Но дракон вдруг сел и схватил меня за руку. И я оказалась в плену его горячих сильных ладоней.
— Аленор, постой! — сказал он. — Я сказал, что ты хотела. Скажи теперь ты мне… Что тебя тревожит, Аленор?! В тебе сильная боль и тревога. И не из-за меня. Я хочу помочь тебе. Ваши сказки делают из нас чудовищ. И, может быть, нас можно иной раз назвать жестокими. Но неблагодарными драконов не назовешь.
Я попробовала вырвать руку, но горячие ладони лишь крепче сжали ее и притянули обратно к его постели.
Герцог Саворин Виньялли
***
Да, наверное, я действительно садист и чудовище. По крайней мере, люди ославили меня таким. Когда речь идет обо мне, все вспоминают о моих замученных женах, страшном взгляде и жестокости.
Интересно. Только об этом о ни и помнят. Но почему-то забывают о другом. О том, что я сделал для этой страны.
Я собрал корпус магов и обеспечил победу в войне. Я укрепил наши границы. Возможно, лишь благодаря моим стараниям наша страна все еще процветает.
И ведь понятия не имеют о моих мотивах. Помнят лишь о том, что я жесток. Что я опасный колдун… Впрочем, это даже приятно. Ощущать чужой страх почти так же приятно, как одержать победу в тонко выстроенной партии.
Да… я не был нежен со своими женами. Они были расходным материалом, теми, кто должен был — и сыграл — свою роль. Жаль, что практически безуспешно.
Но никто из этих сплетников не понимает, почему я все это делал. Не понимает, что я делал это… из-за любви.
Потерять сыновей было не столько больно, сколько некстати. Давно хотел уйти на покой и продолжить свои изыскания. Я отдал свой долг стране, этого достаточно. Но эти мальчишки умудрились умереть.
И что теперь?
Теперь мне нужна женщина, которая сможет родить мне наследников. И… выполнить то, что должна. Хорошо, что когда-то я подстраховался с дочерьми этого идиота Грейзо.
Сколько бы он ни подсылал ко мне наемных убийц, сколько бы ни пытался снять проклятье, я всегда был на шаг впереди. Признаюсь, иногда эта игра забавляла меня. Этот отец семейства бился, как муха в паутине, в жалкой попытке спасти свои родственников.
Теперь же, глядя на портрет его младшей девочки, я понимаю, что не просчитался. Эта барышня выполнит все, что мне требуется. В ней есть все необходимое, сильнее, чем в двух других.
Если бы только папаша знал, какая кровь текла в его жене и течет теперь в его дочерях…
Пожалуй, я даже сохраню девчонке силы и юность, если она согласится служить мне добровольно. При взгляде на портрет, присланный по моей просьбе, что-то зашевелилось в груди, что-то живое. Это уже достаточно ценно… Да и тело собралось в струну и чуть ныло, предвкушая игры с ней.
И да... пожалуй, нет смысла так сильно оттягивать нашу встречу.
Глава 10
Я замерла. Принц драконов сам предлагает мне помощь? Неожиданно все встало на свои места. Моя непонятная грусть, когда я узнала его статус и возраст… Сожаления, что скоро он отправится в свои земли.
Да, я спасла его… И сделала бы это снова, если б мне представилась возможность. Но в глубине души, узнав кто он, я надеялась на помощь. Не попросила, слишком сильно была смущена, слишком большое смятение охватило меня. Но надеялась, хотела… И испытала разочарование, узнав, что он улетит, а я так и останусь… с своим адом в будущем.
Уже сейчас я мысленно видела страшного старого человека, который возьмет меня себе. И я стану почти его собственностью, как большинство женщин в стране. Женщин, что судьбу решают отцы и мужья.
Этот дракон — могущественный маг, хоть сейчас он лишен своих сил. Может быть… Яркая, светлая надежда забилась в сердце.
И ведь он сам предложил! Никто не назовет меня корыстной!
— Ну же, Аленор! — улыбнулся дракон. — Ты ведь хочешь разделить эту ношу с кем-то!
Я села в кресло. Он так и не отпустил мою ладонь, хоть держал ее теперь легко, не сжимая. Это было… приятно. Словно у меня появилась опора. Не тягучее чувство, зовущее к близости, а опора, поддержка. Другое.
