Она меня почти убедила. Вот только…
— Не выйдет, — с явным сожалением сказала я. — Я же тебе говорила уже, что в сознательном состоянии силами своими пользоваться не могу!
— Все ты можешь! Надо только немного потренироваться. Так что, по рукам?
Я замешкалась, а потом все же кивнула. Была не была! Рано или поздно мне придется осваивать новые способности. К тому же нет никаких сомнений, что они у меня есть. Осталось только научиться использовать их сознательно. Мелочь, если подумать! Но все равно на всякий случай уточню:
— А если у меня ничего не выйдет? К примеру, я к дому подойти не смогу или растения со мной не захотят говорить… да мало ли что может пойти не так!
— Всякое бывает, — легко согласилась Ксюша, записывая на бумажке адрес ведьмы. — Но я верю, что ты сделаешь все возможное. Иначе через неделю, когда чары слетят, ничто не помешает лешему до тебя добраться.
Я гулко сглотнула.
— Ах да! Постарайся не волноваться по пустякам — срывы нам не нужны, — жизнерадостно напомнила ведьма. Мне почему-то захотелось ее ударить.
Легко ей говорить! Как не волноваться по пустякам, если есть вероятность, что за мной по пятам будет ходить леший? Да, физически он меня пока достать не сможет, но возможность психологического давления никто не отменял. А Влас в этом мастер! Очень важно, чтобы он не узнал, что защита действует всего лишь неделю. Кроме того, если я сделаю хоть шажок за городской барьер — Ксюшины чары слетят. М-да. Веселая мне жизнь предстоит в ближайшее время!
Чтобы поставить на меня защиту, ведьме понадобилось ровно пять минут. Она просто молча посидела напротив с закрытыми глазами, а потом, под конец, сделала резкое движение ладонями, словно что-то на меня выплеснула. На мгновение стало жарко. По окончанию сего действа выглядела Ксюша из рук вон плохо: лицо покраснело, на висках застыли капли пота, руки мелко подрагивали. И дыхание тяжелое, словно она кросс только что пробежала. Видимо, и вправду сложная магия. Или все дело в том, что я полукровка. Может, на обычного человека ей столько усилий бы не понадобилось.
Немного отдышавшись, по-старушечьи кряхтящая «школьница» потащилась провожать меня до двери. В этот раз коридор выглядел совершенно обычно. Никаких зеркал-шкафов-кукол.
— Ну, пока! Как будут новости — заскакивай, — она открыла дверь, выпуская меня в подъезд.
В это время сверху спускался мужчина средних лет. Меня он мазнул заинтересованным взглядом, а потом обратился к ведьме:
— А что это у вас, милочка, ночью шум такой стоял? Я никак уснуть не мог! Даже по батарее стучал, а все без толку!
— Ой, простите! — сделав огромные глаза, пролепетала Ксюша. — Пожалуйста, только отцу не говорите! Ко мне приходили подруги с ночевкой, и мы… увлеклись немного…
Я поразилась, как быстро она вошла в роль. Даже движения стали суетливыми и неуверенными, как у закомплексованного подростка. Мужчина явно упивался своей властью.
— Ну не знаю… может, все же поговорить с вашим папой? Кстати, я уверен, что звуки издавали не подруги, а друг!
Ксюша густо покраснела и облизнула пухлые губы. Я почти физически почувствовала исходящую от мужчины похоть. Но он еще боролся с собой.
— Просто… никого не было дома, и я… ко мне зашел одноклассник… он был так настойчив! Я не смогла отказать! — лепетала тем временем Ксюша, прижимая руки к своей огромной груди. — Прошу, не говорите никому! Давайте я сделаю что-нибудь для вас? Приберусь у вас дома, например? Сегодня вечером могу! Отец сегодня в ночную смену, так что я буду свободна…
Все, мужик сломался.
— Хорошо, заходи вечером. Жена как раз уедет к теще. Я подумаю насчет уборки… Мы наверняка найдем какое-нибудь решение…
— Ура! — «просияла» ведьма и подмигнула мне. Я укоризненно покачала головой и начала спускаться по лестнице. Сочувствовать извращенцу я не собиралась. Хотел школьницу — получи коварную двухсотлетнюю ведьму. Так тебе и надо.
