— Это угроза? — спросила я. Голос дрогнул.
— Пока нет. Хочу предложить тебе сделку. Довольно выгодную для тебя, надо заметить. Я буду находиться рядом, пока ты ведешь свое расследование. Помогать не собираюсь, но и мешать тоже. Я хочу иметь шанс за то время, пока ты ищешь союзника еретицы, доказать тебе, что быть такой, какой ты стала, намного лучше, чем обычным человеком. Но предупреждаю: если ты откажешься или будешь скрытничать, убегать, прятаться и вести расследование за моей спиной, то тогда я начну мешать. Без шуток. Поблажек не жди. Я планирую весь отдаться этому процессу. Ну, что скажешь?
— Ты что, волчьей ягоды объелся? — только и вымолвила я, беспомощно глядя на Власа.
— Волчья ягода для меня безвредна. Впрочем, как и все остальные ягоды, а также грибы, — назидательно пояснил леший. — Ну так как, согласна?
— Согласна, — проворчала я. Иметь такого серьезного противника мне, знаете ли, здоровье не позволяет. Особенно сейчас, когда исчезла защита.
— Вот и ладненько, — удовлетворенно кивнул вредный Влас. — Так зачем ты едешь в деревню?
— Хочу пообщаться с банником, — проворчала я, все еще пытаясь осознать, как ловко леший выбил у меня разрешение постоянно торчать рядом. — Он может что-то знать про нашу еретицу. По крайней мере, он на это намекал.
— Ну, вот. Не так уж и трудно быть честной, правда?
Я отвернулась к окну. Из рюкзака высунулась мордочка Хана. Он смерил лешего презрительным взглядом и переполз ко мне на колени.
— Ты все слышал? — мысленно спросила я его.
— Угу.
— Почему тогда не присоединился к беседе? Я думала, ты спишь.
— Не хотел мешать.
— Что думаешь на этот счет?
— Честно? Я не хочу, чтобы ты стала опять человеком. Я не уверен, что это никак не повлияет на нашу связь, — признался Хан. Его слова заставили меня призадуматься.
Остаток пути я смотрела в окно и пыталась предугадать, к чему приведет совместная работа с Власом. Сам же леший, добившись своего, на время оставил меня в покое. Он мурлыкал какую-то песенку себе под нос, с удовольствием поглядывая на меня. Надо сказать, меня здорово смущал этот взгляд.
Сказать, что Лаврентий обрадовался нашему приезду, — это ничего не сказать! Он крепко обнял меня, потом подхватил Хана, тщательно его осмотрел и с удовлетворением признал, что котенок в отличной форме. Добрых слов не досталось только Власу. Однако когда его это смущало? Улучив момент, домовой отвел меня в сторону и поинтересовался, все ли в порядке. Я пообещала, что непременно расскажу обо всем чуть позже.
Визит к баннику решила не откладывать. Разумеется, Влас увязался следом. Даже интересно, пустит ли его банник в свои владения? В прошлый раз, помнится, он пожелал пообщаться со мной наедине.
— Дозволь войти, батюшка, — хором сказали мы с лешим, привычно замерев у двери в баню.
— Входите, — раздался оттуда скрипучий голос.
В этот раз баня выглядела обычно. Ни огромных пространств, ни накрытого к чаю стола. Просто баня, такая, какой я привыкла ее видеть. Дед сидел на полке, а мы пристроились на скамейку. Кажется, дух бани был не в настроении.
— Чего надо? — недружелюбно поинтересовался он. На заре нашего знакомства, еще когда только заварилась вся эта каша с нечистой кровью, я бы испугалась его плохого настроения. В прошлый свой приезд, вероятно, смутилась бы от неласковой встречи. А сейчас не почувствовала вообще никакого дискомфорта, поэтому ответила с той же интонацией:
— А что, чая в этот раз не будет?
Дед от такой наглости поперхнулся и закашлялся. Потом хрипло рассмеялся.
— Не водилась бы ты с лешим, Тонечка. Он на тебя очень плохо влияет. Такая девочка вежливая была, почтительная… когда-то.
Влас хмыкнул.
— Так чего пожаловали? — В этот раз интонация была вполне себе человеческая.
