Важные слуги в вышитых серебром ливреях встретили нас, подхватили наши корзины и предложили пройти в комнату, где нам предстояло дожидаться начала королевского чаепития.
- Если там будет Римус, боюсь, не смогу сдержаться, - тихо поверял мне мастер, став необычайно пунцовым, словно перемазался клюквенным вареньем.
- Держите себя в руках, - посоветовала я ему. – Выдержка и достоинство – вот то, что поможет получить заказ на королевскую свадьбу.
- Ты права, ты права, - забормотал хозяин. – Но я и в самом деле волнуюсь. Пожалуй, никогда не был так взволнован! Если еще и увижу этого пройдоху Римуса…
Но принцесса (или ее поверенные) оказались предусмотрительны. В комнате, где нам пришлось дожидаться начала именинного завтрака, нашего соперника-кондитера не оказалось. Хорошенькая служанка в белом чепце предложила нам кофе и печенье, и мастер с удовольствием выпил сначала свою чашку, а потом и мою, потому что я не притронулась к угощению.
Я была взволнована не меньше, а то и больше хозяина.
Понравятся ли принцессе мои пирожные? Не сделает ли мастер Римус что-то более вкусное и оригинальное? Как бы там ни было, мастер Лампрехт прав – мой рецепт очень прост…
- Прошу барышню и господина следовать за мной, - перед нами появился чопорный лакей – из тех, кто по новой моде тщательно скрывает румянец под слоем рисовой пудры, думая, что бледность – признак аристократизма.
А может, мне тоже следовало бы припудриться?.. Не буду ли я слишком выделяться среди белолицых придворных барышень и невест?..
- Мейери, выше нос, - пробубнил мастер. – Ты чего раскисла?
- Обдумываю новый рецепт для королевской свадьбы, - ответила я.
Лакей остановился, распахивая двери, и пригласил нас войти.
Никто не объявлял о нашем прибытии, и мы тихонько влились в общую толпу придворных, которые стояли на почтительном расстоянии от стола, во главе которого восседала принцесса.
Ее высочество была в нежно-голубом утреннем платье, смеющаяся и веселая, а по обе стороны стола сидели невесты…
Небесные коврижки! Как же их было много!..
Гораздо больше, чем вышли встречать короля при его появлении в Арнеме!..
Девицы были разодеты, как куклы на рождественской витрине – одна пышнее другой. Они соперничали друг с другом богатством нарядов, блеском драгоценностей и… красотой, разумеется. Я никогда не видела столько красавиц! Даже на городской ярмарке.
- Какое великолепие, - прошептал мастер Лампрехт. – Ты посмотри, у них даже пряники с сусальным золотом!
Я очнулась от созерцания королевских невест и только теперь посмотрела, чем их угощали. Все изысканно, прекрасно оформлено, но наших пирожных на столах не было. Почему? Вдруг их сочли недостаточно изысканными?
- А вот и Римус, - снова забубнил мастер. – Видочек у него, будто уже победил.
Обшарив взглядом стол, я не обнаружила и заварных пирожных. Или наши сладости еще не принесли, или Римус намеренно пустил слух, что будет делать заварные, а сам…
- Его величество король Иоганнес! – объявил мажордом, и все повернулись к главному входу, откуда появился сам король.
Невесты и принцесса остались сидеть, потому что по этикету дамам полагалось не вскакивать, как перепуганным, если они находились за столом или были заняты вышиванием. Но юные розовые носики повернулись, как флюгера, в сторону его величества.
Я втянула голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее.
Так и знала, что без появления короля не обойдется. Так и знала…
Король Иоганнес прошел мимо нас, не глядя ни влево, ни вправо. Он подошел к сестре, кивнул невестам, а потом поцеловал принцессу в щеку.
- С именинами, дорогая Маргрет, - сказал он, и его раскатистый голос долетел даже до задних рядов, где стояли мы с мастером. – Мой тебе подарок с наилучшими пожеланиями.
Я не видела, что он подарил, но судя по восхищенным ахам и возгласам, это было что-то миленькое и хорошенькое. Когда восторги немного улеглись, принцесса предложила брату сесть рядом с ней и сказала:
- А я тоже приготовила тебе подарок.
