Крылан взлетел в небо, еще раз окатив всех неприятным криком и на огромной скорости ринулся туда, куда вел его хозяин. Перед глазами Берада появилось отдельное окно, куда передавалось все то, что видел его питомец. Мало того, изображение накладывалось на уже имеющуюся карту местности, так что ориентироваться в пространстве скупщику кристаллов оказалось очень просто.
Ученика шамана не было видно. Ни через минуту, ни через две. Берад знал, по какой дороге они должны прибыть, поэтому летел вперед, высматривая хоть одну зацепку, что могла навести на мысль о том, куда запропастились ликсы. И он ее нашел! Спустя полчаса полета крылан завис над обгорелыми останками лагеря. От тел не осталось и следа, но лошадей и телеги «Восприятие» смогло однозначно идентифицировать – это все, что осталось от отряда перспективного ученика Му-Ро-Дива.
Питомец опустился ниже, начав кружить вокруг лагеря. Берада интересовало только одно – что стало с мальчиком. Мерцающие ящики, что остались после «цифровых», были ему не интересны. Но ответа на свой вопрос он так и не нашел. Крылан не мог передать своему господину всю картинку и «Восприятие» не подмечало мелких деталей. Нужно быть на месте, чтобы точно разобраться в произошедшем. На всякий случай сделав широкий круг в надежде отыскать следы, скупщик кристаллов дунул на карту, и питомец осыпался на землю черным пеплом.
– Срочный сбор, мы выезжаем! – Берад забрал положенные ему кристаллы и запрыгнул на коня. Наемники были уже рядом – еще когда раздался крик птицы, они поняли, что предстоит бешенная скачка. Гнев переполнял главу отряда. Красный ликс заверял его, что все пройдет без сучка и задоринки, что отряд будет доставлен в логово в срок и без происшествий. И что в итоге? Полный шиш! Где-то в степи бегает его безбедная старость! Нет, шаману однозначно нужно подгадить! Берад увидел, что черный ликс находится рядом и крикнул, обращаясь к красному:
– Твой ученик подвел тебя, Му-Ро-Дин! Он не мог удержать Тайлина Влашича и погиб. Объясняй теперь Халасу, почему его враг до сих пор на свободе! Почему ты не держишь обещания! Я отправляюсь в степь, чтобы исправить то, что ты натворил! Скоро буду!
Черный ликс развернулся к шаману, требуя объяснений, но результата пятнадцать наемников уже не видели – они выскочили прочь из логова красных ликсов.
В этот самый момент хмурая Валанил всматривалась в небо и слушала. Летающего разведчика она заметила загодя и успела найти место, чтобы спрятаться. Крылан пролетал далеко, но не было сомнений, в том, что он ищет. Это в корне меняло все ее планы и у них нет двух дней. Убедившись, что тварь превратилась в пыль, травница отдала приказ:
– Берад будет загонять своих лошадей и явится к лагерю через четыре часа. Потом они пойдут по нашему следу. Мы обязаны добраться до гор. Там постараемся укрыться.
Валанил указала рукой направо от того пути, по которому они двигались последние несколько часов. Тайлин пригляделся – на горизонте действительно возвышались какие-то горы, но из-за холмов и того, что они постоянно шли лощинами, он не замечал их раньше. Тем не менее слова травницы показались ему странными.
– Но ведь это не по пути. Это…
– Это еще глубже в земли ликсов. Я знаю. Но выбора у нас нет – в степи они нас переловят в два счета. Единственный шанс выжить – горы. Вперед! Нельзя терять ни минуты! Теперь побежим по-другому. Слушай меня внимательно, что будешь делать…
И вновь начался забег. На этот раз, когда Тайлин понимал, что выдыхается, он прекращал бежать и шел. Стоять Валанил запретила. Только парень находил в себе силы бежать дальше – стартовал без предупреждения. Травница догоняла и оставалась рядом, подталкивая в спину, когда приходилось забираться на холмы. Так оказалось действительно эффективней, хотя постепенно начала выдыхаться и Валанил. Тащить на себе мальчишку в гору не самое легкое занятие…
– Они ушли в сторону Салина! – прокричал Слоун. – Двое. Мальчик и женщина. Идут на своих двоих.
