— А сейчас они где? — сердце замерло на мгновение.
— Восстанавливают Академию. Вообще твой отец мировой воин, чуча, — подмигнул мне кот.
— Который хотел бы поговорить со своей дочерью, — раздалось от двери. — Тебя, между прочим, ждут на кухне, — ректор стоял в дверях и с улыбкой смотрел на нас.
— Понял, — Шатун кивнул и растворился в воздухе.
А я во все глаза смотрела, как подходит мой … отец. Черный, явно воинский костюм подчеркивал статную фигуру, и только седая голова с усами говорили о его возрасте.
— Дочь, — он начал неуверенно, — я знаю или не знаю… как сложно-то! — он вскинул глаза к потолку. — В общем, я знаю, что тебе прошлось туго из-за меня, как и твоей маме. И в этом моя вина. У меня дурной характер, был и, скорее всего, останется…
— Пап, — позвала я тихо, приподнимаясь с кровати. — Пап…
— Дочка, — прошептал он и меня сжали в медвежьих объятиях, — прости меня, родная, прости, Единого ради! Если бы я только знал! Если бы не был глупым гордецом, если бы выслушал, а не прогнал вас!
— Пап, — я пыталась прервать бешенный поток слов, но не могла.
— Меня же как пеленой накрыло, я же ее чуть сам не убил, — у него перехватило горло и он, отпустив меня, отвернулся.
— Пап, — позвала тихо. — Все уже в прошлом. Мы не должны помнить об этом…
— Я никогда не смогу забыть, — помотал головой он. — Никогда.
— Но у нас есть будущее…
— Кстати, о нем, — медвежьи руки потерли лицо и он повернулся ко мне: — Эйнар хочет забрать тебя к себе, говорит, что это полезно для твоей природы, — ректор посмотрел в мои глаза: — Я, конечно же, дам согласие, если ты захочешь…
Замерла, удивленно глядя на него… Как уехать? Не хочу!
Но там же мой народ… Там же часть меня, мамы… А тут? И как быть-то…
— Я не буду тебя торопить с ответом…
— Мне хотелось бы … остаться здесь, — неуверенно посмотрела на отца, а он улыбнулся и сжал меня в медвежьих объятиях.
— Только никакой помощницы ключницы, поняла? В студенты пойдешь, поняла меня? — сурово вопросил он, а я, улыбнувшись, закивала. — Ну вот, что: собирайся, тебя накормить надобно, а я тебя за дверью подожду…
И я даже не успела заикнуться, что одежды тут моей нет, как взгляд упал на шкаф. Отворив створки, увидела платья. Не мои. Эти были сплошь светлыми, красивыми. И все же рискнула взять одно из них. Заплела косу и посмотрела на свое отражение в небольшом зеркале: бледнее обычного, возможно, худее, но не это привлекло внимание… Мои глаза теперь были другими: тлеющий зеленый огонек никуда не делся, только вот к нему примешался багряный оттенок. С чего бы? Выглядело, честно скажу, пугающе…
— Ты отлично выглядишь, Аиша, — едва я вышла, отец оттолкнулся от стены и подошел ко мне, сглотнул: — Ты так…
— Похожа на мать, — улыбнулась и кивнула. — Ты говорил уже.
— Никак не привыкну, что я не старик, а ты моя дочь. — признался он тихо, предлагая руку. — Я же едва поставил на тебя печать Академии сразу родственную кровь почувствовал, копать начал, а потом…
Я непроизвольно сжала его руку, вспоминая тот вечер в его кабинете.
— Ты мне жизнь спасла тогда, — сказал он.
— Я всего лишь покричала от ужаса. Если уж кому и говорить спасибо, то это мастеру гному и чудодейственной грязи, — мне вспомнился Воль, а отец, словно прочитав мысли, продолжил:
— Да, Воль, — он кивнул, — меня уже просветили о его помощи, и я решил его простить, о чем и сообщил, правда…
— Что? — полюбопытствовала.
— Он был не очень рад меня видеть, — хмыкнул мужчина в усы, а я поклялась вызнать, что же у них произошло:
— Но сейчас все хорошо?
— Да, — он посмотрел на меня и снова произнес, словно пробовал на вкус новое слово: — Дочь, сейчас все хорошо.
