— Такая честь, встретиться с вами лично. Дом просто чудесный…
— Не надо лести, — абсолютно также спокойно перебивает мужчина. — Присаживайтесь, разговор будет долгим. И сумочку можете оставить на тумбе у входа.
Ей жутко интересно разглядеть Босса поближе. Пока что Эми может видеть лишь то, что на высокой фигуре надет безукоризненный тёмный костюм, но и только. Не стоит лишаться единственного оружия помимо каблуков, навыков самообороны и умения бить в чувствительные места. Однако придётся играть по обозначенным правилам, благо, запись идёт — и значит, свидетельства этой встречи всё равно останутся в офисе её агенства. Минимальная, но страховка. Хочется, конечно, услышать от Чака и ребят, что они следят за ходом событий, но телефон по-прежнему упрямо молчит. Вздохнув, Эми бросает сумочку на тумбу и делает шаг к столу.
— Признаться, это неожиданное приглашение. Мне не будет лишним узнать, в чём провинилась обычная секретарша, — она держит невозмутимый тон, никак не выдавая, какое впечатление при преодолении последних футов на неё производит этот странный человек, проступающий из тьмы.
Прямые, тёмно-каштановые волосы, небрежно зачёсанные назад. Смуглая кожа с лёгкой небритостью щёк — брутально подчёркивающей линию скул. Столь острых, что можно невзначай порезаться при касании. В привлекательных чертах лица и густых бровях угадывается что-то испанское или итальянское, дерзкое и мрачное. Но всё внимание забирают его глаза. Безучастно смотрящие на пламя свечи, мутно-карие, про какие обычно говорят «цвета топлёного шоколада». Нет, эти глаза шоколадными назвать не хочется. Скорее, грязными.
Грязный шоколад?
— Если вы позволяете себе так разглядывать каждого клиента моей фирмы, то можете быть уверены: именно любопытство причина нашей встречи, — явственно усмехается мужчина, скривив тонкие губы и властным, слегка высокомерным жестом кивает на стул справа от себя, — садитесь, Тереза.
Он столь подчеркивает это имя, что Эми мысленно съёживается в комок от вновь накатывающего страха. Мало того, если первое приглашение присесть было просьбой, то теперь не послышалось — приказ. Она сама не замечает, как колени обессиленно подкашиваются. Приходится срочно опуститься на указанное место, как можно незаметней сжимая кулаки. Её словно обволакивает аурой невесомой силы, которой пронизан его голос. Честно пытается не смотреть на собеседника, но кроме свечей взгляду и уцепиться не за что: на столе только два высоких бокала и пыльная бутыль вина с незнакомой этикеткой. А ещё небольшая коробка конфет, что жутко удивляет — это свидание?
Быть того не может, потому как даже если Босс видел её раньше, то не мог заинтересоваться тем образом, который Эми тщательно выстроила вокруг себя. Не вылизанной до стерильности Терезой Уильямс, неприметной офисной серостью. И боевой характер папочки даёт о себе знать, возвращая уверенность в собственных силах — девушка смело вздёргивает подбородок:
— Всё это выглядит так, будто секретаршу вызвали на приём к начальству с единственной целью, как в дешёвом порно. В моих должностных обязанностях не прописано распитие спиртных напитков в обществе людей, которые даже не сообщают своих имён.
— Ох, где мои манеры, — он азартно прищуривается и укоризненно качает головой, вот только Эми прекрасно видит, какой театр перед ней разыгрывают. Тем не менее, поглощающий всё больше, как любое грамотно поставленное представление. — Александр Герра, к вашим услугам, — насмешка в тоне проступает всё явственней, а он тем временем тянется к бутылке, ловко подхватывая её длинными пальцами. Кожа смуглая, фамилия итальянская, а руки столь белые… Как будто их слишком часто приходится отмывать отбеливателем. — А это лучшее вино из моего личного хранилища, Gaja — настоящее мерло, и год урожая неплох. В девяносто девятом в Тоскане был цветущий рай, и весь он теперь в этой бутылке. Даже святой бы не отказался пригубить.
Алекс, похоже, и не думает спрашивать мнения гостьи. Он легко откупоривает вино — видимо, открытое заранее, как делают настоящие гурманы, дабы напиток «подышал». Аккуратно разливает по бокалам ярко-рубиновую жидкость, тут же добавившую в воздух аромата чернослива и терпкости. Внезапно хочется податься чуть ближе, чтобы волнующие импульсы под кожей стали отчётливей. Руки хозяина двигаются так плавно и легко, что Эми заворожённо наблюдает за ними, понемногу теряя бдительность.
