- Он тебя пробросил, верно? - барон окинул женщину раздевающим взглядом, что в исполнении его полуживых рыбьих глаз оказалось мерзко и гадко, - Ничего, теперь ты сможет сполна с ним расквитаться.
- Так он все-таки сбежал из тюрьмы? - не удержалась от ехидного вопроса Терри.
- Ну что ты, глупышка! Если он до сих пор не сумел, неужели у него в последний момент ума прибавилось? Нет, и еще раз нет! Из тюрьмы его вытащили другие!
- И вы его держите где-то под присмотром. Она, - Терри кивнула на Софит, - что-то говорила, что отец должен убить короля. А я что-то не пойму. Если этого вашего зловредного колдуна нашли и королевские маги сейчас его ловят, то кто поверит, что Терран Ангир собирается напасть на Его Величество?
- Какая непонятливая девица, - огрызнулся Хуби, бросив на графиню хмурый взгляд, - Какая разница, кто его убьет?
- Большая.
Голос раздался из того же полутемного коридора, через который входила и Терри. Не успела девушка и ахнуть, признав в вошедшем родного отца, как Терран Ангир быстренько скакнул вперед и ударил по голове не ожидавшей нападения графини вовремя подвернувшимся под руку мраморным бюстиком известного арнахского мыслителя Анходера Лестербонского, который утверждал между прочим, что любая идея хороша именно своим практическим применением.
- Беги, Терри, беги! - отчаянно закричал папенька, бросаясь на явно превосходящего противника, ибо пусть Хуби Ведморн и был худощав, однако ростом вышел не в пример господина королевского мага (увы, следует признать - коротышки, хотя сам себя он сдержанно называл невысоким). Нож, выбитый из рук барона, со звоном упал на пол.
Почувствовав, что цепкие пальцы графини больше ее не держат, Терри и вправду рванула к двери, не чуя под собой ног, однако потом все же остановилась и обернулась. Она не могла уйти без отца. А Терран между тем сражался как лев. Девушка даже забыла об опасности, с немалым удивлением наблюдая за тем, как ее вечно корректный, пунктуальный, лощеный, донельзя упорядоченный отец смачно дерется, изо всех сил дубася кулаками бледную физиономию рыбьеглазого блондина и лягаясь ногами как заправский жеребец. Рыжие волосы Террана растрепались, камзол разошелся по швам, разбитая губа кровила, под глазом наливался синяк...
Но Терри не долго упивалась восторгом: барон безусловно был сильнее и опытнее в рукопашной. Маловероятно, что отец сможет долго сопротивляться закоренелому убийце, особенно если тот дотянется до ножа, который валялся на полу и который Ангир время от времени отбрасывал ногой подальше в сторону.
- Магия! Бабахни в него молнией, что ли! - отчаянно крикнула Терри.
- Нельзя, - с трудом выдавил Ангир, выворачиваясь из-под цепкого захвата правой руки Хуби, - Нельзя здесь магией... Здесь все заблокировано... И он это знает!
Блондин радостно хмыкнул, однако на мгновение расслабился и королевский маг тут же воспользовался его промахом, извернувшись и изо всех сил ткнув в лицо противнику локтем. Хуби рыкнул и рассердился. Похоже, теперь он перестанет играть с разъяренным магом и примется за него всерьез.
Терри переступила через валяющуюся без чувств Софит, бросилась мимо дерущихся, мимо лежащего на полу Главного Камердинера ближе к двери, где валялся нож - уж как-нибудь она сумеет направить его на нужное дело.
Девушка нагнулась, но почему-то увидела прямо перед собой толстые ноги в мягких домашних туфлях, а негромкий голос где-то над ней вежливо осведомился:
- Что здесь происходит?
При ближайшем рассмотрении Его Величество Веремиз оказался довольно милым, хотя и излишне пухлым. В сей поздний час было неудивительно, что одет он был в домашнее платье - длинное и свободно спадающее одеяние, однако размеров оно было необъятных.
Черты его крупного лица были мягкими и приятными, а карие глаза смотрели со спокойным недоумением.
- Ваше Величество, - простонал Ангир, чья неосознанная попытка склонить голову перед королем обернулась тем, что он отвлекся от противника и Хуби мощным ударом свалил его на пол, - Уходите, Ваше Величество... Терри, защити его! Запритесь в спальне!
