Бледная кожа чуть светилась в темноте, отражая свет звезд. Его длинные руки были значительно тоньше, чем у человека его роста, но при этом жилистые и перевитые черным рисунком вен. Лысый, без единой волосинки и чуть вытянутый череп и заостренные уши делали его и вовсе непохожим на человека, а светящиеся алым зрачки, придавали взгляду особенно хищный оттенок.
-О работе, – односложно ответил я, вглядываясь в нечеловеческое лицо.
-Страшно? – хмыкнул вампир, в очередной раз демонстрируя клыки.
-Первый раз было да, а сейчас уже не очень, – спокойно ответил я.
-Жалко, все развлечение мне испортил, – с глубоким вздохом ответил кровопийца.
-Так скучно?
-Не то слово, – спокойно и как-то даже излишне холодно ответил вампир.
-А почему «Добрый Дедушка»? – задал я свой вопрос.
-Я был рожден человеком и даже после обращения стараюсь им оставаться, – ухмыльнулся Саф.
-И?
-Тебе так это интересно?
-Ну, не каждый день встречаешь «живого вампира», – возразил я.
-Это долгая история. Но если вкратце, спасибо моей семье, которая не отвернулась от меня в тяжелый момент. Хотя родителям и было тяжело смириться с таким ударом судьбы. Мой отец был весьма образованным человеком, и он смог убедить мать, что жизнь на этом не заканчивается.
-Давно это было?
-Приличные люди не задают таких вопросов, но, если я отвечу, тебе придется на мне жениться, – хохотнул Саф.
-Тогда не отвечай, как нибудь переживу, – хмыкнул я.
-Хорошо. Дальше закрутилось, понеслось, – продолжил он прерванный рассказ. – После смерти родителей, деревня и семейное дело перешли ко мне, но жить в пустом доме я не захотел, и я стал брать в свой дом сирот. Они стали называть меня отцом и, наверное, именно это то, что до сих пор позволяет мне оставаться человеком.
-Так ты отказался от человеческой крови? Почему же?
Вместо ответа он плотоядно ухмыльнулся.
-Я отказался? Да спасут меня темные боги и кровавый предок от такой дури! Кровь ароматнее любого вина и слаще поцелуя прекрасной девы. Если бы ты только мог распробовать этот чудесный вкус! Я достаточно аллегоричен? – сказал упырь в конце своего рекламного монолога.
Неловкая пауза. Ему все же удалось меня зацепить, он рассказывал о предмете своего восхищения с неподдельной страстью.
-Успокойся, Охотник, просто я не убиваю там, где живу. Разбойники, бандиты и прочие шантрапа, что периодически забредают в наши края, весьма неплохое лакомство.
-Но ведь их недостаточно.
-Ты прав, – снова оскалился вампир, похоже, он находил что-то забавное в попытках меня напугать, – я честно покупаю кровь у деревенских жителей. Конечно, вначале были определенные сложности, но через сколько-то лет все привыкли. Семейное дело приносит мне весьма немалый доход, обменять кружку крови на звонкую монету многие считают весьма выгодной сделкой. У меня даже постоянные поставщики есть, – вновь зубасто ухмыльнулся вампир.
Тучи снова закрыли небо и мелкий дождь нарушил тишину ночи.
-Сколько еще будет продолжаться это дождь? – устало сказал я.
-Но ты ведь не об этом хотел спросить?
-Да, ты прав.
Как я понял, этот кровосос не умеет читать мысли, по крайней мере, он не продемонстрировал подобной возможности перед нами. Вполне возможно, что «читать» меня, ему помогает опыт прожитых лет. – Ты же владеешь магией крови?
-Да, – спокойно ответил вампир, но я заметил, как он насторожился. Видимо, мне удалось его заинтересовать.
-Научи меня, Добрый Дедушка Саф, – попросил я.
-А чем ты мне заплатишь? – ухмыльнулся кровосос.
-Сколько? – привычно спросил я. Как всегда, деньги многое решают.
-Я достаточно богат, чтобы не думать о деньгах, молодой человек, – удивил меня ответом Саф, – предложи свою цену, а я подумаю...
Вампир медленно растаял туманом и быстро потек куда-то в сторону дальнего холма.
Глава 45. Большая охота
Опытный охотник на медведя первым делом пропустит вперед неопытного.