Словно фокусник показывает пустую коробку, в которой вот-вот кого-нибудь распилит надвое.
— Благодарю, — отказаться от протянутого бокала неловко, и она покорно берёт его за ножку — осторожно, чтобы не коснуться этих пугающе белых пальцев. Как хорошо, что хотя бы чему-то жизнь её научила: не доверять незнакомцам, которые, к тому же, владеют преступными синдикатами. За последние несколько минут она впервые вспоминает о цели своего визита и о том, что из выреза блузки может быть заметен микрофон.
— Прошу, оцените букет: хочу услышать, что вы думаете, — вдруг внимательно смотрит Алекс ей в глаза, за стёкла очков и словно даже глубже, в недра самой души. В грязном шоколаде мелькает чёрная искорка, всего на мгновение, тут же снова маскируясь идеальной вежливостью. Он прикрывает веки, вертит свой бокал в руке, плавно и небрежно. Вдохнув аромат вина, прежде чем сделать крохотный смакующий глоток. И Эми не может не смотреть на его губы, потому что собственные вдруг пересыхают до корочки.
Это хотя бы безопасно — бутылка не отравлена, подсунуть какого-то дерьма он бы не смог под её взглядом. Значит, странный разговор продолжится. Да и добычу долгожданного имени Босса стоит отпраздновать. Эми несмело повторяет его жест, сначала ощущая волнующий запах. А затем пригубляет бокал. Вкус потрясающий: ежевично-сливовый, погружающий в мысли о цветущих виноградниках под итальянским солнцем. Но что-то немного не то — лёгкая горечь послевкусия, нотки дыма и пепла остаются на языке. Заставляют Эми тут же с недоверием отставить бокал на стол.
— Спасибо, это и правда, неплохое вино. Но может, уже перейдём к сути? Что я здесь делаю, мистер Герра?
— Не угадал, — разочарованно вздыхает Алекс, вот только сожаления в глазах не видно и капли. Концерт продолжается, а Эми уже откровенно начинает это надоедать. Где факты, где ниточки, за которые Чак потянет, чтобы размотать весь клубок интриг, которые навертел этот откровенно притягательный в своей сексуальности тип? — Не то послевкусие, согласен. Это вино не для той девушки. Конфету? Сгладить впечатления? — Мягко подталкивает к ней коробку с шоколадным набором, и Эми непроизвольно отдергивает руки от стола. Снова слышится шорох в другом конце комнаты. Снова тугой толчок натренированной интуиции изнутри.
— Вы меня слышите? Я не хочу конфет, я хочу…
— Открой. Коробку.
Она замирает с открытым ртом, растеряв слова, которые собиралась сказать. Потому как глаза Алекса вспыхивают чёрными углями, а тон из пренебрежительного за долю секунды перекатывается в приказной. Обескураживающий. И пугающий так, что в животе падает ледяной комок страха, а сердце начинает отколачивать безумный ритм по рёбрам. Смотря на это застывшее лицо Эми впервые пугается за себя — но не потому что ей может грозить опасность, волнами исходящая от мужчины в элегантном костюме. А потому что сам воздух вибрирует от напряжения, и пропасть в грязном шоколаде страшней в сто крат.
Негнущимися пальцами Эми медленно тянется к коробке, не разрывая зрительного контакта. Ощущает себя кроликом, который посмел вилять хвостом перед носом хищника. Дыхание становится прерывистым.
— Вино подбиралось для Терезы Уильямс, — вкрадчиво и тихо продолжает Алекс, пожирая её тягучим, топким взглядом. Настоящий дёготь, из которого не спастись глупому зверьку, не лишившись мягкой шкурки. — Но надо было брать каберне совиньон, так, Амелия?
Она не успевает даже вздрогнуть от звука своего настоящего имени, потому как ровно в эту секунду откидывает крышку с картонной коробки. Непроизвольно смотрит на содержимое. И пронзительно вскрикивает, оглушая саму себя.
— Нет!
Резко вскакивает с грохнувшего об пол стула в инстинкте оказаться подальше от этого «подарка»: вместо трюфелей в предназначенных для конфет формах лежат два окровавленных глазных яблока. Не муляжей, а настоящих живых глаза, вырванных из настоящего человека — с красными прожилками капилляров, с дико знакомой серо-голубой застывшей радужкой. Мёртвые, как, без сомнений, и их хозяин.
