Я стоял у стены и осматривался. Все было, как в фильмах про царское время. Большой зал, в торце которого расположился настоящий живой оркестр. Под потолком — огромные люстры, на стенах бра в виде свечей. Широкие окна, почти до пола, прикрыты бархатными гардинами.
Вдоль стен стояли столики с легкой закуской. По залу сновали официанты с подносами, на которых стояли полные бокалы с призывно пузырившимся шампанским. Рядом с оркестром была небольшая площадка, как я понял, — для танцев, там танцевало всего несколько пар. Людей в зале было достаточно много. Были как молодые, так и достаточно пожилые. Многие разбились по группам. Я присмотрелся повнимательнее. Тут и там мелькали знакомые по телевизору лица. Депутаты, министры, бизнесмены и певцы. Аля периодически кивала головой, приветствуя своих знакомых, которых, судя по всему, было больше половины зала. Взяв пару бокалов, Аля протянула один из них мне и, взяв меня под руку, повела по залу.
— Как тебе здесь? — Наклонившись почти к самому моему уху спросила она меня.
— Необычно. Я никогда не был в таком месте. И что, они все долгожители? — удивленно спросил я оглядывая заполненный зал.
— Да нет. Тут, конечно, основной костяк — те, кому за сто, но хватает и их детей, и знакомых. Это такое место, куда простому человеку очень трудно попасть. А если ты оказался здесь, значит, твоя жизнь удалась. Пойдем, познакомлю тебя кое с кем, — мы приблизились к группе наиболее солидных людей. — Это бывший мэр, и несколько президентов нефтяных компаний. Они рулят просто огромными деньгами, — прошептала она мне на ухо. Нас встречали довольно благожелательно.
— Алевтина, давно не виделись! Позвольте вашу ручку? — первым заговорил достаточно плотный мужчина в деловом костюме с белой рубашкой и, нагнувшись, поцеловал ручку Але. — Как здоровье нашего Деда? Что-то он пропал, давно его не видно. — Слегка отступив к своим спутником поинтересовался он.
— Ах, Вагит, вы, как всегда, весьма галантны. У Деда все в порядке, не волнуйтесь. Просто много дел, — Аля поздоровалась со всеми по именам и представила меня, как своего спутника по имени Александр. Нас достаточно быстро отпустили. И мы отправились гулять дальше.
Мы, не спеша, перемещались, останавливаясь периодически у разных компаний. Многие галантно целовали ручку Але, практически все осведомлялись о здоровье деда. Вообще, вели себя с Алей очень вежливо, даже иногда заискивающе. Это выглядело странно и неожиданно. Я даже спросил у Али об этом.
— Хорошо, что ты это заметил. Понимаешь, тут такое дело. Живой воды очень мало, и стоит она очень больших денег. Всем хочется пожить подольше, или хотя бы на время вернуть былую молодость. Но, как я говорила, воды мало, на всех не хватает. И тут уже от хранителей зависит, кому она достанется. Мы, в общем, не нуждаемся в деньгах. Поэтому с нами могут расплачиваться и услугами. Или хорошим отношением, например.
— Звучит не очень приятно. Получается, многое зависит от благосклонности хранителя? — Удивленно уточнил я.
— А что поделать? Большинство из них, — Аля обвела рукой зал, — пробовали живую воду один или два раза. И мечтают о том, чтобы мы не обошли их стороной и продали еще. Обрати внимание, многие женщины тут выглядят старше своих мужей. Им живой воды не досталось, и как они пилят своих супругов, даже страшно представить. — Я присмотрелся, действительно, большинство мужчин в зале выглядели намного моложе своих спутниц. Никакие пластические операции не могли скрыть их истинный возраст. Женщины были разодеты в вечерние платья, в ушах у многих сверкали серьги с бриллиантами. Они хищно следили за нашими передвижениями и старательно улыбались мне и Але.
— Не очень приятно с ними общаться, зная, что они настолько зависимы от тебя. В этом есть что-то такое, не знаю, как объяснить… некрасиво это, — я покачал головой.
— Да, ты в чем-то прав. Но таков уж мир, и такова система. Как ее изменить? Ты еще не видел, что тут начинается, если появляется Дед или, скажем, Шато. Тогда идет чуть ли не драка за право только пообщаться с ними. Я все-таки не хранитель, и не распределяю блага. Но со мной, на всякий случай, все хотят активно дружить, надеясь на то, что я смогу повлиять на деда.