Я сжато поведала ему о своем расследовании (Влас внимательно слушал), а потом напомнила о его же словах по поводу проникновения еретицы в город. Ведь мне же не послышалось? Он такое говорил?
— Да говорил, говорил, — проворчал дед, обменявшись взглядом с лешим. — Мне показалось это подозрительным, и я обратил на это твое внимание. Но это не значит, что я владею какой-то информацией. Хотя…
Влас насторожился. Я тоже.
— Сам я ничего сказать по этому делу не могу, но знаю кое-кого, кто обычно в курсе всех слухов. Готов спорить на свою баню, что он что-нибудь да знает про еретицу. Он мне здорово задолжал, так что не откажется в уплату долга с тобой поболтать. Только тебе одной придется идти, без лешего. Лешего он не особенно жалует.
— Надеюсь, ты говоришь не о том, о ком я думаю, — процедил сквозь зубы Влас.
— О том, о том, — злорадно подтвердил дед, сверкнув красными глазами. — Я имею в виду водяного.
— Нет! — припечатал Влас. Я тоже хотела высказать ряд возражений, начиная с того, что именно водяной помог баннице меня схватить, но после этого жесткого «нет» мое мнение тут же изменилось.
— Ты, кажется, обещал не вмешиваться в расследование? — сказала я лешему. Он нахмурился. Банник хохотнул. Я повернулась к нему: — Ты можешь ручаться за то, что водяной не причинит мне вреда?
— Могу. Но только в этот раз. Водяной всегда выполняет свои обязательства и будет рад избавиться от долга таким простым способом. Только вот при лешем он с тобой беседовать наверняка не будет.
— Договорились! — без колебаний сказала я и повернулась к сердитому Власу: — Просто подождешь меня где-то поблизости, можно даже в поле видимости. Раз банник сказал, что это безопасно, я ему верю. Или ты собираешься нарушить условия собственной сделки?
Леший глянул на меня так, что я поняла: он мне это еще припомнит.
— Расскажи про водяного, — попросила я деда. — Хочу перед встречей узнать о нем чуть больше.
— Ну то, что он один из опаснейших нечистиков, упоминать, думаю, не надо? — поразмыслив, начал дед. — Леший сильнее на суше, а водяной, как ты понимаешь, наибольшую силу обретает в воде. И при этом водяные, в отличие от леших, имеют доступ во все города. Чисто технически закрыть им путь не представляется возможным. Однако ведут они себя очень дисциплинированно, соглашения соблюдают тщательно, поэтому ведьмы не возражают, а иногда даже прибегают к их помощи. Вообще, поговаривают, что наш водяной давно освоил современную городскую жизнь и вполне уверенно притворяется человеком, вовсю наслаждаясь благами цивилизации. Вот только человеческую его ипостась никто не видел. Он очень тщательно ее скрывает.
— Ого, интересно, — присвистнула я. — А водяной этот — любопытный тип, оказывается.
— Не то слово, — проворчал Влас.
— Знакомое место, — я уперлась взглядом в старую черемуху и поежилась от неприятных воспоминаний. Влас и вовсе выглядел так, словно ему сказали, что собираются выдрать все зубы без анестезии. Однако, как ни странно, остановить меня больше не пытался.
Мы стояли на пологом холме, в окружении зарослей дикой смородины. Слева виднелось нагромождение серых камней. Внизу, у подножия холма, протекала река. Именно здесь Огнеслава собиралась покончить со мной с помощью сросшихся оплетаев.
Я держала в руке банный березовый веник. Мне надлежало кинуть его в реку и сказать определенные слова.
— Подожди меня здесь, хорошо? — попросила я Власа.
— И зачем тебе с ним встречаться? — проворчал леший. — Водяной — хитрый тип, настоящий интриган и манипулятор.
— Кто бы говорил, — подколола я и, не дожидаясь ответа, начала спускаться к реке.
— Да, возможно, он и не хуже меня, — тихо и отчетливо сказал за моей спиной Влас. — Только вот он не относится к тебе так же трепетно. И поэтому опасен.
Я, не оборачиваясь, пожала плечами.
На берегу я немного замешкалась, неожиданно оробев. Кажется, предостережения лешего не прошли бесследно. Однако сворачивать с намеченного пути не хотелось, поэтому я отбросила сомнения и зашвырнула веник в воду.