Она не может дышать, ноги подкашиваются: отвращение, отрицание. Эми падает на колени, в попытке защиты закрывает лицо руками — очки сваливаются с носа, плевать. Не слышит звука падения стекла за грохочущим в ушах пульсом. Шок такой силы, что в голове будто сверкает на повторе чёрная вспышка, а тело неумолимо трясёт. Желудок сжимается тошнотой, когда она мысленно позволяет себе, наконец, свести цвет этих глаз с его обладателем. Тонко и отчаянно скулит от морозного ужаса в венах.
Дура. Какая же она идиотка. Пистолет? Поздно бежать. Она у чёрта на рогах, безоружная и беспомощная. Жалко всхлипнувшая. На лбу проступают бисеринки холодного пота. Играла не она. Играли с ней, все последние пятнадцать минут.
— Закончила орать? — тон голоса Алекса не меняется ни на октаву. С тем же спокойствием он чуть откатывается от стола и разворачивается к ней, складывая ногу на ногу. Ещё раз прикладывается к бокалу с вином, который так и не выпустил из руки, и на этот раз глоток шумный, полноценный.
Эми с усилием отрывает ладони от лица, в ужасе наблюдая за демонстративным похуизмом по отношению к совершенному садизму. Почему-то легко верится, что именно эти белые пальцы вырвали глаза у Чака. С чавканьем и с наслаждением. Тошнота всё болезненней крутит спазмом внутренности, слишком живое воображение мешает сосредоточиться на единственной возникающей цели — выживание. Всё, что отныне важно.
— Я думал, у дочери спецагента должно быть чуть больше выдержки. Или ты уже поняла, что твой сраный недоумок-работодатель кормит пираний в моём аквариуме, этажом повыше? — тонкие губы изгибаются в насмешке, когда Алекс кивает наверх. А потом залпом допивает вино и попросту швыряет бокал за спину — тонкий хрусталь безжалостно разлетается на осколки по мраморному полу. Звук разносится по столовой звенящим эхом. Уходит стеклом в грудную клетку, оставляя рваную царапину внутри. Вот и всё. Последняя разбитая надежда на ошибку печёт сожалением грудь.
Потому что Чак был хорошим парнем — взял Эми на работу, многому научил и доверял важные поручения. И он точно не заслуживал закончить жизнь вот так мерзко. Эми до лёгкой боли закусывает губу, чтобы только прекратить испуганно скулить, и смотрит в эти безучастные глаза противника внимательней, с вызовом.
— Если ты знаешь всё, то почему я не плаваю в том же аквариуме? — шипит она и пытается подняться на ноги на шатающихся каблуках. Умирать — так стоя. Как учил отец, как умер он сам. А что этот безумец вполне может сейчас её убить, это без сомнений. Добраться бы до сумочки… Сражаться до последнего, а не стоять дрожащим хлюпающим цыплёнком.
— Но ведь убивать всех разом, да ещё и одинаковым способом — жуткий моветон, милая! — чуть хрипловато тянет Алекс, а затем резко повышает голос, отдавая отчётливый приказ. — Я не разрешал вставать с колен, сука. Привыкай спрашивать разрешения даже на то, чтобы дышать. И не пытайся думать об игрушке в твоей сумочке, потому что её давно унесли, пока ты тут хлопала глазками, изображая святую наивность. Давай, Эми: пора говорить по-взрослому.
Он демонстративно поднимает руку и щёлкает пальцами. В комнате резко прибавляется света — он остаётся приглушённым, но теперь столовая озаряется светильниками по всему периметру. Невольно повернув голову вправо, где раньше не могла увидеть ничего, кроме тьмы, Эми резко прижимает трясущиеся руки ко рту — довольно криков, хоть и рвущих горло.
