Несмотря ни на что, меня переполняло счастье. Натсэ жива! Впрочем, это я и без того знал — она ведь числилась у меня в мирских жёнах. Но она была не просто жива — она была здесь. То есть, не сбежала из города, не спряталась абсолютно, чтобы за сто лет её никто не нашёл. Нет, она вела войну — так же, как и я. И минувшей ночью она открыла счёт.
— Отстаю, — шепнул я себе под нос.
Как легко забываются все навыки, выработанные месяцами тренировок. Достаточно лишь получить весточку от любимой, пусть и такую специфическую. И вот… И вот, войдя в академию, я получил с размаха в лоб деревянной палкой.
— Да я, похоже, молодец, — воскликнул Ямос, не веря своему успеху. — Второе убийство за два дня! Убил двух Мортегаров. Откуда вы только лезете?
Я нехорошо выругался, имея в виду себя, но Ямос принял на свой счёт и насупился:
— Ты если больше не играешь — так и скажи.
— Это не игра, Ямос. Это тренировка. И денег у меня больше нет… — пригорюнился я.
— Как так — нет? — Ямос опустил палку, выражая ужас и сочувствие.
— Ну, как… Сундучок в плаще был. А плащ вчера ушёл куда-то, пока я Авеллу бил. Это хорошо ещё, я взнос за турнир сделать успел! А то ведь не подсуетишься — никто тебя и не убьёт совсем…
По-моему, ещё не было ни одного дня, чтобы я не лишил Ямоса дара речи. Так что это уже вошло в привычку. Оставив друга с раскрытым ртом, я поплёлся к своей комнате — нужно было одеться.
Пока шёл — мрачнел. Вспомнилось, что, помимо денег, в Хранилище плаща был меч. Вот это засада! Нет, конечно, можно склепать меч из земли, но у рыцарей почему-то ценились именно такие, настоящие. Может, просто как символ? Не знаю… А для меня это был ещё и первый трофей, взятый в бою.
— Эй, брат-полудурок!
В этот раз бдительность оставалась при мне. Я моментально облачился в доспех и взмахнул мечом, атакуя гипотетического врага. По факту просто намотал летящую по воздуху тряпку на наспех созданный туповатый меч.
Это была моя одежда. А навстречу мне из-за поворота вышел Лореотис.
— Перчатки не потерял? — спросил он.
— Нет, — сказал я с удивлением.
— Возьми, пригодятся. Идём на Ирмис.
— У меня занятия, — сказал я, повернувшись вслед Лореотису, который и не думал меня ждать.
— На турнире будешь пугать соперников безупречным знанием рунописи?
Когда Лореотис прав — он прав. Я отозвал доспех и меч, надел мятую рубаху и плащ. Просканировав Хранилище, убедился, что всё на месте. И меч, и сундучок, и зеркальце для магических бесед.
А перчатки — перчатки лежали у меня в кармане штанов, как и кастет, подарок Мелаирима. В душе́ шевельнулось нехорошее предчувствие.
— Лореотис! — крикнул я, догоняя. — А зачем мне перчатки?
— Коли уж ты решил воевать с целым миром, придётся использовать то оружие, которое у тебя есть.
— Я не собираюсь использовать… Ну, то, о чём ты говоришь.
— Да? — Лореотис остановился и заглянул мне в глаза. — Тогда запоминай: на турнире ты сдохнешь. И это будет навсегда, понял? На-всег-да. По-твоему, Натсэ обрадует такой подарок? Пока она изо всех сил старается спасти твою задницу, ты пихаешь хрен в мясорубку.
Возразить было нечего. Мне и самому уже приходили в голову малоприятные мысли о том, что записаться на турнир было не лучшей идеей. Но я мужественно гнал их прочь.
Ямос всё так же стоял у дверей, только какой-то совершенно понурившийся.
— Не грусти! — Я сунул ему три монетки. — И не теряй бдительности. Мортегаров в крепости ещё видимо-невидимо.
— Да пошёл ты. — Ямос апатично убрал монетки в карман и кивнул на стену: — Вон…
Я посмотрел туда и увидел буквы, словно бы вырезанные в камне:
«Я всё знаю. Скоро буду. Мама».
— Нам ***, — прошептал Ямос.
Глава 13
— Это не потому, что ты мне нравишься, — сказал Лореотис, когда мы с ним вышли на плато, бывшее некогда Ирмисом.
— Дай угадаю: из-за Авеллы? — кивнул я.
