Старик совсем скуксился, помялся и тихо прошептал:
— Это очень деликатный вопрос. И обсуждать его я смогу только дома. Лично.
— С той стороны? Да не проблема. Давай чай допьем и прогуляемся.
Оглянувшись, Ар-Холл вздохнул:
— Надо бы еще охрану в мастерскую доставить. Похоже, сломались, пока под дождем стояли.
— Болванчики твои? Не, я просто их отдыхать отправил. Если надо, могу снова оживить. Только чтобы они сдуру своими грабками не махали, а то очень не люблю, когда перед рожей железом машут.
— Оживить?.. Так они вроде и так не из плоти и крови.
— В мастерской покажу. А пока вот, попробуй варенье. Хозяин гостиницы в дорогу презентовал. Я ему там амулет от клопов соорудил, где-то на год хватит. Очень доволен был, все зазывал в гости в следующий раз, пройдоха.
***
Мастерская оказалась всего лишь полуобвалившимся сараем на задворках. Там в углу было свалено все нажитое тяжким трудом, да еще стояли у верстака несколько полуразобранных корпусов. Полюбовавшись на остатки былой роскоши, Школота лишь крякнул:
— Да, крепко тебя жизнь прижала. Хотя, если бы я молодым и без талантов под замес попал, то просто бы сгинул по дурнине. Ты хоть пытался назло всем мудакам марку держать. Уважаю… Так, давай по моей проблеме. Значит, мне надо домой, в другой мир. И ты вроде как знаешь, как эта бодяга работает.
— Знаю, — не стал отпираться Ар-Холл. — Беда в другом. Ты видел моих защитников?
— Да. Интересные крокозябры. Только с энергией у них плохо.
— Именно. Маны нет. И с этой первоосновой любой магии с каждым днем все хуже.
— А почему?
— Не знаю, — старик сгорбился. — Раньше в долине было множество горячих источников. И мимо проходила целая река силы. Благодаря ей я мог управлять вратами, подпитывал моих железных мальчиков. А потом сила стала слабеть. И вот уже десять лет, как я пытаюсь достать хоть какие-нибудь крошки, но все бесполезно.
Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:
— Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.
— Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.
— Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.
Ар-Холл развел руками:
— Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет маны — нет дороги домой.
Глава 7
К вечеру Школота с Ар-Холлом вернулись обратно на стоянку наемников, чтобы поужинать. При этом господин граф был несколько задумчив. Но рано утром вскочил, будто чертик из табакерки, и потянул за собой развалившегося на мягкой травке кота:
— Картер, хорош бока отлеживать, нас ждут великие дела!
— Хочешь до вулкана смотаться? Это без меня.
— Нахер мне вулкан? — не понял Школота.
— Ну, там же мана, силы подземные и прочая хрень, про которую Ар-Холл вчера втирал.
— Односторонне развитый специалист подобен флюсу. Вроде как специалист, но толку мало. Надо одну догадку проверить. И если я прав, то завтра вечером уже дома будем. Я очень на это надеюсь.
После такого заявления кошак тут же сгреб мохнатую задницу и потрусил следом за боссом, который по дороге растолкал старика артефактора и потянул через мост к “склепу”.
— Уважаемый, ты вот что скажи. Если куча дурной энергии раньше свободно болталось туда-сюда, то куда она вся денется после затухания вулкана. А?
— Закончится, — осторожно предположил Ар-Холл.
— Это в том случае, если бы вы пользовались живой энергией леса или воды. Лес вырубили — все, халява схлопнулась. Или плотину поставили и остались без капли влаги. А вулкан, он всего лишь тащил в своих потоках магмы глубинную, земную энергию. На самом деле, как я помню из учебников, эта самая мана одинакова для любых проявлений. Просто по разному ее видно. Для эльфов привычнее силу из цветочков добывать и потом в брагу гнать. Гномы башкой в шахтах стены пробивают, чтобы просветления достичь. Человеческие маги вообще по верхушкам нахватались, что успели, на этом и отжигают. Нам же главное понять, куда вся прежняя мощь спряталась. И для этого придется под землю слазить. Дырка у тебя или шахта какая-нибудь есть в хозяйстве?
Старик помялся, но все же не стал разводить излишнюю секретность:
— Шахты нет, но пещера есть. Я туда часть продукции убрал.
