Но пока я здесь. Аня злорадно смотрит на меня. Точно задумала гадость, чую, как у меня на затылке волосы приподнимаются. Дурной знак. Вряд ли она может контролировать превращения, насколько я понял, они повязаны на эмоциях. Что она сейчас чувствует? Мне жизненно важно это выяснить. О чём думает, мечтает, чего хочет? Это ни хрена не импринтинг, я бы без ошибок её настроение понимал, я знаю, о чём говорю. Но всё глухо, точно стену возвели. Шорох ошибся, и я очень надеюсь, ему хватило мозгов не озвучивать Ане свои предположения. Но метка… Она снова появилась после стольких лет. Как я допустил? Не мог же в одни ворота сыграть и выбрать девчонку, которой безразличен. Я не мог на ней переклиниться! Когда это случилось? В течение слежки? Боги, да я же специально время тянул, чтобы не утаскивать её из родного мира. Плевать мне было на её обучение, мне нужно было быть поближе к запасам лекарства. Это бред, а не запечатление. Сейчас я поцелую её, и ничего не почувствую. Ага. Логично, умник, она превратится в зверя раньше, чем уловлю её вкус губ.
— Давай, сделай это быстро.
Опять носик наморщила. Она в курсе, что выглядит так ещё милее? Милее… Вытравите из меня это!
— Я сам не горю желанием затягивать.
Брови вскинула, а в глазах что-то обиженное мелькнуло. Ну и кто меня заставил это говорить? Веду себя нарочито гадко. Слабость свою показываю. Равнодушно обнять, прижать, поцеловать. Всё просто! И ещё надо молчать, иначе до Шороха деградирую. Положил Ане руку на талию, а в мыслях снова бесы, ругают, что я куртку не выкинул, тогда бы моё задание сейчас стояло передо мной вообще без одежды. Пума… Превратилась в пуму во второй раз. И что это значит? Случайность или намёк? Пумы одиночки, а, может, это не связано, и Аня так представляет страсть? Тогда это прогресс. Блондин заставил её почувствовать себя мышкой, я — хищником. Это же хорошо?
— Давай без рук, — она брезгливо освободилась от объятий, а Шорох у неё на плече отчаянно зажимал себе рот, чтобы не заржать. Он точно ей что-то сказал!
— Привычка.
— Какая ещё привычка? Когда ты с девушкой-то последний раз был, Тео? — ненадолго друга хватило. Большое ему спасибо. И почему меня так парит, что Аня подумает, я же для себя всё решил, это ошибка.
— Глаза закрывать не будешь? — дико раздражало, что они оба таращатся на меня.
— Нет, — скрестила руки на груди.
Чувствую себя как на экзамене, аж во рту пересохло. Облизал губы, а девчонка снова ухмыляться начала. Да, блин!
Теперь точно нет желания затягивать. Резко наклонился и поцеловал самым небрежным образом, чтобы даже шанса не оставить себе, хоть что-то ощутить. Но я ощутил: тепло, нежность и стремительно затягивающуюся дыру в груди.
Аня перевоплотилась слишком быстро, я в последний момент успел поймать её, чтобы девчонка не расшиблась о землю. Шорох вовремя успел перепрыгнуть мне на плечо, и больше не сдерживал смеха. Он ржал мерзко и противно, а ещё пытался что-то сказать, но из-за его фырканья и бульканья я не мог разобрать ни единого слова. К счастью.
Под моими пальцами был мягкий мех. Милый зверёк. Чёрный с белыми полосами и пушистым хвостом. Красивый, если бы не одно «но». Это скунс! Аня превратилась в скунса! Теперь на фоне этого мышка Алекса выглядела куда романтичнее. И это я должен нести на руках? Это её чувства ко мне? Класс.
Хвост угрожающе приподнялся, и даже Шорох перестал ржать. Девчонка нас двоих одним выстрелом прикончит, после чего нашу компанию даже в самых захудалый постоялый двор точно не пустят, а скорее развернут ещё у городских ворот.
— Аня, умоляю без глупостей. Ты же не знаешь, как управляться с… этим! Вдруг ты случайно… с предохранителя снимешься?
Хвост поднялся выше. Пума была на такой страшной, как маленький вонючий зверёк.
— Я не могу на это смотреть, — верещал Шорох.
А смотреть необязательно, скоро будем нюхать.