— Зачем тогда нужны эти балы?
— Раньше они были действительно нужны. Это был этакий рынок. Рынок сбыта готовой продукции, — Аля улыбнулась, — в советское время не было интернета и прочего. Все решалось здесь. Это место действительно использовалось для общения и отдыха. Власть Советов не разрешала подобные мероприятия, считая их пережитком буржуазной жизни, а людям хотелось танцевать вальс, общаться с образованными и интересными собеседниками. Сейчас все по-другому.
Было странно находиться на таком приеме. На дворе двадцать первый век, а в этом зале такое ощущение, что время замерло еще в 19 веке. Большинство людей было одето современно, но были и дамы в пышных платьях, и мужчины в костюмах-«тройках». Музыканты играли веселую музыку, люди танцевали. Слышны были смех и разговоры, незаметные официанты споро сновали, заменяя опустевшие бокалы.
Вечер явно набирал обороты. Разговоры стали громче, чаще слышался смех, — было видно, что шампанское делает свое дело, и люди расслабились. Может быть, Аля права, и здесь не так уж и плохо.
Я увидел, как недалеко от нас в стене появилась дверь, и из нее вышла совсем молодая девушка, скорее, подросток, ведя за руку мажорного парня лет тридцати. Она раза три открывала дверь, уходя и приходя с разными людьми, пока вокруг этого мажора не собралась компания его приятелей. Я на них сразу обратил внимание: они выделялись некоторой разнузданностью и самоуверенностью. Не люблю таких, влюбленных в себя, самодовольных типов. В этом плане мой друг Андрей сильно от них отличается, хоть и сам, бывало, водится с такими ребятами. Да и меня пару раз брал на свои тусовки мажоров.
Компания стояла на месте и осматривалась. Я слышал их сальные шутки и громкий смех. В конце концов, мажор обратил на нас свое внимание, и они всей толпой двинулись к нам.
— Алечка, здравствуй, дорогая! — он попытался ее обнять и поцеловать, но Аля отстранилась.
— Николай. Ты вернулся в Москву? — Не очень любезно спросила Аля. Было видно, что она не рада своему собеседнику.
— Да, вот, решил пожить тут немного. Не все же по Европам мотаться. Да и говорят, скоро у вас тут целитель появится? Ты знаешь что-нибудь об этом? — он внимательно посмотрел на Алю, и я увидел, как этот, с виду веселый, немного расхлябанный, парень мгновенно преобразился, превратившись в настороженного хищника. Опытного и опасного. Он внимательно следил за реакцией Али на свой, казалось бы, невинный вопрос.
— Так, пока только слухи ходят. Рано еще что-то говорить, — отмахнулась Аля. У нее на лице не дрогнул ни один мускул. Все-таки, возраст и опыт — великая вещь! Я бы так не смог.
— Ты учти, дорогая, я готов выложить огромные деньги за его кровь. Ты же знаешь, что один раз она мне уже помогла, но у меня больше нет запаса. А жизнь — весьма опасная штука, — он, улыбнувшись, похлопал Алю снисходительно по плечу.
— А это у нас кто? — обратил внимание Николай на стоящего рядом с ней меня.
— Это Александр, — представила меня Аля, — зашли с ним посмотреть на бал.
— Ну-ну, смотрите. Только это, скорее, не бал, а исторический музей! Ты сколько живой воды выпил? Только дорвался? И как оно — снова стать двадцатилетним? — видно, он решил, что я из их компании омолодившихся. Я не стал его разочаровывать.
— Отлично! Быть молодым прекрасно, — ничуть не соврав, ответил я.
— Это частая ошибка. Многие, как заработают денег, омолаживаются. И глупо становиться двадцатилетним. Это так просто не скроешь. Вот тебе пятьдесят, а потом раз, и опять двадцать. Думать же надо. И о конспирации тоже, — он хлопнул меня рукой по плечу, так, что я пошатнулся, и обратился к Але, — и тебе думать надо. — Назидательным тоном произнес он, затем не прощаясь, развернулся и пошел в другой конец зала, здороваясь по ходу движения почти с каждым участником бала. Вся его компания отправилась следом, кроме совсем молодой девочки — подростка, которая привела их сюда. Она осталась стоять рядом с нами.