С рассветом мы вдвоем отправились на охоту, для которой я сюда и прибыл. Я хотел взять с собой Ико, но вампир оказался против, он настаивал на том, что тот нас будет только задерживать, мол, слабосильному гоблину даже с учетом выданного артефакта, будет за нами не угнаться. Вампир сменил домашний наряд на глухой комбинезон из плотной ткани черного цвета с глубоким капюшоном, который закрывал все тело и голову, тем самым прикрывая кровососа от лучей Гесиона и Гериона, которые слабо пробивались сквозь тучи и дождь. Саф уверенно повел нас к цели.
-Быть может змеиным жемчугом возьмешь? — попробовал я предложить новую цену, так как от денег и артефактов вампир отказался.
-Это такой крупный, голубой с целебными свойствами?
-Он самый, — кивнул я.
-Нет, не интересно, – хмыкнул вампир, — но за идею спасибо, надо Захо браслет из них купить, а то совсем плох стал — стареет.
Снова не повезло. Я думал мне наконец-то удалось найти своего «мудрого наставника», хотя бы в лице кровососа, но проклятый упырь, испытывал неподдельное удовольствие, каждый раз отказывая мне — развлекается гад. Возможно, стоило лучше подготовиться к этому разговору, но уж получилось, как получилось.
Я лишь молча скрипнул зубами, что не укрылось от моего нанимателя и он снова довольно расхохотался. Вот же зараза! Не знаю, сколько ему приносит семейный бизнес: духи, одеколоны и прочие ароматические отдушки, которые они тут изготавливают из трав и цветов, растущих на местных холмах, но, судя по всему, не мало. Что можно предложить тому, у кого все есть? Свою кровь? Пройденный этап — не помогло. Уже предлагал, он с улыбкой отказался, даже после того, как я поведал ему о ее горючих свойствах.
-Так на кого конкретно мы охотимся? — сменил я тему.
-Виверна, – односложно ответил упырь.
-А подвид? – Я не знаток этих тварей и знаю лишь то, что виверна — это ложный дракон, но всегда интересно узнать что-то новое. Из контракта гильдии было понятно, что основную опасность представляет яд твари, только поэтому я за него и взялся. Яды мне не особо страшны.
-Мечехвост — это большая виверна с ядовитым костяным шипом на хвосте, – пояснил очевидное Саф и продолжил с явной досадой в голосе. — Я эту падаль ранил пару месяцев назад, но она ушла, вот теперь бегает от меня.
-Как так?
-А вот так, — огрызнулся упырь, – у нее крылья есть, и она меня теперь на полет стрелы не подпускает. Как только почует, так сразу улетает.
-А разве вампиры летать не умеют?
-Нас, знаешь ли, много видов, конкретно я не умею.
-А как же твоя форма тумана? В ней ты ведь паришь?
-В том-то и дело, что парю, а не летаю, так низенько-низенько. Без поверхности, за которую можно уцепиться, не выше трех метров поднимусь, — ответил кровосос.
-А как это быть вампиром? – с неподдельным интересом спросил я. Не то, что бы я сам хотел примерить эту шкуру, но уж слишком растиражирован образ вампира на Земле. Бессмертие, регенерация, огромная сила и невероятная скорость и прочие сверхспособности. И за все эти прелести всего лишь надо пить чужую кровь -- заманчиво. Можно даже маразмом пострадать и не убивать своих жертв, хотя, как по мне, это звучит как кошка-вегетарианец. При эволюции видов у нас на Земле, крупные кошки заняли нишу охотников на обезьян, обезьяны изменились – изменился и хищник. Вообще, в природе все сбалансировано, если есть пищевая ниша, ее рано или поздно кто-нибудь займет. И по-моему, вампиры — это хищники, охотящиеся на человека. Но это не точно, мне не хватает знаний, чтобы соотнести эволюционную теорию и всю множественность Паутины Миров. Черт его знает как оно на самом деле.
Идущий впереди Саф повернулся ко мне и внимательно взглянул в глаза.
-По-разному, – безэмоционально ответил он, но потом привычно оскалился и добавил, – но в основном мне нравится.
Надо быть аккуратней с этим кровососом, иногда он меня пугает. Мне так и не удалось выяснить сколько ему лет, но, похоже, его разум уже значительно отличается от человеческого. Иногда, когда он сбрасывает маску Доброго Дедушки Сафа, от него так и веет чужеродной сущностью хищника. Конечно, чем больше я о нем узнаю, тем больше понимаю, что он далеко не всесилен, но все же с ним стоит держать ухо востро, мало ли что ему взбредет в голову. А в основном пугает именно неизвестное.
