Неожиданно гоблин насторожился, его уши зашевелились, что являлось верным признаком беспокойства.
– Слева примитивный разум, тридцать метров, – сказал он.
Легкий моросящий дождь, скрывал звуки, но я сразу заметил шевеление кустов. Похоже, я отвык, что на дороге может быть опасно, сезон дождей загнал большую часть местной живности в спячку. Но уже третий день как не было сильных ливней, видимо, скоро этот бесконечный поток воды с неба закончится.
-Двадцать метров, – вновь доложил телепат. Хотя по шевелению кустарника и так было понятно, что существо приближается к нам.
-Отходим, готовимся, – уточнять дальше я не стал, боевой порядок уже давно был отработан.
Я вышел вперед, позади встал Самат с длинным копьем и прикрыл собой гоблина. Расстояние было невелико и я не стал рисковать сразу, пока подготовил пару кнутов, по максимуму увеличив скорость потока. Две огненные змеи шипели под каплями дождя у моих ног, готовые мгновенно поразить любого врага. А он не заставил себя ждать.
На дорогу прямо на нас довольно шустро вылезла тварь, похожая на помесь ежа и броненосца, только размером она была с теленка, с парой клешней и на редкость отвратительной харей – крупные фасеточные глаза и три пары жвал. Насекомое или ракообразное? Да черт его знает, монстр он и есть монстр.
Тварь еще не успела до конца протолкать свое тело на дорогу, как я атаковал. Огненные кнуты с гулом и шипением разорвали воздух и хлестнули прямо по мерзкой морде, вот только тварь, как я и предполагал, оказалась чересчур бронирована. Она прикрыла голову клешнями и плети ударили по ним, захлестнули и достали до бронированной туши (ха! это тебе не меч), оплавили ее, оставляя черные полосы. Я тут же пошел на новый замах, но с тем же эффектом, а монстр довольно шустро засеменил к нам на своих коротких лапках. Но скорость его была не велика и от него вполне можно было убежать.
-Отступаем, – я развернулся и побежал по дороге назад.
Мы быстро оторвались от монстра, но он, паразит, не прекращал преследование и настойчиво семенил позади.
-Вот же зараза – недовольно пробубнил бывший разбойник на бегу.
-Ага, – подтвердил альбинос. Его язвительность будто корова языком слизала, он уже тяжело дышал и обливался потом, не смотря на свойства артефактного плаща ведьмы. Еще немного и он снова будет вынужден прибегнуть к помощи нашего здоровяка.
Отдалившись от монстра на сотню метров, я начал осыпать его дистанционными заклинаниями, пустив в ход весь свой невеликий арсенал. Небольшая, но очень злобная туча «блуждающих огней» поднялась в воздух и устремилась к противнику. Чтобы еще хоть чуть-чуть усилить их, я поддал жару с помощью «потока огня». Рой огненных снарядов накрыл бронированного монстра, но безрезультатно. Собственно, я и не рассчитывал пробить броню, лишь надеялся, что «шальная пуля» попадет в глаз или случайно откроет другое уязвимое место у твари, так сказать, «разведка боем». Не совсем же я идиот, чтобы по танку стрелять из мелкашки. Затем мы снова побежали, так как монстр успел опасно сократить расстояние. Снова разорвав дистанцию, я еще дважды повторил свой фокус, прежде чем пришел к выводу, что слабых мест у этой твари нет, ну, либо они так хорошо укрыты и легко до них не добраться. На пробу я еще кинул десять «искр», снова впустую – слишком прочный панцирь, а морду она успешно прячет за парой клешней.
Мы отбежали уже на километр, но тварь по-прежнему висела на хвосте и, похоже, не собиралась отставать. Возвращаться в деревню никак не хотелось, поэтому мы попытались оторваться и затаиться в кустах. К сожалению, это тоже не сработало, тварь чувствовала нас и безошибочно шла по следу. Мы даже чуть не подставились, Самат, тащивший гоблина, споткнулся об корни, и они оба полетели в заросли. Пришлось отвлекать тварь на себя.
Бесит! Гадина заставила нас убегать, при этом сама не особо напрягалась, мерно двигаясь по нашему следу. Тактика охоты у нее что ли такая, «загоняю лося»? В общем-то противник не особо страшный, конечно, если держаться от него на расстоянии и не вступать в ближний бой.
