В такой позиции я не видела Алатара, но тем острее ощущала то, что он делал со мной. Казалось, сам туман ласкает меня. Я выгибалась навстречу этим обжигающим прикосновениям. Кусала губы и стонала, чувствуя, как внутри меня спиралью закручивается наслаждение.
Дыхание мужчины, щекоча, скользило по коже. Почему-то особенно долго он задержался около моего живота. Но вдруг руки Алатара исчезли. Я больше не ощущала их и протестующе заворочалась. Не хочу, чтобы это заканчивалось. Мне только начало нравиться. Я будто стояла на пороге чего-то неведомого и прекрасного. Еще чуть-чуть и я его переступлю.
Внезапно бедра коснулось что-то горячее и влажное. Я попыталась приподняться, но мужская ладонь прижалась к моему животу, пригвоздив к камню. Не сдвинуться. Следом я ощутила давление. Мгновение, вспышка боли, окатившая мышцы судорогой, и я стала женщиной.
Я вскрикнула. Пальцы скребли по камню, обламывая ногти. Низ живота горел. Боль напоминала ощущения от свежего пореза. Так же саднит и тянет.
Мужчина не торопился продолжать. Он замер, точно к чему-то прислушиваясь. Алтарь подо мной завибрировал. Пение жреца резко оборвалось на высокой тоне, и наступила такая всепоглощающая тишина, что я испугалась — не оглохла ли.
Неожиданно туман окрасился алым цветом. Как если бы в молоко добавили каплю крови. И сразу стало легче дышать, боль ушла, как ее и не было. Как если бы ее забрал маг-лекарь. Теперь я чувствовала лишь приятную наполненность.
Алатар склонился надо мной, уперев руки в камень по бокам от моих плеч. Мужчина ничего не сказал, но я и так поняла: проверка пройдена. Я напоила алтарь своей невинной кровью, и он принял ее.
Больше мужчина не ждал. Он начал двигаться. Сперва размеренно, но с каждым толчком все больше теряя над собой контроль. Я обхватила ногами его бедра, желая одно — чтобы он стал ближе.
Тысячи раз представляла, как это бывает, но и близко не подошла к истине. Ни один восторженный рассказ служанки, которые я подслушивала, не передавал и сотой доли всего. Мне нравилось то, что Алатар делал со мной. Я хотела, чтобы он продолжал. Еще и еще.
Мы то ближе друг к другу, то дальше. Сходимся и расходимся. Исполняем танец страсти. С каждым новым толчком приближаемся к прекрасному.
И вот она точка, финальный аккорд нашей мелодии — вспышка удовольствия такой силы, что меня на краткий миг словно выбрасывает из собственного тела. Но, к счастью, разум не до конца отключается. Краем сознания отмечаю, как туман пронзает радуга. Слабая, едва различимая (не зря я тренировалась ее сдерживать), но все же заметная.
Если Алатар поднимет голову, обязательно увидит. Тогда я обвиваю руками его шею и тяну мужчину на себя. Целую, и он охотно отвечает. Мне хватает этой секунды, чтобы убрать радугу. Повелитель ничего не видел, но есть еще жрец… Хочется верить, что старческое зрение его подвело.
Алатар хрипит и дрожит надо мной, сжимая мои бедра пальцами. На коже наверняка останутся синяки, но я рада им. Они будут доказательством того, что мне это все не привиделось. Я действительно отдалась Алатару Небулу, и он любил меня горячо и страстно. Все это было. Одно жаль — это никогда не повторится.
Глава 13. О возвращении на грешную землю
Падение с небес на землю проходило болезненно. Едва мы немного пришли в себя, Алатар помог мне встать с алтаря. Едва мой физический контакт с камнем разорвался, как сразу вернулась боль. Низ живота аж пекло. Не самые приятные ощущения. Но это и хорошо. Теперь уж точно никаких радуг.
Похоже, алтарь каким-то образом забрал мою боль на время обряда. Но сейчас его действие закончилось.
Я с трудом стояла на подрагивающих ногах. А еще вернулась стыдливость. Хоть туман и не развеялся, его дурман больше не действовал на меня. Навалилось осознание, что вот оно — свершилось. Я больше не невинна. Моя первая ночь досталась чужому мужчине, с которым мы никогда не будем вместе.
