Из низких облаков появилась точка и направилась в сторону троицы. Довольно быстро она превратилась в огромного дракона. Могучий и страшный зверь элегантно приземлился рядом с ними. На спине у него находилась гондола, в которой восседал наездник. Он приветственно помахал рукой, после чего выбросил из гондолы веревочную лестницу.
Илья трясущимися руками вынул из кармана телефон.
— Можно? — Спросил он у Тени. — На память.
— Валяй.
Илья сделал несколько снимков, после чего убедился, что они остались в телефоне.
— Обалдеть, живой дракон, и я не сплю.
— А…, мы что, полетим на нем? — Испугался Мишка. — Вот это размерчик. — Добавил он восторженно.
— Специальная порода, для дальних перелетов. Большой размах крыла для планирования. Мало машут, что сказывается на комфорте пассажиров. Очень добрые, любят ласку и… сдобу.
— Сдобу? — Переспросил Илья.
— Да. Разве вы не знаете, что от сдобы добреют. — Усмехнулся Тень.
— Слышал где-то, но моя мама говорит, что от сдобы только задница растет.
— Не знаю, не видел ни одного толстого дракона. — С сомнением произнес Тень.
— Наверное, у них метаболизм другой. — Решил Мишка.
— Что ж, добро пожаловать на борт, так у вас говорят. — Тень учтиво пропустил юношей вперед.
— С великами? — Илья вцепился в своего стального друга.
— Да, багаж можете взять с собой.
Парням помогли подняться на тело дракона. Мифическое существо с человеческим любопытством рассматривало их, вывернув шею. Мишка и Илья боялись смотреть в его сторону из-за огромных клыков торчавших из пасти.
Гондола на спине дракона была выполнена в роскошном средневековом стиле по земному представлению. Дерево, кожа, ковры, все в орнаментах, резьбе.
— Шикардос. — Оценил обстановку Илья.
— Драконьи авиалинии. А здесь пакетики дают, тем, кого укачивает. — Спросил Мишка. — Или кислые леденцы.
— И подгузники на всякий случай. — Илья нашел в себе силы пошутить.
— Обещаю, будет совсем не страшно. — Посулился Тень, затем повернулся к наезднику, занявшему свое место. — Правь к монаху.
Парни вцепились в сиденья, когда дракон начал разбег. Гондола затряслась, заскрипела ремнями, захрустела деревом. Мощные кожаные крылья разошлись в стороны и вдруг тряска мгновенно закончилась. Дракон взмыл в небо. На лицах парней застыл восторженный испуг. На лице Тени не дрогнул ни один мускул. Его выражение почти всегда было безучастным.
Парни принялись смотреть по сторонам, разглядывая чудесную страну с высоты драконьего полета. Она была красива, намного ярче и узорчатее, чем их мир, поделенный на прямоугольники полей, линии дорог и пятна городов. А еще они увидели других драконов, летающих в небе. И не все из них несли на своей спине конструкции для перевозки людей.
— Это свободные драконы. — Тань заметил интерес к драконьему разнообразию. — Они такие же, как и мы, люди.
— Разумные? — Переспросил Мишка.
— Свободные. — Пояснил Тень. — Разумные они все.
Дракон заложил вираж. Гондола опасно накренилась. Закрылки кожаных крыльев дракона забились под струями набегающего воздуха.
— Меня тошнит. — Признался побледневший Илья.
Тень вздохнул и щелкнул пальцами. Илья удивленно раскрыл глаза.
— Прошло? — Поинтересовался Тень.
— Да-а-а. — Не веря себе, протянул юноша. — Магия?
— Почти, магическое плацебо.
Дракон нырнул в облака. Влажный туман окутал гондолу и все, кто в ней находился.
— Могу порекомендовать вам сделать закрытые кабины. — Предложил Мишка. — Для вип клиентов.
— А, — отмахнулся Тень, — ни к чему эти нежности. Я люблю летать в облаках.
— Хм, вот откуда берутся афоризмы. — Усмехнулся Мишка. — Занесено магами-учителями, такими как наша Таисия.
— Принцесса Таисия. — Поправил его Илья.
— А можно спросить? — Мишка прилежно поднял правую руку. — А ваша принцесса обязана выходить замуж только за человека благородных кровей? За принца там или богатого князя?