Два стула, к которым накрепко привязаны два человека. Молодые парни, её главные союзники и коллеги по делу «Абигейл», блондин Сэм и бритоголовый коротыш Майк. Узнать их непросто из-за безбожно избитых до синих кровоподтёков лиц, помогает лишь форма грузчиков. В сознании находится только Сэм, и, увидев Эми, он дёргается и пытается панически взвыть через заткнутый кляпом рот. Между пленниками стоит худощавый незнакомец в идеальном чёрном костюме, держащий на мушке двух «Глоков» сразу обе жертвы, приставив дула к окровавленным вискам. Настоящее представление, цель которого абсолютно непонятна. Вот только у Эми непроизвольно катятся по щекам слёзы, когда она рассматривает своих напарников, убеждаясь, что не обозналась. Опухшие скулы. Заплывшие глаза. До ошмётков свисающей лоскутами кожи растерзанные лица. И кровь, кровь…
— Второй в отключке? — хмуро интересуется Алекс, внимательно наблюдая за каждым жестом тяжело дышащей от сдерживаемых рыданий девушки. — Мне нужны оба.
Мужчина в костюме тут же с размахом бьёт рукоятью пистолета по груди Майка, и тот дёргается, хрипя от боли. Эми кусает свою ладонь, чтобы сдержать вопль. Он же и так еле дышит! Зачем?!
— Прекратите! — кричит она всё-таки, не сумев сохранять невозмутимость. Ей начинает казаться, что представление разыгрывается именно для неё, и если кто и может закончить эти пытки её друзей — она сама. — Алекс, что я должна сделать? Они получили достаточно…
— Достаточно? — шипит он, вскакивая с кресла и возвышаясь над ней в полный рост. Высокий и подтянутый. С иголочки одетый, излучающий властность и внушающий страх этим презрительным взглядом. — Вы, кучка недоумков, вторглись в мою фирму. Совали длинные носы в то, что вас не касается. Но ни один из вас не понял, что объектом изучения были вы сами. Ты, Амелия. Я терпел так долго, чтобы узнать именно тебя. И ты откровенно разочаровываешь. Что за глупые истерики, что за потёкшая косметика? Твоему отцу было бы стыдно.
— Ты. Ничего. Не знаешь. О моём отце, — твёрдо отбивает она, яростно сверкнув глазами, сдерживая вспыхнувшее в крови звериное бешенство. Реакция загнанного в угол животного, которого грызут на части — это запрещённая территория. Слёзы высыхают за несколько мгновений при одном упоминании. Он прав. Он чертовски прав, ведь папа всегда гордился храбростью своей принцессы. Она не имеет права марать его память своей слабостью.
— Знаю, — Алекс вдруг подходит ближе, и ему как будто плевать на всех свидетелей — вряд ли он вообще считает их за людей. — Фрэнк Коулман, агент под прикрытием №340. После более чем двадцати лет службы был отправлен на секретную операцию в Ирак и погиб, подорвавшись на мине. На американской мине. От него не осталось даже куска, чтобы ты могла засунуть его в гроб. Хоронила пустой ящик практически в полном одиночестве, потому что твоя мать тупая шлюха из Вегаса, а раскрыть личность агента и организовать положенные военному похороны правительство не могло себе позволить из-за секретности. И потому что именно они виновны в его смерти. Так что тебе ещё рассказать, Амелия?
Каждое слово хуже пощёчины, хуже удара электрошоком по оголённым нервам. Давит гранитной плитой на худые плечи до чудящегося хруста костей. Напоминает о худших днях её жизни, которые так отчаянно желала стереть, вычеркнуть, никогда не возвращаться к этому — чтобы рассудок не попрощался с её головой. Воспоминания о том, как в школе дразнили мелкой шлюхой из-за матери, и приходилось отбиваться от нападок, научиться сжимать кулачок раньше, чем держать шариковую ручку. Как ей сообщили о гибели отца только через три недели адских тревог и поисков. Как стояла под чёртовым дождём, закапывая пустой гроб в компании распорядителя из фирмы, жалкая и потерянная, едва не упавшая в могилу от слабости в ногах. И как злость на весь мир копилась изо дня в день, из секунды в секунду. Как ей хотелось притащить пару кило тротила в штаб-квартиру ФБР и взорвать всех к чёртовой матери. Потому что они забрали единственного человека, который любил её. Который был её героем, её семьёй, её опорой и учителем.
Но слышать это сейчас, вот такой пустой констатацией фактов, да ещё и как открытое издевательство — чересчур для её гулко бьющего по рёбрам сердца. Оно замирает, и кровь качать становится тяжелей, через адское усилие. Через рвущую горячую боль в грудной клетке, которая никогда не прекратится до конца. Словно резким и безжалостным рывком вскрыть запекшуюся корочку у гнойной раны, не способной зажить. И она, как раненый зверь, отвечает защищающимся шипением на следующий шаг Алекса к ней навстречу: