Крик, гам, смех. Студенты пробегали мимо, не замечая нас, а я пыталась рассмотреть происходящее. Вот, кто — то заметил серые тени за спинами преподавателей и резко обернулся, чтобы встретиться со своими собственными. Жаль, наша ловушка выдохлась, но с десяток или два студентов в нее попались.
— Та не крутись ты… — Оскалился Энок, когда я в очередной раз наступила ему на ногу, пытаясь выглянуть из — за плеча.
— Ты что, поставил избирательных фантомов? — Я в восторге наблюдала за происходящим.
— Конечно, зачем страдать невинным? — Демон подмигнул и придвинулся ближе, чтобы прошептать. — Кое — кто очень просил и для тебя одного сотворить, но я ценю наше перемирие.
— Спасибо говорить не буду. — Фыркнула я и заглянула за спину демона.
А что там творилось! Фантомы приобрели человеческий вид и начали отчитывать своих хозяев! Кто — то получил маму или отца, кто — то жену, были даже собаки, мило вилявшие хвостиком, путаясь под ногами. Огромная пышногрудая женщина с настоящей чугунной сковородкой трясла ею перед носом у нашего декана с криками о неправильно забитом гвозде криворуким магом, ни черта не смыслящим в домашнем хозяйстве. Этот же маг, напрочь растеряв воинственный вид, стоял и оправдывался перед… О! Так это его мама! Были и такие, кто пытался отвязаться от самих себя! Мелин неверяще смотрела на серую тень Энока в парадном костюме с охапкой белых тюльпанов. Вот только фантом развернулся на каблуках и, кинув пару слов, удалился. Вытянувшиеся лица стоящих рядом говорили, что информация была крайне содержательной. Но больше всего меня поразил мой фантом. Да — да, кто — то в этой сумасшедшей толпе имел моего фантома. Я стояла со скрещенными руками и презрительно смотрела в толпу.
— Энок, ты труп… — Выдохнула я, увидев жертву. Это был Бранд.
— Я ему говорил не лезть к сети. — Бросил мой компаньон, попытавшись развернуться, но на деле еще больше вдавил меня в стену.
Мой фантом, тем временем, просто оттопырил средний палец и растаял. Я попыталась выглянуть, но неуемные искры с новой силой промчались мимо ниши.
— Твою ж мать, Юма! — Зашипел демон. — Прекрати дергаться, а не то драконы нас засекут, и это будет наименьшей из твоих проблем.
— Пугать меня не надо, пуганные мы.
Зажатая между стеной и демоном, я не вняла о величине проблем. Дышать было и так тяжело, ничего не видно толком, а на меня еще и шипят! Демон, наверное, прочитал это в моих глазах и улыбнулся. Его горячая рука скользнула по талии, прижав еще ближе.
— Иначе, — губы скользнули по виску, — я тебя здесь… — Договорить Энок не успел, так как я обвила его шею и поцеловала. Такого поворота демон не ожидал, но сориентировался быстро.
Нет, искр или салютов в моей голове не прогремело. Я ничего не почувствовала, кроме беззастенчивой руки, скользнувшей намного ниже талии. Опыт в поцелуях чувствовался, и немалый, но мне было абсолютно плевать ровно до момента, когда его рука скользнула под кофту. Я резко отстранилась и заглянула в глаза демону, в которых бушевало море. Энок прикрыл глаза, сияя неподдельной улыбкой.
— Вот как… — Протянул он.
— С тебя пятьдесят процентов от суммы. — В некоторые игры можно сыграть вдвоем, если вовремя уловил суть.
— Что? — Возмущению его не было предела. Я даже могла поклясться, в этот момент его зрачки потемнели и сузились до еле заметных точек. — Не Ренар ли выдал?
— Энок, я про пари ваше дурацкое наслышана. О нем вся академия гудит, а я не глухая. Так что с тебя половина от выигрыша.
Звонкий смех был мне ответом.
***
Мягкий свет светильников заливал уютную гостиную. Слуги только разжигали огонь, так что в помещении было прохладно. На витиеватом столике дымился ароматный травяной напиток, а рядом стоял поднос с различными сладостями. Отказаться от сладкого я не могла и тут же выхватила несколько сахарных изделий. Вот взгляд снова вернулся к прислуге: две горничные хитро подглядывали за мной из — под опущенных ресниц. Служанки… Я рассматривала их руки, оголенные до локтей, но мой взгляд не натолкнулся ни на что интересное. Воротники у девушек были низкие, плотным кольцом обнимающие шею, застегивались на маленькую пуговичку. И опять же, никаких следов… За все время пребывания в замке я пристально разглядывала прислугу и была уверенна, что хозяин дома заметил это. Возможно, воспитание не позволило ему спросить о причинах столь резвого интереса, а может, знал, что не отвечу.