— Во! Давай туда и заглянем. Проверим, прав я или нет.
Так называемая продукция — внушала. В слабом свете факела уходили во тьму ровные ряды железных болванов. Десятки, сотни…
— Это сколько здесь? — поразился Картер, поджав хвост и прижавшись к ногам бесстрашного приятеля.
— Тысяча. Очень цифра хорошая. Хотел их потом всех маной напитать и вернуться в столицу.
— Мда. По мне, тебе бы и десятерых хватило, — хмыкнул Школота и уточнил: — Где здесь самое низкое место? Ямка какая или еще чего?
— Вон там, слева. В арке колодец, раньше воду оттуда брал. Но вода тоже ушла.
— Отлично. Пойдем, пообщаемся с духами гор.
Устроившись рядом с дыркой в недра горы, парень замер, прикрыв глаза. Озадаченный услышанным Ар-Холл не утерпел и осторожно спросил у Картера:
— Про духов он серьезно? Вроде здесь никаких призраков не водилось.
— А без понятия, — честно ответил кот. — Я раньше думал, что знаю его закидоны. Когда он шутит, а когда серьезно. Но после того, как господин граф заполучил папу-призрака, потом намастрячился сигать с башни и попутно с некромантами самогон дегустировать — уже ничему не удивляюсь. Может, в самом деле какую местную сущность добудет. Или еще чего отчебучит. С ним никогда нельзя быть уверенным, что все пойдет по плану. Одно лишь постоянно и незыблемо в этом мире. Это умение находить приключения на жопу. В этом он талант.
— Пизды сейчас кто-то получит, — фыркнул в сторону зрителей Школота и наступила тишина, лишь изредка прерываемая треском огня на факеле.
Наконец закончив блуждать в хер-пойми каких сферах, парень поднялся и подошел к ближайшей стене. Поковырял пальцем, затем показал добытый камешек любопытной парочке:
— Это у нас что?
— На уголь не похоже. Может, железная руда?
— Это всего лишь камень. Обычный камень, Ар-Холл. Но вот скажи, ты чувствуешь в нем хоть крупицу вожделенной маны?
Старик покрутил камешек в руках, понюхал, даже на зуб попробовал. И с сожалением вернул обратно:
— Не, ничего не ощущаю.
— Потому что ты привык к определенному запаху волшебства, так сказать. Огненному, раскаленному. Пока внизу шел поток лавы, ты им пользовался, черпал, сколько мог. А как только он застыл, твоя лавочка прикрылась. Все наработки встали, механизмы выдохлись, накопленные запасы были потрачены на охранников. Еще бы месяц-другой и амба.
— Возможно. Но я не знаю другого способа, как получить желаемое. Есть набор специальных заклятий, которыми я пользовался. С их помощью добывал необходимое.
— Во-во. У тебя свои завывания, чтобы настроиться на магический поток. У монахов другие. У каких-нибудь дальних родственников или конкурентов — третий набор. В итоге каждый сидит на своем крохотном куске силы и с другими не делится. А собрать все воедино и научиться черпать мощь из любого источника — это слишком сложно. До этого не дотумкали… Ладно, проблема поправимая. Я запах нужный уловил, теперь бы нам кристаллы какие найти. Хоть кварц, хоть еще чего. В кристаллах мана копится намного быстрее и качественнее.
— Кристаллы? Есть такие. Вон туда нужно пройти, там мои парни часть этих каменюк свалили, когда площадку чистили.
Воодушевившись, Ар-Холл шел впереди, освещая дорогу, и переспрашивал, на каждом шагу оборачиваясь:
— А что, можно любую магию использовать? И вы, господин Школота, умеете и в лесу, и в пустыне нужное добывать?
— Можно. Могу. Правда, там времени много уйдет. И у меня подозрение, что нет необходимости шляться еще куда-либо. Давай сначала твою кладовую проверим.
В другом углу пещеры рядом с горой разнокалиберного мусора валялись мутно-белые кристаллы, размерами от кулака и до полутора метров. Похоже, работящая железная армия артефактора в свое время снесла к чертям все эти сталагмиты-сталактиты, выравнивая место для своей будущей стоянки. Притормозив радом с кучей, Школота хмыкнул и спросил у кота:
— Ты как? Ничего не ощущаешь?
— Шерсть дыбом встала. И свалить отсюда хочется.