Я очень хотел, чтобы он поделился своими знаниями в области магии крови. Гильдейский амулет специально устроен так, что не отражает склонность носителя к темным искусствам, но ведь я легко манипулирую собственной кровью, вплоть до того, что усилием воли легко останавливаю кровотечение, а значит, имею склонность к этой школе. Вопросов много, хотелось бы проконсультироваться у специалиста, вот только единственный специалист во всей округе набивает себе цену и не торопится что-либо рассказывать, ну, кроме пустого трепа. Поговорить вампир любил, и пока мне не оставалась ничего другого как играть по его правилам. Похоже, длительное существование в образе вампира изрядно изменило его разум, а может он и раньше был человек-говно, встречаются и такие.
Размышляя о вампирской жизни, я не переставал перебирать ногами, поднимаясь вверх по склону. Когда мы наконец-то добрались до вершины очередного холма, резкий рывок сбил меня с ног. Вампир, будь он неладен, схватил меня за руку так, что чуть не оторвал ее и закинул меня за выступ скальной породы.
-Демоны! – Я зашептал, призывая лезвия и резко перевернулся на спину. Как знал, что не стоит доверять этому кровососу.
-Вон, смотри, – тихо сказал Саф, даже не делая попытки приблизиться ко мне. Вампир уселся неподалеку и выглядывал из-за валуна, указывая на что-то за ним. Я понял, что произошло, но все равно был недоволен.
-Ты хоть предупреждай, чуть руку не оторвал! – зло прошипел я, потирая плечо.
-Плевать, ты сюда смотри, – пренебрежительно отозвался вампир.
Ему, конечно, плевать, не его рука. Выглянув из-за камня, я тоже смог рассмотреть зрелище во всей красе. На соседней вершине, метрах в трехстах от нас сидела виверна. Животное завтракало каким-то мелким парнокопытным, которое, похоже, утащило совсем недавно. Расстояние было изрядным и точные размеры виверны определить было трудновато, но даже так мне показалась, что она значительно больше, чем мне бы хотелось. Судя по добыче, виверна, от морды до кончика хвоста, который заканчивался длинным костяным шипом, была не меньше десяти метров. От драконов, которых я во множестве видел на картинах и фресках этого мира, тварь отличалась мордой, на ней отсутствовали защитные костяные пластины и шипы. Кроме того, кожа у нее была гладкая и без чешуи, на передних лапах натянута кожаная перепонка, ну, и крылья устроены иначе. Еще я знал, что виверны в отличие от драконов не обладают разумом и не могут выдыхать огонь, хотя есть виды, способные изрыгать из себя желудочный сок, по своим свойствам не уступающий сильной кислоте.
-Ну ни фига себе, – протянул я, оценивая будущего противника.
-Что, нравится? – хмыкнул Саф.
-Я бы так не сказал. Огромная какая.
-Эта еще мелкая, – поделился вампир. – Бывают и действительно крупные особи. Тут в горах есть мерцающий портал на соседний материк, вот оттуда они к нам и залетают. Раньше, во времена моей молодости они и у нас гнездились, но, помню, при дедушке нынешнего герцога их поголовье сильно сократили.
Про дедушку герцога Вертана Заар по прозвищу Палач, я многое слышал, он был очень деятельным правителем, именно он превратил трущобы в гетто, ввел налог на центральные улицы и здесь, смотрю, тоже отличился.
-А как ты ее выследил? – спросил я. У меня сложилось впечатление, что вампир шел по ее следу от самой деревни.
-По запаху, – хмыкнул Саф и пояснил, – я еще вчера привязал три овцы вокруг деревни.
Я ни каких следов не заметил, но, наверное, упырю виднее. Некоторые животные чуют кровь за многие километры и, похоже, обоняние вампира им не уступает. Но в любом случае ход я оценил, виверна убила жертву и улетела вместе с ней, по пути оставляя капли крови на земле. Быть может Саф несколько эксцентричен в словах и поступках, но далеко не глуп. Печалило меня другое, если туша, которой сейчас завтракала виверна, обычная домашняя овца, то она еще крупнее, чем я думал.
-И зачем она тебе? – Уж очень мне не хотелось связываться с этой тварью.
-Скот убивает. Одного пастуха и с десяток овец утащила, а это уже одиннадцать голов, – на серьезных щах высказался Саф, но я уже начал привыкать к его специфическому юмору и не подал виду, что меня задело подобное сравнение.