Глава 5
Получилось лучше, чем могла вообразить. Разумеется, не представляла себе скунса, просто хотела подгадить Тео. Вышло забавно, попугала немного, а потом послушно устроилась у него на плече, том самом, что разодрала, превратившись в большое когтистое нечто. Ощущала довольно сильную пульсацию в месте, где совсем недавно красовались четыре глубокие борозды. Парню всё ещё было больно, а мне немного совестно. Глупое чувство.
Говорить, как Шорох и Тео, в облике зверя у меня не получилось. Видимо, это один из навыков, которому обучают в той академии. Хотя для меня главное, чтобы решили вопрос с неконтролируемыми превращениями во время поцелуев. И мне вовсе не обидно, что мы с черноглазой мордой уже пять раз поцеловались, а я так ничего и не почувствовала. Ведь получается я теперь ни с кем поцеловаться не смогу? Прощай личная жизнь. Не стану же я на первом свидании рассказывать о своём странном проклятье. Но даже это не самое страшное. Шорох, вот кто пугает меня сильнее всего. От одной только мысли перестать быть собой до конца дней, всё внутри дрожит от ужаса, и напрочь пропадает желание спорить с парочкой похитителей. Учиться? Отлично, буду самой прилежной студенткой-оборотнем, а потом спокойно вернусь домой к бабуле. Бабуля?! Она с ума наверно сходит! Или ещё не сходит? Сколько времени прошло?
«Тео! ТЕО!»
— Хватит ёрзать, идти мешаешь, — недовольно пробормотал парень, и тут же сменил тон на заискивающий: — Ты же не в туалет хочешь?
Что?!
Меня тут же положили в траву. Тео выжидательно скрестил руки на груди и уставился на меня. Он сейчас это серьёзно? По его логике я при нём писать должна, как собачка на выгуле? Или ещё чего посерьёзнее…
— Слушай, Тео, я тебе сейчас чё скажу… — затянул Шорох, и тут же получил в награду убийственный взгляд. Они точно лучшие друзья? Шиншилла даже бровью не повела и продолжила: — Она же девочка всё-таки. Отвернись, не смущай её. Сделает свои опасные дела и двинем дальше.
— Сбежит, — процедил извращенец и любитель подглядывать.
— И останется скунсом на всю оставшуюся жизнь. Кто её поцелует в здравом уме? Тут шансы сводятся к абсолютному минусу.
Только я прониклась симпатией к этому меховому комку, как он сразу же всё испортил. А я о чём думала? Оказывается, при всём желании эту парочку не смогу обрызгать. Я же стесняюсь даже пописать в их присутствии. Мрак. На губах мерзавца заиграла улыбка полная превосходства. Он понял. Отвернулся. Но в туалет всё равно не хочу. Как животные делают это, чтобы мех не запачкать?! А если и пачкают, то они сами себя… О нет. Подожду обратной трансформации и тёплого унитаза. В этом мире же они есть?
Дёрнула Тео за штанину.
— Быстро управилась, — смеётся.
Следующие два часа наблюдала однообразный пейзаж. Всё то же жухлое поле, редкие мостики через речушки, куцые лесочки, и совершенно никакой живности. Ни птиц, ни насекомых. Вообще ничего! Даже звуки здесь были какими-то приглушёнными. Странное место.
— Пограничье, — внезапно пояснил Шорох, точно в голову влез. — Земли, которые не принадлежат ни одному миру. Это место называется Осенняя пустошь. Самое ужасное — это Зимняя ширь. Зато тем, кто пересекает её, платят больше. Мы с Тео были в мирах, за Зимней ширью. Приятного мало.
Представляю. Может, хоть там черноглазая морда, надевает чуть больше одежды, а не блестит своим идеальным торсом.
— Скоро будет развилка на наш мир, там всего-то три часа и последний переход.
Ещё три часа? Боюсь мне придётся выбрать куст повыше.
Остаток пути дремала, играла с хвостом, слушала трепотню Шороха и Тео. Они обсуждали меня. Устали бедные, хотят поскорее сдать меня ректору и отправиться дальше. Учитывая специфику их работы, не думаю что мы встретимся снова. Они будут бороздить Зимнюю ширь, или Весеннюю заводь. Забавно, но я завидую им. Всё лучше учёбы, особенно когда ты уже дипломированный специалист.
Пожалела себя ещё немного и даже не заметила, как в мир вернулись звуки и жизнь. Словно из ниоткуда появились гужевые повозки, бабочки, дети. Они без труда проходили через невидимый барьер, который мы миновали с Тео и Шорохом, но никуда не исчезали. Как это?
— Без разрешения, никто не может пересекать границы миров, Аня. Просто человек проход даже не заметит.
