нет, леди Фелина, вам определенно нужно освежить ваши познания этикета. Что-то я не помню там наставлений непременно перебивать мужчину, не дав ему договорить. Да, я недоволен. Но недоволен исключительно тем, что вы постоянно пытаетесь что-либо скрыть от меня. Заметьте, я деликатно не напоминаю вам о том случае с браслетом, терпеливо жду, когда сами расскажете. Но кое-что вам придется объяснить мне прямо сейчас. Почему же вы так не хотели, чтобы я увидел вашу искру?
— Потому что есть такое понятие как «личная территория». Это когда воспитанные люди из уважения друг к другу не лезут туда, куда их не просят. Но, боюсь, вам с вашей наглостью все равно этого не понять, — я все-таки более-менее собралась с мыслями.
Нельзя поддаваться его обаянию! Даже если закрыть глаза на все прошлые заслуги Дарена и необходимость мне сохранять тайну личности, все равно есть крайне веский довод сторониться. Он собрался жениться на принцессе! Видимо, потому при общении со мной всегда прикрывает нас иллюзией невидимости — дабы до его невесты не дошли слухи, что Дарен вот так мило проводит время с другой.
Я тут же добавила:
— Извините, но я вас оставлю. Мне пора.
Он смотрел на меня с чуть ли не безграничным терпением.
— Вы ведь все равно не сможете найти выход из этого лабиринта без меня.
— Ну почему же, — я разжала ладонь. Воспарившая с нее искорка в первый миг хотела ринуться к своей половине, но все же заколебавшись, неспешно полетела туда, куда мне было и нужно. Честно говоря, я не знала точно, сработает ли это. Лишь теоретически рассудила, что искры «запрограммированы» после нахождения владельца возвращаться с ним обратно во дворец. Как сегодня первосвященник и говорил.
Дарен с усмешкой покачал головой. Чуть задумчиво произнес:
— Даже не знаю, что больше… Мое восхищение тем, как вы все время выкручиваетесь. Или мое раздражение из-за того, что вы все время выкручиваетесь.
— Не все в этой жизнью решается наглостью, лорд Дарен, — я не удержалась от улыбки.
— Не все, — он не стал спорить. — Но все же не думайте, что так просто от меня отделались. Если я уступаю сейчас, то лишь затем, чтобы с лихвой наверстать потом. Так что на сегодня не прощаюсь. Еще увидимся.
Что-то уж совсем мне не понравился его предвкушающий взгляд… Но я уточнять не стала, поспешила уйти вслед за искоркой. К счастью, Дарен не стал меня удерживать или преследовать.
По пути во дворец я запоздало мысленно себя корила, что снова была так несдержанна. Все-таки, как я поняла, Дарен смог узнать меня благодаря двум ориентирам: моя дерзость в его адрес и поцелуй. Первое породило догадку, второе окончательно подтвердило подозрение.
А, значит, чтобы не допускать раскрытия, я должна быть белой и пушистой и избегать поцелуев Дарена. Теоретически не так уж это и сложно. Да и где гарантия, что он вообще еще хоть раз попытается меня поцеловать.
Первым делом я, конечно, решила отнести искру местным священнослужителям, как и положено. Их башню нашла без труда, но когда уже добралась до нужного этажа, и оставался всего один поворот коридора до цели, случайно услышала разговор. Скорее всего, он происходил как раз в том кабинете первосвященника, куда мне и надо было.
Я не хотела подслушивать, но так уж получилось. И, видимо, не зря…
— Ваше Высочество, конечно, как прикажете, — лебезил мужской голос. — Как только станет известно, какая искра у лорда Дарена и с кем именно парная, я лично вам об этом доложу.
— И чтобы безотлагательно, — в мелодичном голосе принцессы зашкаливали эмоции. — И, главное, никому ни слова об этом моем приказе.
— Само собой, Ваше Высочество, — неизвестный там от подобострастия, похоже, уже чуть ли не лужицей у ее ног растекся. — Можете всецело мне доверять.
Я на всякий случай тихонько попятилась в сторону лестницы. Наверняка же Каллейна сейчас назад пойдет, не хватало еще ее встретить. И я едва успела подняться на пролет выше, как послышался стук каблуков. Принцесса спешила покинуть башню магов. Ну а я терпеливо ждала, пока она спуститься вниз по лестнице.
И вот как теперь быть? Не вернуть искру я не могу. Получается, Каллейне хоть как доложат, что у Дарена искра совпала именно со мной. И что тогда сделает принцесса?
Мне же как раз в списке составляющих местного веселья не хватает ревнующей королевской особы…
— А вы уверены, что это безопасно? — Я настолько за последнее время привыкла, что магию ни в коем случае нельзя выпускать, что сейчас мне это казалось, мягко говоря, рискованным.
— Не волнуйся, я на несколько раз все проверил, — лорд Витан в отличии от меня ни капли не сомневался. — Этот подземный зал блокирует любые выплески магии, так что вовне ни малейшей искры твоей силы не выйдет, и никто не сможет тебя засечь. Поверь, Милена, это уж точно самое безопасное место, и лучше не придумаешь для твоего обучения.
Ну не знаю. Лично меня уж очень напрягало, что мы под землей и теоретически аккурат недалеко от дворца. Да и сам зал выглядел жутковато: рунные росписи на стенах наверняка изначально мерцали или даже сияли, но сейчас тлели так слабо, словно магии в них не осталось ни капли. Я чувствовала, что эта сила вовсе не враждебная, она уже почти сошла на нет, и тут и вправду уже долгие годы никто не появлялся. Впрочем, полный паутины подземный ход, по которому мы сюда пришли, свидетельствовал о том же.