— Как же я тебя ненавижу, — прошипела девочка ему вслед, и повернулась к нам. Она была очень худенькой и невысокой. Лицо болезненно бледное, на вид лет 13–14. Короткая стрижка типа каре делало ее лицо еще худее. Белая кожа с голубоватым оттенком, казалось, просвечивала насквозь. Она держалась, высоко подняв голову и выпрямив плечи, показывая всем, что она гордая и взрослая. Ее можно было бы назвать симпатичной, но бледный, болезненный вид портил всю картину. Тем не менее, чувствовалось, что из этой девочки может вырасти настоящая красавица.
— Это Софья, один из хранителей, — представила мне ее Аля. И в ответ представила меня. Софья протянула мне свою, еще по-детски маленькую, ладошку, и я пожал ее. Рука была очень холодной. Она смотрела внимательно на меня, прямо в глаза, и у меня сложилось такое впечатление, что Софья заглядывает мне прямо в душу.
— Ты же не из этих, я вижу. Ты не омоложенный. Ты светишься ярко и чисто. К тому же, у тебя нет такой властности, что приходит с большими деньгами и возрастом. В твоем взгляде нет наглости. Я вижу там сочувствие и переживание. Ты чистый. Тебе и вправду всего лет двадцать. Что ты здесь делаешь? — Она удивленно посмотрела на Алю, потом опять повернулась ко мне, — может быть, ты будущий хранитель, или даже целитель? Хотя я никогда не видела целителей. Значит, ты тут с Алей. Может, ты ее парень? Ты же знаешь, сколько ей на самом деле лет? — Она говорила быстро, при этом умудрялась делать неожиданные паузы, так что я даже и слова вставить не смог в ее монолог.
Я почувствовал, что Аля начинает злиться. Сам же ощущал себя растерянным. Похоже, вся наша конспирация пошла насмарку, и сейчас меня раскусят. Но в этот момент к нам вернулся недалеко ушедший Николай, который, видно, заметил пропажу своего личного хранителя. Не думал, что буду рад еще одной встрече с ним.
— Софья, мы тебя ждем, — немного резковато произнес он глядя на хранительницу, затем достал из внутреннего кармана пачку долларов и отделил часть банкнот, после чего широким жестом, явно напоказ, протянул их Софье, — Не отставай от нас. Сейчас мы тут быстренько пройдемся, а потом проводи нас в Сохо. Тут одни старые пердуны. Надо валить отсюда, а то мы загнемся от скуки под очередной тоскливый вальс, — и рассмеялся. Софья, не отрывая взгляда от меня, и не оборачиваясь к Николаю, молча кивнула головой, забрала деньги и аккуратно убрала их в сумочку.
— Мы еще увидимся, Александр, — тихо сказала она мне и, резко развернувшись, отошла от нас. За ней отправилась компания Николая с ним во главе.
— Что это было? — удивленно спросил я Алю, когда компания скрылась в шумной толпе людей.
— Николай — финансист. Как некоторые говорят — владелец заводов, газет, пароходов. Ему уже много лет. И у него очень много денег. Соответственно, большие связи. Живую воду он достает не только в Москве. У него есть выход и на европейских хранителей. Живет, в основном, в Лондоне. Так что на местный бомонд смотрит свысока, презирая их всех. Может себе позволить и не такое. — Она тихо вздохнула.
— Да нет, я про Софью, она такая маленькая, как она может быть хранителем? — я до сих пор не отошел от пронизывающего взгляда ее серых глаз.
— Тут все сложнее. Мы с ней раньше очень дружили. Просто последние годы почти не общаемся. Она стала хранителем в четырнадцать лет. У Софьи очень тяжелое заболевание, которое ее медленно убивает. Ей приходится постоянно пить живую воду. Это останавливает болезнь, но не лечит. И не дает ей взрослеть. У Софьи постоянные боли, а источник воды очень слабый. С деньгами не все хорошо, вот она и водит таких мажоров, используя свое умение открывать дверь.
— А что этот Николай говорил про кровь целителя?
— У некоторых богачей есть запас лечебной крови. Как правило, не очень много, уж слишком это большая редкость, и слишком высока цена. Но когда ты живешь так долго и так широко, особенно не хочется внезапно погибнуть. Николай разбился на мотоцикле лет десять назад. Он тогда гонял, как сумасшедший. Все к этому шло, и только наличие крови целителя позволило ему выжить после той жуткой аварии. Сейчас он стал аккуратней, но, чувствую, если снова раздобудет кровь, опять пустится во все тяжкие.
— Да. Неприятный он человек, с виду такой добродушный, а как взглянет! — я бросил взгляд в глубь зала, где Николай общался с каким-то высокий пожилым мужчиной.
