Ахнув, Марго попыталась подняться, но твердые пальцы Черникова — как ни дергайся, не вырвешься — стиснули ее плечи. На какое-то мгновение ей стало страшно: она поняла, насколько близко подошла к кульминации своего плана, но страх почти сразу перерос в настолько глубокое, всепроникающее желание, что от него нельзя было просто взять и отказаться.
В поцелуе не было ни капли нежности — только животная страсть и похоть. Слишком уж долго они себя сдерживали, балансируя на тоненькой ниточке, протянутой над бездной. Марго сейчас было наплевать на все планы и все секреты Черникова, которые она хотела выведать — отзываясь на его жадный поцелуй, она хотела одного: пусть это не кончается. Но потом, когда Черников резким движением перевернул Марго на спину и, перехватив ее запястья, поднял их над головой девушки и прижал к паркету, она все-таки нашла в себе силы, чтобы еле слышно промолвить:
— Мы не должны… Это неправильно.
Черников посмотрел ей в глаза настолько пристально, что Марго ощутила, как путаются мысли — она словно проваливалась в глубокий темный колодец без дна.
— Почему? — негромко спросил он. Марго зажмурилась и откликнулась:
— Вы мой преподаватель…
— Неважно, — шепнул Черников ей на ухо, и Марго почувствовала, что ее бьет мелкая дрожь от собственного бессилия и нежелания этому бессилию противостоять.
— Неважно, — повторила она. Сознание заволакивало густым, непроглядным туманом, в котором теперь были только горячие сухие ладони Черникова, медленно скользившие по животу и бедрам Марго, и мягкая, пока еще тихая волна наслаждения, неспешно катившаяся по ее телу. Марго уже не понимала, что делает, порывисто обнимая Черникова за шею, и чувствуя, что окончательно лишается хоть какой-то опоры — реальность уплывала прочь, и мысли спутались окончательно. Остались лишь чужие губы, которые прокладывали дорожку по ее шее к ключицам, и осторожные, но уверенные пальцы на внутренней стороне бедер.
— Неважно, — выдохнул Черников, убеждая в этом то ли себя, то ли Марго. Задрав широкую танцевальную юбку, он избавил Марго от белья, и девушка почувствовала щекочущее прикосновение языка, танцевавшего по коже, непроизвольно дернувшись и изогнувшись ему навстречу. Она не помнила, когда ей было настолько хорошо — Черников превратил ее в музыкальный инструмент, откликавшийся на каждое его прикосновение, и музыка унесла их обоих туда, где было место лишь страсти, чистой и беспримесной.
Это было какое-то безумие, исступленное, не знающее границ и не желающее их знать. Кажется, Марго вскрикнула, когда Черников вошел в нее: резко, алчно, словно забирал свое — себе. И каждое его движение, уверенное и напористое, было похоже на бурю, которая сметает все на своем пути, оставляя только пылающую судорогу нарастающего наслаждения: именно такого, какое Марго хотела получить, но не верила, что когда-нибудь получит. И потом, когда буря прошла, Марго обмякла на полу, не веря, что это действительно произошло с ней — реальность просто не могла вместить в себе такого всепроникающего счастья.
В сознание ее привела боль — знакомая и неожиданная боль, охватившая затылок. Марго успела вскрикнуть и приподняться, схватившись за место укуса, но потом мир закружился перед глазами размазанными пятнами, и она обмякла на полу, бессмысленно глядя, как над ней вращается лампа дневного света. Где-то в стороне сдавленно вскрикнул Черников, но Марго его не видела. Проникновение червя было похоже на прикосновение к голове ледяным мокрым пальцем — сперва этот палец задержался в ямке у шеи, а потом медленно двинулся вниз, пересчитывая позвонки, и растаял где-то у лопаток.
Марго не помнила, как села, как потянулась к лежащему Черникову. Ему пришлось намного хуже, чем ей: закатившиеся глаза затянуло мутной дымкой, а в уголках губ выступила кровь. Марго просунула руку под его шею, пытаясь нащупать червя, но у нее ничего не вышло. Черников издал сдавленный стон и слепо зашарил руками по полу, будто пытался найти что-то важное и не мог.
— Червь… — разобрала Марго в сиплом шепоте, слетевшем с его губ. — Червь.
Она попробовала встать — надо было добраться до запертой двери и позвать на помощь. В спорткомплексе были люди, в соседнем зале играли в теннис, и откуда-то доносилась музыка, но, сделав первый шаг, Марго рухнула на пол, заскулив от боли, пронзившей колени и ладони. Чужая воля, остановившая ее, не позволяла сопротивляться, и это было настолько неправильно и жутко, что она закричала — и мгновенно подавилась своим криком, скомканным и сунутым ей в глотку. И тогда, когда надежда окончательно растаяла, Марго услышала, как где-то на грани реальности и безумия щелкнул, открываясь, замок.