Мой взгляд снова стал блуждать по комнате. Высокие расписные потолки, мягкие тона стен с вкраплением золотой вязи, несколько картин в тяжелых разукрашенных драгоценностями рамах, тонкий ковер, скрадывающий стук каблуков и несколько глубоких кресел с подстилками из толстых ворсистых шкур. Шкуры, кстати, выглядели странно и неуместно, ведь комната была светлая и теплая, в то время как шкуры на темной массивной мебели вносили некую частичку дикости и первобытности. В этой комнате любили проводить вечера Ольга и Искро, но сегодня они опаздывали.
— Добрый вечер, Юлия. — Произнес тихий мужской голос, а мое сердце дрогнуло. — Мы справимся. — Мрак спокойно кивнул слугам, которые никак не могли управиться с отсыревшими поленьями, и те тихо удалились с комнаты.
— Добрый вечер, Мрак. — Я снова рассматривала этого мужчину.
Спокойный и уверенный в себе, он все больше напоминал мне хищника, расслабившегося в своем логове. Я как обычно с любопытством уставилась на хвост демона, очень привлекательный орган по моему мнению. И единственный, способный выдать эмоции хозяина. В голове тут же всплыла картинка из такого далекого прошлого, где я нагло тянула кота в ванную… за хвост. Ну, еще помню, как в тазик его мордой тыкала. Мне казалось, запах свежесобранной клубники нравится всем, но кот не разделял моего мнения.
— Мне стоит спрашивать, о чем ты так хитро улыбаешься? — Мрак подошел ко мне, предварительно обвив хвостом ногу.
— Был у меня кот когда — то, — я беззастенчиво посмотрела на демона, — вот и вспомнилось.
Тихое хмыканье, и кончик хвоста спрятался в сапог. Я же не выдержала и рассмеялась. Сахарная конфета в моей руке лопнула, и медовая начинка потекла по пальцам.
— Помоги разжечь огонь. — Произнес Мрак, не скрывая улыбку. — А это я заберу. — Он перехватил мою руку с конфетой и поднес к губам. Сердце пропустило удар, когда его губы выхватили сладость, а язык прошелся по пальцам, слизывая сладкую начинку. Вот же демон… Даже опомниться не дал, сразу подтянул к камину.
— Я не восстановилась еще. — Пролепетала я. И куда делась моя хваленая храбрость? В голове кисель, а сердце в дикой пляске.
— Лгунья. — Прошептали мне на ухо, обхватив талию крепкой рукой.
Собрав остатки гордости и наглости, я наступила на ногу демону и вывернулась из теплых и столь неожиданных объятий. Но огонь пришлось разжечь, хоть я говорила правду: на грандиозные заклятия я не способна еще сутки или двое. Играть с демоном не хотелось, ведь его интерес ко мне может выйти мне боком. А еще не хотелось бы навечно застрять в этом мире.
— Расскажи мне о перемещениях между мирами. — Вернулась я к столу, потянувшись к вожделенной чашке. Мрак устроился в кресле напротив.
— Что именно тебя интересует? — Хозяин замка с безразличием рассматривал огонь в камине и не удостоил меня и взгляда.
— Есть ли способы открыть портал между мирами? — Взгляд хозяина все так же блуждал по языкам пламени, а я смело добавила. — Людям.
— Ты не человек. Больше не человек, и не стоит забывать об этом.
— Я все еще не одна из вас. — Тихо прошептала и откинулась на спинку кресла, зарыв руки в теплый ворс шкуры.
— Пятеро архимагов смогут открыть портал, но стихия возьмет плату с каждого из них. А цена — сила. — Я разочарованно выдохнула. Ни один архимаг не расстанется со своей силой. А найти пятерых ненормальных невозможно. Я могла бы стать одной из них лет этак за пятьдесят учебы, но этого времени у меня нет. Интуиция настойчиво твердит о необходимости бежать из этого мира. Бежать далеко, без оглядки. — Один демон старшего поколения может тебя перенести. Но при условии, что он знает этот мир.