Плечи опустились и я выдохнула. Все мое существо теперь хотело довериться этому мужчине. Поделиться гнетущим чувством и верить, что уж дракон-то… как-нибудь найдет способ помочь мне.
— Вскоре я должна выйти замуж… — начала я. — В нашей стране если у девушки есть родители, то они имеют право решить, кто станет мужем их дочери… Мой отец…
Казалось, голос сорвется, когда я начну говорить об игре с герцогом в юности моего отца. О том, как он поставил на кон мою мать, как потом расплачивался страшным проклятием… О том, что, если я не хочу смерти всех родственников, то должна стать женой колдуна и садиста. Но нет, голос не дрожал, мне было почти спокойно, когда Ролар держал мою руку.
Он же внимательно слушал, и, кажется, впитывал каждое слово, а глаза становились все более задумчивыми.
— Что ты скажешь об этом? — спросила я в конце. — Ты ведь маг… С этим можно что-нибудь сделать?
Ролар неожиданно отпустил мою руку и усмехнулся.
— Для начала скажу, что либо твой отец полный идиот. Либо ты правильно поняла — он был заколдован, когда ставил на кон все свое имущество и свою женщину. И потом тоже… когда подписал этот дурацкий договор. Подумай, Аленор, разве человек в здравом уме подпишет такой договор? Зачем? Я не очень хорошо представляю, как у вас, людей, все устроено. Но, наверняка, у вас есть какие-либо органы власти, к которым можно обратиться. Какая-то экспертиза, что доказала бы, что герцог воздействовал на твоего отца. Можно было сделать так, а не подписывать кровью опасную бумажку. Кто заставил бы твоего отца отдать имущество и женщину? Лишь он сам. Уверен, у вас нет законов, делающих договоры азартных игр подлежащими к исполнению.
Я удивленно уставилась на дракона. Ведь он прав!
— К тому же... Допустим, честь велела бы твоему отцу отдать все свое имущество. Но… женщина. Насколько я знаю, у вас нет рабства, с чего бы вдруг она пошла к герцогу в любовницы?
— Понимаешь, — осторожно сказала я. — Вот я должна выйти замуж, если отец сказал… У нас так. Женщина должна делать то, что говорит ее отец или муж.
— Допустим, — спокойно продолжил Ролар. — Но вот твой отец сказал бы твоей матери: иди и стань любовницей колдуна. Разве не могла бы она воззвать к правосудию короля, попросить помощи у своих родственников? Уверен, нашлись бы способы избавить твою мать от судьбы наложницы.
— Могла бы… — растерянно ответила я.
— Вот и получается, Аленор, что твой отец — либо полный идиот и не понимал всего этого. Либо был не в себе, когда подписывал договор.
Внутри у меня все разгладилось. Мне ведь очень хотелось верить, что виноват лишь герцог! Что отец был заколдован им, что не владел собой… Хотелось оправдать его.
Удивительно, как Ролар легко и четко расставил все по местам…
— Спасибо! — искренне сказала я. — Мне не верилось, что отец поступил так по своей воле…
— Но это уже не важно, — остановил меня Ролар. Сейчас в нем не было и тени того насмешника и соблазнителя, что я встретила, когда приехала в домик. Серьезный, деловой, собранный… правитель, привыкший брать ответственность и решать проблемы. А мне вдруг неудержимо захотелось, чтоб он снова взял меня за руку… — Важно, что это проклятие нужно снять.
— Ты можешь это сделать? — быстро, с надеждой спросила я.
— Я? — Ролар усмехнулся. — Нет. Даже, если я заберу тебя за полосу туманов, — он многозначительно поднял брови, — проклятие будет работать.
Я не очень разбираюсь в вашей человеческой магии. Но, насколько я понимаю, снять проклятие может лишь герцог. Первое, что приходит в голову, — убить герцога. Но проклятие уже запущено, он лишь приостановил его. Умрет герцог — ты не выйдешь за него замуж — и оно сработает. Единственный способ — заставить его снять проклятие. А для этого нужно, чтобы он подписал бумагу своей кровью… Похожий договор.
Мое сердце поникло. Заставить герцога… Только как это сделать?