Похоже, особого выбора у меня не осталось, известные мне заклинания школы огня оказались не способны пробить броню этого монстра. Единственный способ хоть как-то повредить этому закованному в шипованный хитиновый панцирь ежу-переростку – использовать магию крови. Вот только легко сказать, да трудно сделать, одно дело оттачивать заклинание в спокойной обстановке и совсем другое – применять его в бою.
В очередной раз отдалившись, я прикинул расстояние. Метров двести мне хватит, пока все сделаю тварь успеет подойти ближе. Тем более играть в снайпера не входило в мои планы, кровь не водица и лить ее за просто так не хочеться. Ударю на коротке, зато наверняка.
Сняв левый наруч, я перекинул его альбиносу и попросил его подстраховать меня в случае чего, а сам начал творить заклинание. Короткий импульс магии от источника для активации плетения и дальше уже все работает на жизненной силе. Капли крови выступили на левой руке сквозь кожу, они тут же вспыхнули, придавая зрелищу особую изюминку. Из-за резкого оттока праны и маны (в месте с кровь) легкая слабость заволокла сознание, но я обратился к слиянию, отгоняя ее прочь. Кожа на руке резко побледнела из-за кровопотери, вызванной заклинанием, я даже на мгновение утратил чувствительность. Меня закачало и заклинание начало рассыпаться, драгоценные капли крови бесполезно падали на землю. Слишком сложно! В обычной ситуации я бы мог остановить кровь, но не в этот момент, когда мне приходится одновременно делать два дела, плести заклинание и поддерживать минимальный уровень воплощения.
Тварь тем временем уже снова приблизилась. Блин, у меня слишком мало опыта в этой дисциплине. Мне требуется время!
-Ико! – рыкнул я, требуя подмоги. И гоблин не заставил себя ждать.
Я находился слишком близко к монстру, по моим вискам будто наждачкой прошлись, но ментальный удар достиг цели и тварь замедлилась. Альбинос в очередной раз словил откат от применения магии, его повело, но в этот раз он по-геройски удержался на ногах. Растет мелкий, а может на этого врага не особо напрягся? К черту, сам разберется, у меня своих проблем хватает.
Я снова потянулся к силе крови, и она послушно отозвалась, новые капли выступили на коже. Тут же я сосредоточился, образовывая тонкие ручейки в направлении ладоней. Больше, еще больше, повторить такой удар у меня сходу не получится, поэтому придется потратиться, но ударить с гарантией. Легкий порыв ветра с дождем чуть не опрокинул меня, пришлось занять более устойчивую позицию. Магия крови это не про пафос, тут на ногах бы устоять, конечно, если ты не кровосос. Я удерживал плетение, параллельно борясь с подкатывающей слабостью и пытаясь рассчитать нужную силу.
Так, двести миллилитров ушло на первый раз, из них потерял почти половину, когда не смог удержать. И сейчас уже больше поллитра. Хватит?! Пепел и сера! Кто же знает! Все, больше не могу! Меня уже качает как лист на ветру, и самое паршивое, что левая рука отказывается слушаться. Я через силу поднял ее с помощью правой, наводя заклинание на монстра и отпустил нити плетение. Сам же попятился назад, не до конца уверенный в результате.
Горящая капля с шипением пролетела разделявшее нас расстояние и ударила прямо в бронированную тушу. Надо было сместиться в сторону и ударить в бок, но на подобные маневры сил не хватало. Глухой удар и треск сообщили, что броня пробита, ее края оплавились, обнажая глубокую дыру и белое, прожарившееся мясо твари. Она сделала еще десяток медленных шажков и упала замертво. Победа, и тем не менее я – бездарь! Вложенной силы должно было бы хватить, чтобы пробить эту тварь насквозь, но моя стрела в лучшем случае напоминала каплю, но никак не «стрелу».
-Господин, ты как? – спросил подошедший Самат, подхватывая меня под руку.
-Жить буду, но разбивай лагерь, без отдыха я на своих двоих далеко не уйду и башку этой твари отпили, может кто за нее заплатит, – закряхтел я, зажмурившись. Я бы и вовсе ее разделал, да не знаю, что брать надо.