— Он — хищник. Думаю, ты понимаешь меня. Везде ищет добычу и выгоду. Лучше не вставать у него на пути. Даже дед старается с ним не связываться. — она тоже посмотрела в его сторону, потом резко развернулась и взяв снова меня под руку повела в противоположную от Николая сторону.
— Да я как бы и не собираюсь, — я огляделся вокруг. И мне как-то разом стало скучно. Я увидел людей, которые просто были набиты деньгами, и сочились пафосом. И при этом готовы пресмыкаться перед Хранителями за маленькую бутылочку с живой водой. В чем-то Николай был лучше этой серой массы.
— Вижу, тебе здесь не нравится. Времена изменились, и люди изменились тоже. Когда я первый раз сюда попала, я шла, как Наташа Ростова на свой первый бал. Я была в красивом бальном платье, играл оркестр, и я танцевала. Тогда люди были другие. Еще много было дворян, да и хорошо образованных, воспитанных людей было большинство. Мне очень нравилось здесь. Для меня это был другой, сказочный мир. Где галантные кавалеры, красивые женщины, танцы и музыка. Кто-то читал свои стихи, кто-то играл на рояле. Это действительно было сказочно!
— Так почему же все так изменилось? Куда делись все эти благородные господа, о которых ты с таким восторгом рассказываешь? — удивленно поинтересовался я.
— Живая вода не спасает от смерти, не спасает от болезни, не спасает от пули в голову. А в девяностые многие вопросы решались радикально. Нет человека — нет проблемы. В итоге — ты сам видишь, кто теперь у нас в этом зале. Многие из них — бывшие бандиты, или просто бизнесмены с так называемым «криминальным прошлым». Даже среди депутатов попадаются подобные кадры. Но это началось еще раньше, во времена Брежнева. Тут стало появляться все больше чиновников, и все меньше благородных, — я еще раз внимательно оглядел зал. Неприятные лица людей с хищными оскалами. Акулы современного бизнеса, где во главе угла стоят точный расчет и выгода.
— Ярмарка тщеславия, — тихо произнес я, но Аля услышала.
— Да. Теперь так и есть. Они все гордятся, что попали в элиту. Что могут себе позволить то, что недоступно большинству других людей. Поэтому они собираются здесь, и будут собираться еще, и еще. Похвастаться своей молодостью, бриллиантами на женах, молодыми любовницами. У них и так уже все есть. И яхты, и квартиры, и счета в Европе, полные денег, но только у единиц есть еще возможность выпить живую воду. Поэтому они чувствуют себя здесь другими, отличными от остальных нуворишей.
— Пойдем отсюда, — сказал я. Аля согласно кивнула и, открыв дверь, вывела меня обратно в магазин.
Мы переоделись в нашу обычную одежду. Мне было немного грустно отдавать обратно вещи, которые я поносил всего несколько часов. Мне понравился мой новый образ. Я чувствовал себя в нем спокойно и уверенно. Думаю, если я разбогатею, то тоже буду покупать такие шмотки. Они явно повышают самооценку. Да, ничто человеческое мне не чуждо. Ну, и сервис в этом магазине мне понравился. Не надо таскаться часами по разным отделам, чтобы купить пару футболок, которые тебе подойдут, и при этом не испугают своей ценой. Аля направилась к Деду. Я прошел с ней в уже хорошо знакомый мне археологический музей, а потом, выйдя на улицу, решил пройтись по городу и привести свои мысли в порядок.
Я видел, как нити духа оплетают многие здания в центре. Правда, их хватает только этажа до второго-третьего. Кроме того, я заметил много серых, а кое-где и черных, пятен даже в самом центре города. В некоторых местах нити свисали омертвевшими плетями. Я попробовал воздействовать на них. То ли мною двигало желание помочь духу, то ли зуд экспериментатора не давал покоя. Но ничего так и не получилось. Взвесив все «за» и «против», я решил сходить в больницу, только в другую, в которой мама работала лет пять назад. И хотя было уже около одиннадцати вечера, я понимал, что в ближайшее время точно не смогу уснуть. Да и энергией я был насыщен, и мог себе позволить ее потратить на что-нибудь полезное. К тому же, после посещения бала с Алей мне хотелось сделать что-то нужное. Если Дух дал мне дар, надо его использовать людям во благо. А не тратить на тех, кто тебе заплатит большие деньги, и будет потом кичиться этим.