— Но я не смогу заставить его! Никто не сможет! — сказала я расстроенно. И тут произошло то, чего мне хотелось — дракон подался вперед и снова сжал ладонями мою руку.
— Я смогу. Доверься мне, Аленор.
— Но как? — изумилась я.
— Сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться…
— Какое?
— Аленор, — в глазах Ролара снова появилось лукавство. А я вдруг ощутила, что большим пальцем он слегка поглаживает мою руку. — Я еще не набрал полную силу. Моя магия сейчас слаба. Если ты приведешь сюда отряд стражников, не уверен, что смогу с ними справиться. Но я просто доверился тебе… Сделай тоже самое? Просто поверь мне.
Довериться? Поверить, что правитель драконьей страны поможет мне? Просто поверить, как он поверил мне…
А что мне, в сущности, еще остается?!
— Впрочем…— не дожидаясь моего ответа, сказал Ролар и откинулся назад, отпустил мою ладонь и снова заложил руки за голову. Насмешливо посмотрел на меня. — Я сделаю это вне зависимости от твоего согласия. Это мой выбор… Когда приезжает твой жених?
— Через тринадцать дней.
— Что ж… — Ролар задумался. — Как только я обрету вторую ипостась, отправлюсь на родину… Я бы взял тебя с собой…
— А меня спросить ты не думал?! — возмутилась я. И неожиданно ощутила желание заехать ему по физиономии. Но… нехорошо бить раненого.
К тому же его решимость помочь мне подкупала. От нее было приятно, сладко на душе… Несмотря на все его нахальство. Да и это «вне зависимости от твоего согласия» скорее понравилось, чем возмутило…
— Признаюсь, это не пришло мне в голову… Но твое исчезновение сейчас вызовет ненужное волнение у отца… Да и герцог может перейти к решительным действиям, узнав о нем. Нет… Мы поступим по-другому. Ровно за день до приезда колдуна я вернусь сюда. И ты отведешь меня в замок. А дальше… моя забота.
— И как я тебя представлю?
— У меня есть имя и титул. Так и представишь, — улыбнулся Ролар. — Скажешь, что я твой знакомый дракон, друг. Неужели ты думаешь, настоящий дракон не сможет справиться с человеческим колдуном?
— Понятия не имею! — пожала плечами я. — Но я признательна тебе, Ролар… Знаешь, я вовсе не рвусь замуж. Тем более за такого человека…
— Да? — дракон чуть насмешливо поднял брови. — А за какого человека ты бы вышла?
Вопрос застал меня врасплох. За какого?
За смелого и… интересного. За того, с кем можно делить дела и отдых. Кому можно доверять. За того, кто просто будет мне очень нравиться! И кто не запретит мои странные для женщины увлечения, поймет и примет меня такой, какая есть.
— За того, кто будет мне другом, — ответила я. И закусила губу… Вообще-то такой друг у меня был. Тори… Только вот, значит, дружбы недостаточно.
— Не думаю, что тебе хватило бы этого, — сказал дракон, словно прочитал мои мысли.
— Мы когда-нибудь поедим?! — рассмеялась я, чтобы перевести разговор в другое русло. — И, скажи… ты всегда такой нахальный?
— Нахальный? — Ролар снова поднял брови. — Ответственность и решительность ты называешь нахальством?
— Отнюдь. Нахальством я называю стремление решать за других…
— Я правитель, — пожал плечами он. — И дракон. Просто привычка.
***
Ролар
Девушка так красиво смущалась. И я не мог отказать себе в удовольствии поиграть с ней. Не соблазнить, нет... Эта жемчужина заслуживает большего. Я заберу ее совсем - когда ее сердце будет принадлежать мне. А для этого мало привлечь ее и взять, как множество женщин до этого...
С момента, как она вошла с корзиной на локте, я чувствовал сильное притяжение. Все внутри меня сводило от желания притянуть девушку и... не отпускать. И уже неважно, та она, что я подумал, или нет.
Аленор будет моей.
Главное - не спугнуть ее. Здесь не подойдет властный напор. Подойдет игра. Сужать круги постепенно, ненавязчиво... Эпатировать ее. Девушка - охотница и амазонка. Ее нельзя просто завалить и присвоить - это нанесет ей смертельную обиду, и она отвернется навсегда. Да еще и будет проклинать саму себя... даже, если ей понравится.