Из тумана вынырнул жрец и накинул на меня халат, и я с благодарностью в него закуталась. Повелитель так и стоял обнаженный, поэтому я старалась не смотреть в его сторону. И без того щеки пылали похлеще неба на закате.
Жрец подошел к алтарю и прижал к нему ладони. Некоторое время он молчал, словно к чему-то прислушиваясь.
Наконец, жрец очнулся:
— Алтарь предков одобряет этот союз, — объявил он. — Отныне и до конца дней ваша связь нерушима. Ни расстояние, ни люди, ничто не в силах ее разбить.
При этих словах жрец, кажется, смотрел исключительно на меня. Я не видела его лица, но остро ощущала взгляд, как будто он обращался лично ко мне. Это нервировало.
Я передернула плечами. Вспомнились слова сестры: я буду женой повелителя по нашим обычаям, а ты — по обычаям туманников. Получается, я — жена Алатара Небула? Вот только он об этом никогда не узнает…
Что ж, первая часть плана прошла удачно. Слава Пресветлой матери! Пора переходить ко второй. Той, где мы с сестрой меняемся обратно. А, значит, надо как-то улизнуть от повелителя. Жаль только, делать этого совсем не хочется. Но решать здесь не мне.
На мою удачу переговоры о мире затянулись. Туманники задержатся в королевстве для окончательного подписания договора. Алтея еще какое-то время побудет дома, а я еще немного побуду рядом с Алатаром. Буду видеть его на общих обедах, слышать его голос… вот и вся доступная мне роскошь.
Повелитель как назло шагнул ко мне. Кажется, он не планировал меня отпускать.
— Я бы хотела принять ванну и привести себя в порядок, — пробормотала я.
Это был хороший предлог, и он сработал. Хотя и не совсем так, как я рассчитывала.
— Разумеется, — кивнул Алатар. — Я провожу.
— Не надо, — чересчур поспешно ответила я. Чтобы как-то исправить ситуацию, добавила тихо: — Позвольте мне побыть одной, повелитель.
— Хватит этой приторной вежливости, — заявил он. — Зови меня по имени.
— Хорошо…, — я замялась, а потом выдохнула: — Алатар.
— Так лучше, — в мужском голосе звучала улыбка.
Он сделал очередной шаг ко мне. И пусть на мужчине теперь тоже был халат, я все же невольно отступила. Ни к чему нам снова сближаться. Это опасно.
Не знаю, чем бы все закончилось, не вмешайся жрец. Одному Серому богу туманников известно, почему он принял мою сторону.
— Госпоже необходимо уединение, — мягко произнес жрец. — Пусть придет в себя после обряда.
Повелителю это не понравилось. Я поняла это по тому, как он дернул плечом. Я ждала его решения, затаив дыхание. Что если он откажет? Едва мы выйдем из тумана, как обман раскроется. Уже не получится прикрыть лицо фатой.
Но, видимо, жрецы у туманников пользуются авторитетом, или Алатар прислушивается к этому конкретному, но в итоге он кивнул, отпуская меня.
— Хорошо, ступай одна. Я не возражаю, — нехотя сказал он.
Едва он разрешил, я откланялась. Буквально сбежала, надеясь, что меня не преследуют. К счастью, опасения были напрасны. Похоже, мой побег списали на стыдливость девушки, познавшей мужчину. И это отчасти было правдой.
Я знала дворец как свои пять пальцев. Мне ничего не стоило улизнуть от служанок и стражи, которые ждали у выхода из храма. Если кто спросит завтра, почему я сбежала, Алтея придумает, что соврать. О, она безусловно разыграет целую сцену, которая всех удовлетворит.
Уже через десять минут тайными коридорами я добралась до своих покоев. Войдя в спальню, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Закрыла глаза. Я даже не знала, что сейчас чувствую. Слишком все запуталось. Эмоций было так много и все такие разные, что разобраться в них было нереально.
— Лина, — услышала я шепот из темноты спальни и зажала рот рукой, чтобы не завизжать.
Из мрака ночи проступила знакомая фигура. Алтея! Я кинулась к сестре, и она обняла меня.
Вот тут что-то произошло. То ли знакомый с детства запах сестры сыграл со мной злую шутку, то ли крепкие объятия, но я вдруг разрыдалась. Весь пережитый страх и нервное напряжение покидали меня вместе со слезами.
