После сообщения о подготовке лабиринта Эви пришла в себя быстро. В конце концов, вряд ли она придумала что-нибудь опасное или вредящее здоровью первокурсников. Она до сих пор помнила собственное посвящение и вряд ли решила повторить те испытания.
Хотя, тогда больше не повезло старшекурсникам, выскакивающим в темноте и пугающим робких новичков. Эви же обладала крепкими нервами - спасибо брату, быстротой реакции и достаточной силой в руках - спасибо увлечению. В итоге, к концу испытания несколько парней, его проводящих, обзавелись фингалами. Один из пострадавших настолько впечатлился, что тут же предложил Эви встречаться. И уже на следующий день щеголял фингалом и под вторым глазом - это уже постарался Таэрин.
Выныривая из воспоминаний, Эви почувствовала, что-то не так. Подопечные и подруги, молча, переглядывались.
- Рассказывайте, - попросила она, тяжко вздыхая, готовясь выслушивать об остальных своих «подвигах».
- Ты сказала нам всем по секрету, что собираешься расторгнуть помолвку, но сделаешь это при личной встрече с женихом, - сказал Мигель и спросил: - Это правда?
Эви посмотрела в полные надежды чёрные глаза своего вампира, обежала взглядом затаивших дыхание друзей. Да уж, умеет она хранить тайны, ничего не скажешь.
- Да, - просто ответила, легко улыбнулась, услышав слаженный вдох, и продолжила: - Благодаря знакомству с вами со всеми, я поняла, что совершила ошибку. Но, слава Светлым Богам, ещё не поздно её исправить.
- За это стоит выпить? - предложил Тисс, вызвав смешки у большинства сокурсников и недовольное шипение у леопарда.
- Стоит, - поддержал Олаф и тут же добавил: - Старостам и кураторам не наливать.
Все дружно ввалились в гостиную. Эви сняла с оставшихся продуктов охлаждающее заклинание, немного удивившись: надо же, даже в не совсем вменяемом состоянии не забыла позаботиться о сохранности еды. Остальные достали бочонки с элем. Эви готова была поклясться, выпивки оставалось гораздо, гораздо больше, особенно эля. Не могли же они столько выпить. Или могли? Но тут же эти мысли были отметены, как несущественные.
За столом началось обсуждение предстоящей церемонии, ведь её тоже предстояло провести группе, готовящей испытания. Вспомнив о своём торжественном шествии, решили кое-что взять оттуда. Не оставили вниманием и мастерство Эви, её магический дар, стихии остальных. Застопорились на двух пунктах.
Во-первых, торжественная речь. При её составлении, то и дело звучал хохот. Стоило кому-то одному произнести полное пафоса начало фразы, как тут же следовало продолжение от другого - нелепое, смешное или не очень приличное. И только когда скулы начало сводить от непрерывного смеха, составили нечто более-менее подходящее.
Во-вторых, сигнал о начале испытаний. Традиционно он подавался охотничьим горном, но Эви предложила более интересный вариант. Однако для его осуществления требовалась помощь Магистра Ллойда. Лисы и Нико, прихватив чудом уцелевший бочонок, отправились на переговоры.
Пока ждали парламентёров, привели в прежний вид гостиную Эви и перебрались в холл, где продолжили обсуждение, обговаривая детали. Братья и сын феи вернулись быстро. Нико ответил на вопросительные взгляды:
- Магистр сказал, хоть мы и редкие наглецы, но идея хорошая, а эль так вообще отменного качества. Так что - он поможет. А теперь можно и отдохнуть!
Высказав последнюю часть фразы, Нико направился в сторону комнаты, но был выловлен за рукав куратором.
- Куда? - грозно поинтересовалась Эви у сына феи, уже мысленно обнимавшего подушку. - А тренировка? У нас соревнование через неделю. Быстро бери лук. Тисс, Адэйр, к вам это тоже относится, - и после тройного вздоха добавила, стараясь придать голосу больше торжественности: - Вперёд, мои непобедимые воины!
- Речь репетирует, - с умилением сказал Олаф.
Первокурсники, ради которых всё затевалось, не находили места от волнения. Страшилки более опытных студентов о случаях на посвящениях, по большей мере выдуманные, приводили в трепет. И каждый рассказчик считал долгом добавить многозначительно в конце:
- И это нам обычные старшекурсники готовили, а ведь у вас - Монстры.
При этом некоторые делали скорбное лицо и закатывали глаза.