— Явись, водяной! Банник передает тебе привет и напоминает, что долг платежом красен!
Долго ждать не пришлось. В центре реки вода забурлила и вспучилась, вытолкнув наверх прозрачного водянистого человека. Я с любопытством смотрела на него, а он на меня. В целом силуэт у водяного был мужественный. Широкие плечи, длинные ноги. Вот только он все равно здорово смахивал на ледяную скульптуру. Хотелось взять краски и раскрасить его. Исключением были глаза — синие и светящиеся. Водянистый человек с интересом осмотрел меня с ног до головы, а потом зашагал ко мне по речной глади, как по дороге.
— И что же хочет банник в уплату долга? — спросил он вполне себе нормальным голосом, остановившись напротив.
— Он хочет, чтобы ты помог мне с одним делом. Точнее, поделился информацией.
Водяной вздернул голову и посмотрел на вершину холма.
— Ты пришла не одна, — насмешливо сказал он, очевидно, имея в виду лешего. — Боишься меня?
— Да, — уверенно ответила я. — Боюсь до чертиков.
Кажется, мой ответ понравился водяному. Наверное, он ожидал, что я буду храбриться и делать вид, что мне море по колено.
— И правильно, — наконец, вымолвил он. — Дай-ка я тебя осмотрю со всех сторон.
Я подавила вспышку гнева и медленно повернулась вокруг своей оси, непрерывно ощущая холодный взгляд синих глаз. Как на невольничьем рынке, блин.
— Да ты же в подметки не годишься Огнеславе, — презрительно заметил водяной. — Вот у нее были формы… эх, горячая была чертовка, с характером. И она погибла из-за тебя — бледной, ничем не примечательной воблы.
Я могла бы поспорить, что развратная банница погибла исключительно по собственной глупости, но не стала. Промолчала.
— Жаль, что ты не пришла просто так, по своей воле. Ох, я бы заставил тебя отработать за услугу по полной программе. Раз уж убила мою любовницу, пришлось бы тебе занять ее место…
Кажется, он нарочно говорил гадости, чтобы смутить меня, заставить выйти из себя. Не доставлю ему такого удовольствия.
— Куда уж мне, ничем не примечательной вобле, до горячей чертовки с характером, — скромно отозвалась я.
Водяной засмеялся. Нет, честное слово, засмеялся.
— Кажется, я начинаю понимать, что в тебе нашел леший. Ладно, задавай свои вопросы. Посмотрим, смогу ли я помочь.
— Ты знаешь что-нибудь о мертвой ведьме по имени Стелла, которая стала еретицей? Я ищу того, кто помог ей ускользнуть от Совета ведьм.
Водяной такого вопроса не ожидал. Он несколько мгновений смотрел на меня, как мне показалось, с удивлением (трудно читать эмоции на прозрачном лице), а потом расхохотался во весь голос. Пришлось добрых пять минут ждать, пока успокоится.
— Ох, повеселила, — наконец, вымолвил мой зыбкий собеседник. — А что, леший тебе не сказал?
— О чем ты? — насторожилась я.
— Интересно, интересно… кажется, наш общий лесной друг не хочет, чтобы узнали о его связи с мертвой ведьмой…
— Ты считаешь, что леший и есть тот самый союзник еретицы? — Не сказать, что я ему сходу поверила, но интересно было послушать его доводы.
— Какая же ты наивная, малышка. Включай голову и сопоставляй факты. Догадаться о том, кому до смерти хотелось разрушить город, совсем не сложно. Ненависть лешего к городу настолько сильна, что только он мог согласиться работать с мертвой ведьмой. Любой другой нечистик сделал бы все, чтобы уничтожить еретицу как можно скорее.
Кроме того, еще при жизни Стелла ушла в этот лес и жила здесь до самой своей кончины. Возможно, на какой-то из полян до сих пор стоит ее хижина. На своей земле леший без труда укрыл ее от артефактов, которые выявляют еретиц на расстоянии.
— Почему я должна тебе верить?
— Не хочешь — не верь. Мне плевать. Я в данный момент возвращаю долг баннику и рассказываю все, что знаю. Как относиться к этой информации — дело твое. Думаю, раз банник направил тебя ко мне, он и сам догадался о том, как в действительности обстоят дела.
— Тогда почему он не поделился со мной догадками?