Алтея гладила меня по волосам и шептала что-то успокаивающее. Слов было не разобрать, да это и не важно. Главным был ее голос — тихий, убаюкивающий, дарящий ощущение безопасности. Сестра всегда вступалась за меня в детстве, именно на нее летели все шишки за наши совместные проказы. Справедливости ради надо уточнить, что и подбивала меня на них тоже она. И все же Алтея частенько прикрывала меня перед няньками и отцом. Она была хорошей сестрой, и я любила ее.
Слезы постепенно высохли. Я всхлипнула в последний раз и отстранилась.
— Тебе, наверное, пора идти в спальню к мужу, — сказала я охрипшим после рыданий голосом.
— Только не сегодня, — качнула она головой. — Никто не осудит меня, если я проведу эту ночь одна. Я хочу побыть с тобой. Я нужна тебе.
Я благодарно кивнула. Это правда. Меньше всего мне сейчас хотелось оставаться одной.
Сестра помогла мне ополоснуться, а потом мы вдвоем забрались под одеяло и укрылись с головой, как делали в детстве. Я зажгла небольшой магический огонек, и теперь мы видели друг друга.
— Как все прошло? — спросила Алтея, когда я окончательно успокоилась.
— Алтарь принял мою кровь.
Больше я ничего не рассказала. Это все, что ей нужно знать. Пережитое с Алатаром лично мое. Я ни с кем не стану этим делиться. Воспоминания об этой ночи я заберу с собой в обитель. Они согреют меня, когда мне будет особенно одиноко и тоскливо.
— Ты очень храбрая, — Алтея сжала мою ладонь. — Спасибо. Ты спасла мне жизнь.
Мы еще долго болтали. Все никак не могли наговориться. В основном вспоминали детство, и как хорошо нам жилось во дворце. Даже смеялись. Но это был печальный смех. Мы обе понимали, что былому пришел конец. Скоро все изменится. Алтея отправится в страну Туманов, а я — в обитель. Еще немного и мы расстанемся навсегда.
Эта была ночь прощания. С беззаботным детством, с дворцом, где мы выросли и где все нам знакомо, с родными.
Утром я проснулась одна. Сестра ушла. Отныне старшая принцесса уже не принцесса. Она — повелительница страны Туманов. Или, точнее, станет ею, если сумеет обмануть Алатара Небула. Настал черед сестры выйти на сцену. И хотя ее игра обычно безупречна, я сомневалась, что повелителя будет так уж легко убедить, что это Алтея была с ним на алтаре.
Глава 14. О принцессе Алтее
Алтея проснулась на рассвете. Лина сладко спала, и она решила не будить сестру. Ей нужен отдых. Впрочем, сестра будет в порядке. Она сделала самое важное и сложное, дальше будет проще.
Алтея прокралась в свою комнату без приключений. Покидая спальню сестры, не забыла прихватить с собой халат, в котором та пришла с обряда. Вот было бы криков, если бы его нашли в спальне Лины! Пришлось бы сестричке притворяться воровкой и рассказывать, как она стянула халат старшей принцессы.
Бросив злосчастный халат на спинку кресла, Алтея легла в постель. Надо хоть немного поспать. Впереди сложный день. Теперь она в новом статусе, уже не невеста, а жена. Надо соответствовать. Но сон как назло не шел.
В голову лезли мысли об Эрмасе. Они не виделись со вчерашнего вечера. Тогда он сказал, что это их последняя ночь. Она не стала его разубеждать. Эрмас еще не понял — отобрать его у Алтеи в состоянии только смерть.
В итоге пришлось вставать не выспавшейся, что сказалось на внешнем виде. Но, пожалуй, это даже к лучшему. Повелитель решит, что дело в ночном обряде.
Завтрак на следующее утро после свадебных церемоний был общим. Король и тот присутствовал. Алтея важно вплыла в зал и заняла положенное ей место рядом с мужем. Взгляд ее при этом блуждал по залу, выискивая знакомую фигуру.
Вон сидит Лина — тихая и незаметная в своем жреческом наряде. Рядом с ней Тим. Брат смотрит неодобрительно. Разнюхал про подмену. Ну и пусть осуждает. Алтее всего девятнадцать. Она жить хочет. Если он этого не понимает, это не ее проблемы.
Взгляд заскользил дальше. Где же он? Ах вот, сидит рядом с какой-то расфуфыренной леди. Что-то шепчет ей на ушко, а та мерзко хихикает. Встать бы и вылить пунш этой вертихвостке на голову!