— Угадал. Если ей что в голову втемяшилось — сопротивляться бесполезно. А значит, наша с тобой задача номер один — защищать её.
— Наша? — переспросил я. — Так ты…
— Только давай без иллюзий. Я записался задолго до тебя. Три дня помахать мечом — и целый год можно ни в чём себе не отказывать. Если это не жизнь, то что же тогда?
— И как там? Страшно? — поинтересовался я.
— Не, — улыбнулся Лореотис, доставая из кармана чёрную бархатную ленту. — Если кто и срётся — так исключительно после смерти, когда мышцы задницы расслабляются. А до тех пор — все отважные.
Лентой он накрепко завязал мне глаза и велел сотворить простой тренировочный меч.
— Теперь активируй печать Огня.
Я послушался, хоть и не без колебаний. Ну не хотелось мне этой печатью пользоваться! Что бы там Мелаирим ни говорил, а я верил, что меняюсь сам и усмиряю Огонь.
— Магическое зрение, — скомандовал Лореотис.
Найдя требуемое заклинание, я тут же его активировал и вздрогнул. Передо мной как будто горел костёр. Пламя вздымалось высоко… Хотел бы сказать «к небу», но никакого неба не было. Я видел лишь черноту и огонь.
— Ну что, я красивый? — раздался голос из костра.
— Потрясающий, просто неземной какой-то, — отозвался я.
Тут от огня отделился пламенный язык, вытянулся и влепил мне подзатыльник.
— Ай, — сказал я.
— Это ещё не «ай», это «ха-ха», — объяснил голос Лореотиса. — Когда «ай» начнётся — я тебе скажу. А пока слушай внимательно. Ты под этим заклинанием обладаешь способностью видеть Огонь. Поскольку я — Огненный маг, меня ты видишь большим костром. Обычные рыцари для тебя будут выглядеть вот так.
От костра отделилось пять огненных шариков, каждый с апельсин размером. Они завертелись вокруг меня.
— Пять секунд даю, чтобы сообразить, что самое интересное.
Я старался уследить за шариками, вращал глазами, пока не устали глазные яблоки. Тогда я просто расслабился и…
— Я вижу на триста шестьдесят градусов! — воскликнул я.
— Это ты врёшь, градусов больше ста не бывает, — возразил Лореотис. — А видишь ты со всех сторон одинаково, и глаза тут ни при чём. В бою большинство людей переполняет Огонь. И когда они будут идти на тебя, Огонь пойдёт впереди. Тебе останется лишь позволить рукам нанести правильный удар. Именно этим сейчас и займёшься. Бей!
Я взмахнул мечом и почти попал по летящему перед носом шару, но тот откачнулся, а потом вдруг прыгнул мне в лицо. Чувство было такое, будто кипятком плеснули.
— Плохо. Ещё, — отрывисто скомандовал Лореотис.
Я принялся размахивать мечом, как сумасшедший. Но шарики скакали себе, будто дразнясь, и время от времени то один, то другой врезались в меня, заставляя вскрикивать.
— Пять огней управляются лишь моей волей, — говорил Лореотис. — Если бы каждый из них был рыцарем, жаждущим тебя убить, было бы в разы тяжелее. А если это пять Убийц… В общем, думай сам.
После того как меня в десятый раз окатило чем-то раскалённым, до меня дошло. Лореотис дал мне именно ту технику, которой мне так не хватало! Технику, благодаря которой я смогу легко и запросто отслеживать малейшую попытку меня убить и — предупреждать её!
— А не покажется странным, что я дерусь с закрытыми глазами?
— Ты будешь драться с открытыми глазами, — вздохнул Лореотис. — Просто для начала нужно приучить себя к чистому магическому зрению. Ну?! Ты попадёшь хоть раз? Уже разговором меня отвлёк, а толку — чуть.
Я перестал распыляться и сосредоточился на одном огоньке. Стратегия себя не оправдала — как только я на него кидался, в меня вреза́лся другой.
— Ты уже погиб столько раз, что мне немного неудобно перед духами предков, что трачу на тебя время, — заметил Лореотис.
Тогда я в корне изменил подход. Замер, держа перед собой меч двумя руками и наблюдая за круговертью шариков. С минуту Лореотис ждал от меня инициативы, потом понял, что не на того напал, и заставил один из шариков атаковать. Я только этого и добивался. Развернувшись, махнул мечом, и шар разлетелся на тысячу искр.
Тут же ещё три бросились на меня. Они удачно расположились на одной линии, и я снёс их одним ударом. Пятый шар выплясывал вокруг меня долго. Делал обманные маневры, подлетал, отскакивал. Я ждал. Вдох-выдох. Полный контроль. Полное присутствие.