- Но, Терран, зачем тебе..., - Веремиз пожал плечами и оглянулся назад, в коридор, однако продолжал топтаться на месте, и тогда Терри пришла в себя и решительно взяла великое дело защиты королей в минуту смертельной опасности на себя. Она просто-напросто взяла его за руку как большого ребенка и потянула вперед, по ходу осведомившись лишь об одном: "Где ваша спальня, Ваше Величество?". Тут уж не до дворцового этикета.
- Там, - покорно ответил монарх и опять загадочно улыбнулся. В дверях король любезно посторонился, пропуская даму вперед, и вошел сам.
А Терри между тем металась по спальне, ища действенные средства забаррикадировать двери так, чтобы никто не смог открыть бы ее снаружи. Засов, разумеется, она посчитала слишком хлипким.
- Позволь спросить, моя дорогая, что это ты делаешь? - Его Величество с озадаченной улыбкой наблюдал за тем, как Терри пытается сдвинуть с места огромный ореховый комод, стоявший у стены.
- Я должна вас уберечь, - пробормотала Терри, пару секунд постояла, хмуро глядя на неподдающийся комод, затем сорвалась с места и потащила за собой глубокое кресло, обитое пестрым жаккардом, - Потому что я должна вам рассказать, что Терран Ангир невиновен.
Ножки кресла упирались, как копыта упрямого осла, но Терри в родительском доме не один год училась ломать и не такое упрямство. С отвратительным скрежетом кресло неуклонно продвигалось к двери.
- Но от кого ты собираешься меня уберегать? - осторожно осведомился король.
- От бернойских шпионов, разумеется! - разозлилась Терри, выведенная из себя таким непониманием. Веремиз явно не осознает опасности, ему грозящей. Да и мудрено ли! Он слишком привык к тому, что его окружает многочисленная стража, слуги и маги... Но слуг девушка не видела (разве что внизу), стражи стоят снаружи личных покоев короля, а маги... Маги где-то ловят зловредного колдуна. Вряд ли Хуби соврал насчет этого, ему незачем было врать.
Однако с королями не принято разговаривать грубо и нервно.
- Ваше Величество, - Терри постаралась вспомнить уроки этикета, выпрямилась, а потом даже сделала небольшой книксен. Лучше позже, чем совсем без него, - Я вам сейчас все объясню. Вам грозит большая опасность, и я не преувеличу, если скажу, что смертельная...
В этот момент дверь, так и не запертая хотя бы даже на "хлипкий" засов, легко отворилась. Терри резко обернулась.
На пороге стоял Арво.
Трудно сказать, кто растерялся больше - Арво или Терри, однако первой спохватилась девушка. С кличем "Спасайтесь, Ваше Величество, я его задержу", она бросилась на своего недавнего пленителя, попутно схватив с комода небольшую медную статуэтку...
- Будь поосторожнее! - обеспокоено сказал за ее спиной Веремиз.
- Я знаю, Ваше Величество, в гневе она опасна! Ай! - прокричал мужчина, двумя руками удерживая руки Терри и изгибаясь так, чтобы избежать ударов ее ног. Энергичные движения его походили на некую безумную пляску.
- Да нет же, Арво! - еще сильнее забеспокоился король, - Не причини ей вреда!
- Ха! Это не о ней, а обо мне нужно беспокоиться!
Терри замерла. Застыла. Статуэтка выпала из ее рук. Она медленно повернулась.
- Ваше Величество? - шепотом произнесла Терри, - Вы знаете, кто этот негодяй?
Веремиз, как зачарованный глядя на девушку, кивнул, но ответил ей не король, а мужчина, что теперь стоял у нее за спиной:
- Понимаю, дорогая, ты очень разочарована. Ты хотела видеть во мне разбойника, вора, мерзавца, наконец, а я...
- Ваше Величество, он шпион! - возмутившись, выпалила Терри.
- Боюсь, это так, - извиняющимся тоном ответил король, - Лучшего шпиона у меня никогда и не было. Это он раскрыл этот бернойский заговор.
- Он? - от души возмутилась Терри, - Он раскрыл? Да если бы не отец... Отец! - ахнула Терри и живо всплеснула руками, - Ему надо помочь!