Спасибо за экскурс, Шор. И серьёзно, хватит копаться у меня в голове, это пугает!
Молчит. А, может, он и не слышит мои мысли, а по удивлённой скунсовой мордахе считывает?
В любом случае мир меня не удивил. Обычная деревня, словно застрявшая в том времени, когда не изобрели машины и мобильные телефоны. Мобильник! Мой телефон остался в ресторане вместе с одеждой! Снова сердце сжалось при мысли о бабуле. Надо упросить Тео в срочном порядке отправить ей весточку.
— С животными нельзя! — рыкнул мужик с самой зверской роже на свете, когда Тео шагнул в неказистое двухэтажное помещение, в котором несло чем-то липким и сшибающим с ног. А уши резал звон кружек и громкий гогот. Это мы-то с Шорохом животные? У нас хотя бы всё зубы на весте, и носы не сломаны в трёх местах, а глаза не налиты кровью.
— Лили, пусти нас, — заискивала шиншилла. — Я тебе выручку за неделю сделаю этим вечером.
Лили? Эту машину для убийств зовут Лили?!
— Тебя пущу, а псину твою и вонючку нет.
— Тео будет себя хорошо вести в этот раз, ляжет спать и ни грамма спиртного, я прослежу.
Детина задумчиво почесал щетину, а я разглядела у него на плече татуировку. Лилия. Как мило.
— Ну не знаю, Шор. Говорят, после скунсов вонь стоит месяцами. Вы клиентов всех распугаете мне.
Вонь? От меня? Да в этом заведении стоит такой смрад хоть ножом режь!
— Это не скунс, а перевёртыш. Девушка, — уточнил извращенец с фирменной гадкой улыбочкой на губах.
— Так пусть превратится. Глядишь и скидку вам сделаю.
— Без проблем.
Нет. Нет. Нет. ТЕО СТОЙ!
Холод на коже и десятки сальных взглядов. Извращенец накинул мне куртку на плечи и развернул к себе. Поздно. Клиентура Лили успела насмотреться. Чёрт, надеюсь, это стоило того и нам действительно сделают хорошую скидку.
— Пять процентов.
ЧТО?! Всего пять? Убью Тео. Вот только перестану опять считать удары его сердца и сразу же убью…
— Лили, не жмись, — торговался Шорох.
— Какое зрелище — такая и скидка. Мы с ребятами не успели ничего разглядеть. Правда, ведь? — кривоносый крикнул своему сброду и получил утвердительные крики.
— Пять процентов сойдёт, — выдавил из себя Тео. — Заплати ему, а мы в номер.
— Второй этаж, шестая комната слева. Повеселитесь, ребятки, — напутствовал Лили, сняв с пояса один из ключей и бросив его черноглазой морде. Шорох тем временем вытащил из рюкзака кошель и перепрыгнул на плечо детине. Будь я головорезом, отняла бы у зверька деньги и выгнала нас на улицу. Но эти двое выглядели лучшими друзьями. Сумасшедший мир… И Тео… Придурок.
Извращенец довёл меня до номера, заботливо одёргивая куртку. Чего уж там. Все уже увидели больше чем надо. Радует одно — в пьяном угаре эта шайка всё забудет к утру.
— Советую, лечь спать, — Тео кивнул на одноместную кровать в углу, а сам опустился на ковёр. — Через час у Лили соберётся весь город. Драки, музыка. Ты точно не уснёшь.
— Ты мне одежду обещал.
— Предлагаешь оставить тебя здесь одну и идти за покупками? Думаешь, эта хлипкая дверь сдержит порывы парочки возбуждённых пьянчуг, когда они увидят, что я ушёл? Или хочешь ещё раз спуститься в зал и попытать удачу?
— Нет.
— Тогда утром, — отрезал парень.
— Хорошо. А ты остановишь, если кто-то придёт?
— Никто не придёт, — Тео лёг на ковёр и подложил под голову рюкзак. — А если придёт, то у местного лекаря прибавится работы.
По телу разливалось приятное тепло. Защищает, драться за меня будет. Как бы сильно я ни злилась на похитителя, ему удалось одной просто фразой заставить меня думать о другом… О неправильном, о том, что вызывает в сердце мучительное томление. Бред же!
Подошла к кровати. Жёлтые, застиранные тряпки, комковата подушка, а матрас…
— Тео, можно тебя на минутку?
Недовольное кряхтение, но парень подошёл ко мне, не выпуская из рук свою ношу. И чего он так трясётся за неё? Деньги-то он Шороху отдал.