— Не знаю. Может, леший его как-то поприжал. Связал взаимным обязательством, допустим.
Меня словно молнией ударило. Я вспомнила о таинственном соглашении между лешим и банником. В памяти всплыли слова банника: «Знала бы ты о нем то, что знаю я, убежала бы не оглядываясь!» Что, если Влас взял с него слово, что тот не скажет мне о его связи с еретицей, а взамен обязался не трогать меня, если нечистая кровь себя не проявит?
— Ааа, начала соображать, малышка, — одобрительно кивнул водяной. — Умненькая девочка. Если покопаться, ты найдешь еще много несоответствий, на которые закрывала глаза.
— Например, почему леший, который может стремительно двигаться и легко менять рост, не мог поймать летающую над домом еретицу? — медленно проговорила я.
Признаться, эта мысль давно бродила в глубинах моего подсознания и только сейчас я смогла выловить ее за ускользающий «хвост». Объяснение всему этому я видела только одно: Лаврентий не доверял лешему и на своей территории наложил на него всевозможные ограничения. И вроде бы логично, но что-то все же не давало мне покоя. Слишком много дополнительных вопросов сразу возникало…
— Точно. Если бы он захотел ее поймать, он бы поймал. Быстро и чисто. Без всяких дополнительных спецэффектов. Однако же он хотел разыграть убедительный спектакль.
— Но разве я могу тебе верить, зная, что вы с лешим, мягко говоря, недолюбливаете друг друга? Вполне возможно, ты увидел шанс его подставить и воспользовался им.
— Молодец, — хмыкнул водяной. Кажется, мне снова удалось его удивить. — Да, я с удовольствием бы его подставил. Только в этом нет никакой надобности. Попробуй откинуть все, что я тебе сегодня наговорил, и тщательно рассмотреть уже имеющиеся у тебя факты. Думаю, ты поймешь, что все очевидно. Проблема только в том, что тебе очень не хочется видеть правду.
— С одной стороны, ты прав, — через силу признала я. — С другой — есть вероятность, что за еретицей стоишь ты. А если это так, то ты специально мог все обставить таким образом, что тот, кто будет вести расследование, непременно подумает на Власа.
— Ты меня переоцениваешь. Хотя, надо признать, это приятно. Пожалуй, мне нечего добавить к уже сказанному. До свидания, девочка. Я удивлен, но мне было с тобой… интересно. Поверь, такое бывает нечасто.
Он махнул рукой и провалился сквозь водяную поверхность. Почти без брызг. Почти, потому что одна все-таки была. Она попала на мои губы. Не уверена, что это получилось случайно. Я яростно вытерла их тыльной стороной ладони. Мне почудился тихий журчащий смех.
— О чем вы говорили? — первым делом спросил Влас.
— Разве ты не слышал? — удивилась я. — Рядом ведь было полно растений!
— Водяной закрыл мне доступ. У реки он способен это сделать.
— Он сказал, что союзником еретицы вполне можешь быть ты, — я постаралась произнести это как можно более легкомысленно.
— Ну еще бы, — кивнул леший. — А ты что думаешь на этот счет?
— Я думаю, если уж на то пошло, то ты действительно можешь быть союзником. Но с точно такой же вероятностью им может оказаться и сам водяной. Особенно если учесть, что кто-то помог ведьме еще при жизни преодолеть городской барьер, а у водяного есть и сила, и, что важно, доступ в город.
— Логично. И что планируешь делать дальше?
— А ничего! Расследование зашло в тупик. Никакой зацепки водяной не дал, просто порассуждал на тему того, как именно ты мог укрыть еретицу. Догадки строить я и сама умею не хуже. Пожалуй, погощу тут до завтра, да уеду обратно в город. Пора признать, что вести столь масштабное расследование мне не по силам. Вот ты бы наверняка докопался до истины, если бы всерьез захотел. Кстати говоря, разве тебе не интересно узнать, кто манипулировал тобой и еретицей для достижения своих целей?
— Интересно, — покладисто согласился Влас. — И я это узнаю. Только позже. А сейчас я не собираюсь помогать тебе для того, чтобы ты получила награду от Совета ведьм.
— Я и не получу. Думаю, можно официально признать, что зацепок больше нет. Так что желание мне, увы, не светит.