— Итак, — процедил явно ненавидящий меня всеми фибрами отсутствующей души главный арахнид, — вы предлагаете в качестве мировой валюты унцию серебристого перца?
— Да, я предлагаю ввести данную условную валюту, — подтвердила, пристально глядя на него.
У нас проходило расширенное заседание международного совета. Я возглавляла стол, за которым сидели мои Хранители Островов, ныне уже городов, справа от меня сияло кристаллическое пространственное окно, открывающее зал заседаний Властителя ночи, в котором находился он сам, его старший сын и наследник Араэн принц Ночи и доверенные советники, слева, так сказать ближе к сердцу, такое же пространственное окно в мою императорскую канцелярию, где помимо моих советников и Эдогара присутствовали так же лорды и леди Великих Дворцов. Таким образом я на этом совете представляла сразу два государства, Арахандар одно, и одно это уже выводило его из себя. Но все стало гораздо хуже, когда появился Тэхарс и дракон сходу заявил: «Императрица представляет интересы Крылатого народа», после чего, видимо по причине того, что сильно спешил, вылетел в окно и умчался куда-то.
Я осталась, вежливо улыбаясь Властителю ночи и ощущая себя прямо триединой! Но окончательно добил темного Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие, который заглянул в дверь и высказал:
— Эй, Смоляная Блестючка, мы там с Динаром заняты, он сказал, можете орков представлять, ну и давай нас гномов тоже заодно.
И ушел.
Я осталась. Все так же с улыбкой глядя на побагровевшего Арахандара императора Тэнетра, и постукивая пальчиками по столу. Хотя что постукивать — я вполне могла перейти к подсчетам. И по всему выходило, что если я изначально находилась в гораздо более выгодной позиции, нежели Властитель Ночи, то теперь я фактически могла говорить от лица пяти государственных единиц – элларов, гномов, драконов, орков и людей. В то время как он представлял всего одну.
— Пять к одному, — насмешливо протянула я.
Скрип зубов главного темного прозвучал столь отчетливо, что был слышен даже в светлой канцелярии и я уловила усмешку, которую подавил Эдогар. Подумать только — еще не так давно темные практически распоряжались всем миром, но не прошло и месяца…
— Ваше слово, — поторопила я темного, сохраняя на лице предельно вежливое выражение.
Арахандар молчал. Смотрел на меня с непередаваемой, в смысле передать ее никак не мог, ненавистью и молчал, скрипя зубами. Я думаю, он много чего хотел мне сказать сейчас, и сжимал зубы исключительно по одной причине — чтобы все это не высказать. Потому что на моей стороне было не только пять государств, но и появившийся в темном зале совета Акъяр. Принц Ночного ужаса, уже вовсе даже не ужасный, а безусловно удивительно красивый, при виде меня галантно поклонился, и низким бархатным голосом осведомился:
— Катрин, счастье моих глаз, как ты?
От его тона и неформальности обращения, Властителя Ночи перекосило, но это не помешало мне ответить:
— Благодарю за заботу, Къяр, все замечательно. Как вы?
Темный принц, подойдя ближе и практически загородив от меня половину темного совета, произнес, пожирая глазами уже несколько не в гастрономическом плане, произнес:
— Замечательно. Ваш… император передавал вам наилучшие пожелания и предложение больше времени уделить развлечениям.
Мое сердце пропустило удар…
Я продолжала улыбаться, кивком поблагодарила за его сообщение, но отчетливо ощущала ледяной озноб, морозом пробежавшийся по спине.
Къяр не назвал кесаря моим супругом.
И что значит «больше времени уделить развлечениям»?
Яркой молнией, жутким воспоминанием ударило сказанное Араэденом когда-то в Рассветном мире: «Пусть развлекается, меньше к оркам бегать будет».
Стал бы кесарь сейчас говорить это просто так? Определенно нет!
Что происходит?!
«Сатарэн, — напряженно позвала я, — ты ощущаешь императора Эрадараса?»
И три удара сердца до ответа:
«Нет. Его нет во мне».
Первым порывом было — бежать к Динару. Сейчас. Узнать что происходит, что в принципе происходит, зачем он здесь, и как… Первым порывом… второй был гораздо более осмысленным — что с кесарем? Больше времени уделить развлечениям? Вероятнее всего имеется ввиду обратный смысл! К дохлым синим гоблинам, что с кесарем?!