– Оба мага выжили… Ликсы их недооценили. Что с добычей?
– Пусто, они все забрали. Лошади поганые, годятся только на корм ночным тварям. Охранная система на месте, видимо, не знали, как ее разбирать. Простенькая, конечно, но на сотню золотых потянет.
– Охранку забираем, лошадей распутать и выпустить на волю. Если бог захочет, они выживут. Выдвигаемся! У них фора в полдня, но мы на лошадях. Если к ночи не догоним, их сожрут и тогда мы останемся без добычи!
Берад еще не знал, что в это самое время два измотанных и шатающихся человека добрались до подножья гор. Это оказалась целая горная гряда, уходящая вглубь земель красных ликсов. Валанил уже несколько раз корила себя за то, что не интересовалась картами этой местности. Договариваясь с зелеными ликсами об атаке на Кулмарт, травница думала сбежать в другую Империю через их земли, минуя и красных, и черных и даже мифических белых ликсов, если бы они существовали. Зеленые поделились с ней подробными картами местности, вот только сейчас она находилась в нескольких сотнях километрах южнее, в самой глубине Серых земель, куда не ступала нога здравомыслящего человека. Хотя нет, куда не ступала нога соблюдающего закон человека – скупщики кристаллов чувствовали себя здесь, как у себя дома. И многие из них, что неприятно, вполне себе здравомыслящие.
– Туда! – Валанил указала на небольшую расщелину. До нее, конечно, нужно было еще забраться, но это даже хорошо – лошади здесь точно не пройдут. Тайлин кивнул, выполняя приказы почти на автомате. Силы давно покинули парня, и он двигался лишь на голом упрямстве. Помогая друг другу, беглецы начали карабкаться наверх. Уклон был не самый большой из тех, что видел Тайлин в своей жизни, к тому же повсюду росли скрюченные маленькие деревья, за которые можно цепляться, так что проблем с восхождением не возникло.
Когда они достигли расщелины, Валанил посмотрела на степь и выругалась. На горизонте показались преследователи. Сейчас они выглядели, как маленькие черные муравьи, но уже спустя час Берад со своим отрядом доберется до гор.
– Ускоряемся! – в голосе Валанил можно было услышать панические нотки. – Нам нужно найти укрытие!
Оставив копошащегося Тайлина, травница побежала вперед. Она обязана спастись! У нее еще много планов на эту жизнь…
– Спешиваемся! – приказал Берад, первым спрыгнул с лошади и со злостью ударил ботинком по подвернувшемуся камню. Не успели! Самую малость, но не успели. Беглецы выбрали единственный правильный вариант, чтобы продлить свою никчемную жизнь еще на пару часов. Ровно до тех пор, пока ночь не вступит в свои права, выпустив обитающих в ней тварей на волю. – Разбиваем лагерь! Завтра найдем то, что от них осталось и вернемся.
– Как они только догадались в горы податься, – недовольно протянул Слоун, остановив коня. Бедное животное едва держалось на ногах. Ловко соскочив, следопыт начал устанавливать систему защиты. Местных ночных тварей опасался даже он.
– Бабенка оказалась на редкость смышленой, – захохотал Фано, лидер небольшой группы. Убедившись, что Берад начал смотреть в его сторону, он продолжил: – Командир, позволь нам с ребятами пробежаться по горам. И ослу же понятно, что они поднялись в ту расщелину меньше часа назад. Пацан и баба, оба маги. Ни «Силы», ни «Ловкости». Они, небось, за соседним деревом сидят и трясутся от страха.
– Ты бы…, - начал было Слоун, но Берад жестом показал своему заместителю умолкнуть. Фано находится в его отряде уже несколько лет и за это время не только сколотил себе личную группу, но и несколько раз замахивался на лидерство. Как минимум на позицию Слоуна точно.
– У тебя час, – Берад посмотрел на солнце. – После заката под купол никто не войдет. Действуй.
– За мной! – Фано свистнул и тройка бойцов начала карабкаться наверх.
Слоун проводил их взглядом. Убедившись, что они ушли достаточно далеко, следопыт посмотрел на командира:
– Мальчишка не так прост, как кажется. Да и бабенка эта… Нутром чую, что она либо из Академии, либо из Кробара. Скорее всего из Кробара, учитывая, как учила его от склянок уворачиваться, да мечом махаться.