После визита к ведьме я созвонилась с подругами, мы встретились в кафе и проболтали почти до самого вечера. Несколько часов пролетели как одна минута, а мы все никак не могли наговориться, бурно обсуждая то произошедшие во мне изменения, то развратную ведьму, то свихнувшегося ректора, то мои сложные отношения с Власом. Кроме того, девчонкам не терпелось поскорее увидеть Хана и Прошу. По правде говоря, если бы не обещание Дениса заехать, я бы наверняка позвала подруг к себе с ночевкой.
Кстати, насчет Дениса… утром я так боялась его потерять, что сгоряча согласилась на предложение завезти вещи. Учитывая последние новости, лучше бы ему в моем дворе не появляться. Мало ли кого он там может встретить… Позвонить ему, что ли? Наплету что-нибудь и предложу перенести свидание к нему домой. А с вещами разберемся как-нибудь потом. К сожалению, телефон Дениса опять оказался недоступен. Ох уж эта его таинственная работа, будь она неладна! Что ж, придется уповать на удачу. Если охваченный страстью Аркадий Михайлович попытается на него напасть, то наверняка огребет по полной. Может, это немного охладит его пыл? Хуже, если во дворе окажется Влас… С другой стороны, ведьма сказала, что ритуал приглашения требует времени. Правда, в тот момент я была в таком шоке, что даже не уточнила, сколько конкретно. Есть надежда, что раз утром Влас не связался со мной через денежное дерево, то в городе его пока нет.
Домой я отправилась пешком, нарочно задевая рукой все попадающиеся на пути кусты и деревья. Тишина. Или Влас затаился, или и в самом деле еще не прибыл. Надеюсь, второе…
К счастью, во дворе меня никто не поджидал. Хороший знак! Переступив порог квартиры, я вдруг поняла, что окончательно успокоилась. Да и вообще, по правде говоря, настроение улучшалось с каждой минутой.
— Чем занимались сегодня? — спросила я, заглянув в кухню. Хан устроился на подоконнике, а Проша сидел на кухонном диванчике и чинно попивал чай с вареньем. Надо сказать, что в течение дня я несколько раз мысленно обращалась к котенку и уточняла, все ли у них в порядке. Он отделывался односложными ответами, а в последний «сеанс» вообще попросил не отвлекать, так как они «страшно заняты».
— Проша учил меня накладывать устрашающие чары, — похвастался Хан. — У меня уже почти получается! Хочешь, и тебя научим?
— Нет, спасибо, — отказалась я. — Может, позже, когда перестанут аукаться побочные эффекты от зелья Кузьмы. А то я таких дел наворочу… кстати, а что такое устрашающие чары? Как они действуют?
— Да очень просто! — радостно вмешался коловертыш. — Просто представь, что ты где-нибудь прячешься и не хочешь, чтобы тебя нашли. К примеру, в шкафу. И вдруг тот, от кого ты прячешься, начинает приближаться к этому шкафу. Тут-то ты эти чары и используешь. Каждый, кто оказывается рядом, чувствует беспричинный страх и отходит. Гениально же? Вот бывало у тебя в жизни такое, что тебе становится неожиданно страшно заглядывать за угол или под кровать? Вполне возможно, там притаился какой-нибудь нечистик, который очень не хочет быть обнаруженным!
— Все ясно! Значит, время проводили с пользой. Молодцы! — хмыкнула я и, напевая, отправилась в ванную. А раньше наверняка начала бы вспоминать и заново переживать все свои вспышки беспричинного страха. Но не сейчас. Странно. И почему мне так хорошо?
— Потому что приближается ночь, — отозвался из кухни Проша. Я что, произнесла вопрос вслух? — Ночь — это время нечисти.
После контрастного душа я вышла из ванной полностью обнаженная, наслаждаясь непривычной свободой. Как, оказывается, хорошо без этих осточертевших тряпок, которыми зачем-то нужно драпировать тело! И почему я раньше чувствовала себя голышом так неловко? Сейчас это казалось таким естественным, таким… правильным! Я ощущала кожей воздушные потоки, сладко вздрагивала от щекочущих касаний мельчайших пылинок в воздухе, а когда в комнату через окно заглянул последний луч заходящего солнца, мне показалось, будто меня погладила большая теплая рука! Внезапно в памяти всплыли как-то сказанные Власом слова: «Почувствуй кожей лунный свет». Какой чушью мне это показалось тогда! Тогда, но не сейчас…
А может, пока я вся такая открытая и восприимчивая, потренироваться взаимодействовать с растениями? Как раз скоротаю время до прихода Дениса. Вдруг получится? Тогда завтра утром я отправлюсь к дому ведьмы и аккуратно пообщаюсь с деревьями. И, если повезет, заработаю исполнение желания от Совета ведьм. Тогда можно будет не бояться Власа! Нет, впопыхах я ничего загадывать не стану. Я уже все продумала. Сначала попробую поговорить с лешим на равных (пока действует моя семидневная защита) и донести ему свою точку зрения. Если ничего не выйдет, то попрошу у ведьм постоянную защиту от него. А если выйдет решить дело миром, то… снова стану человеком. Наверное. Да, скорее всего, стану. Жаль, что можно загадать только одно желание!