— Пять к одному, решение принято голосованием большинства, унция серебристого перца принимается в качестве международной валюты. Заседание окончено! — мгновенно вынесла постановление я.
И резко поднявшись, я протянула руку, чтобы закрыть кристалл, ведущий к темным, но разгадавший мой маневр Къяр быстро произнес то, что я не желала бы услышать вовсе:
— Я навещу вас… сегодня, моя императрица.
Ледяная хватка на сердце стала на порядок сильнее.
— С нетерпением буду ожидать вас, мой принц, — любезно ответила я.
На заднем фоне выругался Арахандар, но до него сейчас никому не было дела. Я свернула кристаллическое окно к темным, развернувшись к светлым приказала Эдогару:
— Подготовь протокол заседания! — и вырубила их.
Потрясенные, явно ожидающие длительного заседания мои подчиненные, а у нас менее пяти часов работы практически никогда не случалось, ошарашено смотрели на свою императрицу, которая пробормотав «Все свободны» ринулась прочь из зала, даже не оборачиваясь и не собрав все бумаги.
В висках биением крови стучало «Кесарь, кесарь, кесарь!».
Тысяча дохлых гоблинов, Къяр, что ты с ним сделал?
Я сбежала вниз по лестнице, покидая башню, на миг задержалась на последней ступени, взглянув на Динара обсуждающего что-то с Ошрое и тремя другими огромными лысыми гномами, и придерживая край юбки, бросилась к воротам.
Мрак догнал на ходу, окутал плащом, скрывая от поднимающихся с пристани рыбаков — это было кстати, не хотелось пугать людей собственным перепуганным видом.
Я слетела по ступеням огромной мрачной тучей, свернув влево подбежала к самой кромке воды, ничуть не испугавшись взглянувших на меня из глубины огромных светящихся глаз какой-то рыбины, и опустив руки в воду, попыталась ощутить потоки силы Эхеи.
Потоки были. Магия собралась искорками у моих пальцев, словно на мне были надеты сверкающие голубовато-огненные перчатки, но на мой осторожный зов: «Мой кесарь?» никто не ответил.
Вместо ответа я увидела иное — яркий образ Къяра, стоящего над самым истоком Эхеи, как некогда стоял кесарь. И сердце замерло.
Из воды медленно выплыл глаз мира, замер напротив застывшей от ужаса меня, глядя практически бесстрастно, но… я понимала его чувства.
— Что мы можем сделать? — спросила, с ужасом глядя на принца Ночного ужаса, который сейчас, призвав свою магию, действительно наводил ужас.
Сатарэн не знал. Он действительно не знал. Мир, говоря откровенно, в чисто мыслительном формате был довольно примитивен, все, что он мог — построение примитивной защиты, которая была действенна, да, но только до определенного уровня. И кесарь с Къяром этот уровень переросли!
— О Великий Белый дух, что же мне делать?! — в отчаянии прошептала я.
Еще я подумала о том, что ненавижу магию, действительно ненавижу, ненавидела с самого первого с ней столкновения, и вынуждена признать — с каждым днем ненавижу все больше!
Но в сознании отчетливо прозвучали слова кесаря: «Когда-то ты сказала, нежная моя, что я разрушаю все на своем пути, в то время как твой удел – созидание. Ты была практически права — твой дар созидание, и то что я способен считывать и уничтожать, ты способна создавать».
И я, подхватив из кромки воды какую-то деревяшку, чуть было не сунула в рот, но брезгливость оказалась сильнее страха боли – деревяшка была отброшена, а я ударила по воде!
Обеими ладонями, плашмя… и сжала зубы, чтобы не заорать от боли. Кесарь был прав, кесарь был как всегда прав — магия моего мира, в этом просто убивала. Но невзирая на боль, несмотря на силу, ломающую мои кости, я плела защиту. Все что умела, то чему в совершенстве успел обучить меня шенге… мой любимый папа, который бы одобрил то, на что я сейчас тратила всю себя — я выплетала защиту.