Тень рассмеялся, широко открыв рот.
— Сватаетесь уже? Или намекаете мне, что если вы сможете ее вызволить, то и заберете ее в качестве приза?
— Нет! — Мишка засмущался из-за того, что его неправильно поняли. — Я из праздного интереса.
— Не потянуть нам принцессу. — Рассудил Илья. — Они с запросами, а нам будет лень их исполнять. А не дай бог джигары прискачут…
— Я уверен, юноши, что после того, как я заберу вас от старого монаха, вы будете считать совсем по-другому. Я не про принцессу Тайю говорю сейчас, а про ваше отношение к проблемам. Сейчас вы их боитесь, но потом, вы полюбите их.
— С чего это? — Не поверил Илья.
— Не верю, что можно так измениться, чтобы полюбить сложности.
— Поверьте мне, человеку, часто сталкивающемуся со сложностями. Проблема — это вызов вам. Кто откажется от ее решения, тот проиграл. Сильному человеку интересно решать проблемы. В этот даже есть азарт и веселье. Взять монаха, захотел попасть в магический мир и сделал это без всякой магии, нашел решение, которого, казалось, нет и быть не может.
— Как он смог? — Спросил Мишка.
— Он вам сам расскажет. Если захочет.
Дракон снова зашелестел крыльями и резко пошел вниз. Вывалился он из облака резко. Солнечный свет ослепил глаза. Когда они привыкли, то взгляду парней открылся потрясающий вид на гору с большим уступом, который огибали водопады. Над уступом зависла радуга, искрящая в водной взвеси.
— А вот и место, где живет монах. — Сообщил Тень. — Время в нем идет еще быстрее, чем в нашем мире, не говоря про ваш.
Дракон заложил вираж и мягко приземлился у пагоды в традиционном китайском стиле, раскрашенной в золотые и красные цвета. Экипаж сошел на мягкую зеленую травку, растущую на посадочной полосе.
— Нас не встречают? — Мишка осмотрелся и не увидел никого.
— Хозяин этого места человек непростой. Понять его дано не всем.
— А он не опасен? — Забеспокоился Илья.
— Нет, он может не взяться вас тренировать, и тогда вы просто проживете здесь два года совсем зазря.
— Сколько? — В один возглас вскрикнули парни. — Два года?
— А я разве вам не сказал? Я же намекал, что время тут идет медленнее. — Ладно, друзья, нам пора прощаться. По своему календарю я прилечу за вами завтра. Желаю терпения и воли к победе.
Тень поспешно забрался на спину дракона и дал отмашку наезднику. Дракон разбежался и спрыгнул с края уступа, расправив крылья. Выглядело это, как поспешное бегство.
— Да уж. — Вздохнул Мишка. — Хоть бы мы не попали на ритуал, где будем жертвоприношениями.
— Не пугай меня, и так страшно. Вот, идиоты, повелись на рассказы про супервоинов. Это все ты, Мишка. Я сомневался.
— Ну, прости, Илья. А может, лучше тут сдохнуть, чем жить, как мы с тобой жили.
— Сдурел? Я нормально жил. Меня все устраивало. А сейчас кажется, что все было еще лучше, чем я себе представлял.
— Где же этот монах? Идем сами найдем его. — Предложил Илья.
— Мне страшно. Я не хочу думать, что нас обманули, но не получается. Не зря этого типа зовут Тень. Мрачный он, и ждать он него ничего светлого не стоит.
Илья и Мишка подошли к пагоде и двинулись вдоль нее. Вышли на выложенный камнем двор и каменные ступени, ведущие ко входу в помещение. На возвышении, у самого входа стоял низкий деревянный столик. На нем находился небольшой расписной чайник с иероглифами и две маленьких чашки, с похожими рисунками.
— Чайная церемония? — Предположил Мишка.
— Церемония, это точно, но чует мое сердце не чайная. — Илья поднял крышку чайника и понюхал. — Горячий и пахнет, как зеленый чай.
— Это какая-то проверка. Как думаешь, как нам поступить, сесть за стол или скромно дождаться хозяина?
— Без понятия. Не знаком с обычаями монахов.
Мишка взял чайник за ручку и налил чая в чашку. Присел на коврик, постеленный у стола, рыская глазами в поиске наблюдавшего за ними хозяина дома.