Мы как раз спустились по лестнице, и я с любопытством оглядывалась: никаких напоминаний о печальных событиях. Никаких черных пятен. Все сверкало чистотой, а окна светились новыми витражами. Мне казалось, что Академия словно чище стала…
— Мы открываем Ворота Академии теперь для всех, — вдруг сказал ректор. — Раньше были на осадном положении, а с помощью Хранителей теперь можем принимать и оказывать помощь практически всем.
— Это же хорошо? — спросила осторожно, глядя на его задумчивое лицо.
— Это отлично, — посмотрел он на меня и мягко улыбнулся. — Но поторопимся, нас ждут.
Услышав шум возле главного входа, посмотрела туда, и едва не споткнулась, увидев господина проректора. Он стоял ко мне спиной, в похожем черном костюме, и с кем-то разговаривал. Вдруг замолчал и резко обернулся, глядя на нас.
— Господин тер Торро, — он чуть склонил голову, а затем посмотрел на меня: — Ваше Высочество, — и склонился в более глубоком поклоне, — рад видеть вас в здравии…
Что?!
Какое еще высочество?!
Он в своем уме?!
Да он издевается…
Моя радостная улыбка таяла с каждым мгновением, а рука, лежащая на ректорском локте, сжалась… И я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как отец, усмехнувшись, сказал:
— Ты уже на ногах, пойдем с нами завтракать? — я задержала дыхание в ожидании проректорского ответа.
— Нет, спасибо, — сухой ответ, формальный поклон мне, кивок отцу, и он разворачивается и уходит.
Что это сейчас было?!
— Пойдем, Аиша, — позвал меня отец тихо и потянул в сторону кухни.
Последний раз глянув на главные двери, за которыми скрылся тер Ассан, я последовала за ректором.
Тепло гасло, уступая место звенящей пустоте…
— Аиша! — не успела ступить на кухню, как тут же оказалась в объятиях Варвары и кухонной нечисти. Облепили меня, кто как мог: молодая Хранительница — стиснув в объятиях, а нечисть уже до чего дотянулась.
— Но-но, девочка еще ничего не ела, а вы уже ее на прочность испытываете, — довольно проворчал отец и отпустил меня, чтобы пройти и поздороваться с поднявшимися из-за стола Хранителями и мастером Эйнаром.
Смущенная приветствием, я подошла к накрытому и вкусно пахнущему столу:
— Доброго дня, — склонилась в поклоне перед мужчинами, а они мне в ответ.
— Мы ради видеть, что вы хорошо чувствуете себя, Аиша, — сказал Ксан, а Аслан кивнул, соглашаясь с другом. — Варвара не хотела уходить не попрощавшись, — и подмигнул стоящей рядом со мной девушке.
— Представляешь, — громким шепотом сказала она, — взрослая уже, народом управляю, а они все обо мне пекутся, — и вздохнула, горестно взмахнув руками. Все мужчины лишь улыбнулись и опустились на скамьи.
От взгляда на накрытый стол мой живот заурчал: это ж сколько я не ела. Даже стыдно стало, но ненадолго правда. Ровно до первой ложки…
— Ты тер Ассана уже видела? — совсем шепотом, так чтобы только я и расслышала, спросила девушка, делая вид, что участвует в общем разговоре между мужчинами. И выглядела она при этом хмурой.
— Да, — ответила, едва не поперхнувшись и тоже, видимо, свела брови, потому что девушка, глянув на меня протянула:
— Осел.
Я только кивнула, потому что в горле встал ком, а есть расхотелось совершенно.
— Дурак, — она ожесточенно водила ложкой по дну плошки. — Упрямый, гордый, самолюбивый осел…
— Что-что вы говорите, барышня? — очень вежливо и крайне спокойно, как обычно, поинтересовался дядя. Варвара мягко улыбнулась и ответила:
— Мысли вслух, дорогой Мастер, просто мысли вслух, — она столь блаженно улыбнулась, что я поняла: никто ей не поверил.
Дядя позволил себе намек на улыбку и посмотрел на меня: я тут же зарделась как маков цвет. И опустила голову. Как же, скроешь ты что-то от этого … банши!
— Аиша, — спустя несколько мгновений, девушка снова обратилась ко мне шепотом. — Обещай мне, что поговоришь с этим упрямцем, пока он еще больше не уверился в собственной ослиной правоте, обещаешь? — и так она мне в глаза заглядывала, что кроме как кивка, я ничего не смогла сказать.