Косую, убогую даже на мой неэстетический взгляд, кошмарно выглядящую для любого мага, но… действенную. Я оплетала не то чтобы корзинкой, скорее чем-то вроде кокона исток Эхеи, и вздрагивала каждый раз, когда принц Ночного ужаса пытался пробить невесть откуда взявшееся зеленое плетение, раз за разом, но неизменно напрасно. У магии моего мира в этом не было так сказать естественных противников и темный не мог сделать ничего. Абсолютно. Он рисовал одну багряную руну за другой, он обрушивал свою тьму, но не мог даже поколебать сплетенный мной кокон.
И в какой-то момент я обессилено опустилась на мокрую полосу берега, продолжая касаться воды одной рукой и следя за неистовствующим Къяром.
Акъяр был в ярости.
В бешенстве я бы сказала. И под влиянием эмоций его лицо исказилось, на скулах проступили те самые ужасающие шрамы, что так пугали в его облике ранее и словно ощутив это темный принц остановился. Замер, неверяще касаясь пальцами лица, и его смуглое лицо покрыла мертвенная бледность.
— Катрин… — произнес он внезапно, словно осознал, что за ним наблюдают.
Между тем его лицо менялось, стремительно и необратимо, превращая еще мгновение назад прекрасного принца в вызывающего ужас урода. Къяр отшатнулся от истока как чумной, покачнулся, а затем, стремительно призвав портал, исчез.
Понятия не имею что произошло. И все равно, если честно.
Без сил, испытывая адскую боль в руках, легла на бок, чувствуя как промокает одежда, волосы, ощущая как в тревоге касается моего лица Мрак, словно пытаясь привести в чувства. Не вышло. Я проваливалась все глубже туда, откуда надо бы вынырнуть, причем немедленно!
«Сатарэн, Радужный дворец!» — приказала до того, как меня утянуло в бессознательное ничто.
Ледяная волна захлестнула, приводя в чувства, и стремительно понесла через пространство.
Она отхлынула, оставив меня у самого подножия холма, на котором кесарь собственноручно выстроил свой дворец. Игнорируя спешащих наверх воинов в серебряном, с трудом поднялась, запрокинув голову, взглянула на те две с половиной тысячи ступеней которые предлагалось пройти, дабы подняться, и осатанело оцарапала руку, с уже опухшими, нещадно болящими запястьями.
«Для тех кому я дозволяю, путь становится короче» — кажется, так когда-то сказал кесарь.
Капли моей крови упали на ступени и вопреки всем законам мироздания лестница в десятки раз короче! Пять ступеней и я стремительно прошла мимо склонившихся при моем приближении стражей и Ледяных воинов.
Навстречу, словно зная о моем появлении, поспешил Эдогар.
Не здороваясь, виделись только что, нервно спросила:
— Ситуация?
— Два прорыва Тэнетра, — отчитался он.
Сволочи!
Просто сволочи!
— Где кесарь? — был мой следующий вопрос.
Эдогар ничего не ответил, но судя по тому, что мне навстречу поспешил один из военачальников императора, о месте нахождения моего супруга не знал сейчас никто.
Пресветлый в серебряных доспехах рухнул на одно колено, и не глядя на меня, еще бы на меня глядеть, когда я в столь неприглядном виде как растрепавшиеся волосы и местами мокрое черное платье, четко обозначил ситуацию:
— Два прорыва. Несем потери.
— К месту первого прорыва! — нервно приказала я.
Воин открыл портал.
***
Первый прорыв происходил на море. Светлый перенес меня не к месту боевых действий, а на максимально отдаленную скалу, но и с ее вершины, я, привычно кутаясь во Мрак как в шаль, разглядела происходящее. У темных были корабли. Массивные. Раз в пять больше тех, что мне доводилось видеть и… летательных. Количество войск атаковавших сейчас наши прибрежные крепости издали напоминало черную лавину насекомых, собственно атакующих других насекомых, только на этот раз цветных, потому как в войске элларов было принято деление рода войск по цветам формы.
— Пресветлая императрица, мы стягиваем силы, — начал, было, кажется пресветлый Эсхан, не помню его имени, как ни прискорбно.
— Не стоит, — глухо произнесла я.
И мысленно позвала «Сатарэн».
