Полли сглотнула подступивший к горлу комок и посмотрела в сверкающие злостью глаза своего ухажера.
- Вы…
Глава 5.
Прохор втянул ноздрями свежий воздух, разглядывая звёздное небо.
- Хорошо…
Следом из таверны выскочили Фрэд и Даниэль, оставив за дверью клубы табачного дыма и галдящих посетителей заведения. В конце улицы ещё виднелись силуэты уходящих Тристана и фон Шпигеля. Со всех сторон слышались голоса кричащих из окон горожан.
- Добрался, Грэй, можешь спать спокойно!
- Дэйв, я буду смотреть из окна, пока ты не зайдешь в дом!
- Гарри, доберёшься – свистни три раза филином!
Мастер, закуривая, покачал головой.
- Разбудили лихо, теперь боятся нос на улицу показать.
Прохор отобрал у изобретателя трубку, выбил её о стену трактира и вернул хозяину.
- Хватит смолить, дай чистым воздухом подышать. И так после харчевни весь табаком провонял, - Он понюхал рукав куртки. – Надо в лавку парфюмера заглянуть, благовоний прикупить. А насчёт лиха ты прав, город будто вымер.
Друзья с минуту-другую стояли молча, и каждый думал о своём. Прохор лёгким кивком ответил на приветствие незнакомца в длинном плаще, что прогуливался со своей дамой, держа её под руку. Человек слегка притронулся к широкополой шляпе, а его спутница мило улыбнулась и поправила накидку. Ничто не говорило о том, что улицы скованы ужасом.
Тишину нарушил писарь.
- Выступление в балагане пропустили, вон, - Фрэд указал на афишу, висевшую на стене дома, что стоял по другую сторону улицы. – Могли бы снова с магом повстречаться.
Друзья обратили внимание на надпись, сделанную большими буквами.
«Только одно представление!
Воздушная фея Ноэль,
силач-мускулач Дик Улл,
учёные собаки и веселые клоуны.
А так же черный маг,
единственный и неповторимый
Мистер Шок.
Спешите видеть!».
- Балаган, это, конечно, хорошо, но мы сюда не затем прибыли, смею заметить, - вымолвил Прохор. – Я вот думаю, с чего начать поиски душегуба. Есть идеи?
Летописец промолчал, ибо не имел ни малейшего желания заниматься государственными делами, впрочем, как и любыми другими. Сейчас, после не особо сытного ужина, ему хотелось поспать на мягкой кровати, поближе к камину. Хотелось заснуть крепким сном, чтобы проснуться дома, где нет никаких душегубов.
Мастер нахмурил брови и потёр подбородок, намереваясь сказать что-нибудь умное, но от удара по спине все мысли вылетели у него из головы. Сам изобретатель растянулся на мостовой, а с его губ сорвалось ругательство.
- Е… о… а…! Я сейчас кому-то в зубы дам!
- Прошу извинять меня, - глупо улыбнулся трактирщик, закрывая дверь, которая и приложила Даниэля. – Я ненароком. Просто вы так неожиданно покинули моё заведение… Я подумал, что вам что-то не понравилось, и вот решил извиниться. Вы уж простите, если что не так.
- Полно, - отмахнулся король. – Всё нормально. Стряпня твоя пришлась нам по вкусу. Плохо, что музыкантов нет, скучно.
Трактирщик развёл руками.
- Так они на представление пошли, тут только одни забулдыги остались. Им энти фокусы были да ехали. Сейчас подопьют лишка, начнут друг другу зуботычины раздавать. А вы, Ваше Величество, не ходили бы без гвардейцев. Еще чего доброго душегуб нападет, - Маркус огляделся и поёжился. – Скольких он уже к праотцам отправил. Наши все гуртом ходят.
Тут в разговор вмешался мастер, который отряхивался от налипшей пыли.
- А вот этого нам больше всего и хочется, пусть только встретится, - Даниэль шмыгнул носом. – Любезный, а что за странное название у вашего заведения? «Мертвая невеста», ничего повеселее придумать не могли?
Толстяк мельком глянул на резную деревянную вывеску, висевшую над дверью, и перекинул полотенце с одного плеча на другое.
- Так ить, знамо дело, почему. Раньше таверна звалась «Разбитая телега»…
- Тоже не ахти как весело, - усмехнулся мастер, а Маркус продолжил.
