«Лия, пора возвращаться, ещё не время», — тихий женский голос, вторгся в моё сознание, развеивая эйфорию.
Нет, не хочу: там я опять буду одна. Зачем мне туда возвращаться, если я уже нашла здесь то, что искала — семью. Внезапно сознание затуманилось, и я увидела двух светловолосых малышей — мальчика и девочку, они тянули ко мне свои пухлые ручки и их голубые глазки наполнялись слезами. Сердце пронзила боль от возможной потери.
«Ну же, глупая, дыши!» — это уже был совершенно другой голос — громкий, раздражённый и… мужской, который слышать мне не хотелось совершенно.
Грудь пронзила резкая боль, потом ещё раз, снова и снова.
«Прошу тебя, дыши, девочка моя, родная, ну же», — раздался встревоженный шёпот, голос был всё тот же, но что-то в нём неуловимо изменилось, заставив душу встрепенуться.
Горло сдавило спазмом и что-то в нём булькнуло, заставляя закашляться. Вдох, ещё один, снова кашель… Горло саднило, лёгкие жгло.
Приоткрыв глаза, я увидела склонившегося надо мной лорда. С его волос капала вода, бледное лицо казалось напряжённым, в голубых глазах застыл страх. На обнажённой груди сверкали стекающие капли, привлекая внимание к мускулистому торсу.
— Невыносимая, своенравная, безрассудная, — прорычал он сквозь зубы, и внезапно подхватив меня и прижав к своей груди, в которой гулко билось сердце, добавил, — МОЯ.
Дыхание перехватило от неожиданности. Я чувствовала себя очень неловко, в крепких объятиях лорда: во-первых — сбивало с толку его противоречивое поведение, а во-вторых — из одежды на мне оказалась всего лишь рубашка, явно не моего размера, и, судя по отсутствию оной у Элерандиэля, не трудно догадаться с чьего она плеча. Моя одежда так и лежала на траве — в том месте, где её оставила. Щёки пылали. Попытку освободиться пресекли на корню, прижав к горячей груди ещё сильнее.
— Эл, мальчик мой, отпусти Лию, — раздался совсем близко голос полупрозрачной леди. — Разве ты не видишь, что смущаешь её своим поведением?
Лорд, молча, выпустил меня из своих объятий, но взгляда не отвёл. Одёрнув рубашку, которая доходила лишь до середины бедра, я покраснела ещё сильнее, представив в каком виде, он вытащил меня из воды.
— Извини, возиться с платьем времени особо не было, пришлось накинуть на тебя то, что оказалось под рукой, — улыбнулся он, — кстати, можешь не переживать: прелести твои я так и не увидел — леди Ильнира прикрыла наиболее интересные места мороком.
— Леди Ильнира? — спросила, догадываясь, о ком идёт речь, но всё же решила уточнить.
— Да, милая, я подумала, что тебе будет неловко, вот и захотела оградить от ненужных переживаний, — закивала хранительница, — ну а теперь, поведай нам, что произошло во время твоего купания. Я правильно поняла, что тебе открылся переход в место, где нашли упокоение души твоих предков?
— Не знаю, наверное, — замялась, стараясь держать себя в руках и не обращать внимания на изучающий взгляд голубых глаз из-под длинных ресниц, — я, конечно, не против об этом поговорить, но было бы гораздо проще рассуждать, будь на мне моя одежда. Позволите, я, сперва, переоденусь, а потом можно и поговорить. Лорд, вы не могли бы меня оставить одну?
— А тебя снова купаться не потянет? — выгнув бровь, спросил тот.
— Думаю, на сегодня, мне вполне достаточно, — ответила, стараясь натянуть рубашку ещё ниже, переступая с ноги на ногу под пристальным взглядом.
— Надеюсь! Хотя, зачем переодеваться? Эта вещь на тебе сидит великолепно, но раз надо… — улыбка тронула его губы, ещё раз окинув меня взглядом, с головы до ног, он вздохнул и, повернувшись к хранительнице, попросил, — леди Ильнира, будьте так добры, присмотрите за ней, на всякий случай.
— Перестань паясничать, — одёрнула та его, — девочке итак приходиться не сладко, а ты, своим поведением, делаешь только хуже.
Не сказав больше ни слова, эльф направился в сторону леса, где прислонившись спиной к одному из огромных стволов, стоял Ниэль.