— Ты чего, а вдруг нельзя? — Илья опасался показаться наглым.
— Раз приготовили, значит можно. — Мишка отхлебнул. — Ничего так, съедобно. Печеньку бы еще.
— Не наглей. — Илья тоже налил себе чаю и сел с другой стороны стола.
Они прихлебывали чай и глазели по сторонам.
— Интересно, почему, если верить Тени, время в этом месте течет намного медленнее, чем в других местах?
— Мудрость можно познавать вечно. — Неожиданно раздался голос.
Парни подскочили, как ужаленные, разлив горячий чай. Напротив них, на другой стороне ступеней, на небольшом возвышении сидел старый монах. В какой момент он появился там, парни не заметили и решили, что одновременно с произнесенной фразой.
— А, хм, здрасти. — первым нашелся Мишка.
— Здрасти, ваше…, ваше…
Белые усы монаха едва дрогнули в добродушной ухмылке. Он сделал успокаивающий жест рукой.
— У меня нет титулов. Все мои заслуги, это часть меня и они ни для кого не являются регалиями. Доброго вам дня и добро пожаловать в мой мир.
Парни закивали головами, все еще находясь в некотором ступоре.
— Спасибо. — Мишка нервно почесал затылок. — Я, мы с другом, оказались у вас по просьбе мужчины, который называл себя Тень. Он сказал, что у них проблемы с нашей училкой, в смысле, с принцессой, дочерью их короля, и сто мы можем им помочь, если вы станете с нами заниматься единоборствами.
Монах тихо засмеялся. Его смех был так великодушен по звучанию, что у парней не появилось чувства будто над ними посмеиваются.
— Я не беру учеников выполнять задания потому что это кому-то нужно. Я учу боевому искусству тех, кто в нем нуждается больше всего. Это моя философия. А Тень я знаю, он хитрый, но он знал, как на вас повлиять, чтобы вы исполнили его просьбу.
— А если мы откажемся прямо сейчас, вы сможете вернуть нас домой. — Спросил Илья, готовый отказаться от всего, что обещал Тени.
— Нет. Врата в наш мир закрылись.
— А как же вы сами сюда попали? — Спросил Мишка. — Тень сказал, что вы смогли попасть в Запредельный мир самостоятельно.
— Смог, но платой за это оказалось мое физическое тело. Оно осталось там.
— Вы призрак? Душа?
— Ну, в этом мире можно заказать какую-нибудь оболочку даже на душу. Кто не знает, не сможет отличить.
— Я бы не понял, что у вас нет тела. Вы выглядите совершенно материально. — Признался Мишка.
— Спасибо, ученик. — Монах сделал паузу, чтобы парни освоились с новым понятием. — Но вот чай пить не могу, не чувствую вкуса, поэтому получаю удовольствие от вида тех, кому это наслаждение доступно.
— А по-другому отсюда не выбраться? — На Илью философские отступления не подействовали. — Я бы не хотел терять свое тело?
— Если не хотите, то самое время начать тренировку. — Монах одним движением оказался на ногах и сделал несколько выпадов руками в традиционном стиле кун-фу. Затем он махнул рукой, отчего в лоб Ильи и Мишки прилетело по ореху.
Парни даже не увидели их полет и были совершенно не готовы к такому.
— Ай! Ой! — Схватились они за ушибленные места.
— Работы на пару лет, не меньше. — Заключил монах.
— Этот Тень врун! — Разозлился Илья. Не так он себе представлял обучение.
— А вас так легко спугнуть, что поневоле придется приукрашивать. — Произнес монах и снова сделал движение рукой в сторону парней.
Они испуганно наклонились, прикрыв голову руками, развеселив монаха.
— Я пошутил.
Парни выпрямились.
— Ну, не будем тянуть дракона за хвост. Приступим!
Шаинат спустилась в подземелье, прошла вместе с охраной до железной двери, за который находилась принцесса Тайа с пристегнутыми к потолку руками на вытяжку, чтобы лишить её возможности сделать заклинание. Принцесса, заслышав скрежет замка, гордо вскинула голову. Войдя, Шаинат смерила девушку презрительным высокомерным взглядом.
— Ну, здравствуй Тайа. Как Земля, как люди? Гостинцы привезла? — Она закатилась хохотом над собственной шуткой.