- У нас, господин заезжий, всё называется по делу, а не с бухты-барахты. Таверна стоит аккурат на перекрестке, поэтому не один десяток телег тут свои колеса оставили. Вон видите, угол свежим камнем выложен? Третьего дня уделал. Это ещё долго держится! Вот, значит. А как-то раз, давно это было, лет десять назад, тут свадьбу гуляли. Барагозили знатно, телегу, на которой молодые приехали, тут же в камине сожгли. Напились все в умат, чуть все мои запасы не изничтожили, черти, но я остался не в накладе, выручил прилично. И вот, когда гости отдыхали после запланированного мордобоя, невеста решила отлучится по… Приспичило ей, в общем. И нет, чтобы в уборную пойти, – она на заднем дворе – ей, тошно дело, на улицу понадобилось. Она за столом у двери с женихом сидела, тут, говорит, ближе. Я уж перечить не стал: ну хочет, пусть идет. Сами знаете, как с пьяной бабой спор держать. Себе дороже. Короче, задрала она подол… А тут по улице, чтоб её, телега с пьянющим конюхом. И зашиб он ту бабу, раскатал чуть ли не до лавки сапожника. Сразу и поминки справили.
- Отвратительная история, - сплюнул под ноги писарь, но всё запомнил, чтобы позже записать.
- Больше не буду пить, - вздохнул мастер.
Трактирщик хохотнул.
- Это слабиться, где ни попадя, опасно, а не пить.
- Все равно. У нас вон Фрэд чуть в колодце не утонул, хорошо, там воды было едва по… помидоры. Чудом жив остался. Всё, завязываю с выпивкой.
Тут голос подал писарь.
- Зарекалась ворона дерьмо не клевать.
Невесть откуда налетевшая туча заслонила своим брюхом рогатый месяц, погрузив Фрилфаст во тьму, заставив собеседников посмотреть наверх.
- Не иначе где-то зло творится, - обронил Маркус. – Специально спрятала, помогает, зараза.
- Откуда столь мрачные мысли? – спросил Прохор.
- Время нынче такое, - пожал плечами хозяин таверны, - других не возникает. Вы, кстати, ключ от комнаты забыли.
Толстяк протянул Государю ключ на длинной цепочке, который исчез в карме куртки Правителя Королевства.
- Благодарю.
- Ой, не за чем, - Маркус расплылся в улыбке. – Вы если поздно вернетесь и захотите поесть, то зовите меня, мои покои за кухней. Дверь в комнаты за углом, там лестница на второй этаж. Лампа зажжена, так что не убьётесь. Белье жена новое постелила, берегли дочери на свадьбу.
Трактирщик вздохнул, но пытливый ум Короля сразу понял, что Броуди намекает, что можно и доплатить.
- Мы в долгу не останемся, - сказал Прохор. – Ступайте, вас посетители заждались.
- Это честь для меня, что вы выбрали мою таверну, - поклонился хозяин заведения и, пятясь как рак, скрылся за дверью.
Где-то залилась лаем свора бродячих собак. С гор налетел порыв ветра, принёсший прохладу и освободивший жёлтый месяц из плена одинокого серого облака. Единственные звуки шли из кабака, улицы же по-прежнему оставались мёртвыми. Даже фонарщики перестали нести службу. Город освещался только ночными светилами и редкими окнами, в которые изредка выглядывали жители. Прохор почему-то вспомнил странный сон про безликого, который ему привиделся после предыдущего путешествия в эти края. В том сне Броумен выглядел таким же мрачным, а Фрилфаст еще и безлюдный.
«А ведь этот самый душегуб может сейчас сидеть в этом самом кабаке и пить кислое пиво, или спать вон в том доме, придя из балагана. А может, он именно сейчас склонился над очередной жертвой».
- Тьфу, пропасть! – рыкнул Прохор. – Надо с чего-то начинать. Идём к начальнику гвардейцев. Будем надеяться, что он уже отошёл от шока и теперь сможет припомнить хоть что-то, что выведет нас на след душегуба. Нам туда.
Фрэд заскулил и посеменил за своим королем, который легкой походкой направился в сторону городских ворот.
- Выше нос! – похлопал писаря по плечу мастер и подтянул штаны.
Серые дома поплыли назад, сменяя один другой. Даже вывески не добавляли разнообразия этому городу. Родной Броумен ночью выглядел жизнерадостней: можно встретить компанию подвыпивших работяг, идущих в обнимку и горланящих песню, услышанную в «Трех поросятах». Праздношатающийся житель мог наткнуться на самого Короля, который иногда любил прогуляться по ночному городу, а тут крыс не видно. Даже флюгеры здесь скрипели противно, нагоняя тоску. Город совсем захирел. Болезнь окутала Фрилфаст, и ему срочно требовался лекарь, который сможет победить хандру.
