Дядя вернулся минут через пять и не один. За ним следовала миловидная полная женщина в простом платье с пышным шелестящим подолом. Из-под ее кружевного чепчика выглядывали темные с проседью кудряшки, придавая уже немолодому лицу задорный вид.
— Ох, и вправду… — дама даже на месте замерла. — Как же похожа на Миранду…
— Эвелина, познакомься, это леди Дамила, — представил лорд Веллер, — останешься на ночь у нее. А утром я создам портал и пришлю экипаж, а дальше, — кивнул даме, — как договорились.
— Не волнуйся, Веллер, все сделаем, — улыбнулась она.
— Что ж, пока вас оставлю. Нужно вернуться поскорее, пока меня супруга не хватилась, — дядя перевел обеспокоенный взгляд на меня. Явно пытался придумать, что же сказать напоследок такое ободряющее, но так и не придумал ничего оригинального.
— Все будет хорошо, Эвелина. Главное, не унывай.
Снова «соткал» портал и исчез.
— Не бойся, дитя мое, — подойдя поближе, леди Дамила даже обняла меня на эмоциях. Может, мне и показалось, но на ее глазах блеснули слезы. — Здесь ты в безопасности. Пойдем, я отведу тебя в спальню. Думаю, для тебя и так слишком много потрясений на сегодня.
Прихватив со столика подсвечник, она пошла к лестнице. Я старалась не отставать. В голове роилось множество вопросов. В частности: кем она приходится моему дяде и о чем конкретно они договорились. Но озвучила я совсем другое:
— Получается, вы знали мою маму? — до сих пор в голове не укладывалось, что мои земные родители были неродными…
— Знала, — леди Дамила печально улыбнулся. — Мы дружили с ней когда-то, вместе готовились стать жрицами Ирата. Но с ней случилось…то, что случилось. А я в итоге отказалась от своего призвания. Но с личной жизнью не повезло, в итоге коротаю оставшиеся годы в одиночестве… Но Веллер не случайно привел тебя именно ко мне. Ты, наверное, не поняла, но ты уже не в столице, а за многие дни пути от нее. Это Верхейм, здесь я живу и зарабатываю на жизнь тем, что служу дуэньей в зажиточных семьях. И теперь составлю компанию тебе.
Что-то я запуталась…
— То есть завтра вы отправитесь со мной?
— Само собой. Столь юной незамужней леди не следует путешествовать одной. А по задумке Веллера ты прибудешь издалека. Завтра он создаст нам портал обратно в столицу, в порт, и уже на экипаже мы доберемся в особняк ир Ноэрс, якобы мы только с корабля. Где, — хитро мне подмигнула, — нерасторопные слуги потеряли чемодан с твоими вещами. Дорожное платье на завтра я для тебя обязательно найду, а остальное купим уже в столице. Благо, Веллер, в средствах не стеснен.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж, дальше коридор привел к неприметной двери.
— Вот, проходи, — леди Дамила услужливо ее открыла, — располагайся. Это гостевая спальня. У меня, правда, не бывает таких гостей, которые остаются ночевать, но комната все равно в идеальном состоянии. Ты пока располагайся, я сейчас приду.
Спальня оказалась небольшой, обставленной просто, но уютно. Чувствовалось, что леди Дамила живет не так богато, как мой дядя. И мне все не давало покоя, с каким искренним участием она отнеслась… Хотя, может, я ищу скрытый подтекст там, где его и вовсе нет? И лорд Веллер просто пообещал дуэнье столь щедрую плату, что она теперь хоть на руках меня носить готова?
Просто пока новый мир совсем не располагал к доверию в адрес к окружающим… Правда, дяде я верила безотчетно. Интуитивно чувствовала эту кровную связь и его неподдельную заботу обо мне.
Леди Дамила вернулась с небольшим подносом с двумя чашками ароматного чая.
— Угощайся, — поставила поднос на столик, — самое то на ночь, — сама взяла одну из чашек и сделала глоток.
Взяв вторую, я сначала вдохнула аромат. Пахло брусникой и малиной и самую чуточку медом. И на вкус чай оказался чудесным.
— Я понимаю, тебе о многом хочется поговорить, — леди Дамила улыбнулась, — и я с радостью отвечу на все твои расспросы. Но все утром, сейчас уже час поздний. А нас завтра ждут великие дела. Не волнуйся, уснешь быстро, и будешь спать без кошмаров. Проснешься полной сил и, главное, куда более спокойной.