— Я знаю, что ты в растерянности, из-за поведения Эла, — тихо произнесла леди Ильнира, — он и сам в таком же состоянии, поверь. На данный момент в нём борется чувство долга перед империей, ведь он её наследный принц, и внезапная привязанность к тебе. То, что ты — человек, лишь всё усложняет. Я думаю, тебе надо знать, что он помолвлен, хотя даже ни разу и не видел свою невесту. Договор был заключён, пятнадцать лет назад, когда избраннице исполнилось всего два года. Это будет политический союз двух империй, скреплённый браком. Если бы на твоём месте оказалась эльфийка, то его чувства признали бы священными, и о политическом браке не могло быть и речи, так как у нас существует понятие истинной пары, когда две души соединяются навечно, но, ты человек…
— Зачем вы мне всё это рассказываете? — подойдя к своим вещам, спросила я, не видя смысла в разговоре на подобную тему.
— Затем, что ваши судьбы переплетены, — ответила она, — хочешь ты, или нет, но этого не изменить.
— Я не испытываю к нему никаких чувств, — призналась честно, — мне даже неприятна сама мысль, что мы можем быть как-то связаны.
— Понимаю, — улыбнулась леди, — это естественная реакция на те поступки, что он совершил. Я не пытаюсь его защитить, нет, но хочу чтобы ты знала — на самом деле, Эл не такой, каким предстал перед тобой в эти дни.
— Возможно, не буду спорить, — ответила, поворачиваясь к ней спиной и скидывая рубашку, желая, наконец-то, облачиться в собственные вещи.
— Не понимаю, — прошелестело позади, и лёгкая прохлада коснулась моей левой лопатки.
— Каждый имеет право на собственное мнение, — сказанное прозвучало довольно резко, но я говорила то, что думала и лукавить не собиралась.
— Я не об этом, — в голосе леди слышалось удивление.
— Ты знаешь, что отмечена богами? — спросила она.
— Это как, не понимаю? — теперь пришёл мой черёд удивляться.
— В одной из древних легенд говориться, что три воина — человек, эльф и дракон, объединившись, совершили нечто великое, тем самым обратив на себя внимание богов. За свои деяния они получили в награду по капле божественной крови, которая, смешавшись с их собственной, впоследствии передавалась потомкам. Эти три воина стали первыми императорами, объединившими свои народы и остановившими кровопролитные междоусобные войны. Вместе с божественной кровью, потомки Трёх Великих, получили в дар знак на теле, позволяющий отличать их от других. Поэтому до сих пор правят одни и те же рода, считающиеся по праву императорскими. Обычно, самый чёткий знак у первенцев семейств, указывающий на их главенство. Так вот, к чему я всё это рассказываю — на твоём теле именно такой знак Лия. И, на данный момент, я не могу найти этому объяснения.
Сказанное леди казалось полной ерундой. Тряхнув головой, отгоняя глупые мысли, я натянула платье.
— Здесь какая-то ошибка, — промолвила, застёгивая пуговицы, — этого не может быть.
— Не думаю, ошибка исключена, — ответила та, — я позову мальчиков: они должны знать.
— О, нет, — воскликнула я, — позвольте хотя бы платье застегнуть до конца.
— Зачем? — искренне удивилась леди. — Эл обязательно захочет убедиться, да и Ниэль тоже — верхние пуговицы не стоит трогать, знак должен остаться открытым. Да, понимаю, тебя это смущает, но другого выхода нет. Гоблины не случайно оказались в том лесу: это была именно охота, а дичью служила ты. Всё это очень похоже на заговор, целью, которого является смена власти. С этим обязательно нужно разобраться. Ведь если дитя императорской четы оказалось вне стен дворца, без сопровождения, да ещё и с заблокированной памятью, возникает вопрос — что стало с самими родителями?
Крупная дрожь пробежала по телу от одной только мысли, что с ними случилось нечто плохое, а я даже не знаю как помочь. Ощущение собственной беспомощности терзало невыносимо, так же как и страх за их жизни. Образы, всплывающие в памяти, были смутными, но теплота в душе при воспоминании о них, говорила о многом. Нужно что-то предпринять, нельзя просто так сидеть, сложа руки. Даже если сама не в состоянии изменить ситуацию, значит, надо найти тех, кто достаточно для этого силён. И, похоже, долго искать не придётся.