Столичные гости шагали по булыжной мостовой, разглядывая отражение звезд в оконных стеклах, и эхо их шагов разлеталось по тёмной улице. Те жители, которые не коротали время в кабаках, уже спали, а их покой, как могли, охраняли дозорные на городских стенах. В ночи хорошо слышался голоса разводящего и караульных на постах.
- Стой, кто идет?
- Смена караула.
- Пароль!
- Зарезанный одуванчик.
- Проходи!
- Что-нибудь видел?
- Никак нет. Все спокойно.
Через некоторое время всё повторялось.
Путь друзей пролегал мимо обугленных развалин. Прохор замедлил шаг и остановился.
- Надо как-то с этой напастью бороться. В Кромстене однажды театр погорел, так там море рядом, а тут… Фрэд, запиши в книгу указ: назначить из числа гвардейцев тушил. Даниэль, а ты покумекай, как им ловчее воду подавать по всему городу. Нужно что-то наподобие водопровода, как у нас, а то пуп надорвешь с ведрами носиться.
Мастер почесал затылок.
- А чего тут думать? Водопровод – слишком жирно будет, деньжищ на трубы знаешь, сколько уйдет? – король нахмурился. - То-то! Бочку огромную на телегу приладить, и готово. Можно еще чан огромный с множеством дырок к лестнице приделать, а уже в него лить воду. Получится что-то навроде дождя, так удобнее огонь заливать. Сам знаешь, одной струёй и костерок хиленький не сразу затушишь, а тут пламень до небес! От натуги глаза вылезут.
- Ты изобретатель, тебе и ум напрягать, - поставил точку Прохор. – Чтобы доложил, покамест мы тут, а я дам соответствующее указание фон Шпигелю. Пусть начинает работать.
Фрэд прислушался.
- Там, кажись, кто-то есть!
- Да кто может быть в этих развалинах? – хмыкнул мастер. – Разве что псы бродячие.
- Да я тебе говорю! Тс!
Все трое замолчали и навострили уши. Из развалин доносились странные звуки: не то хлюпанье, не то кряхтение, не то стоны. Там точно кто-то находился.
- Пойдём посмотрим, - шёпотом произнес Прохор.
- Оно тебе надо? – спросил Даниэль.
Фрэд, как обычно, промолчал, да и так всё было понятно: он категорически против, что подтвердил его тяжелый вздох. Но ему ничего другого не оставалось, как шагнуть в чёрную, пугающую неизвестностью, утробу сгоревшей лавки.
Под ногами заскрипели осколки стекла и обугленные обломки мебели.
- Не пихай меня! – шептал писарь мастеру, который то и дело натыкался на приятеля.
- Шевели копытами-то.
- Куда?! Ни зги не видно. Вашество, вы где есть?
- Тут я, за углом, - чуть слышно отозвался Прохор. - Осторожнее, здесь шкаф валяется, ноги не сломайте. И потише там. Ты, Фрэд, кажется, прав. Тут кто-то есть. Идите сюда.
Наконец, друзья собрались в одном помещении, что когда-то являлось спальней.
Месяц, как назло, вновь заслонило тучей, поэтому путники не могли видеть того, кто притаился в дальнем углу. Он мог бы выпрыгнуть в окно, но ему преградили путь нежданные гости. Стараясь не дышать, убийца вжался в стену.
«Какого лешего им тут надо?!».
Впервые Косински изменил ритуал: не сразу перерезал своей жертве горло. Сначала вспорол живот, потом сломал кости молотком. Надо было заткнуть рот, но он не ожидал, что кто-то сунет свой нос в эти развалины и услышит предсмертные хрипы.
«Ну давайте, валите отсюда!».
- Эх, жаль, посветить нечем, - посетовал Прохор. – Тут, кажется, человек. Может, ему нужна помощь?
- Вашество, - сказал Фрэд. – Какие люди в этих руинах? Наверное, сгоревший матрас. Почудилось вам.
- Точно человек, я его руку нащупал. Тёплая еще. Эх, огниво бы! Я свое, похоже, на корабле оставил.
- Сейчас, - мастер стал шарить по карманам. – У меня есть. Фрэд, а твоё где?
- Моё у меня, далеко запрятано. Вы бы с огнем повременили, сожжете все тут.
Мастер сплюнул.
- Хуже уже не будет.
