Свечи оказались потушены, поэтому в комнате царил полумрак. Лишь отблески огня от зажженного камина отражались в полированной мебели.
— Пап, можно к тебе? — решилась девочка подать голос.
В огромном кресле, стоящем напротив камина, сидел мужчина, глаза его были закрыты, руки расслаблено лежали на подлокотниках. Могло показаться, что он крепко спит, но стоило девочке заговорить, как улыбка тут же тронула его губы.
— Ты опять здесь? — повернулся он к дочке, стараясь скрыть улыбку. — Снова убежала из комнаты, когда няня заснула? Что на это скажет мама, если узнает?
— Ну, ты же меня не выдашь? — робко поинтересовалась малышка, переступая с ноги на ногу по толстому ковру, отчего ворсинки защекотали её ступни. — Помнишь, ты говорил, что взрослые девочки должны принимать ответственные решения, так вот — я очень ответственно подумала, что спать совсем — совсем не хочу, честно — причестно. А няня так устала за день, не могла же я её снова будить из-за этого, ведь мы должны беречь и заботиться о близких людях. Ведь так?
— Ах, ты проказница, — рассмеялся мужчина, — конечно же няня устала, после того, что ты устроила ей сегодня. Это надо же было додуматься притащить из сада ужей, я ещё молчу про пчёл, появившихся в её комнате с утра пораньше. Где ты вообще их взяла?
— И вовсе это были не пчёлы, — обиженно засопела девочка. — Няня всё время меня заставляет заниматься вышиванием вместо того, чтобы изучать всякие интересности, вот я и хотела показать ей, как важно отличать пчёл от мух — журчалок, или ужа от гадюки. Если бы она это знала, то не охрипла бы от визга, и не подвернула ногу, прыгая со стула на стул, задрав юбки.
— Я поговорю с мамой насчёт твоих занятий, — вновь улыбнулся мужчина, — по хорошему, мне надо было бы тебя отругать, но она уверяла, что ты извинилась перед няней и обещала подобного больше не делать.
— Да-да, всё так и было, — зевая и залезая к нему на колени, ответила девчушка, — пап, а расскажи мне ещё какую-нибудь легенду.
— Ну, сколько можно, пусть няня тебе их рассказывает, — наигранно проворчал мужчина,
— Не-е, няня не умеет рассказывать, так как ты, — устраиваясь удобнее в отцовских руках, замотала она головой.
— Что это за «не-е», — продолжал ворчать отец, — чему тебя только учат?
— Папочка, я очень-очень тебя люблю, ты самый лучший папочка на свете, расскажи, пожалуйста, что-нибудь интересное своей дочке, — заглядывая в отцовские глаза, захлопала малышка длинными ресницами.
— Ой, лиса, — засмеялся тот, целуя малышку в щёку…»
Сон резко оборвался. Вскинув голову, я задержала дыхание, стараясь унять гулко бьющееся сердце и понять, что же меня разбудило. Предчувствие опасности щекотало нервы, и заставляло мурашки бегать по спине. Стараясь не шевелиться, я прислушивалась к звукам ночного леса, но всё казалось по-прежнему — ветер шелестел в кроне, птичка продолжала заливисто петь. В центре поляны уже вовсю полыхал костёр, над которым крутился сам собой вертел, с нанизанной на него тушей вепря, а мои новые спутники сидели недалеко, о чём-то тихо переговариваясь. Запах жареного мяса заманчиво витал в воздухе, заставляя забыть обо всём кроме еды.
— Лия, хорошо, что ты проснулась, иди к нам, возле костра гораздо теплее, — воскликнула Такана, увидев, что я уже не сплю, и добавила, заметив мой голодный взгляд, направленный на жаркое, — кстати, мясо почти готово, это я на тот случай, если ты не против поужинать.
Подойдя к костру, я втянула носом восхитительный аромат жареного мяса, приправленного какими-то специями, и организм тут же отреагировал громким урчанием в животе, подтверждая на факте, что я не только не против, а очень даже «за». Это вызвало улыбки у присутствующих.
— Когда ты в последний раз принимала пищу, — поинтересовался лорд Арэн.
— Эм, — выдала я, пытаясь сообразить, когда же это было на самом деле, — утром кажется.
— А каким именно — сегодняшним или вчерашним? — вскинул бровь лорд, продолжая улыбаться.