Наблюдая, как в воздухе засветился портал, я первый раз, порадовалась, что застёжка на платье расположена со спины.
— Что случилось? — появившийся лорд был взволнован. — Что она снова натворила?
— Почему сразу «натворила»? — Ниэль вышел из портала вторым и, подмигнув мне, добавил. — Может просто соскучилась.
— Ни то, ни другое, — ответила я, стараясь, чтобы голос казался споконым.
— Эх, жаль, — улыбнулся Ниэль, — а я то надеялся, думал и верил.
— Леди Ильнира сказала, что у меня знак императорской семьи на левой лопатке, — перешла сразу к делу, и хранительница кивнула, подтверждая мои слова.
Лица эльфов вытянулись от удивления.
— Позволишь взглянуть, — вежливо попросил лорд.
Не говоря ни слова, повернулась к ним спиной, стянув платье с плеча. Сзади резко выдохнули. Посчитав, это знаком, что уведенного оказалось вполне достаточно, вернула вещь на место и стала застёгивать оставшиеся пуговицы.
— Можешь радоваться Эл, — хихикнул Ниэль, — выбирать, между долгом и чувствами, похоже, не придётся.
— Ничего не понимаю, — ответил задумчиво тот, — если имперская принцесса здесь, то кого нам собираются представить вместо неё на празднике осеннего равноденствия, о котором вчера говорил их посол.
— А если никакого праздника не будет? — настороженно спросил Ниэль, — Что если нам собираются устроить ловушку, и тревожные слухи, о заговоре правдивы.
— Ещё есть время обо всём подумать, — ответил тот.
Парни замолчали, думая каждый о своём, а мне вдруг стало интересно, что же это за знак такой у меня на спине.
— Как выглядит этот императорский знак, — спросила у Ниэля.
Тот открыл рот, чтобы ответить, но его опередил брат.
— Могу показать тебе свой, если хочешь, различие незначительное — его губы тронула лёгкая улыбка, — только скажи.
— Почему бы и нет, в конце концов, ты же мой видел, — пожала я плечом.
Элерандиэль щёлкнул пальцем и его белоснежная рубашка, оказавшаяся всего лишь мороком, исчезла. Не спеша, повернувшись спиной, он замер. То, что открылось моему взгляду, было весьма неожиданно. На лопатке темнели четыре родинки, расположенные в форме ромба, в центре которого находилось нечто, похожее на рисунок, словно выжженный на коже. Выпуклые шрамики, соединяясь в изогнутые линии, изображали какие-то непонятные символы. Захотелось дотронуться до них, но я сдержалась, понимая, что мои действия могут быть не правильно поняты.
— Спасибо, — произнесла пересохшими губами, — теперь буду знать.
— Ты знала это с самого рождения, так же как и мы, — ответил лорд, поворачиваясь, — просто кому-то было очень нужно, чтоб всё забыла. И мы выясним, кому именно.
— Надеюсь, — прошептала, думая о маме.
— Эл, надо сказать об этом ещё и Ару: драконы тоже должны быть в курсе, — решил вмешаться Ниэль, — а так же представить Лию нашим родителям.
— Арэн скорее всего подозревает нечто подобное, — вставила я слово, вспомнив его разговор с ректором Сарушем.
— Тем более, — откликнулся парень, — драконы — сильные союзники, а в подобном деле это совсем не лишнее.
— Возможно, ты и прав, — пробормотал лорд, — но не скажу, что мне это нравиться.
— Это уже мелочи, — усмехнулся Ниэль, — Арэн в любом случае не останется в стороне, когда дело касается Лии.
Элерандиэль скрипнул зубами, но возражать не стал.
— Ниэль, верни меня, пожалуйста, в дом лорда Саруша, — попросила я, чувствуя, как сильная усталость тяжким грузом наваливается на плечи.
— С этим вопросом не ко мне, — кивнул он в сторону брата, надевающего в это время рубашку.
— Лорд Элерандиэль, — вздохнув, обратилась к нему, — верните меня, пожалуйста, обратно.
— Хорошо, если пообещаешь больше не называть меня на «вы», — откликнулся тот, внимательно глядя в мои глаза.
— Если в свою очередь вы пообещаете не вести себя как последний придурок, — вырвалось у меня.
Элерандиэль поперхнулся, а Ниэль расхохотался так, что слёзы выступили на глазах. Леди Ильнира, всё это время наблюдавшая за нами со стороны, довольно кивнула.