— Ты можешь меня отправить домой? — Я поддалась вперед.
— Нет. — Наконец — то хозяин замка соизволил обратить свой взор на меня. А что? Ничего так картинка: девица с растрепанной копной серебристых волос и с яркими искрами в глазах. Его взгляд скользил по моему телу, и я буквально чувствовала, как огонь закипает в жилах. Легкое и практически неуловимое касание стихии князя заставляло кровь в жилах застывать и разжигало огонь с новой силой. Я передернула плечами и откинулась обратно в кресло, сделав вид, что не замечаю цепкого взгляда.
— Почему?
— Миров много, а нам необходимо найти именно твой. А еще, как было замечено ранее, ты не одна из нас… пока. Каждый мир, в котором я появлюсь с тобой, может сбиться с орбиты. Ты всего лишь песчинка, но камешек в отлаженном механизме мира может обрушить всю систему. Я не хочу рисковать… К тому же, каждый демон берет плату.
— Почему же этот мир нас принял?
— Он на перекрестке, и здесь нет богов. Только стихии управляют этим миром, а каждая стихия изменчива. Странно, ты должна была бы знать такие вещи… — Мрак пожал плечами и снова устремил взгляд на потрескивающие поленья. — Будь ты демоном, я бы платы не просил и поискал твой мир, но условия не позволяют сделать это с человеком.
— И что бы ты попросил в качестве платы от меня? — Взгляд мужчины опять прошелся по мне, а на губах расцвела улыбка.
— Я бы потребовал тебя.
— Что? — Руки сами сжались в кулаки, а я непроизвольно напряглась и потянулась к голенищу. Однако я была в платье этим вечером, будь оно неладно. — Тебе что женщин в округе не хватает?
— Ну что ты, — искренне веселился демон моей реакции, — я обычных и в борделе найти могу. — С последними словами улыбка тут же исчезла с его губ, а взгляд стал холодным и жестким. За секунду до этого я потерла шею и испуганно застыла, понимая, что этот жест выдал меня. — Я не нуждаюсь в обычной, но найти свою пару — большая редкость, и упускать случай я бы не хотел. Провести ночь — самый быстрый способ понять, принадлежишь ты мне или нет.
— Я никому не принадлежу. — Жестко отрезала я, скрестив руки на груди.
Я понимала, о чем думает Мрак. Это же отвратительно, найти свою пару среди шлюх. Но я не была одной из них, хоть мне и пришлось носить ошейник подчинения какое — то время. Для моего бывшего хозяина это был единственный способ заставить вести себя смирно. После, конечно же, ему пришлось снять «украшение», так как оно (и ему подобные) перестали застегиваться. Но только я знала, что происходит это благодаря затаившейся во мне силе. Сейчас же воспоминания пробудили старые обиды, помогли трезво посмотреть на Мрака. Он ищет повод сделать меня своей любовницей? Что же, пускай считает меня кем угодно, только бы держался подальше.
— Ты принадлежала кому — либо в этом мире? — Мрак сложил руки в замок и немигающим взглядом медленно, но верно начал сверлить во мне дыру.
— Это тебя не касается, демон. — Стоит похвалить себя, голос не дрогнул, ни тени эмоций, сплошной лед. — Вернемся к перемещениям… — Нагло продолжила я. — Артефакты, они ведь могут дать необходимую силу.
— Они тебя убьют. — Мужчина сжал губы в неудовольствии.
— Человека — да. Но есть ли шанс для такой, как я?
— Предположим, ты не умрешь и не сойдешь сума. Более того, ты даже не будешь пускать слюни, сидя в какой — нибудь подворотне и прося милостыню, ибо только на такую работу тебя потом и возьмут. — С усмешкой продолжил Мрак. — На тебя начнется охота. Демоны, знаешь ли, любят диковинки. А ты станешь единственным проводником к первоначальным источникам. Сколько желающих по твою милую головку найдется? И поверь, отнюдь не все захотят видеть тебя живой. Я чувствую на тебе отпечаток элементаля, Юлия, но не могу гарантировать твою безопасность, если ты пойдешь за артефактом.