Остаток еды запихивала в себя через силу. Отказываться было неудобно: нечисть старалась, готовила под чутким руководством Шатуна, который плавал над нами и умиленно потирал кончиком хвоста свои глаза. Видимо. Доволен делами от лап своих…
— Я хочу тебе кое-что подарить, — когда мы вышли проводить Хранителей, Варвара подошла ко мне в самых дверях, — если захочешь выйти со мной на связь, просто дерни за этот браслет, — на запястье легла аккуратная красная плетеная нить. — И тут же ко мне провалишься, главное не бойся! — она быстро обняла меня и тут же уступила, вставая между мужчинами. — Я буду ждать, помни! — крикнула она, растворяясь в воздухе.
— А я думала так может только Шатун…
— Позеры, — согласился со мной призрак, а отец добавил:
— Они Хранители, они могут практически все.
— Ну точно позеры, — еще раз и более довольно протянул кот, — а шо я такого сказал? Тока правда и ничего более! И вообще, некогда мне тут с вами, у меня там… кухня и армия! — и исчез под нашими взглядами.
Отец усмехнулся и спросил меня:
— Что делать хочешь? У меня тут дел рабочих накопилось… Не могу сейчас с тобой быть…
— Я все понимаю, отец, — улыбнулась. — Я бы навестила наставницу и мэтра Шарэза, можно же уже?
Ректор вздохнул с облегчением и улыбнулся:
— Ступай, они в лекарской под бдительным присмотром нашего лекаря, — и потрепав меня по голове, он пошел к своему кабинету.
Взглянув на яркое голубое небо, послушала пение птиц, посмотрела на снующих студентов, что носили мешки с мусором, веники да тряпки, я все-таки отправилась в лекарскую…
* * *
Уже на подходе к ней услышала громкий басовитое возмущение и требование:
— Я требую нормальной пищи, слышишь, нор-маль-ной, гном ты лекарский!
— Аргус, совесть имей! — в мелодичном голосе я узнала госпожу Вирджинию. — Тебе здесь не кухня, а лекарская!
— Вот-вот, послушайте, уважаемую госпожу…
— Моя жена должна поддерживать мужа во всем! — громыхнуло так, что я даже подпрыгнула и не рискнула открыть дверь. — А ты…
— А я тебе не жена, — громыхнуло в ответ, а я улыбнулась. — И не стану, если ты продолжишь…
— Доброго дня, — поздоровалась я, открыв дверь. — Позволите, мастер Эл?
Бледный, трясущийся гном взглянул на меня так, словно я была его единственным спасением в этой жизни и залпом выпив какую-то жидкость в стеклянной мензурке подошел ко мне:
— Я очень счастлив видеть вас, Аиша, — и ничего более не говоря, вышел из лекарской. Даже дверь не закрыл… Довели.
— Я с тобой не разговариваю, — между тем продолжала возмущаться наставница. — Ты что себе позволяешь?!
— А ты видела, чем она меня кормить собрался?! Жижей бесцветной! Да он избавится от меня хочет, мстит…
— Аргус, он врач! А у тебя истощение! Тебя пытали, — еще немного и госпожа Вирджиния вскочила бы с кровати с явным желанием причинить вред своему будущему мужу.
— Нет, я не понял, ты, что на его стороне?
Женщина фыркнула и отвернулась от него, заметив меня:
— Аишенька! Давно ты здесь? — госпожа ключница мило покраснела, выдавая смущение. — Проходи, проходи голубушка. Мы за тебя переживали, но нас не пускали…
— И все этот противный гном, — поддакнул мэтр, за что тут же удостоился кулака. — Ну как ты? Как там моя кухня? Что-то я переживаю…
И я задалась вопросом: а знал ли мэтр, что его кухней сейчас управляет Шатун?
Что-то подсказывало мне, что посвящать я его не стоило бы…
— Все прекрасно, мэтр! — бодро отчеканила я, проходя в лекарскую. — Вышколенная нечисть под присмотром ректора справляется отлично. Он так же отправил на кухню нескольких студиозов…
Мэтр окинул меня подозрительным взглядом, но видимо, не нашел ничего подозрительного и потому откинулся на подушку. Я подошла ближе и обняла госпожу Вирджинию: она выглядела хорошо, такой свежей я ее даже в начале не видела.
— Вы хорошо выглядите…
— И чувствую себя прекрасно, — кивнула она, — только из-за этого, — кивок в сторону мэтра, — я еще здесь и лежу. Он без меня видите ли не может, — и хоть ее брови хмурились, я по глазам видела, что она довольна.