Хозяин червей вошел в зал и закрыл за собой дверь.
***
Когда Лиза пригласила Эльдара на совещание в кабинете ректора, он отказался — впереди его ждали две пары у третьего курса, а третий курс приехал каким-то неуправляемым стадом баранов, и это стадо надо было срочно брать в руки и приводить в божеский вид. Но когда Лиза вошла в оранжерею после того, как третьекурсники с гиканьем и воплями поскакали в общежитие, Эльдар понял, что его окончательно приперли к стенке, и деваться ему некуда.
За два года они виделись четыре раза — урывками и официально. Не назовешь ведь нормальной встречей разговор через волшебное зеркало. О Лизе ходили самые разные слухи, которым Эльдар старался не внимать, но все равно был в курсе, что госпожа гхоула добилась уважения и в совете магов, и среди людей на макушке власти. Говорили, что она не то встречается, не то помолвлена с кем-то из министров или директоров крупнейших банков — Эльдар не считал нужным уточнять детали, говоря себе, что это не его дело, а Лиза всегда умела устроиться потеплее и поуютнее в самом хорошем месте. В конце концов, кто он ей и кто она ему? Бывшая жена и бывшая ученица, которая, по большому счету, всегда боялась и презирала его. Редкие проблески человеческого отношения он хранил в неприкосновенной глубине памяти примерно так же, как дракон сторожит сокровища. И вот сейчас, когда Лиза стояла рядом, Эльдар чувствовал, как под ее зеленым взглядом с грохотом рушатся все, возводимые им бастионы.
— Здесь очень красиво, — заметила Лиза, рассматривая розовые и сиреневые брызги ипомеи и рубиновые грозди актинидии, свисавшие над преподавательским столом. — Как твои студенты?
Эльдар пожал плечами и с нарочито серьезным видом принялся собирать бумаги со стола.
— В бой идут молодые львы, — сказал он. — Доползти бы с ними до зимней сессии… Кстати, в соседнем крыле есть плетистые розы и рамблеры. Можешь посмотреть, если любишь цветы.
Нарастающее чувство какой-то внутренней неловкости заставляло Эльдара старательно отводить глаза. В присутствии Лизы ему было не по себе — возможно, потому, что в его памяти она до сих пор была студенткой с рыжей толстой косой, очень серьезной и готовой своротить горы для того, чтобы добиться успеха. Кто такая эта красивая женщина, которая сейчас стояла рядом с ласковой улыбкой на губах, Эльдар не знал.
— Кстати, всегда хотела спросить, — сказала Лиза. — Как тебе делали вскрытие? По идее, у тебя сейчас внутри каша из органов. А ты вполне себе нормально функционируешь.
Вопрос, что называется, поставил Эльдара в тупик. Он оторопело посмотрел на Лизу и увидел, что она улыбается — похоже, ей понравилось его замешательство.
— Да ладно тебе! — рассмеялась Лиза, мгновенно превратившись из властной и могущественной гхоулы совета магов в ту женщину, которую Эльдар знал и помнил. — Мы все-таки не чужие люди, прекрати строгость наводить. Пойдем лучше прогуляемся, там дождь уже кончился и не холодно.
Лиза была права: мелкий скучный дождь, зарядивший несколько дней назад, прекратился, и наступающие октябрьские сумерки оказались теплыми и уютными — самое то для прогулки на свежем воздухе. Облетающие деревья за студгородком пламенели всеми оттенками красного и желтого, и Эльдар, глядя на размытую кромку леса, подумал о том, что так и не заметил, как пролетело лето. Вроде бы только что он с первокурсниками высаживал мускари и нарциссы на клумбе возле главного корпуса, а кругом пробивались молодые побеги травы, и небо было высоким и пронзительно, невероятно голубым — и вот теперь октябрь, туманы, размытые краски, дрожащие листья берез, и воздух пахнет сырой землей и будущим снежным безмолвием.
— Осень… — вздохнул Эльдар. Лиза взяла его под руку, и они неторопливо пошли по дорожке.
— Да, осень. Тут в лесу грибы есть?
— Есть, — кивнул Эльдар. — Мы с соседом по блоку собирали. Почему ты спросила про вскрытие?
Лиза пожала плечами.
— Хотела вынуть тебя из лат, — ответила она. — Эльдар, ну мы же не чужие все-таки…
Где-то в лесу, в таинственной золотистой тьме, заголосила какая-то птица — прокричала и умолкла.
— Я скучал, — вдруг признался Эльдар. — Я очень по тебе скучал.
Лиза вздохнула, и пальцы, сжимавшие руку Эльдара, дрогнули.