- Идите, идите, - поспешно замахал пухлыми белыми ручками Веремиз, - Без твоей защиты, моя дорогая, мне как-то поспокойнее будет...
Терран Ангир сидел верхом на поверженном противнике и тупо молотил его по голове отломанной ножкой стула. Рука его с трудом приподнималась и обессилено падала вниз. Светлые волосы Хуби были в крови.
Терри попыталась отобрать у отца окровавленную резную деревяшку, но он смотрел на дочь мутным взглядом и крепко прижал ножку стула к груди. Положение спас Арво - он просто рывком поднял обессилевшего Террана и усадил его на софу. Подбежал слуга, неся на подносе два графинчика и тонкие бокалы. Арво от души плеснул в чашу бренди и насильно влил крепкий напиток в Террана.
Терри меланхолично заметила:
- Слуги... Интересно, а откуда это они взялись?
И правда, в будуаре вдруг в одночасье появилось двое лакеев, какой-то военный чин и двое стражников. На учиненный разгром они посматривали с плохо скрываемым негодованием, на тела своих коллег - с полагающейся скорбью.
Однако тут на "сцене" появилась еще одна персона и слуг как ветром сдуло. Терран напрягся, волком глядя на приближающегося человека, Арво криво ухмыльнулся и откинулся на спинку софы.
Незнакомец был невысоким и невзрачным, можно даже сказать тщедушным. Он был из той породы безобидных дядечек, которые улыбаются, дарят детям подарки и гладят их по головкам... и только потом обнаруживается, что родителей этих детишек только что упекли в тюрьму.
- Крэммок, - проскрежетал избитый Терран Ангир, не скрывая неприязни, - Сам Глава Совета магов пожаловал. Попировать на мертвечинке?
- Ты опоздал, Терран, - невыразительно произнес Крэммок, - Ты должен был быть здесь еще пару часов назад. Тогда бы не случилось всех этих убийств.
- Меня задержала одна мерзкая личность по имени Росомаха... Погодите-ка... А откуда ты знал, что я буду здесь?
- Потому что это входило в мои планы, Терран, - мягко улыбаясь, ответил Глава Совета магов, и Терри как зачарованная смотрела, как он буднично усаживается в кресло, - Ты совершил преступление, господин королевский маг, и нам нужно было понять, какие мотивы двигали тобой.
- Нам?
- Разумеется, Его Величество знал все с самого начала. Он даже мысли не допускал, что ты задумал действовать против него, но согласился, что проверка твоей благонадежности не помешает.
- То есть, если бы я не сцепился с этой белобрысой бернойской..., - от негодования Терран не просто покраснел, а побагровел, и стал едва ли не задыхаться.
А вот Крэммок, напротив, был совершенно спокоен.
- У тебя в руках был сильнейший артефакт, величайшая драгоценность Арнаха, любезный Терран. Ты мог бы просто сбежать за пределы Арнаха и жить припеваючи долгие и долгие годы. Но ты вернулся. Ты думаешь, Его Величеству не полезно узнать, каким людям доверено охранять его драгоценную персону?
- Ты... ты... Это все было подстроено?
- Только лишь отчасти. Как только ты забрал артефакт из короны, ты стал вне закона, Терран Ангир, вне зависимости от того, благие или злые побуждения толкнули тебя на это. Тебе стоило сразу же вернуть украденное. Но ты не вернул.
- Я же предупреждал, что его хотят украсть! Но мне никто не поверил!
- А откуда ты, лично ты узнал о том, что его хотят украсть?
Терран беспомощно покрутил головой. Взор его остановился на нескольких каплях крови на полу в том месте, где лежала Софит - очнувшуюся после удара графиню унесли в другую комнату.
- Да-да, именно, - проследив за взглядом Ангира, бархатно подтвердил Крэммок, - Они задумали это давно и их планы строились именно на тебе, господин королевский маг. Пришлось позволить им доиграть до конца, чтобы понять, кто есть кто.
- Но мы чуть не проиграли! - не выдержала Терри. Невзрачный старикашка из-за своих нелепых подозрений ее сильно раздражал, - Если бы отец не остановил Хуби, они напали бы на Его Величество!