– Это его выбор, – пожал плечами Берад. – Справится – получит бонус. Не справится… У меня появится головняк, где искать еще троих бойцов. Зато другой головняк исчезнет. Займись защитой. К закату мы должны быть в безопасности. Не нравятся мне эти горы. Слишком ликсы с опаской о них говорят.
Глава 4
Пещера, что нашла Валанил, была большой – размерами с площадь Кулмарта. Но, несмотря на это, она оказалась пустой. Травница попросила Тайлина проверить сканером каждый закуток, но ничего подозрительного не обнаружилось. Лишь голые стены, да редкие камни. Ни проходов, ни скрытых ниш – «Восприятие» мальчика молчало.
– Закрыть проход не получится, – Валанил с сожалением посмотрела на широкую арку входа. В нее запросто могли одновременно проехать две повозки, не касаясь друг друга. А сверху, если бы умела летать, уместилась и третья. – Будем дежурить. Ты спишь первым.
– Спать?! Как можно?! – воскликнул переполненный ужасом Тайлин. – За нами гонятся!
– Сейчас они никуда не пойдут. Ночные монстры Серых земель опасней людей. Так что спи – ты наше единственное оружие. Когда начнется заварушка, я разбужу.
Валанил не стала забирать у Тайлина карты. Травнице было неприятно признавать, но по параметрам мальчишка уже ее переплюнул. К тому же, если она заполучит карты, это выведет их из активной колоды и, случить неприятность, Тайлин ничем воспользоваться не сможет. Хотя… Кое-что нужно сделать прямо сейчас:
– У нас с тобой почти нет личных щитов, – заявила Валанил.
– Нету, – согласился Тайлин, печально посмотрев в таблицу статуса. За день, что они бежали, восстановилось всего 204 единицы. Любой хороший удар окажется летальным.
– Так в чем дело? Ты почему ничего не делаешь?
– А что я могу? Щит восстанавливается по 17 единиц в час и …, - мальчик запнулся, уставившись на разгневанную травницу.
– Карта тебе зачем, дурная твоя голова? У тебя маны полно, хватит, чтобы зарядить ее несколько раз! Один полный заряд вливаешь полностью в меня. Заряжаешь. Делаешь аналогичное с собой. Заряжаешь. Ждешь восстановления маны. Ты когда начнешь головой думать?
Тайлин насупился – слова Валанил ранили в самое сердце. Он-то уже решил, что стал взрослым, ответственным, а до такой малости не додумался!
Вы использовали карту «Усиление щита-I» 50 раз.
Щит Валанил Револт увеличился на 22 350 единиц.
• • •
Карта «Усиление щита-I» восстановлена. Доступно зарядов: 50 из 50.
Вы потратили 350 единиц маны. Скорость восстановления: 20 маны в час.
• • •
Вы использовали карту «Усиление щита-I» 50 раз.
Ваш щит увеличился на 22 350 единиц (22 554).
Избыточный щит исчезнет через 12 часов. На вас наложен дебафф «Слабость»: в ближайшие 24 часа уровень щита не сможет увеличится сверх максимального значения (3231).
• • •
Карта «Усиление щита-I» восстановлена. Доступно зарядов: 50 из 50.
Двадцать две тысячи единиц защиты! У Тайлина даже челюсть отвисла, когда он полностью влил карту в Валанил. Это же почти как защитный купол, что забрал Ка-До-Гир! И пускай через 12 часов все вернется в норму, да еще и невозможно вновь повторить такой трюк, Тайлин воодушевился. Пусть теперь враги попробуют его поранить!
– Фано, пора возвращаться! Они ушли! – послышался крик и возбуждение Тайлина как рукой сняло. Одно дело – фантазировать о том, какой ты герой, другое – столкнуться с настоящим противником лицом к лицу. Валанил тоже прорычала какое-то ругательство. Скупщики кристаллов все же последовали за ними в ночь.
– Не могли они уйти далеко! – огрызнулся в ответ тот, кого назвали Фано. – Ищите лучше!
– Сумерки, следы теряются, – пожаловался третий. – До захода солнца всего пять минут! Мы еще можем успеть вернуться!