Нечего и говорить, что новички, при встрече с группой пять экс и их легендарным куратором, избавившим леса Империи от варлов, замирали со смесью опасения и восторга.
Ужинать Эви и её подопечным пришлось под перекрестьем вопросительных, предвкушающих, таивших страх и прочих взглядов. Все ожидали объявления или знака к началу испытаний, но тщетно.
Первокурсники потихоньку начинали недоумевать. Кое-кто с разочарованием подумал, что Монстры попросту не посчитали нужным что-то готовить. Большинство напряжённо прислушивались, выжидая. Но, несмотря на готовность, дикая сирена общей побудки стала полной неожиданностью, заставив подпрыгнуть на месте, замереть и только после броситься бежать к таинственному лабиринту.
Неподалёку от места испытаний собирались зрители, практически весь Университет. Первокурсников встречали герои легенд. Отважная лучница, стоящая на огромном белом медведе, девы охотницы, восседавшие на волках, вампир в боевой ипостаси, перекрывающий вход в лабиринт распахнутыми чёрными крыльями. Лучник на леопарде с древком с гербом Университета, человек и гном на лисах с флагами и два эльфа тёмный и светлый в боевых доспехах.
Сирена, неожиданно смолкла, стало так тихо, что многим показалось, они оглохли. И в этой тишине раздался звонкий голос лучницы, усиленный артефактами:
- Могущественные маги и великие магини! Сегодня перед нами те, кто не убоялся ползти по извилистой тропе заклинаний, продираться сквозь тернии знаний, подчинять огонь и воду, воздух и землю. Так пусть же они докажут, что достойны влиться в наши ряды. Пусть самые смелые и отважные пройдут лабиринт испытаний. Да будет так!
Лучница, натянула тетиву и пустила стрелу в зависший над головами огненный шар. Стрела разбила его, выпустив на волю огненных фениксов, закруживших над лабиринтом, то освещая, то погружая во тьму его извилистые ходы. Одновременно густые кусты, в рост человека, создающие стены, обзавелись угрожающими шипами, не позволяющими выбраться через них наружу. Так что попавшим оставалось лишь одно - пройти лабиринт до конца. Крылья вампира наполнились воздухом подобно парусам, он отлетел в сторону, открывая доступ к испытанию.
Первокурсники топтались перед входом, переглядывались и никак не могли решиться. Неожиданно одна из дев охотниц с воплем:
- Бытовики, за мной! - влетела в лабиринт прямо верхом на волке.
Бытовой факультет никогда не считающийся самым престижным получил возможность хоть в чём-то стать первым. Сначала вслед старосте кинулась её группа, затем остальные. Из лабиринта донеслись крики, визг и смех. То тут, то там, над кустами взвивались воздушные и водные вихри. Подтянулись пристыжённые боевики и стихийники, и даже осторожные целители. Но эльфы строго следили за тем, чтобы не образовалось столпотворение.
Остальные подопечные Эви и она сама отправились встречать прошедших испытание. Предстоял завершающий этап: поставить штамп с гербом Университета на лоб посвящённых и отправить окунуться в фонтан пред Центральной башней. Лани заранее запаслась чернилами. Первыми вышли Нела и Вильям уже в человечьем обличье. Они обнимались и посмеивались. Тиль ревниво извлёк свою первокурсницу из лап волка и шлёпнул ей на лоб штамп.
Остальные появились позже и в гораздо более потрёпанном виде. Эви смотрела на мокрых грязных, но счастливых студентов, пьяных в хлам, и понимала, она не ошиблась. Бочонков с элем осталось действительно много.
Нела, Лани и Лисы с воодушевлением шлёпали штампы на покорно подставляемые лбы. Маги воды: Олаф, Торвальд и Нико отправились к фонтану, обстреливать водными снарядами не решающихся ступить под его холодные струи посвящённых. А Эви, наконец, узнала, как проходило испытание - рассказал Вильям. Сначала проходящий лабиринт спотыкался о выскакивающие из земли корни, летел в лужу и воздушным вихрем закидывался в тупик. В тупике стоял бочонок и кружка, когда испытуемый догадывался отпить эля, то открывался проход на новый уровень. И так до самого выхода.
- Вот только не говори, что фокус с элем моя задумка, - взмолилась Эви.
- Хорошо, не скажу, - покорно согласился королевский волк и совершенно не солидно, по-мальчишески, хихикнул.