Наконец, шар попытался атаковать сверху. Я бросился на спину и обеими руками вытолкнул меч перед собой. Невидимое лезвие пронзило шар, и тот, как фейерверк, красиво опал вокруг меня тающими искрами.
— Не так уж сложно! — воскликнул я.
— Ага. Добавь к этому ощущение нанизанной на клинок живой плоти и кровь, хлещущую тебе в лицо. Станет чуть посложнее. И крики. Да, почему-то я всегда забываю о криках… А люди, подыхая, склонны издавать всякие забавные звуки, которые могут сбить с толку новичка.
Сказать, что в этот момент мне стало не по себе — ничего не сказать. Да, я себя готовил к убийствам, но — к убийствам Убийц. А на турнире придётся драться с братьями по ордену. И убивать их. Потому что убить закованного в броню рыцаря проще, надёжнее и быстрее, чем оглушить до конца боя.
— Дошло, куда влез? — жестко спросил огонь голосом Лореотиса. — Не для детей это придумано. И когда в объявлении написано: «Лучше не надо» — значит, лучше не надо. А ты ещё и девчонку за собой поволок. Мало ей на голову дерьма по твоей милости свалилось.
Я медленно поднялся. Хотел было снять повязку, но замер, увидев, что к нам приближается ещё один огонь. Он пылал не так, как Лореотис. Больше напоминал ровное горение свечи, чем костра, и был в два раза меньше.
— Совсем другой огонь, — сказал я.
— Похоже, совсем не хочет тебя убить.
Я, наконец, снял повязку и, прежде чем отключилось магическое зрение, увидел объятую огнём Авеллу, которая задумчиво плыла к нам по воздуху. Но вот пламя исчезло, осталась только Авелла. В мятой школьной форме, с кое-как припудренными синяками. Жуткое зрелище… Вот сам бы себя убил, честное слово.
— Мортегар, — грустно сказала Авелла, спустившись на землю, — Лореотис… Там папа с мамой приехали. Я убежала в окно, переоделась, но мне стало страшно, и я опять убежала. К вам.
— Образцовый рыцарь, — улыбнулся ей Лореотис.
— Как они так быстро узнали? — удивился я.
— Про меня? А они только тут узнали, может, и не узнали ещё. А приехали из-за Зована. Вообразите, он искал мага, способного провести брачный ритуал. Хочет жениться на Талли… Таким я папу ещё никогда не видела.
Глава 14
В академию мы вернулись очень сильно кружным путём. Для начала отыскали тот самый выступ, на который вёл коридор из подземного логова. Прошли через владения Мелаирима, выбрались в подвал и умудрились успеть на первое занятие.
— Меня там найдут, — задумчиво сказала Авелла, глядя, как первый курс просачивается в открытую дверь танцевально-фехтовального зала. — По расписанию.
— Тебе-то чего бояться? Это меня бить будут, — возразил я.
— За турнир — меня, — покачала головой Авелла. — А тебе, кстати, ещё, может, и спасибо скажут.
Когда Авелла грустила — как будто солнце пряталось за тучи. Жаль, ничего утешительного я не мог для неё придумать. Помявшись, заметил:
— Слушай, ну Герлима прогуливать — не вариант.
Авелла грустно кивнула. Герлима мы с ней прогуляли один-единственный раз. Натсэ только-только пропала, я был в кромешной депрессии, Авелла меня и там не оставляла. Мы не задумываясь забили на урок и без толку шлялись по горам. Ну, я шлялся, а Авелла таскалась следом. Как потом оказалось, она боялась, что я покончу с собой — видимо, так плохо выглядел.
Я был уверен, что наш с Герлимом конфликт выше подобных мелочей. Но оказалось, что учитель изящных искусств придерживается иного мнения. В тот же день усталый и измученный Мелаирим принёс нам приговор: до блеска вычистить все туалеты в академии. И даже дал по ведёрку. Вот и какое, спрашивается, отношение академические туалеты имеют к высокому искусству? Этого юмора я так и не понял.
Справились мы довольно быстро. Самым сложным было — не забыть намочить вёдра. Герлим наивно полагал, что мы такие одностихийные, а стены академии надёжно защищены от магии учеников. Ха-ха! В каждом новом туалете я сперва использовал магию Воды, чтобы смыть всё куда положено, потом — Огня, чтобы подсушить и испепелить остатки грязи, а потом Авелла всё проветривала и выдувала из тех углов, куда не добрался огонь. Пожалуй, мы с ней были прекрасной командой. Пойдут дела совсем плохо — откроем клининговую фирму. «“Мортегар и Авелла“. Магия трёх стихий на страже чистоты». И пусть никто не догадается, о каких трёх стихиях идёт речь.