— Сегодняшним вроде, — пожала я плечом, присаживаясь на предложенную охапку травы, которая казалась сейчас мягче любого кресла и чтобы сменить тему разговора, спросила. — А откуда такой роскошный ужин?
— О, за это стоит благодарить Арэна, — откликнулась Такана, нарезая мясо на куски, — если бы не он, сидели бы мы сейчас и жевали какие-нибудь веточки с близлежащих кустов.
— Благодарю вас, лорд Арэн, — пробормотала я, впиваясь зубами в сочный кусок жаркого.
— Можно и без «лорда», просто Арэн, это как-то глупо звучит здесь, в глуши, — предложил он, подмигнув, и тут же, посерьёзнев, добавил, — знаешь, мне всё время кажется, что я тебя уже где-то видел, но вспомнить никак не могу, хотя прежде никогда не жаловался на память. У тебя нет такого ощущения?
Я отрицательно покачала головой, потому что подобного ощущения и правда не испытывала, но холодок страха пробежал с головы до ног. Стараясь выглядеть беззаботной, я продолжала уписывать жаркое за обе щеки, но мозг лихорадочно работал: теперь надо быть осторожнее, ведь пока мне везло, и на пути встретились те, которые помогали, но ведь есть ещё и те, которым моя память почему-то мешала. Не хотелось бы встретить врага, которого не помню, но который отлично помнит меня. Эх, что ж за жизнь такая, смогу ли я теперь хоть когда-то почувствовать себя в безопасности? Чтобы немного отвлечься от грустных мыслей решила задать один интересующий меня вопрос.
— Скажите, вы умеете открывать порталы?
— Да, и весьма неплохо, — ответил он, не спуская с меня глаз в ожидании продолжения.
— Тогда почему вы отправили Фэрна своим ходом? — удивилась я.
— Я думал, это стало очевидным, после того, как сказал, что мы находимся на границе Северных гор и Запретного леса, — вновь вскинул бровь лорд, и немного помолчав, всё же ответил. — Здесь огромные залежи драконьего камня, иммунного к магии, поэтому заклинания не стабильны. Хотя, ты же пока ещё не студентка магической академии, откуда тебе это было знать. Пожалуй, продемонстрирую на примере.
Лорд вскинул руку, и в воздухе появился обычный магический шар для освещения. Буквально через пару секунд он начал распадаться на более мелкие шары, те в свою очередь ещё на более мелкие, пока на том месте не оказалась мерцающая дымка из светящейся пыли. Воодушевившись примером, Тхар тоже стал пробовать простейшие заклинания, экспериментируя, что из этого получится. Наблюдая за этой троицей, я поняла, что они не так давно знакомы и возможно, сейчас мне посчастливилось присутствовать при зарождении новой дружбы. Парни шутили и смеялись словно дети, забыв про недавние разногласия.
Глава 6
Поначалу Такана тоже участвовала в веселье, но потом, как и я, стала всё чаще посматривать по сторонам.
— Вам не кажется, что за нами кто-то наблюдает? — не выдержала я.
— Кажется, — кивнула девушка, поёжившись.
Парни, услышав наш разговор, тут же перестали смеяться. Арэн, посмотрев сперва на меня, потом на Такану и удостоверившись, что мы вполне серьёзны, встал, и немного отойдя от костра, стал принюхиваться. Потом слегка прикрыл глаза, как это делал Ниэль, когда переходил на магическое зрение, и удивлённо выдохнул.
— Ничего ж себе, вокруг нас кольцо из каких-то существ, но каких именно никак не пойму. То, что это не дикие звери — точно, но и на разумных представителей местного сообщества их ауры не похожи. Не нравиться мне это. В особенности то, что я не могу их почуять: обоняние мне говорит, что здесь никого нет, слух это подтверждает, но вот магическое зрение, показывает совершенно противоположное.
— Лес молчит, — поняла, наконец-то, что не давало мне покоя во время всего ужина. Ведь когда засыпала и когда только проснулась, вокруг было полно звуков, а сейчас нет даже вездесущих комаров.
— Пожалуй, попробую поставить защитный купол, — словно размышляя вслух, произнёс дракон, — хотя и сомневаюсь, что получится так как надо.