Притаившийся прикусил губу. Он мог бы с легкостью убить всех троих, он даже сунул руку под плащ, чтобы вытащить серп и перерезать горло незваным гостям, но понял, что его инструменты остались на полу возле мертвой девушки. К тому же, если верить услышанному, один из троих – человек высокого положения, а это значит, что улицы наводнят патрули, и возобновить охоту удастся в лучшем случае через месяц, а то и больше. Придется опять менять угодья, а этого ему не хотелось. Да, он жаждал быть пойманным, но не так банально. Пусть потрудятся.
- Даниэль, ну что ты копошишься? Давай быстрее.
- Ты хоть и король, но имей терпение.
- Может, лучше сходим за гвардейцами? – предложил летописец. – Они с факелами придут.
«Да-да! Идите, а я успею скрыться! – подумал Косински».
Но его надежды не оправдались.
- Нашёл. Одну секунду.
Что имел ввиду неизвестный, Рон не понял, да и узнавать желания не имел. Через мгновение огниво родит искры, свет которых обнаружит его. Больше ждать убийца не мог.
Согнувшись пружиной, Косински оттолкнулся и стрелой метнулся к окну. Именно в этот момент на пол полетел сноп искр, что высек мастер. Зловещая тень пронеслась по комнате, сшибая друзей с ног.
- Е… о… а…! – выругался Фрэд, отлетая в сторону.
Даниэль зашипел, ободрав ладони.
- Держи его! – крикнул Прохор, который буквально вжался носом в мертвенно бледное лицо жертвы, лежавшей на полу. В свете искр король увидел помутневший взгляд, но сумел сохранить самообладание, а потом по его спине словно телега проехала. Он успел повернуть голову и увидеть, как черная тень выпрыгнула в окно. В мгновение ока Правитель Серединных Земель оказал на ногах возле проема и высунул голову наружу, держа в руке пистоль.
Неизвестный быстро удалялся. Прохор выстрелил наугад и только после этого выругался.
- Что это было?! – прохрипел Фрэд. – Я в чем-то испачкался, в чем-то липком. Фу.
Прохор повернулся к окну спиной и убрал пистоль под куртку. В свете появившегося из-за туч месяца он выглядел словно некто, пришедший из потустороннего мира.
- Это кровь, друг мой.
Прохор отошёл в сторону. Свет ночных звёзд разбавил полумрак, и Фрэд и Даниэлем узрели изуродованное женское тело, лежавшее посреди обугленного помещения. В то же мгновение организм летописца исторг наружу содержимое желудка.
- Что здесь произошло?! – мастер поднялся на ноги и обошёл труп.
- Убийство, - ответил король. – И мы только что упустили душегуба. Фрэд, приведи гвардейцев, заодно продышись. И вели никого не выпускать из города!
Дважды просить не пришлось. Писарь выскочил из развалин, как болт с ложа арбалета.
Выбежав из дома, Фрэд согнулся в три погибели и зашёлся в приступе кашля, после чего утер рукавом рубахи губы и понёсся по мостовой в сторону городских ворот. Вернулся он через полчаса в сопровождении отряда солдат, состоящего из восьми человек и вооруженного до зубов, в кирасах и тяжелых рыцарских шлемах. У передних и замыкающих на алебардах покачивались масляные ламы. Возглавлял отряд сам Рокфор Будье, который был разбужен посыльным. Услышав имя короля, военачальник впрыгнул в сапоги и галопом, как дикая лошадь, звеня шпорами, помчался в караульное помещение. Там офицер гаркнул так, что стекла зазвенели. Отдыхающая смена влезла в доспехи в одно мгновение. Выслушав сбивчивый рассказ Фрэда, Рокфор с отрядом поспешил к месту происшествия.
Прохор и Даниэль стояли у входа в сгоревшую лавку и дымили табаком.
- Ваше Величество! – начальник гвардии приложил руку к груди и склонил голову. Солдаты вздернули подбородки и ударили каблуками.
Король откашлялся и выбил трубку о сапог.
- Капитан, возьмите лампу и идите за мной. Зрелище не из приятных, но вы много чего повидали, поэтому, думаю, сдержитесь и не падёте в бесчувствии. Солдаты пусть останутся здесь.
Будье знаками отдал распоряжения и проследовал внутрь развалин. Гвардейцы без вопросов расположились вдоль стен сгоревшей лавки.
Огонек плясал на фитиле ламы, причудливо изгибая тени. Не проронив ни слова, Прохор, Рокфор и Даниэль дошли до места трагедии. Бедняга Фрэд топтался в дверном проёме, подходить к телу не решился. Он достал из сумки, висевшей на боку, книгу летописей и приготовился записать каждое слово, что будет произнесено в этом мрачном месте. И пусть плохо видно, приходится щуриться, но уж лучше тут, чем там, возле…