— Чай? — мигом догадалась я.
— Там просто успокаивающие травы, ничего такого, — искренне заверила она. — Я частенько на ночь его пью. С возрастом все сложнее становится уснуть… Ну что ж, — она поставила пустую чашку на столик, — доброй ночи.
— Доброй ночи, — я едва подавила зевоту. И вправду уже сморило.
Леди Дамила ушла, я быстро разделась, погасила свечу в подсвечнике и забралась на кровать. Глаза просто слипались. И пусть, с одной стороны, инстинкт самосохранения требовал всю ночь не спать, вздрагивать от каждого шороха и всего и всех опасаться. Но, с другой стороны, я понимала, что спокойный здоровый сон мне сейчас необходим как никогда.
Уже на грани сна и яви я смутно ощутила странную силу. Приятным теплом она исходила от меня самой, мягко и незаметно разошлась кругами, как на воде, в разные стороны и вернулась обратно. И тут же воцарилась уверенность, что я точно в полной безопасности. Право слово, такое впечатление, будто это непонятная сила тут все просканировала. Может, это и есть та королевская магия, из-за которой весь сыр-бор?..
На этой мысли я и уснула.
Еще не подозревая, что спокойно поспать этой ночью мне уж точно не удастся…
2.3
Я проснулась от смутного ощущения чужого взгляда. Причем, так внезапно, словно неведомая сила изнутри встряхнула, как в знак тревоги. Резко открыв глаза, я села на кровати.
Прямо посреди темной комнаты кружились вихрем невесть откуда взявшиеся багровые огоньки. Они ускорялись, слеплялись друг с другом, формируя силуэт. Несколько мгновений, и появилась, мягко говоря, странного вида девушка. Красивая, фигуристая, в весьма откровенном, облегающем платье, бордовая ткань которого тлела по краям. Но, главное, ее волосы! Будто сотканные из чистого огня!
— Оу, — она усмехнулась, смерив меня оценивающим взглядом, — я вообще-то ждала, что ты подскочишь с криками ужаса, и еще и успокаивать тебя придется. Даже целую речь заготовила в манере этих крылатых праведников Ирата.
Я не стала уточнять, что это попросту сонный чай леди Дамилы затормаживает мое восприятие. Естественно, я испугалась, как без этого. Я же не робот бесчувственный, и не каждую ночь вот так вот лицезрю пылающих барышень с ехидными улыбочками.
— Кто вы и что вам от меня нужно? — настороженно спросила я.
— Слушай, а ты мне уже нравишься, — она подошла ближе и внаглую уселась на край кровати, закинув ногу на ногу. — Сразу к делу — все как я люблю! В общем так, не в меру одаренная ты наша, мой властелин отправил меня к тебе с весьма заманчивым предложением. Мы в курсе, что воплощение занудства по имени Тариель не придумал ничего умнее, кроме как заклеймить тебя печатью отложенной смертью. Естественно, никому из людей не под силу справиться с магией посланника богов. Но… — она выразительно глянула на меня, выдержав паузу для пущего эффекта, — с этим вполне может справиться другой посланник.
— То есть вы, как я понимаю, тоже посланница? — вмиг догадалась я. — Только вовсе не Ирата?
— А ты нравишься мне все больше и больше! Чувствую, мы найдем общий язык, — заговорщически мне подмигнула. — Мое имя Ийяра. И, как я и сказала, мне есть, что тебе предложить. Я, как посланница Шиара, вполне могу избавить от отложенной смерти и тебя, и семейку Веллера.
— Но, естественно, не за просто так, — я настороженно на нее смотрела. Мне, конечно, и Тариель не нравился, но Ийяра точно так же не вызывала доверия совершенно.
— Естественно, — она мило улыбнулась. — Мы избавим и от клейма, и даже на Землю тебя вернем. И взамен от тебя требуется сущая малость. Понимаешь, нельзя же чтобы такое добро пропадало.
Что-то мне подсказывало эта «сущая малость» точно ни разу не малость.
— Так что конкретно вы хотите?