Попросив Прошу и Хана меня временно не тревожить, я закрылась в большой комнате, уселась на стул перед денежным деревом и обхватила рукой ствол. Что ж, приступим.
Дерево плевать хотело на мои наполеоновские планы. На мои призывы оно отвечало гордым молчанием. Спустя десять минут бесплодных усилий я не выдержала.
— Слышишь, ты, высокомерная скотина! Если будешь меня игнорировать, я перестану тебя поливать!
Кажется, моя угроза возымела действие. Потому что ствол под рукой потеплел и едва заметно запульсировал. Не успела я обрадоваться, как в следующее мгновение началось светопреставление. Ощущение было такое, словно я стою посреди толпы и все орут мне прямо в уши. Добавьте к этому хаотично сменяющиеся картинки… Кажется, через дерево я подключилась к общему информационному полю всех городских растений! Круто, конечно. Вот только, блин, как этим управлять?!
— А ну-ка, стой! Прекрати! — приказала я вслух. Вдруг и во второй раз сработает? Но нет. Жаль. Долго я так не выдержу.
Надо сосредоточиться. Только как? Ох, голова гудит… Пора закачивать, а то я просто-напросто отключусь. Все, последняя попытка. Ведь Влас как-то с этим справляется?
Едва я подумала о лешем, как вдруг наступила тишина. Ну, почти. Какие-то звуки все же остались. Шум ветра. Отдаленный перестук проходящего где-то поезда. Тяжелое дыхание. Дыхание было слышно лучше всего. Правда, я пока не могла разобрать, кто дышит — мужчина или женщина.
Картинки не было. Перед глазами плясали разноцветные пятна. Кажется, моих сил уже не хватало на то, чтобы обеспечить полноценное соединение. И неудивительно. Я чувствовала себя как выжатый лимон и с каждой секундой все хуже. Связь вытягивала из меня силы. Кажется, еще немного — и сознание просто выключится, как перегоревшая лампочка. Однако я упрямо продолжала сжимать ствол. Чутье подсказывало — нельзя обрывать связь прямо сейчас, иначе упущу что-то очень, очень важное… поэтому я держалась из последних сил, до боли вслушиваясь в чье-то дыхание. Наконец, человек заговорил, с явным трудом выталкивая из себя слова.
— Да, любимый… я даю тебе разрешение войти в город…
Подозрительно знакомый женский голос. Чей это? Я попыталась навести резкость, напряженно вглядываясь в цветные пятна. Зря. В голове словно что-то взорвалось. Одновременно со вспышкой боли я увидела лицо скромняшки Вики, которая любила делиться конспектами с Власом. Картинка мелькнула и погасла. Я потеряла сознание.
Сквозь забытье ко мне пробился звонок. Кто-то названивал в дверь. Я сморщилась, не открывая глаз: приходить в сознание не хотелось. Я точно знала, что стоит мне вынырнуть из милосердной тьмы, как начнется жуткая головная боль. Или еще что похуже. К сожалению, отлежаться не получилось.
— Маааааам! — Пронзительный голосок Хана способен, кажется, и мертвого поднять.
— Давай, вставай, хозяюшка! Ты чего это удумала?! — присоединился к нему хриплый бас Проши. Меня не особенно аккуратно приподняли и встряхнули. Я грязно выругалась.
— Живая, — удовлетворенно заключил Проша. — Дверь-то будешь открывать или нет? А то жених твой уйдет несолоно хлебавши…
— Жених? — пробормотала я.
— Ну не жених — так хахаль!
— Он имеет в виду Дениса, — участливо пояснил Хан.
Я тут же подскочила, ожидая вспышки головной боли. Ее не было. Я с подозрением посмотрела на Прошу. Он отвел глаза.
— Ты опять мою боль забрал?!
— Не серчай, хозяюшка… а только как ты будешь с хахалем-то миловаться? — просипел он, стараясь не шевелить головой.