Вскинув руки, он начал творить какое-то сложное заклинание. Поначалу ничего не менялось, но потом, вокруг того места где мы стояли, замерцала плёнка защитного барьера. В то же время тучи, до этого закрывавшие небо, разошлись, и свет от обеих лун озарил окрестности. Именно тогда на поляну стала надвигаться стена густого тумана, взявшегося неизвестно откуда, в котором, то и дело, начали мелькать странные тени.
Доверяясь интуиции, я выхватила из ножен кинжалы и замерла, ожидая дальнейшего развития событий. Выплеск адреналина заставил сердце биться сильнее, одновременно обостряя чувства и ускоряя реакцию. Лорд Арэн напрягся. На видимых частях тела стали проявляться бронзовые чешуйки, ногти на руках удлинились, превратившись в те самые чёрные когти, оставившие царапины на моём теле. Такана и Тхар тоже не отставали, выпустив костяные наросты покрытые ядом. По сравнению с ними, я чувствовала себя совершенно незащищённой. Видимо остальным пришла та же мысль, потому что переглянувшись, они обступили меня, образовав своего рода треугольник со мной в центре и с ними по углам.
— Держись рядом, — шепнул Арэн.
Всё это время Тхар и Такана переглядывались, словно вели мысленную беседу между собой.
— Знаешь, Лия, мы тут посоветовались, — начала девушка, — наш яд очень сильный: всего лишь одна капля парализует косатку. Если им смазать лезвие кинжала, то любой порез окажется смертельным. Это единственное, чем мы действительно в состоянии тебе помочь, ведь если будет битва, то в ответственный момент нас может не оказаться рядом, а так, у тебя есть больше шансов на победу.
От такого предложения я даже слегка приободрилась, пока не услышала из её уст продолжение.
— Правда есть одно «но», ты можешь порезаться сама, и это станет концом и для тебя тоже, если в твоём теле не окажется нашего противоядия.
— И откуда же оно берётся, это противоядие? — спросила я, с ужасом рассматривая хоровод из теней, обступивших купол.
— Из нашей слюны, — переглянувшись, в один голос ответили брат с сестрой.
— Либо я тебя поцелую, и таким образом противоядие попадёт в твою кровь, — подмигнул Тхар, сказав совершенно спокойным голосом, словно мы сейчас гуляли по парку, а не стояли в глуши окружённые неизвестно кем.
— Либо я тебя укушу, — продолжила Такана, — желательно в шею, впрыснув противоядие сразу в кровь. Будет конечно больно, но эффект почти мгновенный, в отличие от первого варианта. Выбирай.
— Кусай, — вздохнув, кивнула Такане, даже не став обдумывать тот самый первый вариант.
— И желательно быстрее, — прохрипел Арэн, — купол трещит по швам, я больше не могу его удерживать.
— Если что — я поддержу, — произнёс Тхар, зайдя мне за спину и сжав плечи своими ручищами, тихонько шепнув на ухо, — вдруг ты из тех леди, которые при малейшей царапине падают в обморок.
Я отрицательно покачала головой: за последние дни этого «добра» было предостаточно, но в обморок так ни разу и не упала, а посему поддерживать меня не надо. Но кто бы ещё послушал!
Когда Такана подошла, я заметила, как её зубы стали удлинятся, превращаясь в клыки. При виде этого страх ледяной волной накрыл по самые уши: не каждый день ведь себя разрешаешь укусить, но то, что было за барьером, пугало ещё сильнее.
Резкая боль пронзила шею, словно в неё вонзилась пара острых игл. В глазах потемнело, а по телу пробежала волна лёгкого покалывания, вызывая в ногах слабость. В тот момент я была благодарна Тхару за поддержку. Похоже, он действительно знал, чего следует ожидать. Спустя миг, боль отступила, а вместе с ней и слабость.
— Приготовьтесь, — в то же время, воскликнул Арэн.
Брат с сестрой, дотронувшись до лезвий моих кинжалов своими костяными наростами, сочащимися ядом, отошли, заняв прежние места. Они казались совершенно спокойными, словно такое происходило с ними чуть ли не каждый день — никакой суматохи в плавных, выверенных движениях, лишь чёткость и слаженность. В отличие от них я вся издёргалась, переминаясь на своём месте и не сводя глаз с защитного барьера, который стал, словно расползаться, истончаясь.
Света от обеих лун было предостаточно, чтобы хорошо видеть окружающие поляну деревья и кусты, но вот кто именно пожаловал к нам в гости, пока рассмотреть не удавалось и это напрягало ещё сильнее.