-И как ее бить?
-Удиви меня, – ухмыльнулся вампир.
Демоны и пепел! Он точно больной ублюдок! Контракт контрактом, но в одиночку кидаться на эту тварь я категорически не собираюсь. Да она меня просто сожрет или порвет на множество мелких Георгиев!
-В гильдейском контракте, значилось «помощь в умерщвлении виверны» и опасность оценивалась как «E», а не «D». Один я на нее не пойду, так что, идите-ка вы в жопу, уважаемый Дедушка Саф, – сказал я в ухмыляющуюся харю упыря, чем вызвал очередной приступ веселья.
-Ух, повеселил, – сказал упырь, отсмеявшись, показушно вытирая слезы, но из его глаз не вытекло ни капли влаги. – А за обучение?
-И за обучение не пойду, у нее сопротивление магии высокое и шкура толстая, мне ее пробить просто нечем, – уверенно сказал я.
-Ладно, не психуй, – примирительно поднял ладони вампир. От вида его пальцев, заканчивающихся когтями, спокойнее не стало. – Убивать тебе ее не обязательно. Эта скотина меня к себе близко не подпустит, но тебя она не знает и вполне может даже атаковать. Ты главное повреди ей крылья, а дальше я уже сам управлюсь, – объяснил мою задачу упырь.
-Только крылья? – недоверчиво переспросил я.
Саф не стал повторять, лишь утвердительно кивнул, при этом не переставая улыбаться.
-Демоны с тобой, – согласился я.
Я встал и внимательно осмотрел местность, спрятаться было негде. Пришлось идти к виверне по прямой. Высокая трава на склонах могла скрыть существо и более могучего телосложения чем я, но не тогда, когда наблюдатель находится сверху. Виверна почти мгновенно обнаружила мое присутствие, оторвалась от добычи и повернула башку в мою сторону. Сердце екнуло, но я только покрепче сжал ягодицы и пошел дальше. Тварь отвернулась, делая вид, что не заметила меня, и продолжила трапезу.
Спустившись с холма, я начал подъем на следующий и тут уж тварь не стала меня игнорировать. Виверна отстранилась от своей добычи, выпрямилась, вытянула шею и грозно расправила крылья. Хвост с костяным лезвием на конце, размерами не уступающий мечу, несколько раз стеганул землю, тварь зловеще зашипела. Сердце бешено застучало где-то в районе пяток. Ближе подходить мне не захотелось. Расстояние было великовато, но я решил попробовать достать ее с этой позиции.
-Искра. – Слово и жест и в моих ладонях зажигаются две пылающие искры пламени. Не пробьет, надо накачивать до предела. Сила мощным потоком заструилась по каналам рук, но метнуть я их не успел. Виверна попятилась назад и стала готовиться к взлету.
-Чертов упырь! Чтоб тебе одними месячными питаться, – матюгнулся я на русском, и бросил оба плетения в землю у своих ног. Тупой кровосос приучил зверюгу бояться магии!
Виверна чуть успокоилась, снова зашипела, нервно взмахивая крыльями, пытаясь казаться больше, чем есть на самом деле, и у нее это здорово получалось. С помощью магии она летает или нет, но размах крыльев у твари был больше длины тела. Единственный плюс, что хотя бы больше она не пыталась взлететь. А ведь такой отличный план был, теперь придется подходить ближе. Если я не смогу первыми ударом «сломать ей леталку», то придется еще незнамо сколько за ней бегать по окрестным холмам. Я сам по себе весьма неслабый источник магии и сейчас я даже не могу прибегнуть к воплощению стихии. Хрень! Чертов упырь! Ладно, спокойнее.
Медленно, стараясь не делать резких движений, шаг за шагом я начал подниматься на холм. Тварь, опустив голову к земле, шипела и демонстрировала размах огромных крыльев. Мне удалось подняться и сократить дистанцию, но ударить я пока не мог. Виверна почувствовала силу, скрытую в моей крови и синхронно с моим приближением, попятилась назад, постепенно скрываясь за вершиной. Можно было рискнуть, но я не был уверен в результате, слишком малы шансы. Допустим, я успею метнуть четыре «искры» максимальной насыщенности прежде, чем тварь улетит. Допустим даже, превзойду сам себя, и смогу попасть всеми четырьмя в одно крыло. Хватит ли этих повреждений для того, чтобы «сломать леталку» такой огромной животине? Вопрос, блин.