— Приезжай в Москву на ноябрьские, — предложила она. — Погуляем, пообщаемся. Когда мы с тобой в последний раз нормально говорили?
Эльдар пожал плечами. Из общежития вышла стайка детей во главе с Маргаритой Львовной, которая теперь была на ставке воспитательницы, и прохладный осенний воздух наполнили звенящие голоса.
— Не помню, — сказал он. — Давно. Как ты… вообще?
Лиза улыбнулась. Некоторое время она рассматривала оранжевый лист клена на дорожке, задумчиво вороша его носком туфли, а затем ответила:
— Нормально. Привыкла ко всему этому. Знаешь, — сказала она, слишком пристально глядя куда-то за плечо Эльдара, — я тоже скучала по тебе. Как ты думаешь, мы можем что-то с этим сделать?
Эльдар промолчал. Не рассказывать же Лизе о том, что он до сих пор думает о том, что могло бы случиться, если бы они были вдвоем, если бы решили взять и все исправить. Правда, после этих дум хотелось напиться так, чтобы света белого не видеть — слишком уж они были тяжелыми, эти думы.
Он не успел ответить — из спорткомплекса разом вывалилась толпа народа: кричащего, испуганного, зовущего на помощь народа. Всмотревшись, Эльдар узнал своих третьекурсников: вместо того, чтобы готовиться к занятиям, эти ребята предпочитали проводить время, пиная мяч. Впрочем, сейчас им было явно не до мяча — один из студентов, увидев Эльдара, отчаянно замахал ему рукой и закричал:
— Эльдар Сергеич! Сюда! Помогите!
Из спорткомплекса тем временем студенты вынесли на руках двоих, девушку и мужчину — Эльдар увидел, как безжизненно свесилась тонкая смуглая рука девушки, и почувствовал, как внутри все стынет. Мужчину он узнал сразу: кудри Черникова нельзя было перепутать ни с чьими другими.
Подбежав к студентам, Эльдар увидел, что и Черников, и Марго — да, он так и подумал, увидев ее растрепанные черные волосы из-за спин третьекурсников — находятся в глубоком обмороке.
— В лазарет, быстро! — рявкнул Эльдар на замешкавшихся студентов, с которых с перепугу слетел весь новоприобретенный гонор. Судя по окровавленным ладоням ребят, и Черникову, и Марго подселили червей — оставалось только надеяться, что они еще не успели внедриться в центральную нервную систему, и в лазарете Эльдар сможет их вытащить.
— Гамряна сюда, скорее, — на ходу бросила Лиза. Судя по ее мгновенно потемневшему лицу, она тоже поняла, в чем дело, и намеревалась сделать все возможное, чтобы спасти студентку и инспектора. Эльдару не хотелось думать, что она сейчас почти бежит рядом с Черниковым потому, что до сих пор питает к нему какие-то чувства.
— Запах, Эльдар, — промолвила она, когда Марго и Черникова внесли в лазарет и уложили на койках. Лиза сбросила свое дорогое пальто прямо на пол, подхватила перчатки и со знанием дела принялась рассматривать кровоточащую точку на шее Марго. — Запах белокудренника, чувствуешь?
Эльдар перевернул Черникова на бок и повел носом возле его шеи. Сквозь аромат дорогого одеколона действительно пробивалось довольно специфическое амбре белокудренника. Лиза тем временем молниеносным движением соткала тоненькую золотую сеть и, осторожно опустив ее на окровавленную шею Марго, принялась вкручивать сияющие нити в место укуса.
У Эльдара не было никакого желания возиться с Черниковым, но он был благодарен Лизе за то, что она взялась за Марго. Положив указательный палец на место укуса, Эльдар одним коротким ударом вогнал в Черникова Гончую, маленькое, но мощное заклинание, которое либо догонит червя и вытащит на поверхность, либо уничтожит его. Теперь надо было просто придерживать тело, чтобы инспектор не свалился с койки, когда его начнет трясти от работы заклинания.
— Да. Это белокудренник, — сказал Эльдар. — У нас в оранжерее есть.
Одна из нитей Лизиного заклинания отозвалась коротким ударом тока в руку госпожи гхоулы. Сдавленно прошипев что-то не слишком цензурное, Лиза утроила усилия, и через несколько секунд сеть исчезла. Тяжело вздохнув, Лиза стянула перчатки и провела ладонью по потному лбу.
— Маскировка для червя, — сказала она и, услышав, как в лазарет вбежал запыхавшийся Гамрян, обернулась к нему и произнесла: — Геворг, тот, кто подсаживает червей, использует настойку белокудренника для маскировки. Организм никак не реагирует на вторжение. Я видела такое летом в центре у Знаменского.