Герлиму, однако, наши успехи не понравились — слишком уж быстро закончили. Он пытался ещё что-то бухтеть, но Мелаирим, как мне послышалось, послал его во что-то на букву «ж», и на том конфликт замялся.
Но с тех пор три месяца прошло. Наверняка у лысого подонка созрело немало новых идей. Наивно было бы думать, что он успокоится на том, что нанял Орден устранить меня. А как же «монолог злодея», в конце концов?
Авелла всё ещё колебалась, хотя урок должен был вот-вот начаться, но тут сзади послышался приближающийся голос Мелаирима:
— Уверяю вас, господин Тарлинис, ваш сын будет на этом занятии, где бы он ни провёл ночь!
— Может, не знают про меня ещё? — шепнула Авелла и потащила меня в зал за руку.
Успели вовремя и захлопнули за собой дверь.
Лысый Герлим обернулся на хлопок и оскалил свою вампирскую пасть.
— А, наша сладкая парочка! Почти не опоздали! — Он выделил голосом слово «почти», и нам сделалось немножко стыдно. — Вот, полюбуйтесь, как истинный рыцарь обходится с дамой. Минувшей ночью сэр Мортегар, похоже, рассердился. Возможно, на то, что волосы дамы оказались неправильного цвета, и…
Это было смешно и несколько неловко. Герлим явно слышал звон, но где он — не знал от слова «совсем». Многие ученики морщились — видно, успели услышать другую версию. Лишь некоторые, особо тупые, смотрели на меня с ненавистью. И Ямос, да.
— Что скажете, госпожа Авелла? — закончил свою речь Герлим.
— Простите, почтенный Герлим, я отвлеклась. — Авелла сделала очень вежливый реверанс. — О чём был ваш вопрос?
— О том, госпожа Авелла, что вам сейчас, должно быть, доставит особенное удовольствие танцевать в паре с сэром Мортегаром.
— Конечно! — тут же расплылась в улыбке Авелла. — Только я теперь не госпожа, а леди. Минувшей ночью сэр Мортегар посвятил меня в рыцари!
Она схватила меня за руку и подняла её вверх, будто судья, объявляющий победу боксёра. Герлим широко раскрыл глаза и стиснул зубы.
— Это что, какой-то мерзкий эвфемизм? — прошипел он. — «Посвятил в рыцари»?
— Никакой не эвфемизм! — возмутилась Авелла. — Я — единственная сестра в Ордене Рыцарей.
И, чтобы доказать свои слова, она мгновенно покрылась доспехами, идеально облёгшими и подчеркнувшими её фигуру. Белокурые волосы непокорно струились из-под шлема, а в правой руке образовался давешний меч. Видно, Авелла прятала его в своём воздушном Хранилище — как-то странно он у неё появлялся, не как у Лореотиса, который мог «поглотить» любой металл и потом отдать обратно.
— Прекратить! — брызгая слюной, завизжал Герлим. — Это срыв урока! Я приму меры!
— Да вы не волнуйтесь, — не выдержал я. — Первую из ваших мер сегодня утром в реку сбросили, скоро остальные пойдут. Кстати, сколько денег отдали? Мне правда интересно, я сам покупать собираюсь.
Вообще, я хотел просто отвлечь его от Авеллы, которой и без всяких лысых уродов ещё достанется. Результат превзошёл все ожидания. Герлим побледнел. Губы посинели. Я даже испугался, что он сейчас сдохнет, и останусь я, как дурак… Но обошлось.
— Что вы имеете в виду, сэр Мортегар? — просипел лысый извращенец.
Студенты уже вообще ничего не понимали и, не скрываясь, чесали в затылках. Ямос, увидев свою обожаемую Авеллу в доспехах, видимо, сложил два и два — больше яростными взглядами меня не окидывал.
— Да о таких вещах вообще особо говорить не стоит, — пошёл я вкруг да около, памятуя ораторское искусство магов Воды. — Но уж коли проболтался — так дверь крепче запирать, и вообще — беречься. Мало ли, кто захочет вмешаться. — Тут я выразительно посмотрел в потолок, имея в виду Мелаирима, который теперь был в академии — да и вообще в крепости, с рядом оговорок, — самым главным магом.