— Нам туда, пошли — выдохнул он, указывая на небольшой каменистый выступ, ничем не отличающийся от множества ему подобных.
Крики виверн раздавались уже совсем близко. Мельком глянув на небо, эльф схватил меня за руку и рванул к выступу, потянув за собой. Открывшаяся картина не доставила особой радости: нашим взглядам предстало нечто похожее на нору, примерно метрового диаметра, которая под наклоном уходила вглубь каменистой почвы.
— Я первый, ты за мной, — командным тоном выдал Ниэль.
Сейчас он был совершенно не похож на того наивного парня, которым сперва казался.
Взмахом руки, эльф сотворил магический световой шар и направил его вглубь туннеля, последовав за ним на четвереньках: обычным ходом передвигаться в нём было невозможно. Наблюдая за его удаляющимися тылами, которые поглощала тьма, у меня не возникло ни малейшего желания отправиться следом. Липкий страх, который раз за сегодня, протянул свои щупальца, сжимая сердце. Я почувствовала, что задыхаюсь: паника всё таки накрыла меня по самые уши.
В ту же секунду небо прорезали крики охотящихся виверн, прямо у меня над головой, что очень простимулировало к действию. Из двух бед — задохнуться от страха или оказаться в когтях мерзкой твари, я выбрала первую. Тем более, что шанс справиться с паникой у меня всё же есть, а вот вырваться из когтей хищника — проблематично.
Упав на колени, я полезла в темноту, надеясь, что Ниэль не даст мне свалиться в какой-нибудь провал. Света катастрофически не хватало, а через пару метров вдруг стало совсем темно и по камням заскреблись острые когти. Я молила Светлейшую помочь мне выбраться из этой переделки, обещая впредь быть хорошей девочкой, несмотря на то, что скрывалось в моём прошлом. На миг снова посветлело, и я уже собиралась выдохнуть с облегчением, но тут же опять туннель погрузился во тьму. А далее случилось то, чего я никак не ожидала — что-то схватило меня за ногу и потянуло к выходу. Заверещав, я задёргала ногами, стараясь скинуть нечто, тащившее меня, хватаясь руками за любой выступ, попадавшейся на пути, но казалось, всё было бесполезно.
Острые камешки впивались в живот и царапали ладони, но я не обращала на это внимания. Неожиданно ноги упёрлись в небольшой порожек. Вспомнилось, что тот был почти возле входа, значит, если упустить подвернувшийся шанс, другого может и не быть. Не теряя времени я, развернувшись на спину, села. В этой части туннеля было достаточно светло, поэтому не составило никакого труда понять, что маячащая, впереди филейная часть тела принадлежит виверне. Зверь недовольно зашипел, не понимая, почему его обед застрял на подходе.
Видимо инстинкт самосохранения у меня всё же был, потому что не раздумывая, я выхватила кинжал из ножен и всадила его в чешуйчатый хвост, обвивающий мою ногу. Чёрная кровь брызнула во все стороны, а зверь, заревев возле входа, выдернул оставшийся обрубок на поверхность. Рёв был таким, что у меня заложило уши. Но на месте филейной части в отверстии входа тут же появилась морда виверны.
Из открытой пасти, полной острых зубов, исходило такое зловоние, что мне нечем стало дышать. Челюсть защёлкала в паре метрах от моей ноги, но это было не самое страшное. Зверь стал биться в проходе, пытаясь протиснуться, и хрупкая порода начала поддаваться: появились разломы, а с потолка посыпались камни.
Перевернувшись на четвереньки, я попыталась отползти, но нога застряла в одной из трещин.
— Ложись, — голос Ниэля прокатился по туннелю и отразившись от стен, эхом вернулся обратно.
Обернувшись, я наткнулась на жёсткий взгляд эльфа и направленный на меня арбалет.
— Если ты сейчас же не растянешься но полу, я сам тебя покусаю, — прорычал он и почему-то я ему поверила.
Едва я успела уткнуться носом в каменную пыль, как услышала свист пролетевших над моей головой коротких арбалетных стрел. Одна, вторая, третья… За спиной творилось нечто невообразимое, но у меня не возникло ни малейшего желания обернуться.
— А теперь вперёд, — короткая команда вывела меня из оцепенения.
— Не могу, — прохрипела я, дёргая застрявшую ногу.