Кровь, которая резко покинула тело через руку, сейчас усиленно нагнеталась из всего организма и от колючих мурашек я заскрипел зубами от боли. Вампирский вариант магии крови явно не приспособлен для использования другими разумными. В любом случае штука ультимативная, ближайший аналог по бронебойности – «пульсар Тобеда» из третьего круга магии огня. Но теперь после испытания в бою, я крайне сомневаюсь, что смогу вложить в заклинание больше литра крови – просто потеряю сознание. Разве что создавать плетение лежа? Такое себе гадство! Ладно разберемся, главное, что, пусть и криво-косо, но работает.
***
Из-за задержки в пути до Травинок мы добрались только после заката. Солнце село и последний час мы шли уже в сумерках. Так что нам крупно повезло, что хозяева еще не спали. Дождь еле моросил и впервые за много дней можно было рассмотреть звездное небо. Освещенный холодным светом звезд поселок должен был выглядеть весьма романтично, но я так задолбался, что попросту проигнорировал эту картину. Мне бы пожрать чего-нибудь.
-Хозяин! Открывай! – Крикнул я, дополняя свои слова ударом ботинка в дверь.
Некоторое время в доме стояла тишина, но мерцающий свет свечей в двух комнатах выдавал хозяев дома с головой. Видимо, они это тоже поняли, в доме засуетились и у двери раздались шаги нескольких пар ног.
-Кто такие? – спросил из-за закрытой двери грубый мужской голос.
-Пусть будет доброй твоя ночь, хозяин! Это припозднившиеся странники. Я – Искатель Герех, – уже более вежливо ответил я.
-К окну иди и амулет покажи! – Потребовал голос.
Справедливо, чего уж там. Я спокойно выполнил требование. С той стороны на меня смотрел плечистый лысый мужик с клочковатой бородой и топором в руках. Рассмотрев нас, он кивнул и в доме снова началась суета. Дверь наконец-то открыли.
На пороге стоял уже виденный мной мужик и, судя по всему, его супруга. У женщины были явные оркские корни, не чистый орк и не полукровка, и даже не квартерон, но что-то такое во внешности было. Чуть более резкие черты лица, крепкая фигура, широкая нижняя челюсть и совсем чуть-чуть заостренные уши.
-Простите, хозяева, что в столь позднее время, но непредвиденные обстоятельства задержали нас в пути, – в качестве объяснения я поднял вверх жуткую башку бронированного ежа, которая не влезла в сумку и ее всю дорогу пришлось тащить в руках.
Пара на удивление вяло отреагировала на башку убитого мной чудовища.
-И тебе доброго, Искатель, – ответила женщина и представилась первой, – я – Уита Ткачиха, староста Травинок, а это мой муж – Муто Клочек.
Значит она староста деревни? Ну, что же, вполне возможно, то, что я пока не встречал женщин в этой роли еще ни о чем не говорит. Я вот не видел заклинаний пятого круга и огнедышащих драконов, но уверен, что они существуют.
-Герех, – еще раз представился я, – а это… это моя группа поддержки.
-Очень приятно, охотник, какими судьбами к нам? – с легкой улыбкой приветливо произнесла женщина.
-Контракт гильдии, – сказал я и стал искать нужную бумагу.
-Аааа, – протянула староста, – припоминаю. Да только зря ты проделал такой длинный путь, охотник. Была у нас проблема, да сама собой решилась.
Морально я уже был готов, что и этот контракт окажется пустышкой, но мне была интересна причина.
-А что случилось?
-Да ничего особо не случилось, но, вижу, вы устали с дороги. Зачем в пороге говорить, проходите, а я пока на стол накрою, – с полуулыбкой ответила хозяйка.
Нас наконец-то впустили в дом и провели в большую комнату, которая по всей видимости являлась залом и обеденной, так как в окружении невысоких стульев тут стоял широкий и длинный стол, способный вместить с десяток гостей разом.
Муж хозяйки слегка засуетился, пытаясь расположить нас поудобнее, сама же Уита скрылась в глубине дома, но быстро вернулась с блюдами в руках.