— Но-но, что за подлые инсинуации?! — возмутился тут же приподнявшийся мэтр. — Это я прекрасно себя чувствую, а нахожусь тут из-за тебя…
— То есть … как? — удивленно вскинула брови госпожа наставница. — Меня же мастер гном уверял, что твое здоровье еще под угрозой…
— Что?! — взревел мэтр раненым зверем, а я плюхнулась на кровать. — Он же мне тоже самое говорил про тебя! Сказал, чтобы я твои нервы берег…
Я прыснула и, не выдержав, расхохоталась до слез…
Видели бы они себя: двое взрослых, а провели их как…
— Ну вот, что, — откидывая одеяло, проговорил мэтр, — пошел я…
— Куда это? — вскинув бровь спросила наставница.
— Работать, раз меня здесь не ценят.
— Ну иди-иди, только переодеться не забудь, — милостиво разрешила госпожа Вирджиния и улыбнулась, глядя как недовольно пыхтит мужчина.
— Не прощаюсь, — сказал мэтр и гордо вышел из палаты. Хоть бы он не пошел мастеру гному мстить, иначе тот не переживет…
— Ну, Аиша, рассказывай, что произошло пока мы тут, — женщина вцепилась в мою руку и взглянула нетерпеливо.
— Да я сама только сегодня очнулась, — развела руками в стороны. — Академию в порядок привели, насчет общежитий, еще не знаю, не была там…
— Да не о том я! — нетерпеливо дернула она меня за руку. — Я о тер Ассане. Я своими глазами видела, как он тебя из подземелья выносил…
Отвела глаза в сторону, глядя куда-то…
— Аиша, — осторожно позвала меня наставница, — что случилось?
— Он назвал меня «высочеством», представляете? — всхлипнула я, но тут же взяла себя в руки. — Поклонился и ушел, и все.
— И все?
У меня не было сил говорить, поэтому я только кивнула. Женщина откинулась на подушки и задумчиво погладила меня по руке:
— Вот же… упрямый какой. Но этого стоило ожидать, — она перевела взгляд на меня и сказала: — Прошлое тяжело отпускает, Аиш, и ему, видимо до сих пор, тяжело. Ты уже знаешь о нем что-то?
— Только то, что он заслуженно кого-то убил, — проговорила тихо, едва слышно.
— Убийство не может быть заслуженным, девочка, — она покачала головой. — Но здесь я соглашусь. Когда-то давно он был влюблен. Та картина, что ты увидела, когда только приехала сюда: это изображение его и той женщины, которую он любил. Боготворил, — я судорожно вцепилась в простынь, а она понимающе на меня посмотрела: — Ты должна знать правду. Он ее любил больше собственной жизни. У них была назначена свадьба, когда она узнала, что беременна. Ей хотелось выступать, ему — семьи. Она убила его ребенка, когда срок был уже серьезный, чего тянула так долго, до сих пор не понимаю. Наверное, хотела ему сделать больнее… Он же маг, почувствовал сердце ребенка, а она его убила сразу же после этого. Он не сдержался, выпустил гнев…
Я вздрогнула и обхватила себя руками.
— Я и не винила его, — сказала тихо. — Кто из нас не грешен?
— А он винит, — сказала госпожа Вирджиния, качнув головой. — Меня не удивляет, что он потянулся к тебе. Не удивляет и то, что он так сопротивляется … вам, — она покачала головой. — Но это не значит, что он должен страдать…
— Я и не хочу…
— Тогда поговори с ним! Прямо сейчас иди и поговори! Не тяни, пока он себе не напридумывал еще чего-нибудь! — она похлопала меня по руке: — Иногда женщине приходится брать счастье в собственные руки. Все, ступай, дай пожилой женщине отдохнуть…
Я улыбнулась сквозь слезы, наклонилась и поцеловала в щеку еще одного родного мне человека:
— Спасибо, — прошептала тихо и вышла из лекарской, тихо притворив за собой дверь…
* * *
Попробуй найди мага, который не хочет находиться… Я упрямо изучила все этажи Академии, заглянула в каждую залу, но тер Ассан не спешил находиться. И меня это злило. Сильно!
Выйдя из Академии, свернула на дорожку, что вела к их с отцом дому. И тут же врезалась в свою пропажу…
Меня схватили за плечи, придерживая. Прижали к крепкому телу, от чего перехватило дыхание на целое мгновение, а потом не только отпустили быстро, но еще и отошли…
— Прошу прощения ваше…