Тут я осмелилась выглянуть из-за какой-то дамы внушительных размеров. Судя по лицу короля, его вряд ли обрадовал даже золотой подарок. Его величество барабанил пальцами по столешнице и всем своим видом демонстрировал гордую отчужденность.
- Заносите, - принцесса махнула рукой, и слуги двумя шеренгами внесли блюда с нашими миндальными пирожными и заварными пирожными мастера Римуса. Я так и впилась в них взглядом – круглые пончики-профитроли, надрезанные с одного края, начиненные кремом и политые шоколадной глазурью. Они были похожи на жадных птенчиков, выглядывающих из гнезда. Вкусно и выглядит мило.
- Это сладости от двух кондитерских магазинов, - безмятежно объяснила принцесса брату. – Что-то вроде соревнования, у кого вкуснее. Давай попробуем? И наши дорогие гости тоже пусть пробуют, - она радушным жестом предложила невестам взять пирожные.
Сотня беленьких холеных ручек потянулась к блюдам, хватая белоснежные «лодочки» и шоколадные профитроли.
- Пусть мастера выйдут к нам, - пожелала принцесса, начиная дегустацию с заварных. – Ах, мои любимые пирожные!..
Мастер Римус вышел степенно и с достоинством, а мой хозяин мешкал.
- Идите же! – зашипела я на него. – Не заставляйте принцессу ждать!
На нас уже оглядывались, и мастер, вдруг решившись, схватил меня за руку и прежде, чем я успела хотя бы пискнуть «нет!», вышел из толпы придворных.
13.
- Это мастер Римус из «Шоколадного льва», - представила принцесса нас своему брату, - это – мастер Лампрехт из «Пряничного домика», а это – барышня Цауберин, помощница. Очень рада, что вы взяли барышню с собой, мастер. Мы так мило побеседовали в прошлый раз, мне приятно видеть ее снова. И ты тоже беседовал с ней, Иоганнес, когда… она рекламировала тебе свою кондитерскую лавку.
- Барышня Цауберин? – услышала я ленивый голос короля. – Что-то припоминаю. Да, это она. Чрезвычайно дерзкая девица.
Я осмелилась посмотреть на него и встретила холодный взгляд синих глаз. Притворяется, что не узнал меня. Лицемер.
- А почему ее ведут за ручку? Как нашкодившего ребенка? – голос короля стал насмешливым. – Она в чем-то провинилась?
Придворные поддержали шутку короля льстивым подхихикиванием, а со стороны невест раздался звонкий, хрустальный смех. Я резко повернула голову и увидела Клерхен Диблюмен – белокурая красавица смеялась, показывая белые, как очищенный миндаль, зубки. Кровь бросилась мне в голову, а мастер Лампрехт из пунцового стал белым, шаркнул ножкой, прокашлялся, и произнес совершенно чужим голосом:
- Барышня Цауберин придумала эти самые сладости, что вы сейчас будете пробовать, ваше величество… ваше высочество…
Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Значит, решил свалить на меня вину в случае неудачи. Какой добрый хозяин!
- Ах, вот как! – восхитилась принцесса. – Что ж, тогда пробуем! – она откусила кусочек заварного пирожного и от удовольствия прикрыла глаза.
- Это ваши любимые пирожные, ваше высочество, - любезно представил сладость мастер Римус. – Орешек из нежного теста, наполненный чудесным ванильным кремом – для его приготовления я использовал самое лучшее молоко и ни капельки масла, поэтому он совсем не жирный, а имеет приятную шелковистую текстуру.
- Да! Так и тает на языке! – подтвердила принцесса. – Этот крем нравится мне больше, чем масляный! И запах ванили…
- Сладость крема уравновешивается небольшой горечью шоколада, - разъяснил мастер Римус, горделиво выпячивая грудь и чуть надувая щеки, ободренный похвалой.
- И рассчитали все идеально, - восхитилась ее высочество. – Иоганнес, попробуй.
Король без особой охоты попробовал пирожное и отложил на тарелку, кивнув.
- Очень вкусно, - подтвердил он безо всякого выражения.
- Теперь попробуем сладости от «Пряничного домика», - принцесса взяла «лодочку» двумя пальцами и отправила в рот.
Король тоже взял пирожное и откусил. Я следила за ними, забыв дышать. Понравится или нет? Понравится или нет?..