— Тебе даже ничего особо делать не придется, — Ийяра уверяла таким тоном, словно была просто гуру маркетинга. — Мы сами все организуем. А тебе просто нужно…поучаствовать. Насколько мне известно, ты ведь уже видела принца Эрдана. Как он тебе? Согласись, красавчик? — игриво хихикнула. — И вот что мы сделаем. Мы просто удачненько устроим вам с принцем, так сказать, приватную встречу. Он, естественно, не откажется от такого лакомого кусочка, как ты. Проведете вместе жаркую ночку, а то и не одну. А после ты в роскоши и достатке поживешь немного у нас. А когда на свет появится ребенок, преспокойно отправишься на Землю.
Очуметь перспектива…
— Так-так-так, не спеши с отказом! — все так же с милой улыбочкой перебила Ийяра, не дав мне и слова сказать. — Ты сама подумай, какая у тебя перспектива. Выполнить условие Тариеля нереально! А тут и с красавчиком-принцем покувыркаешься, и у нас поживешь, как королева, и домой вернешься, и, главное, в живых останешься! И цена-то всего этого — тьфу, мизер!..
— Спасибо, но меня ваше предложение не интересует, — холодно перебила я.
— Мой властелин предполагал, что ты сначала откажешься. Но это пустяки, — она будто бы даже и не расстроилась. — Мы просто дадим тебе время хорошенько подумать. Скоро начнется королевский сезон, и ты сама уже воочию убедишься, насколько непосильную задачу задал тебе слуга Ирата. Эрдан силен и опасен. Он из тех людей, которых либо почитают до преклонения, либо ненавидят до скрежета в зубах. Он не подчиняется ни инквизиции, ни даже самим посланникам Ирата. И, естественно, полно тех, кто только спит и видит, как бы избавиться от этого не в меру своенравного принца, пока он еще не взошел на престол. Но сколько бы ни плелось заговоров, сколько бы ни устраивалось ловушек и покушений — все без толку. И неужели ты думаешь, ты способна провернуть то, с чем не справились куда более хитрые и могущественные?.. В общем, ты пока хорошенько подумай над нашим предложением. Ты вроде бы девушка не глупая, должна понимать, что иного варианта у тебя и нет. До скорой встречи!
Ийяра исчезла во вспышке пламени. Крохотные огоньки еще немного покружились в воздухе, но почти тут же погасли и они.
Встав с кровати, я нервно вышагивала по спальне. Было ощутимо прохладно в одном нижнем платье, но сейчас я не обращала на это внимания.
Вот нет же, жила себе преспокойно на Земле и никому до меня дела не было, а тут вдруг всем просто позарез нужна! А эти-то как ловко придумали! Селекционеры, блин!
Ну да, вполне логично предположить, что раз я и Эрдан — единственные обладатели некой крайне редкой магии, то и ребенок у нас был бы не в меру одаренный. И мало того, что его у меня отберут, так еще и воспитают в итоге как какого-нибудь огненного властелина, покорителя мира и хронического злодейского злодея.
Нет уж, спасибо. Я, конечно, хочу жить, но и такие условия меня не устраивают.
Снова резкой волной накатило странное внутреннее предупреждение. Я тут же обернулся.
У окна стоял он.
И нет, не принц Эрдан, хотя на миг я именно так и решила. Но несмотря на идентичную внешность, это все же был другой. Я пока и сам не понимала, как именно их различаю. Но это точно был он, тот самый, по вине которого я тут и оказалась! Теперь еще и явился среди ночи. Да в этом мире вообще хоть кто-то по ночам спит?!
— Ну здравствуй, Эвелина, — и голос был один в один, как у Эрдана. — Ты даже не представляешь, как я ждал этой встречи.
2.4
Наверное, стоило испугаться. И неслабо. Но меня такая злость пробрала! Если бы не этот гад, я бы преспокойно себе и дальше жила на Земле!
— Ты… — я на эмоциях сжала руки в кулаках. На языке вертелось только крайне нецензурное!
— Я, — он весьма самодовольно улыбнулся. — И, как я понимаю, ты не очень-то мне рада.
— Это ведь ты все подстроил с тем проклятым платьем! Из-за тебя я оказалась здесь!
Ох, с каким же удовольствием я бы зашвырнула в его ухмыляющуюся физиономию чем-нибудь тяжелым!
— И, между прочим, это было очень непросто, — благо, он ко мне не приближался. Прошелся по спальне, с деланным любопытством рассматривая скромный интерьер. — Думаешь, легко было раздобыть рунное одеяние? И легко ли было переправить его в твой мир, да еще и заранее сориентировать магию рун именно на тебя?
Он с усмешкой покачал головой.