— Посмотри на меня, — голос Ниэля казался спокойным, даже каким-то завораживающим, и когда я сделала то, что он просил, продолжил, — забудь о том, что твориться позади, сделай глубокий вдох, выдох и спокойно вытащи ногу из сапога.
И как я сама до этого не додумалась?
Освободившись, я рванула так, что за считанные секунды оказалась нос к носу с эльфом.
— Давай, двигай вперёд, — мотнула головой в противоположную от входа сторону.
— Скорее уж назад, — хмыкнул он и стал пятиться.
Только сейчас до меня дошло, что в этом месте проход был настолько узок, что он просто не мог развернуться. В свете магических шаров его лицо казалось осунувшимся и белым как мел.
За всё время движения по этой «норе» мы не произнесли ни слова. Через пару десятков метров Ниэль смог развернуться по ходу движения, а ещё через несколько и вовсе встать в полный рост. Шум на поверхности постепенно затихал: либо мы опустились уже достаточно глубоко, либо виверны затаились. Магические шары освещали неровные потолок и стены, по которым кое-где струились ручейки воды, терявшиеся в трещинках пола. Пространство всё расширялось, пока мы не вошли в огромную пещеру.
— Знаешь, — обернувшись, тихо вымолвил парень, — мне ещё никогда в жизни не было так страшно, как в те минуты, когда я услышал твой крик и увидел тварь пытающуюся до тебя добраться. Почему ты оказалась рядом с входом, почему не последовала сразу за мной?
Сев на пол и привалившись к стене, я молчала, не зная, что ответить. Сил совершенно не осталось ни моральных, ни физических. Я уже не могла сказать — действительно ли медлила. В памяти осталась лишь огромная пасть с острыми как кинжалы зубами.
— Ниэль, — прошептала я, — спасибо тебе большое. Ты спас мне жизнь. Я никогда этого не забуду, поверь. До сих пор не вериться, что я здесь, в этой довольно таки уютной пещере, а не в желудке у той чешуйчатой твари.
— Рад, что смог помочь, — улыбнулся он. — Как тебя зовут? А то ты знаешь моё имя, а я твоё нет — как-то не честно получается.
— Лия, — ответила ему, хотя точно и не помнила так ли это на самом деле. Но раз человеку всё равно нужно имя, так почему бы мне не взять себе это, каким бы оно ни было — настоящим или нет.
— Эм, Лия… — откашлявшись, выдохнул Ниэль. — А что это у тебя на ноге?
Я посмотрела на указанное место и тут же вскочила как ошпаренная: там до сих пор болтался обрубок хвоста, который каким-то чудом всё ещё держался, несмотря на забеги по узкому проходу.
— Позволь, я попробую снять? — поинтересовался Ниэль, видя, что я не делаю никаких попыток освободиться.
Я лишь кивнула, не в силах ответить, потому как тело била крупная дрожь. Наклонившись, эльф ухватился за висящий обрубок и потянул. Чешуйчатая петля как была на ноге, так и осталась, а вот остальная часть хвоста растянулась раза в три.
— Ничего ж себе, — воскликнул парень, — вот так открытие. Теперь я знаю, какую тему взять для доклада в академию — «Виверны и их способы охоты». Интересно, насколько может удлиняться весь хвост?
— Ну, примерно на шесть-семь метров, если не больше, — предположила я, нервно рассмеявшись, вспомнив через какое расстояние от входа тот ко мне прицепился.
Ниэль подозрительно вскинул бровь, внимательно меня рассматривая. А тем временем мой смех перерос в похрюкивание, сменившееся всхлипами, а потом переросшее в полноценную истерику с ручьями слёз.
Тяжело вздохнув, он отбросил обрубок хвоста и притянул меня к себе, шепча, что всё уже позади, что мы справились. Словно старший брат он обнимал меня за плечи и взъерошивал волосы, когда уже не находилось слов для успокоения. А я самозабвенно рыдала у него на груди, выполняя данное себе обещание, что оторвусь по-полной, если останусь жива.
Глава 3
Пролитые слёзы словно омыли душу, возвращая в неё покой, какой только возможен при сложившихся обстоятельствах. После всего пережитого хотелось только одного — отдыха для души и тела, поэтому я воспользовалась накидкой Ниэля, расстеленной на сухом песке недалеко от входа в пещеру и теперь мирно подрёмывала. Изредка открывая глаза, наблюдала одну и ту же картину — сосредоточенный эльф, сжимающий камень на золотой цепочке, в надежде связаться с братом. Но время шло, а толку не было. В конце концов, измученная событиями этого дня, я уснула.