Принцесса Маргрет всплеснула руками и восторженно посмотрела на брата, который откусил еще, и еще, доедая пирожное. Он опустил ресницы, и я могла лишь догадываться, о чем он думал, и понравилось ли ему…
Но ведь доел!..
В волнении я сцепила руки под фартуком. Если им понравится…
- Боже, что это за чудо?! – спросила принцесса, съев одно миндальное пирожное и потянувшись за другим. – Как это называется?
- Это поцелуи, радость моя, - сказал вдруг король и посмотрел на меня.
Нет, это неприлично – когда у мужчины такие синие глаза…
В них можно утонуть, как в проруби…
Я совсем некстати вспомнила, как матушка называла слишком красивых и гордых мужчин «цветами в проруби». «Такие красивые, - говорила она, - а попробуй, сорви – утонешь, и башмачков не найдут. Держись подальше от красивых мужчин, Мейери. Нам ни к чему цветы в проруби, достанет и полевых».
Но почему он назвал мои пирожные поцелуями?..
«Твои поцелуи сладкие, как цукаты из дыни».
Король сказал именно это, когда похитил меня. Поцелуи… сладкие…
Пол поплыл под моими ногами, и я глубоко вздохнула, призывая себя не терять головы.
- Поцелуи? – переспросила принцесса изумленно. – Что это значит, Гензель?
- Пирожные называются «Поцелуи», - спокойно объяснил король, переводя взгляд на сестру, и только тогда я смогла выдохнуть.
- «Поцелуи»… Как мне нравится! – ее высочество съела еще «лодочку». – М-м-м… Это печенье идеально подходит для свадьбы! Попробовав их, так и мечтаешь о сказочной любви!..
- В нашем городе верят, - смело заговорила я, - что если на свадьбе подают сладости, сделанные в нашей лавке, то жизнь молодоженов будет такой же приятной и сладкой, как наши пирожные и конфеты.
Мастер Лампрехт только крякнул, а мастер Римус оглянулся на меня, стиснув зубы.
- Охотно верю, - засмеялась принцесса. – Итак, пробуйте, дорогие мои! – она жестом предложила невестам насладиться заварными и миндальными пирожными. – Пробуйте, и будем решать!
Красавицы смущенно и весело разбирали сладости, впивались в них жемчужными зубками, негромко, но оживленно обсуждали пирожные, сравнивали вкусы…
Что же понравится больше?..
- Ну что ж, - принцесса вытерла кончики пальцев салфеткой, и благосклонно оглядела невест. – Теперь будем выбирать. Может, устроим голосование? Или предоставим решить жениху? Иоганнес, что думаешь…
Но король не успел ответить, потому что одна из невест заговорила. Конечно же, это была белокурая Клерхен. Она сидела недалеко от принцессы, но все равно чуть наклонилась, словно бы для того, чтобы хорошо видеть принцессу. Но вместо этого декольте платья барышни Диблюмен немного опустилось, показав крайне аппетитные грудки, похожие на булочки, густо посыпанные сахарной пудрой.
Да и сама она походила на новогоднюю сладость – ванильный кекс или вишневый зефир. Такая же бело-розовая, нежная, и розовое платье в белых бантиках добавляло ей кукольного очарования.
Красивое платье. Я никогда не носила таких красивых платьев. Но если рассудить по справедливости, мне некуда было бы надеть такой наряд. Обслуживать покупателей в образе ванильной зефирки? Нет ничего смешнее.
- Ваше высочество, - сказала красавица Клерхен, тряхнув аккуратно завитыми золотистыми локонами, - разве возможно выбрать одну сладость из этих двух шедевров? Они разные, но равноценны по вкусу. Самый требовательный язычок не определил бы, что лучше. Да и можно ли определить это по одному блюду? Может быть, вы устроите еще одно испытание? Пусть кондитеры приготовят по три вида сладостей, тогда станет ясно, кто более искусный мастер.
14.
Принцесса задумалась, переводя взгляд с заварных на миндальные лодочки.
- Вы такая умная, барышня Диблюмен, - сказал король вежливо. – Как же вы станете определять, что лучше? Чем слаще, тем лучше?
Невесты зашептались, взволнованные вниманием, которое король оказал белокурой красавице Клерхен, а она очаровательно покраснела, не менее очаровательно потупилась, и ответила смело и громко:
- Все очень просто, сир. Настоящая свадебная сладость должна быть, как настоящая любовь.