— Мы об этом еще поговорим! — рявкнула я, вскакивая. — А теперь прячься. Денис не должен тебя видеть.
— Не изволь беспокоиться, — заверил коловертыш.
Я кинулась к входной двери. А то вдруг Денис решит, что меня нет дома. Опять потом врать придется… а у нас и так отношения под угрозой из-за недавнего инцидента. Успела. Распахнула дверь и с облегчением улыбнулась Денису. Он почему-то не спешил улыбаться в ответ.
Мое появление в дверях не осталось незамеченным. Оказывается, за то время, пока я валялась без сознания, в подъезд вернулись давешние парни, которых утром пытался прогнать дядя Женя. В этот раз они расположились прямо на нашей площадке. Зря я с утра их раздразнила! При виде меня парни издали дружный стон: «Ооооооо».
Денис шагнул вперед, закрывая меня своим телом от посторонних взглядов, и прошипел:
— Тоня, ты же совсем голая! Что на тебя нашло?
Я запоздало ахнула, прикрываясь руками, и отскочила вглубь квартиры. Из подъезда слышались выкрики:
— Красотка!
— Конфетка! Так бы и облизал…
— Тоня, иди к нам!
— Повезло тебе, парень…
— Так и знал, что вечером будет продолжение утреннего шоу!
Я покраснела. Черт! Все из-за того, что без одежды я ощущала себя так естественно и комфортно! Видимо, еще не очухалась после обморока. Хотя вот раньше даже в состоянии жесточайшего похмелья я бы не забыла накинуть на себя халат! А сейчас мне и в голову не пришло, что чего-то не хватает… Поскакала открывать дверь в чем мать родила! А в следующий раз что? Буду так торопиться на учебу, что голой на улицу выскочу?!
Денис захлопнул дверь и осторожно опустил на пол сумку с моими вещами. Он выглядел очень мрачным.
— Я просто встречалась с подругами, выпила лишнего. А потом пришла домой, решила сделать тебе сюрприз, разделась и нечаянно уснула… Твой звонок в дверь меня разбудил. Еще ничего не соображаю толком… — затараторила я, желая хотя бы не исправить, но чуть-чуть сгладить впечатление от произошедшего.
— Ясно, — только и ответил он.
— Все… эээ… в порядке? — Да, идиотский вопрос. Но я не знала, что еще сказать. В голове не было ни одной здравой мысли.
— Не совсем. Когда я вышел из машины перед твоим подъездом, ко мне подскочил наш ректор.
— Он… накинулся на тебя?! — воскликнула я. Вот и случилось то, чего я так боялась! — Ты… его побил?
— Зачем? — как-то вяло удивился Денис. — С чего бы ему на меня накидываться? Нет, он… плакал.
— А? — опешила я.
— Умолял меня, чтобы я оставил тебя ему, даже на колени упал. Говорил, что любит тебя так сильно, что расстался с женой. Еще говорил, что жить без тебя не может.
— Ох… — Я не знала, что и сказать. Лучше бы Аркадий Михайлович на него напал, честное слово! М-да, как-то вечер с самого начала не задался. Хуже некуда!
Но, как оказалось, я и тут ошиблась. Хуже быть могло.
Мы молча прошли в комнату, думая каждый о своем. Я злилась на дурацкое стечение обстоятельств, переживала из-за Дениса, а еще пыталась понять, почему мне так тревожно. Словно я забыла что-то очень-очень важное. Нет, так нельзя. Надо немедленно что-то предпринять! Раз Денис не ушел, значит, все еще поправимо. Вот сейчас я заварю чай, и мы непременно…
Я не успела додумать. Внезапно откуда-то со стороны шкафа раздался странный трубный звук. Из щели между дверцами пополз знакомый зловонный туман.
— Ой! — отчетливо сказал кто-то хриплым басом.
Денис вскочил и уставился на шкаф. Потом перевел взгляд на голую меня. Потом снова на шкаф. На его лице медленно проступало понимание.
— Кто это? — почти спокойно спросил он. Но взгляд при этом был…
— Со… сосед… тут слышимость такая… — залепетала я, мысленно костеря Прошу. Ну ладно, тумана напустил! Это еще хоть как-то можно было объяснить. Но ойкать-то зачем?! Теперь Денис решил, что у меня любовник! Любовник, который, видимо, курит вонючие сигары прямо в шкафу. Или еще что-то в этом роде.