- Моя девочка, - негромко произнес Крэммок, - Неужели ты думала, что Его Величество оставлен без защиты?
- Но Хуби и Софит именно так и думали!
- Потому что мы заставили их в это поверить. Во дворце находилось достаточно сил, готовых в любой момент вмешаться и не допустить, чтобы Его Величеству был причинен хоть малейший вред.
- Ага, скажите это вот им! - Терри рассержено кивнула на тела стражника, лакея и камердинера, накрытых белыми простынями, однако пока еще не убранных из будуара.
Впервые на неприметном лице Крэммока появилось хоть какое-то чувство.
- Все предусмотреть невозможно, - раздраженно ответил он, недовольно поджимая губы, - И кстати, Его Величество объявил о помиловании. Ты свободен, Терран Ангир.
Коротко кивнув седоватой коротковолосой головой, Крэммок встал и пошел к двери, брезгливо обходя кровавые пятна на великолепном многоцветном паркете.
- А кстати, Крэммок, вы знаете, где артефакт? - бросил ему вслед Терран.
Глава Совета магов обернулся и бросил на королевского мага ничего не выражающий взгляд.
- Знаем, - коротко ответил он, повернулся и продолжил свой путь к двери.
- Значит, что-то у них все-таки не получилось, - когда фигура мага исчезла в коридоре, задумчиво заметил Арво, пощипывая подбородок, - То-то я смотрю, во дворце никого нет.
- Как нет? - ахнула Терри, - Но он же сказал...
- О-о, Крэммок никогда не говорит всей правды. Игра, как я понимаю, еще не закончена. Главный наш противник не здесь, не во дворце. Хуби Ведморн со всей своей честной компанией не стоит ничего, пока не схвачен Кройф.
- Кройф? Кто такой Кройф? - подхватилась Терри, краем глаза заметив, что и ее отец столь же удивлен новым именем, что и она.
Арво, которому, судя по всему, теперь незачем было спешить, удобно устроился на роскошной королевской софе рядом с отчего-то краснеющей Терри и удовлетворил любопытство семейства Ангиров занимательным рассказом.
Король Берноя, как всем было известно, давно точил зуб на соседнюю процветающую страну. Поползновения захватить власть или хотя бы отвоевать себе кусочек территорий в той или иной форме были непременной частью истории арнахско-бернойских взаимоотношений. Так что трудно (да и неважно) понять, кто впервые подал идею непосредственного покушения на короля Веремиза. Однако с некоторых пор на слуху в неблагонадежных лилиенских кругах стали разговоры о некоем талисмане, хранящем благополучие королевского рода Арнаха.
Коронный сыск, пару раз столкнувшись с этими слухами, поначалу значения им не придал - время от времени на поверхность болота городских сплетен всплывало всякое, однако когда слухи эти стали понемногу завязываться на некую личность, известную в Лилиене как барон Хуби Ведморн, Глава Коронного сыска забеспокоился. Репутация у барона была еще та - скандалист, дебошир, бретер, а еще тянулось за ним довольно стойкое подозрение в том, что развлекается он на деньги бернойской короны. Дело передали в ведение Негласного сыска - это по его части всякие тайные сговоры и шпионские демарши, так что к Ведморну приставили соглядатаев, от которых он довольно успешно избавился. И легкость, с которой он это сделал, заставила отнестись к барону куда более серьезно. Вскоре обнаружилось, что Ведморн ищет некие магические артефакты, для чего посещает известных скупщиков краденого магического барахла. А магия - это уже прерогатива Совета магов. Так на сцене появляется некто Арво Дассет (на сим заявлении Арво чуть привстал и любезно поклонился, а Терран со стоном мученически откинулся назад и проговорил "Клоун!"). Таланты Арво, как он сам пояснил, на родине известны лишь немногим избранным, потому как полем его деятельности обычно служат иные страны. Он подотчетен лишь Его Величеству Веремизу Арнахскому и Главе Совета магов Арнаха, что касается прочих, то им не обязательно знать, чем занимается рядовой маг, носящий старинную и знатную фамилию Дассетов. В силу именно этого обстоятельства Арво удалось выяснить, с кем связан Хуби Ведморн, и эта связь привела его ни много, ни мало, как к одному из самых одиозных колдунов Берноя.