Сколько проспала, сказать было трудно, так как смена времени суток под землёй проходит совершенно не заметно. Что там сейчас на поверхности — всё ещё день, или вечер, а может и ночь, понять, было проблематично. Открыв глаза, точно знала лишь одно — здесь пришло время сытного обеда, про который, без устали, твердил мой желудок, недовольно урча.
Ниэля поблизости не оказалось, но я не испытывала из-за этого ни волнения, ни страха: интуиция молчала, видимо наслаждаясь временным затишьем, а значит на данный момент мне ничего не угрожало. Да и магический шар всё ещё парил, освещая своды пещеры, из чего следовало, что с его создателем всё в порядке. Мало ли по каким нуждам ему пришлось отлучиться: физиологию никто не отменял.
Растянувшись на тёплой накидке, и вслушиваясь в журчание бегущей по стенам воды, я впервые за целый день почувствовала себя в безопасности. В свете магического шара своды пещеры казались ночным небом с мерцающими звёздами: вкрапления каких-то минералов давали потрясающий эффект. Рассматривая эту красоту, услышала приближающиеся шаги.
— Уже проснулась, — тихий голос Ниэля раздался со стороны туннеля, через который мы пришли, — а у меня для тебя маленький сюрприз, посмотри, что я принёс.
Привстав, в недоумении уставилась на сапог в его руке.
— Вот так сюрприз, спасибо, — улыбнулась ему, — он будет очень кстати. Есть ещё хорошие новости?
— К сожалению это единственное, чем я могу тебя порадовать? — ответил он, протягивая обувь, — с братом связаться, не удалось, но это лишь полбеды.
— Не тяни, — сжав руки так, что побелели костяшки, попросила я, вставая.
— Проход завален, — ответил парень, — тот путь для нас теперь закрыт.
— Постой, но ведь патруль всё равно должен за тобой вернуться, так что не стоит отчаиваться, — попыталась подбодрить парня, а заодно и себя вместе с ним, — значит нужно просто подождать.
— Да, возможно, — качнув головой, пробормотал Ниэль, — но чтобы ждать, нужны как минимум, вода и еда, хотя с последней, конечно проблем здесь нет. Но вот еда…
— У меня тут есть немного, — подняв с каменного пола походную суму, с места, куда я её скинула, прежде чем лечь отдыхать, протянула ему.
— Ну, давай посмотрим, — взяв в руки, не особо уверенно, он пожал плечами.
Через пару секунд эмоции на его лице резко поменялись, явив сперва недоумение, а затем подозрение.
— Кто ты, Лия? — холод в его голосе болью отозвался в сердце. — Ты знаешь, что воровство наказуемо? Отвечай, как у тебя оказалась эта вещь?
— Где-то я сегодня уже слышала подобное выражение, — прошипела, сквозь зубы, начиная злиться, — во-первых — я ничего не воровала, по крайней мере, не помню об этом, а во-вторых — мне больше достанется, довольствуйся теперь одной водичкой.
Сказав, я протянула руку, желая вернуть свою вещь, и та тут же в ней оказалась, послушно переместившись от эльфа, снова ко мне. Ниэль недоумённо захлопал глазами, сжимая и разжимая пустую ладонь. Я же удивления не испытывала, словно знала, что так и должно было произойти. Отвернувшись, стала развязывать узел, стягивающих завязок, пытаясь, сдержать клокочущую обиду. Вот и доверяй после этого остроухим.
— Прости, теперь я вижу, что это произведение искусства эльфийских мастеров принадлежит тебе, хотя конечно странно, как подобное могло оказаться у девчонки, — произнёс он, как ни в чём не бывало и, не дождавшись от меня никакой реакции, добавил. — Может, соизволишь повернуться, а то как-то не вежливо отворачиваться от собеседника во время разговора?
Я повернулась, но лишь для того, чтобы высказать всё, что думаю по этому поводу.
— То есть обвинять человека в воровстве, даже не удостоверившись в своей правоте — это у вас нормально, — моему возмущению не было предела, — а вот отвернуться — видите ли нет?
— Ну, я же извинился, — искренне удивился он. — Почему ты обижаешься?
— Ах, ну да, действительно, чего это я, — попыталась съязвить, — ведь причин для обиды нет совершенно.