Последними из лабиринта выползли нарушители порядка. Те самые, что успели за первую неделю познакомиться с лестницами всех трёх башен. Один из них поднял голову и мечтательно произнёс:
- Сколько там ещё выпивки осталось! - пытаясь указать непослушной рукой на лабиринт.
Его слова послужили сигналом. Зрители внезапно решили стать участниками. Эта Ночь посвящения первокурсников обещала надолго запомниться всем. Её апофеозом стала забывчивость Магистра Ллойда, не перенастроившего сирену побудки.
В итоге весь Университет проспал утро понедельника.
Вернувшийся ректор, с опаской заходил в стены родного учебного заведения. Он махнул рукой, встрепенувшемуся, было, привратнику, мол, спи дальше. Осмотрел обвитую розами башню, новый флюгер, чернильную воду в фонтане. Послушал тишину. И, с большим облегчением вздохнув, погладил восседавшего на его плече кота.
Глава двадцать пятая. Генеральная уборка
Три дня без сирены общей побудки - мечта. Во всяком случае, для Эви. А вот её подопечные встречали утро недовольным ворчанием, проспали обязательную пробежку. Куратор этого и не заметила, прокручивала в голове предстоящие сегодня занятия. В выходные с предварительной подготовкой не сложилось.
Эви так задумалась, что споткнулась о край ковра и едва не упала. Спасибо, Мигель удержал, приземлилась лишь на одно колено. И на секунду так застыла, рассматривая мусор на мраморном полу и чем-то испачканный край ковра. Поднявшись, заявила смотревшим на неё с тревогой - вдруг ушиблась - подопечным:
- Сегодня после всех пар проводим генеральную уборку. - Она подошла к комнате с инвентарём, открыла и, задумчиво оглядывая содержимое, пробормотала: - Ммм, как же делается немагическая уборка? Что там кастелян нарушителям говорил: берём ведро с водой, макаем туда тряпку и швырк-швырк... Кажется, что-то пропустила. А, не беда, справимся!
Эви решительно захлопнула дверь кладовки и, дойдя до лестницы, запрыгала по ступенькам. На выразительные говорящие, да что там, кричащие, взгляды своей стаи она старательно не обращала внимания. Брат и не такие рожи корчил, когда мама просила навести порядок в его комнате.
Первую пару она проводила в своей группе. Недолго думая, Эви раздала рекомендованный Советом Учёных материал, по которому предстояло провести зачёт. Причём каждому попали в руки листы, касающийся его расы. Она предупредила, что кое с чем категорически не согласна, и попросила подопечных подчеркнуть то, с чем не согласны они.
- Поработайте моими экспертами, - попросила она, улыбаясь. - А на основе внесённых мной и вами поправок я разработаю учебные материалы для остальных пятикурсников.
Всё первое занятие раздавались возмущённые реплики, смешки, хмыканье. Периодически кто-нибудь не выдерживал и восклицал что-нибудь типа:
- Это кто агрессивная раса? Р-р-р, так бы и покусал!
- Что за поклёп, можно подумать, все гномы жадные! Эй, а ну верни на место мой самописец!
- Враньё! Нет у меня никаких крыльев!
- И почему, как эльфы, так речь сразу об ушах?
- Да не пьём мы кровь! Не пьём!
На втором занятии, Эви бегло просмотрела исчерканные листы и произнесла:
- Примерно, как я и думала. Значит так. Вопросы подготовлю по старым учебникам, учим по ним же. Не думаю, что представители Учёного Совета посетят рядовой зачёт. Ну, если что, буду импровизировать. Спасибо, вы мне очень помогли!
Последнее она произнесла с такой искренней благодарностью, что каждый из группы почувствовал себя почти героем.
На начертательной магии, которую вёл Магистр Росс, Эви не могла налюбоваться своими подопечными: внимательные, серьёзные, все чертежи старательно копируют, вопросы задают по существу. Не то, чтобы она сильно разбиралась в этом предмете. Декан сам так сказал, когда Тиссу отвечал. Эви ещё раз убедилась - её группу здесь не оценили по достоинству: ни к исследовательским проектам не привлекали, ни к участию в научных поединках между высшими заведениями, ни к подготовке докладов для университетских мероприятий. Что же, она как куратор больше подобного не допустит. Да, в физической подготовке её мальчикам нет равных, но ведь спорт - это не вся студенческая жизнь.
В столовой ожидал сюрприз: праздничный обед и поздравления от ректора. Архимагистр вид имел довольный, шутил, смеялся, а в конце поздравления произнёс фразу, заставившую Эви приоткрыть рот от удивления. А сказал ректор следующее:
- Я счастлив, что в этом году вы провели Ночь посвящения тихо, спокойно, практически, по-семейному.