Ветер усиливался, гоня по небу тучи — предвестники предстоящей грозы. Словно наше волнение передалось и природе. Вдалеке послышался раскат грома, всполох молнии пропорол небо на горизонте. Именно в этот момент защитный барьер пал и тени, не чувствуя больше препятствия вышли на поляну.
— Что-то я совсем ничего не понимаю, — выдохнул Тхар, и я была полностью с ним согласна.
В лунном свете отчётливо стали видны те, кто к нам пожаловал. Эти существа были похожи на фарфоровых куколок с прозрачными крылышками за спиной. Стройные фигурки, ростом не более метра, облачённые в одежды зеленоватых оттенков, выглядели очень хрупкими. Невероятно красивые лица, на которые падали завитки длинных, светлых волос, казались похожими друг на друга — большие глаза, обрамлённые густыми ресницами, маленькие носы, пухлые губы. Глядя на них, можно было бы посмеяться над своими страхами, но почему-то веселиться совершенно не хотелось, а чувство опасности лишь усилилось.
— Лесные феи! — удивлённое восклицание лорда, нарушило звенящую тишину. — Но как они здесь оказались и почему их ауры изменились настолько, что стали совершенно не узнаваемы?
Сделав шаг навстречу существам, Арэн заговорил на непонятном языке, но никакой реакции на его слова не последовало: они так и продолжали, молча приближаться, медленно сжимая кольцо вокруг нас. Обведя взглядом поляну, я насчитала около пятидесяти фигурок, причём здесь были представители обоих полов. Числовое преимущество явно оказалось не на нашей стороне.
— Посмотрите внимательнее на лица, — прошептала Такана, — они совершенно не выражают эмоции. Жуть.
— Согласен, — откликнулся брат, — и мне это совершенно не нравится.
Неожиданно со стороны леса донёсся звук, похожий на тихий шёпот, многократно усиленный эхом. Существа замерли, словно прислушиваясь, и тут же их лица и тела стали меняться, превращаясь в нечто ужасное, что невозможно было даже описать. Прозрачные крылья стали чёрными, висящими клоками вдоль спины. Светлые волосы преобразились в нечто шевелящееся, словно сама тьма клубилась над их жуткими лицами, с горящими синими глазами.
Арэн не стал дожидаться дальнейшего развития событий — издав жуткий рёв, он трансформировался в дракона, и на него тут же бросилась половина чудовищных существ. Часть из них в ту же секунду исчезла под шквалом драконьего огня, лишь светлые энергетические субстанции, поднявшись над землёй с тех мест, где миг назад находились их тела, взмыли в воздух. Маленькой вереницей они направились в сторону леса, откуда стали раздаваться чавкающие звуки. Ужас сковал меня: происходящее напоминало кошмарный сон. С той лишь разницей, что проснуться было невозможно. Оставалось только сражаться.
— Лия, Лия, не спи, — дёрнула за рукав Такана.
Встряхнувшись, я подняла кинжал, на который тут же налетело существо. Тело, дёрнувшись, исчезло, став маленьким энергетическим облачком. Взмыв вверх оно, так же как и остальные, направилось к лесу. Последующие события слились в череду взмахов и ударов. Я не видела ни Такану, ни Тхара, даже Арэна, только сверкающие лезвия своих кинжалов и оскаленные острые клыки на жутких физиономиях со светящимися глазами.
Сколько продолжался бой, сказать трудно. Начавшийся мелкий дождик, успел перерасти в полноценный ливень, а на горизонте посветлело, предвещая скорый рассвет.
Опустив кинжалы, я стояла, рассматривая выжженную поляну, не веря, что всё закончилось. Хотя, закончилось ли? Ведь что-то ещё чавкало в лесу, поглощая остаточную энергию погибших существ.
— Я сомневаюсь, что мы справимся вот с этим, — проговорила Такана, вытирая лоб тыльной стороной ладони и указывая на лес. Что будем делать?
Посмотрев в ту сторону, увидела тёмную, колышущуюся желеобразную массу, возвышающуюся над деревьями. Похоже, именно это и чавкало в ночи, поглощая чужую энергию.
Тошнота подкатила к горлу, и я метнулась к близлежащим кустам. Когда содержимое моего желудка успешно перекочевало на обгоревшую траву, встала, краснея от стыда, за проявленную слабость. Обернувшись, хотела извиниться, но всё внимание присутствующих было направлено на лес.