Сказать, что я была удивлена — не сказать ничего. Как он мог почувствовать это? Духов или их влияние никто не чувствует, пока те сами не обратятся. Хотя некоторые артефакты могут самостоятельно менять хозяина, и оба, теряющий и приобретающий, чувствуют это. Совершенно безумная догадка, но что, если Мрак — хранитель одного из артефактов?
— О, вы уже здесь! — Раздался бодрый голос у входа. Олька подлетела к моему креслу и, наклонившись, чмокнула. — Так непривычно видеть вас вдвоем за пределами библиотеки. О чем болтаем? — Защебетала подруга.
— Да так, о жизни и ее ценности. — Улыбнулась я в ответ. — Думаю, мы закончили на сегодня.
— Мы обязательно продолжим нашу беседу, Юлия. Позже. — Холодно бросил Мрак и направился к выходу. — Прошу меня извинить, дела.
Я снова потянулась к остывшим травам, а Искро задумчиво посмотрел другу вслед.
А пить не следовало, но кто же знал, что вино у князя столь замечательное и крепкое. Искро с Ольгой в не менее добродушном настрое скрылись в противоположном конце коридора, а я с легкостью начинающего алкоголика поплелась в свою комнату. Коридоры честно пытались надавить провалами черных окон и причудливыми тенями от светильников. Но декорации страха не внушали, даже наоборот, веселили. То и дело я представляла, как из — за поворота выплывет призрак, чтобы прогреметь огромными цепями и указать на невесть откуда взявшееся кровавое пятно на полу. Вскоре я отметила, что последний бокал явно был лишним, так как ноги отказались нести хозяйку в комнату, а заплутали в коридорах. Ну, вот что теперь делать? Хоть тут садись и жди какого — нибудь слугу, страдающего бессонницей. Я тряхнула головой и, круто развернувшись на каблуках, свернула в ближайший коридор в надежде выйти хотя бы к центральной лестнице. Но пройдя еще несколько метров, смирилась с неизбежностью: я заблудилась.
Прислонилась к стенке и глубоко вздохнула. Теперь придется обращаться к огню внутри. Наверняка в замке где — то горит огонь, а если так, я смогу его почувствовать. Ниточка нашлась мгновенно, и я ухватилась за нее словно за путеводную звезду, освещающую путь кораблям, и мне пришлось вновь подняться. Про корабли мысль была как никогда кстати: меня тоже шатало из стороны в сторону, пример самый что ни есть удачный. В одном из коридоров огонь наконец — то нашелся. Дверь в одну из гостиных была открыта, и я смело вошла.
Комната была небольшая. Несколько кресел, стол из грубого дерева и все те же шкуры яркого белого цвета. Практически никаких картин, однако, невероятное количество свечей и подсвечников удивляло. Виднелась также массивная дверь, так не похожая на изящные дверцы в гостевой части замка, ведущая в покои хозяина. Да, именно хозяина, ибо Мрак не стал бы разгуливать по замку в полуголом виде. Я нервно сглотнула и уставилась в другой конец комнаты, где у огромного камина, протягивая руки к огню, стоял князь. Стихия ластилась к его рукам, проходила сквозь пальцы подобно шерсти диковинного животного. Отблески играли на подтянутом теле, очерчивая каждый мускул и пробуждая первобытные инстинкты. Огонь завладел моим умом, и я тихо подошла к демону, прикоснулась к твердой спине, провела руками вниз. Мрак тут же развернулся, а его хвост закрутился вокруг моего запястья.
— Что ты тут делаешь? — И голос, такой низкий и вибрирующий, что хочется раствориться. А глаза сверкают все тем же огнем.
— Заблудилась. — Выдохнула я, потянувшись свободной рукой к прессу мужчины и восторженно проведя пальцем по кубикам.
Огонь. Ты не можешь соврать этой стихии, ведь она пробуждает в тебе все то, что ты так стараешься скрыть, спрятать, отвернуться… Если бы я разорвала нить до того, как войти в комнату, еще можно было бы бороться, но сейчас уже поздно. Я четко осознала, что мне нужен этот мужчина. Нужен как воздух, как вода умирающему от жажды, как огонь, согревающий в стужу. Он — моя пара, и больше ничья. Он принадлежит мне.
Мрак выдохнул, и пламя пустилось в пляс вокруг нас, когда он наклонился. Его губы, мягкие и дерзкие, накрыли мои, а рука прижала к себе. Последнее, что я помнила, это фейерверк перед глазами и сказанное в унисон.
— Ты моя.
— Мой.