— Хорошие условия, думаю, стоит соглашаться, мальчик мой, — произнесла она с улыбкой, после чего, помахав мне на прощанье рукой, исчезла.
Глава 12
Этот священный лес произвёл на меня неизгладимое впечатление. Здесь открылись ответы на многие вопросы, однако, появились новые, не менее загадочные. Например, очень бы хотелось получить разъяснения по поводу случившегося в водах Радужного водопада — почему открылся коридор в место, где нашли упокоение души моих предков, что это могло означать? Леди Ильнира тоже хотела с этим разобраться, но метка на спине, похоже, вытеснила мысли обо всём остальном.
Размышляя об этом, я наблюдала как Ниэль и лорд шёпотом о чём-то спорят. Наконец, младший из эльфов махнул рукой, словно, соглашаясь.
— Я тебя предупредил, Эл, — произнёс он с досадой в голосе.
— Какие-то проблемы? — спросила у него, не сдержавшись: женское любопытство всё-таки страшная сила.
— Я пытался объяснить брату, что пока, не стоит появляться в доме лорда Саруша, — с досадой в голосе ответил тот, — ведь если там сейчас Ар и оба водника, то ему не поздоровиться. Лучше дать время всем остыть, а позднее уже собраться вместе и всё обсудить. Но Эл снова упёрся как баран.
— Я считаю, что лучше выяснить отношения сразу, — уточнил лорд, нахмурив брови.
— Ты спеленал корнями наследников водного царя, стащил Лию из-под носа дракона, и после этого надеешься, что тебе дадут возможность что-то объяснить? — вспылили Ниэль. — Тебя сперва прикончат, затем лорд Саруш продемонстрирует свои навыки некроманта, а потом уже выслушают, и то не факт.
— Ниэль прав, — озвучила своё мнение, — лучше не стоит рисковать.
— Ради этого — стоит, — не сдавался лорд.
— Ради чего? — не поняла я.
— Он решил сразу же заявить на тебя свои права, — ответил за него Ниэль, — опасается, что Арэн может «включить» драконье обаяние и…
— Какие права? — выдохнула я.
— Права, которые даёт брачный договор, между наследниками двух империй, заключённый пятнадцать лет назад, и соответственно обязанности по нему, — уточнил лорд.
— Так, спокойнее, Лия, спокойнее, — произнесла я, сделав глубокий вдох и выдох, чтобы успокоить злость, рвущуюся изнутри, и только после этого обратилась к лорду, — сперва докажите, что именно про меня шла речь в том договоре, а потом уже поговорим о всякого рода правах и обязанностях.
— Знак на твоём теле и есть доказательство, — совершенно спокойно ответил тот.
— Для вас, может быть, но не для меня, — крикнула я, не справившись с эмоциями.
— Эл, остановись, — произнёс Ниэль, положив руку на плечо брата, — давлением ты ничего хорошего не добьешься. Как ты этого не поймёшь? Открывай портал, всем нужно немного обдумать произошедшее, наедине с собой.
Лорд взмахнул рукой, и в воздухе замерцало зеркало перехода. Он хотел ступить в него первым, но Ниэль остановил, преградив путь.
— Сперва, мы, — сказал парень, и старший брат сдался, отойдя в сторону.
Ниэль подал мне руку, и когда я вложила в неё свою, ступил в портал, потянув следом.
Знакомая гостиная лорда Саруша встретила нас тишиной. Похоже, хозяина дома не было, как и гостей, встречи брата с которыми, так опасался Ниэль.
— Может всё и обойдётся, — пробормотал он, когда в мерцании портала показался Элерандиэль.
Но, не тут-то было: стоило только ступить старшему из эльфов на пол гостиной, как в него полетели тарелки, кружки, и даже вилки с ложками. Хорошо до ножей дело не дошло.
В начале, эльф ловко отбивал летящие предметы, а потом, когда ему это надоело, вокруг него замерцал щит.
— Ах ты, ирод остроухий, — раздалось из угла, недовольное бормотание, — ишь чего удумал, нашу девочку похищать. Я тебе покажу, где раки зимуют, надолго запомнишь.
— Кто это? — опешил Ниэль, хлопая глазами от удивления.
— Домоворус престантус живущий здесь, — ответила ему, и, наблюдая за растущей горкой разбитой посуды, вокруг щита, добавила, — зря Эл тебя не послушал.