Но Эрмас-то каков. Еще вчера шептал ей признания в любви, а сегодня уже кокетничает с другой. Думает, Алтея его отпустила. Нет, дорогой, ты по-прежнему принадлежишь исключительно мне.
— Тебе нехорошо? — прорвался сквозь мысли мужской голос.
Только сейчас Алтея сообразила, что повелитель туманников вот уже как пять минут говорит с ней, а она не слушает.
— Простите, повелитель, — отвернуться от Эрмаса было мучительно сложно, но она справилась. — Мне нездоровится.
— Кажется, вчера мы покончили с официальными обращениями. Ты даже назвала меня по имени. Все-таки я — твой муж.
Муж. Всего одного слово, три несчастные буквы, а по коже пробежал мороз. Теперь Алтея принадлежит этому страшному и совершенно не симпатичному ей мужчине. За какие грехи ее так жестоко наказывают боги?
— Верно, — она мысленно отругала Лину. Что еще сестра забыла упомянуть? — Алатар.
Она произнесла имя мужа спокойно, без эмоций. На «ты» так на «ты». Но мужчина как-то странно отреагировал. Смотрел долго и пристально. Задумчиво так, что аж не по себе стало. Чего он уставился?
К счастью, повелителя отвлек король. Мужчины заговорили о политике. Скука. Их голоса быстро слились для Алтеи в сплошной гул.
Она с трудом дождалась конца завтрака. Едва стало возможно, поднялась из-за стола. Повелитель не пытался ее задержать. Им с королем предстояло обсудить очередные детали будущих соглашений.
Вскоре Алтея уже шла по коридору за Эрмасом. Она нагнала его у северной башни.
— Ты избегаешь меня? — спросила строго.
— Моя принцесса теперь замужняя дама. Нам нельзя видеться наедине. Нашим встречам настал конец, — ответил Эрмас.
— Конец настанет тогда, когда я этого захочу, — схватив его за руку, Алтея увлекла лорда в ближайшую комнату. На их везение, там никого не было.
— Я соскучилась, — она прильнула к любовнику и почувствовала, что он не готов к близости. — Ты больше не хочешь меня?
— Просто никак не привыкну к этой твоей новой внешности.
Алтея по-прежнему одевалась скромно и не пользовалась макияжем, копируя сестру. Но теперь, пожалуй, с этим можно покончить.
— Завтра же я стану самой собой, — заверила она и попросила: — Ты нужен мне.
— Измена повелителю страны Туманов карается смертью. Твоей в том числе.
— Плевать! Я хочу быть только с тобой.
— Ты сумасшедшая!
— Это ты свел меня с ума.
Эрмас не умел долго ей противиться. Вскоре он уже целовал Алтею, одновременно задирая ее юбку. Он взял ее прямо там, у стены, в гостиной, куда в любой момент мог зайти кто угодно.
А она все шептала в каком-то исступлении и отчаянии:
— Ты меня любишь? Да? Скажи это… Скажи!
И он повторял в ответ:
— Да, да, люблю. Тебя одну.
Казалось, в этот раз ее до пика довели вовсе не его поцелуи и умелые ласки, а эти самые слова. Запретное чувство, сладко ноющее в груди.
По щекам текли слезы. Алтея плакала, сама того не замечая. Любовь — дар и проклятие старшей принцессы. Без нее все было бы куда проще, но в то же время и намного хуже.
Уходила Алтея неохотно. Но Эрмаса ждал принц, он не мог не явиться. Это расставание тоже было как последнее. Наверное, теперь так будет всегда. Неизвестно, когда в следующий раз им удастся урвать минутку и побыть наедине.
В парке, куда Алтея вышла, она первым делом наткнулась на сестру.
— Сегодня ты непривычно тиха, — отметила Лина.
— Настроение плохое, — дернула плечом Алтея. — Все думаю о том, что скоро повелитель потребует с меня супружеский долг. С сегодняшнего дня мы спим в соседних покоях, как положено мужу и жене. Так что это вопрос времени.
— Считаешь, он пожелает тебя уже этой ночью? — нервно спросила сестра.
Алтея присмотрелась к ней. Не может быть, чтобы Лине было дело до того, с кем делит постель Алатар Небул. Просто он стал ее первым мужчиной. Такое оставляет след. Но вскоре она о нем забудет.