Когда из моря разом взметнулись сотни морских драконов, на миг возникло ощущение, что земля и небо смешались. Просто сшились воедино, и тонкие упругие тела монстров, это крепкие синие нити, сверкающие в свете солнца…Но когда драконы опали обратно в воду… темных не осталось. Ни темных, ни кораблей… ничего. Кроме разве что священного ужаса в глазах стоящего рядом со мной воина.
«Светлых не трогать» — приказала я драконам.
И их не тронули. Мое выжившее воинство поплыло к сброшенным им с летающих крепостей веревкам, пресветлые маги усиленно работали, поднимая тонущих из воды, и я, убедившись, что процесс идет кратко приказала:
— К месту второго прорыва.
— Да, пресветлая боги… императрица, — несколько оговорился тот.
И открыл следующий портал. На сей раз на берегу Эхеи была атакована одна из крепостей. Мрачно приказала «Вывести наши войска» и обрушила берег, сметя волной всех тэнетрийцев, дело довершили речные монстры и обед у них был крайне обильным.
***
Когда мы вернулись в Радужный дворец, меня встретил единый слаженный священный ужас. Действительно ужас. С моего пути поспешно отступали, на меня взирали с таким страхом, словно я тут на должность заместителя кесаря устроилась.
Ни на кого не глядя, поднялась в нашу с кесарем спальню, свернула в гардеробную и начала практически срывать с себя мокрое и обледеневшее на ветру платье. Быстрая ванная, чтобы смыть с себя грязь речного берега, нелюбимое до крайности платье по-элларийской моде, надлежащее императрице, посыл рабынь с покровом к гоблинам, и надев на распущенные волосы лишь золотой венец, я поспешила в крыло изначально принадлежащее моему пропавшему супругу. На военный совет, которому надлежало уже ждать меня.
Они и ожидали. Тэхарс, в отличие от остальных явно подавленный, две напряженные дриады, у которых среди волос отчетливо прослеживались и колючки… ядовитые, судя по взглядам самих дриад, семь доверенных военачальников кесаря, глава клана песчаных демонов и Элисситорес, неодобрительно окинувшая взглядом мои несобранные и не скрытые волосы.
— Да плевать! — разъяренно прошипела я, занимая место императора. И не садясь, стоя и упираясь руками в стол, я обвела взглядом всех присутствующих прежде, чем задать один единственный вопрос: — Где кесарь?!
Никто не знал, но Тэхарс отвел взгляд.
— Я слушаю! — произнесла с нажимом.
Дракон молчал.
— И? – голос к моему собственному удивлению дрогнул.
И не от ярости или злости… мне было страшно. Я уже знала, что услышу.
— Его пресветлое величество покинул наш мир с принцем Ночного ужаса, Акъяр вернулся… один,- глухо произнес, глядя в стол перед собой дракон.
Я судорожно сглотнула и медленно опустилась на место, которое по праву должен был занимать мой супруг. Кресло было мне велико, высоко и в целом малоудобно… как и вся эта ситуация. Точнее нет, ситуация была не просто малоудобная — она являлась убийственной! У темных в наличие как минимум четыре принца и один Владыка уровня «А», у нас магов подобного уровня — никого. И это я в принципе не в курсе какое количество магов уровня «А» находится в Тэнетре, но что-то подсказывало, что даже магов уровня «Э» у них в разы больше. А я может быть и практически богиня, но кому как не мне знать – не всесильны даже боги… И у меня нет силы и трехсотлетнего опыта кесаря, нет его безжалостности, нет его сверхразума и в целом собственно нет его!
Но с надеждой на спасение и с ужасом, откровенно читающимся во взглядах, сейчас смотрели на меня, а лично я бы с удовольствием посмотрела так на кого-нибудь другого, потому что одно дело править за спиной кесаря или отца, и совсем другое оказаться вдруг единоличной правительницей даже не одного государства — сразу нескольких! Причем в условиях практически объявленной войны с противником, который опытнее, безжалостнее и коварнее меня сотни раз!
Паника начинала захлестывать основательнее, чем в первую брачную ночь с кесарем. Тогда мне было практически нечего терять кроме собственной жизни и даже не пригодившейся девичьей чести, сейчас… на карту было поставлено слишком многое, и слишком многие жизни. И за любую мою ошибку — платить придется им, а значит – ошибок быть не должно. Ни одной.