— Видишь, как забавно получается? Ты считала, что сама принимаешь решения, но, по сути, последние полгода тебя вело притяжение магии рун. Именно по этой причине ты и устроилась работать в тот свадебный салон. Впрочем, дальше проявила завидное сопротивление… Согласен, этого я не учел. Столько времени ты продержалась, так платье и не надев. Вот и пришлось мне пойти на крайние меры: переместиться на Землю самому и все устроить. И как итог: наконец-то ты здесь.
И ведь говорил об этом так запросто! Словно моя судьба была для него эдакой забавной игрушкой, которой он мог распоряжаться, как ему только заблагорассудится.
— Не смотри на меня так, Эвелина, — снисходительно улыбнулся он. — Я пришел просто поговорить. Для начала, — прозвучало с явным намеком. А в сочетании с откровенно раздевающим взглядом становилось еще однозначнее.
Но я все же постаралась сдержать эмоции. Что толку я буду тут возмущаться и скандалить? Явно смысла нет. Сейчас важнее другое. Информация.
— Кто ты такой? — я инстинктивно обняла себя за плечи, уж очень неуютно себя чувствовала в его присутствии. — И кому ты служишь? Ирату? Или… — на миг запнулась, вспоминая, кого там называла Ийяра, — Шиару?
— Я никому не служу, — он весьма расслабленно уселся в кресле, ни на миг не сводил с меня взгляда. — Я сам по себе и преследую лишь свои собственные цели. Мне плевать на вечное противостояние светлых богов с владыкой Бездны Шиаром. Они этим занимаются с момента сотворения мира и не закончат свою извечную борьбу до полного его угасания. И в этом их бессмысленном бодании друг с другом люди — лишь жалкие песчинки, неспособные ничего изменить. Так что мне дела нет до богов. И у меня нет господина, я — сам себе хозяин. Возможно, единственный такой свободный в этом мире.
Так. Понятно. На лицо хронический нарцисс, с самовлюбленностью которого может поспорить только его высокомерие. Один вопрос…
— А я-то тут при чем? Это все из-за моей магии, ведь так?
— Изначально, да, — уклончиво ответил он. — Но если ты ждешь, что я начну тебе тут исповедаться, рассказывая все от и до, то напрасно. Не волнуйся, все равно сама все узнаешь. В свое время. А до этого момента очень советую слушаться меня во всем.
— Вот ты знаешь, — зло парировала я, — ты — это как раз таки последняя кандидатура, кого бы я хотела слушаться.
Он как будто бы даже не удивился. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.
— Впрочем, я прекрасно догадывался, что твоя реакция будет именно такой. Ты для меня как открытая книга. Я знаю о тебе абсолютно все, Эвелина.
— Быть того не может, — я на всякий случай даже на несколько шагов отошла.
— Очень даже может. Я слежу за тобой последние пять лет. Я изучил тебя от и до, вплоть до самых мелких деталей, которые ты сама за собой не замечаешь, — он все равно подошел слишком быстро, обошел вокруг так неспешно, словно хищник, играющий со своей жертвой. — Я знаю, что тебя радует, что огорчает. Знаю, о чем ты мечтаешь и чего боишься. Но ты даже не представляешь, какая это пытка… — понизил голос до шепота, пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. — Столько времени наблюдать за тобой со стороны и не иметь возможности прикоснуться… Ты была неуловимым видением, и порой казалось, что слишком совершенным, чтобы быть настоящей… Но теперь ты здесь, рядом… — схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу. — И никуда от меня не денешься… — горячее дыхание обожгло мои губы.
Я мигом отпрянула в сторону. Внутренне аж трясло! Даже злость уже была не так сильна, как накативший страх. Да этот тип явно не в себе! Как одержимый!
Он недовольно цокнул языком. Хоть и иронично улыбался, но глаза гневно сверкнули. Похоже, не ожидал, что я отстранюсь, и ему это очень и очень не понравилось.
— Эвелина, Эвелина… — покачал головой. — Меня не нужно бояться. Во всем этом мире я — единственный, кому ты всецело можешь доверять. Я знаю, что посланники уже вовсю пытаются тебя использовать. Но так же я знаю, как провести и тех, и других. Я могу спасти тебя от смерти. И не просто спасти, а даровать то, о чем ты даже мечтать не смела. Так, может, не стоит от меня шарахаться? Я ведь тоже не всегда могу быть таким милым и вежливым. И уж поверь, лучше тебе не видеть меня в ярости.