— Конечно нет, — выдавил он, — просто для создания подобной вещи требуется много магических сил и стоит она не дёшево, вот и поторопился с выводами.
Теперь пришёл мой черёд удивляться: повертев в руках холщёвый мешочек, ничего в нём особенного не заметила, чтоб его можно было назвать произведением искусства. Удобный конечно, при беге совершенно не ощущается, но не более того. И тут мне пришла в голову мысль, способная объяснить происходящее — похоже, на то, что Ниэль «слегка» переутомился. Юношеская эльфийская психика не выдержала тягот навалившихся проблем, отсюда и непонятная реакция на, казалось бы, обычную вещь. Ой-ёй, что же делать…
Так, спокойнее, «не хватало» самой здесь спятить: два ненормальных в замкнутом пространстве — это уже катастрофа. Вдох-выдох, рассуждаем логически. Плюс — то, что эльф не буйствует, уже легче; минус — у него есть арбалет, мечи, а может и ещё чего. Вот как вести себя с подобными? Эх, плохо, когда не помнишь, а может, и вовсе не знаешь. Главное — забрать у него оружие, чтоб не навредил ни мне, ни себе, а там действовать по обстоятельствам.
— Да, точно Ниэль, о чём я, это произведение из произведений, наиискуснейшее, — начала говорить я тихим голосом, надеясь, что выбрала правильную тактику, а сама тем временем не спеша, как можно плавнее, подходя к эльфу, чтоб не спровоцировать и снимая с его плеча арбалет.
— Какие швы, какие завязочки, наверняка не один эльф трудился над ними, — продолжала я шептать, не разрывая зрительного контакта, тем временем расстёгивая на поясе крепление ремня с мечами, — и как я сразу это не осознала. Такие произведения искусства нужно ещё поискать.
Эльф судорожно выдохнул и застыл, словно изваяние, а потом мне показалось, что он и вовсе перестал дышать. Вот же ж… Неужели сердечный приступ? И тут я запаниковала.
— Дыши, давай, ну же, — кричала я, тряся его за плечи, — ты ещё слишком молод, чтобы умирать. Слабоумие может и можно будет вылечить, но вот жизнь не вернуть.
Глаза Ниэля распахнулись так, что казалось к прежним размерам им уже вернуться не суждено, но самое главное — он задышал.
— Ты, ты… — похоже, у него был шок, — слабоумие? Ты вообще сейчас о чём? Ты решила, что я… и видимо всё это… оружие… а я подумал…
Ниэль густо покраснел, потом побледнел, а когда, в конце концов, цвет его лица всё же приобрёл естественный оттенок, сел и расхохотался.
— Лия, поверь, я в полном порядке, — сквозь смех выдавил он. — Скажи мне, пожалуйста, почему ты усомнилась в моём здравом уме?
— Потому что нормальный человек, тьфу ты, эльф, вот это, — я потрясла перед ним походной сумой, — произведением эльфийского искусства не назовёт. Это же обычный холщёвый мешочек, каких сотни тысяч.
— Ты действительно не знаешь, что это? — посерьёзнев, спросил он, и тут же кивнув своим мыслям, ответил сам себе. — Видимо не знаешь, хотя эта вещь и признаёт в тебе хозяина.
Раздражение и обида на эльфа сменились усталостью. Обведя взглядом известняковые стены пещеры, я поёжилась и грустно вздохнув, села, доставая из сумы фляжку, в которой ещё оставалась вода, набранная в лесном роднике, и полоски вяленого мяса. Ниэль молчал, наблюдая за мной, видимо, ожидая каких-то объяснений. Но что я могла ему сказать?
— А как ты узнал про эту пещеру? — решила сменить тему, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, водящих хоровод в голове.
— Перед тем как попасть в патруль, я изучал местность, которая была за ним закреплена, — как бы нехотя ответил Ниэль, — в одной из частей каменистого плато, недалеко от границы, были указаны возможные подземные полости, там, где преобладал известняк. Их никто не изучал: не было необходимости, ведь до сегодняшнего дня эта территория числилась как относительно спокойная, пока не появилась здесь одна человеческая девчонка, поставившая всё с ног на голову.
— Ну, а как ты определил, что именно в том месте находиться выход на поверхность из этой подземной полости? — задала следующий вопрос, не обращая внимания на его «шпильку».