— Во, даже ты чуешь… Ну что, господин Ар-Холл, научить вас использовать эту энергию я могу. На это уйдет несколько месяцев. Там все просто, на самом деле. Но у меня есть куда более интересное предложение. Садитесь вот здесь рядышком, разговор наверняка будет долгим, но продуктивным.
— Долго не получится, факел скоро погаснет. А их запасы только у выхода.
— Факел? Его вообще можно погасить. Потому что мы сделаем вот так…
Школота выбрал кристалл поменьше размером, затем тихо дунул на него и камушек размером с грецкий орех медленно начал светиться, освещая все вокруг. Подбросив магическое самодельное солнышко к потолку, татуированный повелитель любых видов магии заставил его там зависнуть. И теперь с интересом разглядывал открывшуюся вокруг картину. Бесконечные ряды громадных железных чурбанов. Отвалы породы. Блестевшие прожилками руды стены пещеры. И целую гору кристаллов, засиявших слабыми голубыми искрами.
— Гасите факел, уважаемый. Этого камушка нам на пару месяцев хватит. Можно даже не снимать, пусть так и болтается. Разве что перетащим в центр, чтобы видно было все, а не только угол. Итак, о чем я хотел поговорить…
Ар-Холл сидел на большом булыжнике и раздумывал. Предложение, которое озвучил гость, было очень заманчивым. Просто очень-очень. И теперь лишь нужно было решиться, стоит ли держаться за тусклую жизнь, которая почти подошла к концу, или стряхнуть пыль и попытаться шагнуть в будущее.
— У вас где-то рядом с вулканом явно магическая аномалия, энергия оттуда и прет. Пока текла лава, излишки сбрасывались через нее. Сейчас под землей мана тупо вкачивается в разного рода кристаллы и прочие худо-бедно структурированные материалы. Даже чебурашки твои, Ар-Холл, фонят немного. Поэтому и не ржавеют, кстати. Напитать их привычной для механизмов энергией и можно отправлять морды бить. Только оно надо, так бездарно потратить целую армию?
— Поквитаться хочется.
— К этому еще вернемся. Но я о другом. Когда только баронство еще хапнул, все мечтал. Вот, нажрусь от пуза. Херней настрадаюсь. Буду членом груши околачивать, а подчиненные меня кормить, поить, одевать. Но потом чуток повзрослел и дошло. Как только ты под себя подгребешь что-то крупное, за него придется отвечать. Чтобы работало без проколов. Чтобы не развалилось без пригляда. Чтобы не сперла какая сука, если зазеваешься. Вот и с твоим замком. Пришел ты, короля повесил, пиздюлей всем роздал. Город разграбил, народ построил, поквитался. И что потом?
— Жить. В своем замке.
— Чтобы жить, надо или кучу других чебурашек наклепать, чтобы за хозяйством ухаживали. Или народ на работу нанимать. А народ любит кушать. И деньги получать. И периодически может взбрыкнуть и попытаться тебя прирезать в темном углу, если что не понравится. Выходит, вместо нормальной жизни и занятий любимыми тебе артефактами придется управленцем заделаться. Потому как если не будешь следить за порядком, так тебя снова из замка вышибут. Твоих болванчиков как-нибудь разломают, а их создателя в подвал. Чтобы сидел на цепи и не жужжал. А лишь клепал какие-нибудь полезные вещи. Хорошая перспектива?
— Хреновая, — насупился маг.
— И я о том же. Именно поэтому мне и приходится дома за порядком приглядывать, народ строить и периодическим всем давать просраться, чтобы не забывали, кто в Сколково главный. Но я о другом. Ты же талант. Я мельком чертежи на стенах глянул и твоих солдат. Это же шикарно! Да, подшаманить чуток, подпилить и отполировать некоторые спорные решения, но в целом очень хорошо. Вот и говорю тебе: зачем тебе херней страдать? Поехали ко мне, хотя бы на первое время. Я тебя научу основам, чтобы больше не мучался от потери маны. Книги интересные почитаешь, с моими мастерами пообщаешься. Захочешь остаться — буду только рад. Подлечим тебя, Лес у меня магический, запросто здоровье подправит. Еще лет триста будешь бодрым козликом по горам скакать и селянкам юбки задирать. А надоест, так домой вернешься. Портал постоянный сварганим, будем туда-сюда по вечерам гулять, наливочку дегустировать. Здесь отгрохаем тебе замок раз в сто лучше старого. Не поверю, что местные могут гномов в таланте переплюнуть. А раз портал будет, то наемников подрядим. Карла того же, он башковитый и умеет быть благодарным. Усилим их головорезами твоими, ни одна скотина даже пернуть против не посмеет. Дороги протянем, железных коней пустим, чтобы грузы таскали.