Но сдерживаться было сложно. Меня как магнитом тянуло к девчонке. Хотелось впитать ее взглядом и прижать к себе.
Когда она в ответ на мою провокацию подошла и начала разбинтовывать рану... Я готов был выть от происходящего. Ее аромат стал всепоглощающим, он просто выворачивал ноздри. Аромат лета из моего детства, аромат женщины, горячей, но еще не знающей своей натуры... Аромат невинности и страсти одновременно...
Я едва удерживался, чтоб не схватить ее в объятия прямо сейчас...
И не выдержал бы, если бы она не отпрянула.
Очень вовремя, усмехнулся я про себя. Иначе была бы короткая страсть и испорченные отношения.
Что ж меня так к ней тянет?! Неужели все же...
Я выдыхал и брал себя в руки. Разговор, медленное приближение. Потом все остальное.
Я чувствовал себя, как на охоте в человеческой ипостаси, когда медленно, по дуге обходишь грациозную косулю, которая еще не знает, что ее ждет.
Аленор - настоящая жемчужина. Такими не разбрасываются из-за порыва. Ведь не сдержав один, потеряешь все остальные. Из нее можно сделать рабыню снаружи, но внутри - никогда.
Посмотрим... Похоже, игра девушке нравится.
Конечно, я рассказал ей не все. Лишь самое общее, особенно о нем. Для ее же безопасности. Как менталист он сильнее меня. И чем меньше знает девушка, тем меньшему риску подвергается. Ведь узнав, что я нашел жемчужину, он мог бы использовать это против меня.
Да и зачем ей мои заботы?
Когда я заберу ее с собой, она будет жить в неге и блаженстве. Не тревожась ни о чем. И пусть играет в милые ее сердцу активные игры, стреляет и скачет на лошади... Главное, чтобы по вечерам я видел ее в полупрозрачном белом платье на голое тело, и чтобы она говорила мне слова страсти, опускаясь рядом на постель...
От этой мысли все внутри свело от сладкого желания.
И я отпустил ее руку, что держал во время ее рассказа.
Иначе уже совсем не отпущу.
Глава 11
Аленор
— А драконы едят курицу?
— Ммм... Ты же видишь — с большим аппетитом! — принц драконов облизал пальцы, и мне стало смешно. Он ел так, словно не видел еды неделю. Впрочем, откуда я знаю, может, так и было?
— Ну все-таки, какая у вас еда?
— Аленор, — Ролар лукаво улыбнулся. — В человеческой ипостаси у драконов такая же еда, как у вас. И птички те же самые...
— А пирожки есть?
— Нет, — покачал головой он. — До пирожков мы не додумались.
— Вот! — рассмеялась я и протянула ему полотенце вытереть рот. — Все же люди
— самая прогрессивная раса в мире!
— Думаешь? — усмехнулся Ролар.
Когда мы так непринужденно беседовали, я почти не ощущала этого тугого, густого притяжения к нему. Просто было хорошо в его присутствии. Надо же...
Дракон, вообще другая раса. Другие обычаи, привычки, верования, наверное. Но ни с кем из мужчин мне не было так интересно и... свободно что ли. Лишь бы только он не начал снова свои игры, не начал смущать меня.
День прошел незаметно. Мы много разговаривали, я пару раз обработала его рану. Она выглядела все более выздоравливающей. Да и сил у Ролара явно прибавилось.
И все остальное вылетело из головы... Иногда мне казалось, что мы с ним дети, которые очутились вдвоем в шалаше и за которыми временно никто не присматривает. И можно играть, болтать, сколько захочется.
Лишь иногда его взгляд становился слишком пристальным, слишком ощутимым. И я с трудом уговаривала себя не опускать от смущения голову.
А к вечеру Ролар встал и пошел. Даже не покачиваясь. Потом вдруг провел рукой в воздухе — и вокруг ладони заискрились серебряные звездочки. Махнул — и звездочки завертелись в воздухе, поднялись вверх и посыпались на меня.
Я подставила ладонь, и парочка спустилась на нее. Не ощутимые физически, но блестящие и красивые...