Гамрян подошел к лежащим и очень пристально всмотрелся сперва в серое лицо Марго, потом — в Черникова. Эльдар подумал, что никогда не видел Гамряна таким: постаревшим, усталым и напуганным, что ли. Именно выражение страха на лице старого друга было настолько поразительным: Эльдар был уверен, что Гамрян ничего не боится.
— Я бы не сказал, что организм не реагирует, — глухо откликнулся он. Лиза кивнула и ответила:
— Это состояние, — и она указала на Марго и Черникова, — очень похоже на перезагрузку, Геворг. Червь внедряет программу. Мы с Эльдаром сделали все, что могли, но сам понимаешь, гарантий нет.
Гамрян тяжело вздохнул и опустился на свободную койку. Плечо Черникова вздрогнуло под рукой Эльдара, закрытые веки приподнялись, открыв белые полосы закатившихся глазных яблок. Эльдар подумал, что надо бы ощутить что-то вроде сочувствия, но не смог этого сделать.
— Белокудренник есть у нас в оранжерее, — промолвил Эльдар. — Студенты с ним работают, но выносить его запрещается. Вне пар к нему имеют доступ только два человека.
— Кто? — осведомилась Лиза, и Эльдар ответил:
— Я. И Татьяна, моя ассистентка.
Глава 9
Шаги в темноте
Несмотря на случившееся нападение, на следующий день Марго отправилась на лекции, а Черников — в комнату Люды на занятие английским. Поздоровавшись, Люда подумала, что его лицо до сих пор сохраняет неестественную восковую бледность, и предложила перенести урок, но Черников только отмахнулся.
— Незачем разлеживаться, — сказал он. — Червя уже нет, так что и волноваться не о чем.
Люда по-английски похвалила его за такую решительность, но ее ученик только смущенно улыбнулся и развел руками, явно не разобрав ни слова. Люда не уставала удивляться, как при таком высоком уровне интеллекта — а она как истинный гуманитарий считала гениальными инопланетянами всех людей, разбирающихся в алгебре — Черников оказался совершенно беспомощным перед английским. Неправильные глаголы вводили его в состояние, близкое к легкому шоку, а система времен заставляла испуганно смотреть в окно, словно в поисках способа побега. Около получаса они бились над крошечным диалогом о путешествиях, а потом Люда вздохнула и сказала:
— Давай, что ли, кофе попьем? Нам ведь можно кофе после этих червей?
Черников кивнул. Люде казалось, что теперь он смотрит на нее иначе, так, будто они принадлежат одному братству.
— Вообще в них нет ничего страшного, — заметил он, когда Люда принесла две кружки с кофе. Эльдар, который что-то искал в гостиной, посмотрел на эти кружки с явным неудовольствием, но ничего не сказал. — Относительно новая разработка, но в принципе очень действенная. Нужна для манипуляций. Если червь не успел внедриться, то не будет никаких последствий. А если успел… ну что же поделать, придется выполнять приказы его хозяина. Не захочешь — заставят.
— Нам повезло, — сказала Люда. Почему-то кофе казался безвкусным, хотя она заварила его почти до угольной черноты. — Саша, как думаешь, чего добивается тот, кто их запускает?
Черников неопределенно пожал плечами. После того, как они с Марго пришли в себя в лазарете, разразился ужасный скандал. Разумеется, никто не собирался обвинять Эльдара в том, что он как-то замешан в создании червей, зато на Таню, маленькую и хрупкую ассистентку господина проректора, спустили всех собак — кроме нее, никто больше не имел доступа к запасам белокудренника. Вдобавок, случилось так, что, как назло, она всегда оказывалась рядом с жертвами. Конечно, Эльдар в прямом смысле слова взбеленился — его крики было слышно по всему студгородку, и в них пару раз встречалась такая нецензурщина, которая сделала бы честь любому пиратскому боцману. Вкратце суть его фраз сводилась к тому, что человек с поврежденным сознанием — а смещение души это вам не шутки — никоим образом не способен слепить червя и подселить его. Гамрян вроде бы с ним согласился, тем более, что у Тани не было абсолютно никаких магических способностей, но Лиза, срочно вызвав Таню и осмотрев ее, подлила масла в огонь тем, что обнаружила странные нити в ауре подозреваемой. Нити не зародились там сами по себе, а имели явное искусственное происхождение, и Лиза предположила, что либо Татьяна очень опытный непосвященный маг, который крайне успешно шифруется от всех, либо кто-то манипулирует несчастной женщиной в своих целях, например, заставив ее раздобыть белокудренник. Одним словом, опять стало понятно, что ничего не понятно — но Таню на всякий случай решили временно отстранить от занятий и запретили выходить куда-либо, кроме детского блока.