— Коней? — похоже, Ар-Холл несколько прихренел от напора.
— Ага. У нас такие бегают. Уголь, дрова жрут. Можно на магию перемастрячить, чтобы конкурентов отсечь. Здесь зарядную станцию поставим, благо снизу сила прет, не останавливается. А через год-другой будешь отбиваться от толпы желающих на тебя работать. И поверь, как только золотишком начнешь звенеть, так этот самый мудак-король на собственных подтяжках удавится. Потому что золота в королевстве толком нет. Ты сидишь в предгорьях, можешь тут же всю округу под себя подмять. Шахты — твои. Уголь, металлы, любые полезные руды — тоже твои. А кто владеет ресурсами, тот диктует условия. Жратву не захотят поставлять? А у тебя портал, через который я тебя зерном и мясом завалю. Ну и лекарства, туристы, ништяки без перерыва. Как тебе предложение?
Артефактор молчал долго. Даже кот перестал наяривать привычно яйца и забеспокоился — не хватил ли удар старика от открывшихся перспектив. Наконец Ар-Холл проскрипел:
— Боюсь, не справлюсь я. Слишком сложно все это.
— Кто тебе говорит, что надо все и сразу? У тебя впереди долгая богатая жизнь. И, скажу истину, которую постиг и претворяю в жизнь каждый день. Слона можно съесть. Надо всего лишь делать это по кусочкам. День за днем. Через год следующего потребуешь, потому что старый закончится. Так что, есть желание? Мне не жалко, я как домой вернусь, могу больше тебя и не беспокоить. Но нравится мне с умными людьми дружбу водить. Они меня, бестолочь, полезным вещам учат.
Поднявшись, старик протянул руку:
— Согласен. С чего начнем слона жевать? И что такое — слон?
***
Вернувшись, Школота тут же озадачил Карла Гаусса.
— Итак, господин управляющий. Я хочу нанять твоих людей на ближайшее будущее. Разбить отряд на пятерки. Во главе каждой пятерки поставь кого посмышленее. Каждому такому отряду будут выданы двадцать железных болванов. Слушаться станут — беспрекословно. Ваша задача — обеспечить безопасность всей долины и ближайших горных кряжей. Надо послать гонцов — посылай. Сгребай вменяемых людей отовсюду. Сколько обычно бойцы в месяц получают?
— В хлебные времена сотнику платили золотой в месяц. Десятнику четверть, обычному наемнику десятую часть. Компенсацию за увечья или смерть, кормежку и быт обеспечивал наниматель.
— Давай так пока и оставим. У меня ощущения, что времена сменились и теперь стало все хуже?
— Да. Если где в половину от старого заплатили, так за счастье считаем. Несколько войн, неурожаи, соседи гадят активно. Ну и после разрушения врат много полезного пропало. Лекарств больше из чужих миров нет, лошадей хороших, одежды качественной.
— Будет. Твоя задача, Карл, обеспечить нашу безопасность. Поддержат тебя парни на должность главного?
— Завтра командиры отрядов будут здесь. Проголосуем. Но мне кажется, если я назову ваши условия, то выберут. Все же вы очень выгодный заказчик.
— Так вот. Вечером еще сядем, прикинем нос к рылу. Тысячу золотом я готов в это дело вложить сразу. Мне нужен управляющий здесь. Потому как восстанавливать портал в замке я не собираюсь. Пускай король себе член сосет с горя. Портал будет здесь. Главным магом — наш любимый Ар-Холл. Ему я предоставлю поддержку войсками, продовольствием и любыми магическими штуками, если понадобится. Но вряд ли до войны дойдет. Против дураков с мечами у нас железная армия.
— Железные бойцы — это серьезно. Пятьдесят наемников я на отряды распределю. Получается десять отрядов, не считая гонцов, которых отправим и минимальной охраны лагеря. Десять отрядов, в каждом по двадцать железяк… Это сила. Это двести монстров, с которыми никто справиться не сможет.