— Ну что?
Показала пальцем на изъеденную паразитами ткань, где из крошечных дырочек выглядывали личинки и мерзкого вида жуки.
— И? Поменяться местами хочешь? Хорошо, иди на пол, меня это соседство не смущает.
— Тео…
Закатил глаза. Стянул простыню, критически осмотрел, а затем протянул мне.
— Завернись и отдай куртку.
Быстро обмоталась, стараясь не думать о том, что на ней могли остаться жучки.
Одеяло и подушку чёрная морда решил не брать, в них тоже кто-то подозрительно шевелился, или мне уже это мерещилось.
— Идём.
— Куда?
— На пол, — Тео постелил куртку и лёг рядом. — Неуверен, что вся это кишащая компания не переползёт к нам, но, надеюсь, к этому времени мы уже уснём.
От мысли спать рядом с ним мгновенно стало не по себе, учитывая, что одна шиншилла совсем недавно говорила, что-то про импринтинг. А для меня это словечко сродни с… да нет же! Мы же люди. А к Тео я приставать начала из-за подскочившего либидо. Так же они объяснили мне это?
— Ты уляжешься, а?
— Что такое импринтинг?
— Серьёзно? Ты же вроде в ветеринарке училась, — насмешливо спросил Тео.
— Мы ведь не о половом запечатлении у животных? — во рту аж пересохло, а парень вдруг стал чересчур серьёзным.
— А что если о нём?
— Бред.
— Вот и я так считаю, ещё вопросы? — не дождавшись, Тео перекатился на другой бок.
— А ты бы какую скидку дал?
Извращенец снова развернулся ко мне, наградив очень странным взглядом.
— Точно не пять процентов, — в чёрных глазах промелькнуло что-то мучительное и даже злое. На кого злится? На меня?
— А сколько?
Его рука осторожно легла мне на затылок и прижала мою голову себе к груди так, что я больше не видела охваченного внезапным смятением лица.
— Спи.
— Ответь!
— Пожалуйста, Аня. Просто спи. Ладно? И прости меня.
— За что?
— А не за что?
— Прощаю. Но больше так не делай, — попыталась улыбнуться, чувствуя, как ком к горлу подступил от неприятного предчувствия.
— Сделаю хуже, Аня. Скажи… ты же чувствуешь Это?
— То, что ты бредом обозвал?
— Да.
— На что Это похоже?
— На желание спуститься и перегрызть глотки всем, кто видел тебя без одежды. Двадцать семь человек. Я запомнил каждого, — признался Тео, а у меня снова защемило в груди.
— Можем проверить, спустись к ним голым, и я сравню ощущения.
Беззвучный смешок, а затем вымученное:
— Аня…
— Что?
Не ответил. Уснул. Взял и уснул! И что мне делать после всех этих признаний? А ещё на первом этаже началось что-то невообразимое. Толпа пьянчуг скандировала одно единственное слово:
— Шорох! Шорох! Шорох!
Что же шиншилла там такое творит? Растолкать Тео и сводить посмотреть.
Крик, визг, улюлюканье.
А ещё сквозь дверь просачивается аппетитный запах жирного и жареного.
— Кто хочет бросить вызов нашему крошке Шору? — проревел Лили.
Оставаться в комнате! Не думать о еде, не думать о веселье, творящемся внизу, не думать о Тео, который убьёт меня и всех посетителей.
— Шорох, Шорох, Шорох!
Чем дольше я лежала, тем сильнее усиливался аппетит. Начала прокручивать в голове диалог Алекса с официантом. Вспомнила каждую деталь обсуждаемых ими блюд, каждое название соуса. Перетерпеть! Усну, и всё пройдёт, а утром странная парочка обязательно покормит меня. Яичницей с помидорами и лучком, например?
О боже! В животе заурчало так, что удивительно, почему Тео не проснулся. Может, разбудить его? Не откажет же он в такой мелочи — поесть. Заглянула в лицо наглой морде. Во сне он в одночасье растерял своё пугающее обаяние, став обычным парнем. Ну почти обычным. Обычным парнем, превращающимся в разное зверьё. Для своего мира он, должно быть, сама заурядность. И ресницы такие красивые наверняка у каждого второго и полуотрытые губы, гипнотизирующие меня сильнее, чем запах из таверны. А это идея! Я поцелую мерзавца, перекинусь в неприметное существо и стяну со стола куриную ножку. Это же ими так вкусно пахнет?