— Здравствуй, Шаинат! Конечно, я купила подарки всем, и про тебя не забыла, только взять не успела, быстро собиралась. Это были весы. Я смотрю, ты еще поправилась.
— Тварь! — Шаинат наотмашь ударила принцессу по щеке. — Надеюсь, ты понимаешь, зачем ты здесь?
— Несложно догадаться. Только на меня можешь не рассчитывать, я не стану помогать тебе даже под страхом смерти. Я не хочу, чтобы ты еще один мир загадила своей низкопробной магией.
— Дура! Мои ученые не хуже твоих. Они расшифруют свиток, и твоя смерть окажется напрасной. — Шаинат взяла в ладони лицо принцессы. — Только ты могла бы ускорить процесс расшифровки и сохранить себе жизнь.
Глава 5
Дракон сделал круг над посадочной полосой при дворе короля Кирутии, чтобы дождаться сигнала диспетчера на разрешение посадки. В столице собирались драконы со всей страны. Мифическое существо мягко коснулось булыжной полосы и сделав короткую пробежку, остановилось на обозначенном для него месте стоянки.
Тень встречал конный экипаж из его ведомства.
— Король не в себе. — Предупредил помощник Тени.
— Я его понимаю. Гоните живее!
Повозка, обозначенная внешними атрибутами преимущественного движения, спешно направилась к дворцу. Спустя несколько минут Тень стоял подле дверей Его Величества.
— Тайный советник! — Услышал он голос пажа за дверью.
— Просите скорее. — Раздался голос короля.
Дверь открылась. Услужливый паж раскланявшись пригласил начальника тайного сыска войти. Тень спешно направился к трону. На лице государя отпечатались все заботы и недосып. Корона съехала набок и вообще, вся поза короля говорила о том, как ему плевать на то, как он выглядит.
— Какие вести, дорогой? Что с моей дочерью? Она жива? — Задал он сразу несколько остро волнующих его вопросов.
— Ваше величество, ее похитили. Несомненно, это дело рук королевы Шаинат. Ей помогли джигары. Я всегда считал их ненадежными друзьями.
— Бедная моя девочка. — Король сомкнул веки, сквозь которые проступили капли слез. — Я всегда позволял тебе больше остальных, а надо было с тобой строже. — Король смахнул слезы. — Господин Тайный Советник у вас есть план, как нам ее вызволить? Хотя, зачем я спрашиваю, просто скажите, как вы это сделаете?
— Я привел из другого мира двух юношей, и отправил их к старому монаху. После курса обучения, они станут великолепными бойцами, к тому же они будут невидимы в магическом диапазоне. Я использую их как шпионов. Они должны вызволить принцессу и вернуть свиток до того как им воспользуется королева Шаинат. — Отрапортовал Тень.
Король посмотрел на советника, и во взгляде его появилось разочарование.
— Шаинат не будет ждать столько. Она погубит Тайю пока они выучатся. — Произнес он огорченно.
— Ваше величество, вы забыли, что в мире старого монаха время идет быстрее. Уже завтра в полдень я заберу их оттуда и отправлю в Заргад.
— Ах, да, славный старый монах. — Кажется, король только сейчас понял о ком идет речь. — Слава всевышнему магу, что послал нам его. А они, эти юноши, точно готовы к такому серьезному заданию?
— Я проверю их. Устрою им экзамен.
— Не перестарайся, чтоб не передумали. — Король, по отечески, умоляюще сложил руки на груди.
— Выносливость у человека не в руках, а в голове. Сколько вы себе отмерите сил, столько их у вас и будет. — Философски произнес монах.
Мишка и Илья посмотрели на свои худосочные руки, не знающие физических нагрузок. Мудрая фраза монаха вызывала у них сомнение. Старик махнул рукой и прямо над головой парней появился шест, висящий горизонтально.
— Ваше первое задание, перебраться с одного края шеста на другой. — Произнес он с легкой ухмылкой.
— Да без вопросов. — Илья посчитал, что такое упражнение даже у него не вызовет затруднений.
Он подпрыгнул, ухватился за шест и перебрался на пару перехватов руками. Затем запрыгнул Мишка. В этот момент земля, монах и его пагода ушли далеко вниз. Парни остались висеть на высоте сотни метров. Горы огласил невероятный крик, донесшийся из двух глоток.