Похоже, чувства Эви отразились на лице. Седерик откровенно ей любовался, а Магистр Росс объяснил:
- Обычно в такие праздники студентов тянет за пределы Университета, и на следующий день Архимагистра осаждают горожане с жалобами на шум на улицах, с требованием возместить ущерб и прочее, прочее. Часть студентов приходится забирать у стражей из временников. Сегодня же благословенная тишина. Похоже, вчера всем было интересно именно здесь, вот и не потянуло на подвиги. Кстати, Магистр Дейэль, потрясающая меткость.
Эви залилась краской под взглядами двух коллег. Декан смотрел по-отечески добродушно, Седерик слегка снисходительно. Пожалуй, его выражение лица переводилось так: красивой женщине можно и простить милые чудачества.
По выходу из столовой Эви поджидала ещё одна неожиданность. Вернее, поджидал.
- Магистр Дейэль, можно с вами поговорить, - раздался смутно знакомый голос откуда-то справа.
Повернув голову, она увидела четверокурсника стихийника. «Данис Торн, кажется», - всплыло в голове.
Стоящие рядом Торвальд и Мигель моментально подобрались и оскалились. Быстро подошли остальные. Эви остановила готовых кинуться на её обидчика подопечных жестом и сказала:
- Я поговорю, - сделала несколько шагов навстречу и спросила: - Что вам, студент Торн?
- Магистр, пожалуйста, простите. Мне... я... хотел привлечь ваше внимание, - затем как-то отчаянно крикнул: - Вы мне нравитесь, Эви! - и кинулся прочь прямиком через кусты куда-то в сторону гостевого домика.
- Убью! - рыкнул Олаф, рванувшись следом, но Эви успела повиснуть на своём медведе, тоже почти рыкнув:
- Стоять!
Олаф остановился, но грудь его ходила ходуном, ноздри раздувались, глаза потемнели от сдерживаемой ярости.
Воспользовавшись тем, что они отдалились от остальных, Эви шепнула Олафу:
- Давай я тебя как-нибудь просто поцелую, не будем доводить до спасения.
Гнев во взгляде медведя сменился заинтересованностью.
- Стихийник точно смертник, - с явной усмешкой в голосе произнёс Тиль.
- Интересно, этот Данис Торн, он головой не ударялся? - пробормотала для себя Эви, и неожиданно получила ответ.
- Да не сильно я его башкой об стену приложил, - произнёс Адэйр и, встретив взгляд куратора, добавил: - Случайно получилось, раз пять.
Дроу мило улыбнулся - ну это Эви знала, что мило, а со стороны смотрелось угрожающим оскалом.
- Тогда понятно, - облегчённо вздохнула она. - Пойдёмте, у меня дополнительная пара у целителей.
- Не у тех, что крысу подкидывали? - спросил Томас, вроде как равнодушно, но Эви заметила огонёк интереса в хитрых лисьих глазах. Похоже, кое-кто запал на целительницу.
- Да, у тех, - ответила она и добавила, старательно удерживая улыбку: - Охранниками идут Лисы.
Братья вновь зашли в учебную комнату первыми. На этот раз целители обошлись без сюрпризов, а оборотни без превращений. Томас открыл по просьбе куратора окно, в помещении было душно. Сам Лис устроился так, чтобы видеть хозяйку крысы, благоразумно оставившую питомца дома.
- Сегодня, по вашей просьбе, мы проведём занятие: особенности деторождения у разных рас, - Эви оглядела студентов. Они действительно попросили у ректора, чтобы Магистр Дейэль провела дополнительные занятия. Эви, разумеется, согласилась. И вот теперь она рассказывала, а будущие целители внимательно слушали. - Тема достаточно обширна, ведь, как вам, надеюсь, известно, все обитающие в нашем Западном полушарии расы совместимы. Начнём, пожалуй, с внутрирасовых союзов. Вспомним некоторые термины, известные вам ещё со школы. Итак: плодовитость - способность к воспроизведению потомства. На первое место по этому показателю, как бы это ни казалось странным, выходят люди. То, что в человеческих семьях по одному, два, реже - три ребёнка, скорее, вопрос желания, а не возможностей. На последнем месте - вампиры. Но и тут случаются исключения. У правителя Южного княжества пять сыновей, это своеобразный рекорд.