- Это какая же? – еще любезнее поинтересовался король.
Принцесса поднесла к лицу салфетку, и мне показалось, что ее высочество скрывает улыбку. Ее так позабавил брат? Или беседа, которую он затеял?
- Настоящая любовь, сир, - Клерхен не говорила, а пела, - она белее снега, слаще сахара и нежнее молока. Смогут ли кондитеры приготовить нечто, похожее на любовь?
- Очень интересная идея, - вмешалась принцесса, и король, который хотел ответить Клерхен, промолчал. - Вы слышали, господа кондитеры? – принцесса повернулась к нам. - И барышня, разумеется, - она с улыбкой кивнула мне. – Вот чего мы ждем от вас на балу, во время которого его величество выберет, кто же станет его женой. Сладость, похожая на настоящую любовь! Это так в духе праздника!
- Осмелюсь возразить, ваше высочество, - снова подала голос барышня Диблюмен, - но на балу будет и без того суматоха, а от волнения у нас, простых девиц, и вовсе не будет аппетита. Лучше соревнование кондитеров перенести на время после бала. Например, когда уже будет оглашение о предстоящей свадьбе. Чтобы ничто не отвлекало его величество от главной задачи, - последние слова она почти промурлыкала, вызвав одобрительный смех придворных.
Что-то было не так в этом вмешательстве. Но почему?..
Я взглянула на девицу Диблюмен, но та смотрела на короля. Зато ее матушка, стоявшая сразу за креслом дочери, глядела на меня. И взгляд был – куда там рождественским морозам!
- А мне нравится, - поддержала принцесса. – Действительно, на балу ты должен будешь выбирать невесту, а не сладости. Так, Иоганнес? Милая Клерхен дала нам прекрасный совет!
- Да, прекрасный, - король кисло улыбнулся, словно «милая Клерхен» подсунула ему клюкву вместо земляники. – Хорошо, так и сделаем. Попрошу, чтобы господа кондитеры, - тут он посмотрел на меня, и синие глаза вспыхнули сапфирами, - и барышня, разумеется, были готовы к вечеру Богоявления, чтобы мы с моей невестой смогли выбрать, кто порадует гостей своим искусством на свадьбе.
Мы поклонились, показывая, что поняли задание. Я была разочарована. Готова поклясться, что мои миндальные пирожные пришлись королю и принцессе больше по вкусу, чем заварные. Если бы не Клерхен…
Мастер Лампрехт потянул меня обратно в толпу придворных, и я пошла за ним послушно, как дрессированная собачка на поводке. Волнение охватившее меня во время дегустации, уступило место усталости и раздражению. Если бы не эта Клерхен!..
- Вы сегодня – мастерица давать советы, барышня Диблюмен, - услышала я голос короля и встрепенулась. – Может, дадите мне еще один совет? – король взял еще одну сладкую «лодочку», откусив сразу половину. – Как мне выбрать невесту? По каким критериям оценивать? По красоте или по уму? А может, самое главное – скромность? Как вы считаете, на что положиться? Что оставить, а что взять?
Эти слова вызвали новый переполох среди невест, а еще больше – среди придворных.
- Сразу было ясно, кто победит в королевском отборе, - прошептала важная дама, стоявшая позади нас с мастером Лампрехтом, потому что сейчас мы оказались в первом ряду, и никто не осмелился прогнать нас. – Всё это – напоказ, а невеста уже известна. Кстати, ее высочеству тоже нравится барышня Диблюмен, ее высочество никогда этого и не скрывала.
- Таких бойких барышень еще поискать, - ответила ей другая дама, соглашаясь.
«При дворе сплетничают ничуть не меньше, чем в городе», - подумала я, презрительно поджимая губы.
Даже здесь король проявил лицемерие. Был он таким в пятнадцать лет, остался таким и сейчас.
А барышня Клерхен уже отвечала королю – и правда очень бойко.
- Разве я осмелюсь давать вам советы в таком деликатном деле, сир, - произнесла она скромно, но глазки блестели хитро-хитро, - тем более, что я – одна из соискательниц. Я на равных правах с этими красавицами, - она склонила голову в сторону невест.