-Прошу прощения, время уже позднее и горячее будет только с утра, – извиняющимся тоном произнесла она.
-Не за что просить прощения, уважаемая Уита, это ты нас прости, что пришли в твой дом в такое позднее время, – любезно ответил я. За воротами нас, конечно, и так бы не оставили, но зачем хамить? Вот и я думаю, незачем.
На двух блюдах, которые принесла Уита Ткачиха, было все, что нужно усталому путнику с дороги: отварное мясо, овощи и свежий домашний хлеб. Я честно пытался себя контролировать, но на некоторое время почти выпал из беседы, усиленно работая челюстями. Рассказывала хозяйка дома, а ее супруг, лишь кивал в знак согласия – немногословный тип. По первости могло показаться, что над ним жестко доминируют, но какой-либо забитости в нем не ощущалось – уверенный взгляд карих глаз, легкая усмешка на губах – просто человек-молчун.
Собственно, главное я услышал, здесь пропажу людей снова списывали на монстров. Потерять двоих жителей, для небольшой деревеньки многовато, но вполне терпимо. Тем более, что недавно пришло пополнение – из какого-то мира сюда перекинуло два десятка разумных. Тогда из столицы даже приезжал чиновник в сопровождении гильдейского мага и отряда солдат. Он всех прибывших пересчитал, оформил им документы и отбыл восвояси – герцогству от такого только прибыток. На этом месте я замер, даже перестал жевать, но все оказалось прозаично. Пришельцы были полуросликами, так что явно они не с Земли. Даже если бы сюда занесло цирковую труппу лилипутов, их хрен спутаешь с полуросликами.
В общем, на меня вывалили целую кучу бесполезной информации, чего-то полезного среди этого хлама не было. От лица нашей компании я еще раз поблагодарил хозяйку за гостеприимство и поинтересовался про ночлег. На постой нас определили тут же в доме старосты, выделив одну из просторных комнат. Несмотря на очередной отказ, я был доволен как мамонт, наелся и теперь был готов отойти ко сну.
Но стоило нам оказаться в отведенном нам помещении, как альбинос резко подобрался и нервно зашевелил ушами.
-Герех, Самат был прав, – тихо шепнул мне альбинос, – с ними действительно что-то не так, уж больно они спокойные, слишком блеклые эмоции, это почти незаметно, они как обычные люди, но нет вспышек свойственных разумным.
-В смысле? – Шепнул я в ответ.
-Они на все реагируют как закаленные в боях ветераны, – пояснил телепат. – Я бы и не заметил, если бы Самат не обратил на это внимание, а ты им голову монстра не показал, – чуть виновато произнес телепат, привычно прижав уши, что у него означало крайнюю степень раскаяния.
Самокритика — это хорошо, но очень уж не вовремя. Где ты, блин, был, когда мы ночью по деревне шарились?! А ведь только расслабился! Похоже, я слишком сильно стал полагаться на способности ушастого телепата, ведь Самат сам заметил какие-то странности, а ведь он не блещет умом и сообразительностью. Ладно, хотя бы радует, что альбинос такой же параноик, как и я. Хотя, с его судьбой и жизнью беглеца, это как раз не кажется странным.
-А чего вы шепчетесь? – непонимающе спросил Самат, подозрительно на нас поглядывая. Теперь я жалею, что он оказался прав.
-Тихо ты, – хором зашипели мы на него.
-А ты толком говори, – прошептал я гоблину.
-Тут происходит какая-то странная история. Эти двое будто неживые, а вон там, под домом еще четверо прячутся, – гоблин ткнул пальцем куда-то к центру дома, где вероятно находилось подполье для хранения продуктов.
Задачка. Если есть подозрение, его надо либо подтвердить, либо опровергнуть.
-Что делать будем? – снова зашептал альбинос.
-Будем разбираться, – устало произнес я. Сон на мягком тюфяке отменяется.
Друзья давайте вдарим лайком по 3 и 4 части, а я в свою очередь постараюсь сделать две больших главы на следующей неделе.
3 – https://author.today/work/47425
4 – https://author.today/work/52085
Глава 48. Жатва
На совещании клуба:
-Завтра у нас будет бугурт, чтобы были все!
-А если я буду сексуально утомлен?