– Нет! – сорвался на крик Фано. – Если вернемся без мальчишки, то из отряда можно уходить! Засмеют! Ищем! Они должны где-то спрятаться! Вот, смотрите – огонь! Эти придурки зажгли костер! Все за мной!
У Тайлина похолодело внутри. Не из-за слов Фано – из-за того, что пещера озарилась мерцающим пламенем. Рядом с одной из дальних стен действительно появился костер, способный привлечь внимание всех монстров округи.
– Ты же сказал, что здесь пусто! – зло прошипела Валанил и, схватив Тайлина в охапку, прильнула к стене у входа, спрятавшись за выступающим камнем. Мало того, она еще и набросила сверху какой-то плащ, сливающийся с камнями. Травница слабо верила в то, что это поможет против настоящих следопытов, но привычка бороться до последнего слишком глубоко была вбита в ее сознание. Если бы не неожиданный костер, Валанил и вовсе рискнула бы напасть на противника. Судя по голосам, сюда явились самые отъявленные головорезы, которым не терпится хлебнуть чужой крови. Лучше умереть в бою с этими отморозками, чем лишиться души и тела в «Лесу желаний».
– Было пусто, – прошептал Тайлин, сам не понимая, что происходит. Сканер по-прежнему показывал полную пустоту в пещере. На нем даже костра не было!
– Тихо! – Валанил положила ладонь на лицо мальчика, но ощутила лишь холод его брони. Тайлин ушел в герметичность. Однако довольно скоро умолка и она – проход перегородили четыре силуэта. Валанил старалась не дышать – здоровые мужики стояли всего в нескольких шагах от нее и их взгляд был устремлен в сторону костра.
– Попались! Отсюда не сбежишь! – зло произнес Фано, предводитель этой группы. Валанил узнала его – он находился на соседнем фургоне, когда началась заварушка с красными ликсами. Значит, за ними гонится все же Берад, а не случайный скупщик кристаллов, наткнувшийся на разрушенный лагерь. Но как он так быстро сообразил, что что-то не в порядке с караваном ликсов?
– Что-то я их не вижу. На сканере их нет.
– Спрятались. Но ничего, сейчас мы их отыщем. Налио! – Фано ткнул пальцем в грудь одного из своих подельников. – Контролируешь вход. Никого не выпускаешь. И завесь его чем-нибудь, нам тут ночь надо переждать. Остальные за мной!
Вытащив на всякий случай оружие, трое бойцов двинулись вперед.
– Завесь его чем-нибудь…, - пробурчал Налио, мечник 24-го уровня. Осмотрев ширину входа, он лишь вздохнул. – Где я столько ткани найду? И какого хрена мы сюда поперлись? Утром бы забрали останки… Теперь ночь не спать.
Ворчал Налио как заправская базарная бабка, недовольная ценами на картошку и лук. Тем не менее свою работу он делал на отлично – вытащив большой моток плотной ткани, начал пришпиливать его к одному из краев входа.
– Нет их здесь! – послышался удивленный возглас отправившихся вглубь бойцов и в этот момент огромный проход в пещеру сомкнулся. Не плотно – между острыми камнями, что выросли из пола и с потолка, можно было спокойно пролезть не только Тайлину, но и Валанил, но травница еще плотнее прижала мальчика к стене. Она с ужасом поняла, куда их закинула и искала хоть одну возможность спастись. Но ее не было!
– Что происходит? – из глубины пещеры послышался обеспокоенный крик Фано и это оказались последние слова претендующего на большее скупщика кристаллов. Раздались три душераздирающих крика, наполненных неземной болью и фреймы бандитов стали серыми.
– Что за херня? – испуганно воскликнул поднявшийся на ноги Налио. Когда закрылся проход, он успел отпрыгнуть и избежать острых камней. Выхватив меч и обернувшись в сторону, где только что находились его команда, боец прищурился, пытаясь высмотреть в мерцающем пламени костра противника. Это были его последние действия в этом релизе – длинное копье пробило личный щит и броню, словно их вообще не существовало, после чего рвануло безвольное тело куда-то вглубь пещеры. Раздалось очередное утробное рычание и Валанил стало плохо. В отличие от мальчика, ее костюм не обеспечивал герметичность и сейчас, когда пространство заполнилось неприятным запахом, травницу начало мутить.